Эффект одной буквы

Тэхён мчался так быстро, что Чонгук едва за ним поспевал, соревнуясь в скорости с проекциями. При этом Объект умудрялся прямо на ходу крутить головой во все стороны, вглядываясь в случайных прохожих. Наверняка он ждал появления кого-нибудь из их команды, однако Чонгук не спешил снимать маскировку, предполагая, что так они будут передвигаться быстрее. Секции лабиринта мелькали перед глазами, но Тэхён не останавливался ни на мгновение. Они потихоньку отдалялись от центра уровня, смещаясь к одному из краёв, и внезапно Чонгука озарило: — Я знаю, куда он бежит, — выпалил он, подключившись к общей связи. — Та вышка! Чёрт, и как я раньше не догадался… В этом направлении больше нет ничего примечательного. — Это его безопасное место? — недоверчиво отозвался Чимин. — Она не выглядит безопасно. — Это проекция, которую создал он сам — не удивительно, что она была первой, о чем он подумал, — другая мысль заставила Чонгука занервничать еще сильнее. — Возможно, в этот раз он попытается спрыгнуть с нее по-настоящему. Что мне делать? Остановить его? Он ждал дальнейших указаний от Намджуна, но в эфире появился лишь мрачный голос Юнги: — Выясни, что эта вышка значит для него, раз представился такой шанс. Но не позволь ему сброситься с нее. Нагнать Объект удалось лишь у самой вышки. Тот уже закинул ногу на первую опору, когда Чонгук, скидывая с себя чужую личину, окликнул его: — Тэхён! Тревожное лицо Тэхёна внезапно озарилось такой радостью, что Чонгуку даже стало не по себе. — За мной! Я вспомнил! — крикнул тот, продолжив свой путь наверх. Чонгуку ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. В непосредственной близости находилось две проекции, бросившиеся ему наперерез. Он уже был готов дать им отпор, как произошло неожиданное: одна из них оттолкнула другую, освобождая ему путь. — Я задержу их, насколько смогу, — сказала «проекция», сжимая его плечо. Это знакомое прикосновение заставило его на мгновение выдохнуть. — Будь осторожен, Чимин. Чувствуя, как от волнения скручивает желудок, Чонгук полез вверх, надеясь, что Чимин не будет слишком самоотвержен. Хотя это было в его характере. Тэхён тем временем уже добрался до последней площадки. Стоило Чонгуку показаться в поле его зрения, как он тут же затараторил: — Намджун сказал, что мне нужно вспомнить то, что мы проходили на обучении — и я вспомнил! Не важно, зачем они пришли, мне нужно только проснуться, и тогда я найду их в реальности, — его глаза горели решимостью. — Мне просто нужен Выход! — Выход? — переспросил Чонгук, чувствуя усиливающуюся нервозность. Непривычная терминология, но смысл ее был очевиден. Их худшие опасения подтвердились. — Да! — Тэхён сделал шаг спиной к краю площадки и раскрыл руки, словно приглашая его оглядеться. — Всё, что мне нужно… Вышку резко тряхнуло. Подавившись словами, Тэхён потерял равновесие и, нелепо взмахнув руками, начал заваливаться назад. Чонгуку казалось, что вмиг окружающаяся действительность замедлилась в несколько сотен раз: за секунду до неизбежного падения Объекта он успел увидеть, как его глаза расширились от неподконтрольного ужаса — пусть мгновением ранее он и рассуждал о необходимости спрыгнуть с этого места, но в моменты смертельной опасности животный страх неизменно вытеснял любые мысли. В эту же бесконечно долгую секунду Чонгук успел дернуться вперед и схватиться одной рукой за футболку Тэхёна. Под весом чужого тела, ухнувшего в пустоту, его тут же дернуло вниз на деревянный пол. После болезненного удара о площадку, выбившего весь дух, время снова понеслось с привычной бешеной скоростью — с той самой, с которой его по инерции потащило к краю площадки вслед за Объектом. Раздирая ладонь свободной руки в кровь, Чонгук пытался зацепиться хоть за что-то и сумел остановиться лишь на самом краю вышки. — Чонгук! — этот истошный девичий вопль снизу он проигнорировал, скрипнув зубами — сейчас были проблемы поважнее. Сердце билось как сумасшедшее. Он среагировал быстрее, чем успел осознать причину, побудившую его кинуться спасать Тэхёна. Теперь же эта причина догнала его сознание, и запоздалый страх разлился по венам: если Тэхён умрет во сне, то попадет в Лимб. Мысли о Лимбе привычно вызвали в нем абсолютный ужас. «Нужно сосредоточиться… Нужно сосредоточиться…» Он скосил взгляд на Тэхёна, вцепившего в его руку. Вышку продолжало лихорадить, словно по ее опорам нещадно били с земли, поэтому они оба раскачивались рваными кругами. Коротко выдохнув, Чонгук начал сгибать руку в локте, подтягивая Объект вверх. Испуганные глаза Тэхёна округлились от удивления. Чонгук мог представить, насколько впечатляюще сейчас выглядел со стороны, одной рукой поднимая человека своего веса, но его собственной заслуги в этом не было никакой. Повторить этот трюк в реальности было бы для него невозможно, но при нужной концентрации он мог модифицировать свое тело благодаря базовым навыкам в имитации. Стоило потом сказать Чимину спасибо за его частные уроки. Оказавшись на уровне площадки, Тэхён судорожно ухватился за край, перелезая обратно на вышку, и тут же потянул за собой Чонгука. — Ты спас меня, — сказал он с неуверенностью. На его лице отображалось столько эмоций, будто он действительно не знал, на какой из них ему стоит остановиться. Среди очевидного облегчения, непонимания и восхищения проскальзывало что-то еще, поднимая внутри Чонгука смутную тревогу. Тэхён смотрел на него открытым взглядом, но даже глядя ему прямо в глаза, он не мог понять, что именно вызвало у него такое беспокойство. — Спасибо, наверно?.. Но ведь я бы не умер, — в его голосе так и сквозило сомнение в своих собственных словах. — Я бы просто вышел из сна. Разве ты не знаешь об этом? Ты же часть моего подсознания, — Тэхён царапнул его цепким взглядом, словно ставил под сомнение и это тоже. — Это так, — тот попытался вложить в свой тон всю уверенность, — ты бы вышел из сна, но только если злоумышленники не применили снотворное. Вспомни, тебя учили этому, — одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что именно этому его не учили, поэтому Чонгук быстро сменил тон и сказал с нервным смешком: — К тому же, для человека, готового спрыгнуть, ты слишком крепко держался за мою руку. Тэхён истерически фыркнул. — Что правда, то правда… Чонгук, верно? Это твое имя? — он хотел сказать что-то еще, но появившаяся в поле зрения макушка, взбирающегося вверх по лестнице человека, разом отвлекла их обоих. — Не бойтесь, это я, — этим человеком оказался Чимин в своем собственном обличии. Едва оказавшись на площадке, он одарил Чонгука тревожным взглядом. — Чимин! — даже в условиях «зомбиапокалипсиса», когда за ними гонялись толпы проекций в попытке сделать в них несколько лишних дырок, неподдельная радость Тэхёна при их появлении казалась самой пугающей. — Мы в порядке, — коротко бросил Чонгук, подскакивая к краю лестницы и заглядывая вниз, — …но ненадолго. Проекции хаотичной волной ползли вверх. Их темп замедлялся только благодаря действиям других проекций, которые нещадно трясли вышку в желании сбросить с нее инородные объекты, пусть даже вместе со своим создателем. — Что нам делать? — прошептал Чимин. Хотел бы Чонгук знать ответ на этот вопрос. У них даже не было времени для того, чтобы связаться со старшими коллегами и спросить, как им быть. Взбираясь на эту вышку, он и не думал, что она окажется для них смертельной ловушкой. Разве «безопасное место» не предполагало того, что здесь они должны быть в безопасности? Внезапно вышка содрогнулась сильнее прежнего: Чонгук только успел выхватить взглядом раскуроченный обломок одной из опор их временного пристанища, как почувствовал, что соскальзывает куда-то назад. — Держитесь за край! — крикнул он, пока вышку неумолимо кренило на бок. Они все дернулись вперед, хватаясь за площадку, которая из горизонтального положения медленно переходила в вертикальное. Прилетела несвоевременная мысль о том, что желание Тэхёна навернуться с этой вышки сбывалось. Судя по траектории, их конечной остановкой станет бетонное покрытие на той стороне канала, в которое через несколько секунд они прилетят с ускорением. И тогда Лимб гарантирован им всем. Чонгук прожигал взглядом бетонный берег, к которому они стремительно приближались, пытаясь превратить его в песок: в конце концов, он был создателем этого уровня — его изменение должно было даваться ему легче. Вот только, похоже, окружающая обстановка была слишком неблагоприятной для творческой деятельности. Под его взглядом бетон лишь слегка задрожал, как мираж в знойный день, а они тем временем уже висели где-то над каналом. «Канал!..» — осенило его. Он глянул на плещущуюся внизу воду, манящую своим обманчивым спокойствием. Но выбирать не приходилось. — Прыгаем! — дал команду Чонгук, первым соскальзывая с площадки в пустоту. Страх сковал его по рукам и ногам: сначала от мысли, что он прыгнул слишком поздно, а затем от мысли, что кто-нибудь из парней замешкается. Но вода приняла его, с неприятным ударом выбивая любые мысли и страхи, и тут же потянула на дно. Сознание помутнело от странного ощущения, словно он пытался вынырнуть из сна, но одновременно с этим тонул всё глубже. Темнота воды смыкалась над ним, но что-то настойчиво светило ему прямо в глаза — лампочка в лифте?.. — он уже практически видел ее перед собой, как вдруг кто-то грубо схватил его за плечо и потянул вверх. Текущая действительность возвращалась с каждым преодоленным метром. Вскоре он смог разглядеть и своего спасителя: Чимин с мощностью олимпийского спортсмена загребал воду, неумолимо двигаясь к поверхности. При взгляде на него Чонгук сразу почувствовал спокойствие, в чем никогда бы не признался ему самому. Стоило им вынырнуть, Чимин тут же нырнул обратно: на поверхности Объекта не наблюдалось, а значит, он был еще где-то под водой. Хватая ртом столь желанный воздух, Чонгук думал лишь о том, насколько непрофессионально со стороны Чимина было сначала спасать его, а лишь потом Объект. Это было неправильно, но, честно говоря, вполне ожидаемо. Он даже не понял, сколько времени прошло, прежде чем тот снова появился в поле зрения, в этот раз уже с кашляющим Тэхёном в охапку. Не сговариваясь, они повернули в сторону берега, противоположному тому, с которого им только что удалось чудом сбежать. Их унесло дальше по течению, поэтому сейчас где-то за спиной скрежетала поверженная вышка, заставляя двигаться быстрее. Подталкивая друг друга, парни вывалились на бетонные плиты, своим теплом дарившие обманчивое ощущение безопасности. Тэхён оглянулся на тот берег, где сейчас виднелись фигурки бесновавшихся проекций, а потом вдруг сдавленно фыркнул. Через секунду булькающий смех рвался из него вместе с водой, которой он успел наглотаться, но его спонтанному веселью это нисколько не мешало. Он снова обернулся к ним и одарил уже знакомым Чонгуку взглядом, только в этот раз он, наконец, распознал, что конкретно его в этом взгляде так тревожило: количество плескавшейся в нем надежды. Было ли нормальным, что он смотрел на них так? Это вообще входило в их планы? Чимин не выдержал под напором этого нелепого, но заразительного смеха, и теперь они смеялись на пару от облегчения. Глядя на этих двух ржущих идиотов, Чонгук не смог сдержать нервной улыбки, но не позволил веселью продлиться слишком долго: — Уходим, пока они нас не догнали. — Мы же буквально смылись от них, — Тэхёна свой собственный каламбур заставил снова прыснуть. — Теперь мы настолько мокрые, что нас… О! — он вдруг комично округлил глаза и замер, обдумывая пришедшую на ум мысль. — Я вспомнил одно место в этом районе, которое мог бы назвать безопасным! — воодушевление так и распирало его. — Прачечная рядом с офисом агентства! — Надеюсь, в этот раз названное тобой место действительно будет безопасным, — пробормотал Чонгук, поднимаясь, и не удержался от шпильки: — Ты же понимаешь концепцию слова «безопасный»? Очередной приступ счастливого смеха Тэхёна особенно эффектно звучал под аккомпанемент последнего стона разрушенной вышки. — Я покажу! — с этими словами он схватил их обоих за руки и потянул обратно в сердце лабиринта.