Сквозь страх и пепел

Медленно, размеренно, отряд двигался вперёд. Колеса тележек скрипели, лошади фыркали, тревожно поводя ушами. Шаг за шагом они продвигались по безмолвной равнине, которую когда-то называли своими землями. Теперь же эти места были покрыты мраком воспоминаний и пеплом разрушений.       Солнце клонилось к зениту, когда впереди, над изломанным горизонтом, показались силуэты.       Громадные, изломанные... Стены Шиганшины.       Первыми их заметили разведчики на передовых позициях, и крик эхом прошёлся по колонне. Один за другим воины поднимали головы, глядя вперёд.       — …Это она, — тихо выдохнул Эрен, сжимая поводья. Его сердце сжалось от ощущения тяжести, которое он не мог прогнать. — Шиганшина…       Он всматривался в развалины родного района. В глазах — не страх, а что-то более глубокое. Память.       Микаса молча шла рядом, её лицо было спокойным, но в глазах стояла тень боли.— Здесь… наш дом, — прошептала она. — Там была пекарня тёти Карлы… Эрен…       Армин ехал немного сзади, его глаза затуманились.— Я помню, как мы мечтали увидеть море… И всё начиналось отсюда… — он замолчал, чувствуя, как сжимается горло.       Лилу тоже притормозила. Сняв капюшон, она посмотрела на стены, которые казались чужими и одновременно родными.— Шиганшина… — прошептала она. — Здесь всё началось. Мама… папа… они остались за этими стенами навсегда. — Она опустила взгляд, но потом подняла его вновь, сжав зубы. — И мы вернём это. Ради всех.       Над разрушенным городом витал ветер. Он приносил запах пепла, ржавчины и чего-то, что трудно было назвать... Ностальгия сквозь руины.       Леви, заметив, как отряд затих, бросил короткий взгляд через плечо.— Не забывайте, зачем мы здесь. Это не экскурсия. Мы пришли вернуть то, что нам принадлежит.       Словно вернувшиеся призраки, они смотрели на обломки своего прошлого. Но теперь — у них была цель.       В центре лагеря, развернутого у подножия стены Шиганшины, склонились над картой несколько фигур. Ветер развевал края ткани, факелы потрескивали в ночи, освещая напряженные лица.       — План простой, — начал капитан Леви, его голос был ровным и сосредоточенным. — Мы заходим внутрь через скрытый тоннель, предварительно разведанный Армином. Первый шаг — запечатывание внешних врат Эрена в форме титана. После — мы выдвигаемся к внутренним воротам, чтобы не дать никому покинуть город, если нас обнаружат.       Ханджи кивнула и указала на участки карты:— Райнер и Бертольд, скорее всего, всё ещё прячутся где-то внутри. Есть вероятность, что они знают о нашем прибытии. Мы используем эффект неожиданности. Пока часть отряда будет обеспечивать охрану, Эрен займёт позицию у пролома и активирует силу кристаллизации, чтобы закрыть его.       — После того как он закроет врата, — добавил Армин, — у нас будет единственный шанс поймать Райнера и Бертольда, пока они не сбежали. Мы разделим силы: Микаса, Лилу, Конни, Жан и я — останемся рядом с Эреном. Леви и Ханджи — обеспечат перехват в случае появления врага с другой стороны.       — Я готов, — сказал Эрен, вставая. — Я смогу это сделать. Сейчас — иначе быть не может.       Утро наступило быстро. Над горизонтом поднималось бледное солнце, освещая безмолвные руины Шиганшины.       Эрен стоял у пролома, глядя на зияющую рану в стене. Он глубоко вдохнул, взгляд его стал сосредоточенным.— Начинаем, — сказал он.       И в следующую секунду небо озарилось вспышкой. Раздался глухой грохот — тело Эрена охватило пламя трансформации. Его Титан вынырнул из облака пара, высокий и грозный, но уже не безрассудный зверь. Он уверенно шагнул к пролому и начал процесс.       Из рук и тела его потекли струи кристаллизующего вещества, будто воск, растекающийся по краям пролома. Он усилием воли контролировал поток, пока не запечатал брешь — гладкая, мерцающая поверхность сияла в утреннем свете.       — Он справился… — прошептала Лилу с облегчением, наблюдая сверху со стены. — Он это сделал…       Тем временем, в одном из разрушенных зданий, тень шевельнулась. Из-под обломков и развалин двое наблюдали за происходящим.       — Он действительно научился, — глухо произнёс Райнер, лицо его было мрачным. — Теперь они смогут запереть нас внутри.       Рядом стоял Бертольд, напряжённый, сжав кулаки.— Они нас выследят, это лишь вопрос времени…       Райнер медленно обернулся, глядя на медленно исчезающий силуэт титана Эрена, что возвышался у стены.— Тогда мы не будем ждать. Если хотим выжить — нужно ударить первыми…       Эрвин стоял на смотровой площадке, возвышаясь над руинами Шиганшины. Ветер тянул за края его плаща, развевая эмблему разведкорпуса, и приносил с собой пыль и запах опалённых стен.       Он вглядывался вдаль, на только что запечатанные внешние врата. Всё прошло слишком гладко. Ни одного выстрела. Ни одного врага. Никаких признаков Райнера и Бертольда. Только тишина.       «Если бы они собирались атаковать — почему не сделали этого, когда Эрен был уязвим? Или… они чего-то ждут?»       Его пальцы непроизвольно сжались в кулак. Интуиция подсказывала: они здесь. Прячутся. Следят. И готовятся.       — Командир! — донёсся голос Армина, быстрые шаги раздались за спиной.       Эрвин обернулся. Мальчик был запыхавшийся, но глаза его горели.       — Что у тебя?       — Мы с Конни исследовали одну из развалин недалеко от центральной улицы… Там были следы костра. Совсем свежие, максимум ночь назад. А потом… — он протянул клочок ткани. — Это часть ремня от маневрирующего снаряжения. Совершенно точно не наше — старого образца, но в хорошем состоянии.       Эрвин нахмурился. Он чувствовал, что Армин не договорил.       — И?       Армин вздохнул, его лицо стало серьёзным.       — Три кружки, командир. На месте стояло три кружки. Ровно. Как будто те, кто был там… не спешил уходить. Они ели. Пили. Ощущали себя в безопасности.       Молчание повисло между ними. Эрвин перевёл взгляд на горизонт.       — Трое… — тихо повторил он. — Райнер. Бертольд… и, кто то еще?!       Его взгляд стал острым, как лезвие.       — Они рядом.       Армин кивнул, голос его дрогнул:       — И они явно наблюдают за нами. Возможно, с самого начала операции.       Эрвин отвернулся, взгляд его скользнул по опустевшим улицам. Он чувствовал, как в груди закипает напряжение. Война началась. Просто враг выбирает, когда ударить.       — Сообщи всем: быть в полной боевой готовности. — Он обернулся к Армину.       И они уже начали играть.       Армин стоял на коленях у следов костра, но мысли были уже далеко отсюда. Он теребил ткань старого ремня, и всё внутри него гудело от тревоги. Сердце билось быстрее обычного — не от усталости, а от страха. Не того страха, что сковывает, а того, что вцепляется когтями в разум и не отпускает, пока не найдёшь ответ.       «Почему они не нападают?..»       Эрен запечатал внешний пролом. Всё было тихо. Слишком тихо. Райнер и Бертольд знали, что это ключевой момент. Знали, что Эрен уязвим. Почему они не воспользовались этим?       Он встал, глядя в небо, в серые облака, проплывающие над разрушенным Шиганшиной. Всё складывалось слишком аккуратно, будто кто-то ждал… и готовился нанести удар точно в спину.       — …где вы?.. — прошептал Армин, сжав кулаки. — Где вы прячетесь…       И тут — воспоминание. Простая, на первый взгляд, деталь. Трещина в стене… Тот момент, когда они входили в Шиганшину, и он мельком заметил странную полость. Тогда не придал значения. А теперь…       «…титаны… внутри стены…»       Армин резко обернулся к ближайшему солдату:       — Передай командиру Эрвину: мне срочно нужно с ним поговорить! Немедленно!       Через несколько минут они уже стояли втроём — Армин, Эрвин и Леви — у карты района.       — Я думаю… они могут быть в стене, — сказал Армин, тяжело дыша. — Внутри. Там, где пролом, есть полость, я её заметил — слишком правильная форма, слишком глубоко… и если вспомнить, как мы нашли титана внутри стены… — он кивнул. — Это их укрытие. Идеальное место, чтобы спрятаться и ждать. А потом — ударить.       Эрвин, не отрываясь, смотрел на карту. Затем перевёл взгляд на Леви.       — Действуем.       По команде Армина началась операция. Разведчики в полной экипировке поднялись вдоль стены — цепляясь за неё крюками УПМ, они выстроились в цепь и начали методичный осмотр и простукивание камня. Стена глухо отзывалась на каждый удар, передавая вибрацию, но Армин знал: если там есть пустота — она себя выдаст.       — Держим дистанцию! Идём сверху вниз! — скомандовал один из офицеров, а по цепи солдат пошёл звонкий ритм ударов по камню.       Скрежет металла, шорох воздуха, звон — и снова, и снова. Один за другим солдаты проверяли участки стены.       Молчание нарушалось лишь короткими переговорами:       — Здесь глухо…— Ничего… — Чисто.       И вдруг, ближе к середине цепи, один из солдат замер, прислонив ухо к камню. Он ударил снова. Звук был иной — гулкий, пустой.       — Тут! Я что-то нашёл! — крикнул он, подавая условный сигнал.       Армин вскинул голову, сердце стукнуло сильнее. Все мгновенно замерли, приготовившись. Леви тут же метнулся в сторону солдата, как и пара бойцов для поддержки.       Но не успели они добраться до него — как прямо из стены с оглушающим грохотом вырвалась секция камня.       — ВНИЗ! — крикнул кто-то, и всё произошло за доли секунды.       Из зияющей, тёмной полости вылетел Райнер на упм. В один прыжок он снес солдата, стоявшего у отверстия, и тот с криком исчез под обломками.       — Это засада! Они были внутри! — крикнул Армин, хватаясь за рукоятки своего снаряжения.       — ВСЕМ К ОРУЖИЮ! — скомандовал Леви, перехватывая клинки. — Защищайте Эрена!       И начался хаос. Бой.       Всё произошло в одно мгновение.       Как только Райнер вылетел из стены, обрушив обломки вниз, откуда-то сбоку, будто из воздуха, метнулся Леви. Его движения были молниеносны, точны, смертоносны. Он не дал ни единого шанса.       Скорость, с которой он оказался над Райнером, была нечеловеческой. Один клинок — в основание шеи. Второй — в грудь, чуть ниже сердца. Металл со свистом вошёл в плоть.       — УБИВАЙ! — выкрикнул кто-то, но было уже поздно.       Райнер упал на землю с глухим грохотом, пыль поднялась клубами, камни разлетелись во все стороны. Все, кто стояли поблизости, на секунду замерли, затаив дыхание.       На вершине стены Лилу, Микаса и Конни наблюдали за происходящим с замиранием сердца.       — Он… — начала было Лилу, и тут… взрывная волна.       Из тела Райнера вырвался ослепительный свет, сопровождаемый звуком, будто сам воздух разрывался. Волна жара и пыли ударила вверх, отбросив некоторых солдат. Даже стоящие наверху инстинктивно закрыли лица руками.       — Он становится Титаном! — выкрикнула Микаса, активируя УПМ.       Из земли, где только что лежал бездыханный Райнер, начал подниматься исполинский силуэт, покрытый бронёй.       — Найти Бертольда! Он где-то поблизости! — скомандовал Эрвин, вытянув меч и глядя на клубы дыма, поднимающиеся после трансформации Райнера. Его голос, твёрдый и уверенный, перекрыл даже рёв титанов. — Он обязательно где-то рядом! Без него они не начнут полный штурм!       Солдаты мгновенно начали действовать. УПМ свистели в воздухе, разведчики рассыпались в стороны, осматривая крыши домов, развалины, тени, каждую трещину — в поисках скрывающегося врага.       Лилу, всё ещё на стене, схватилась за рукоятки и приготовилась к прыжку, сердце стучало в груди. Но вдруг…       БУМ.       Взрыв света и грохот будто сотрясли саму землю. Все замерли. Воздух задрожал.       — Позади! — выкрикнул кто-то.       Эрвин обернулся.       С вершины холма, чуть в отдалении от основного поля боя, поднялся огромный силуэт. Тень легла на поле. Волосы как трава, кожа цвета пепла, звериное телосложение, вытянутая морда, руки, свисающие до колен.       Звероподобный Титан.       Он стоял, словно оценивая всё происходящее, а потом слегка наклонил голову, словно приветствуя Эрвина.       Эрвин сжал рукоятки мечей, дыхание перехватило на секунду.       — …вот и началось.       Звероподобный выдернул валун из земли. Один. Второй. Начал подкидывать, словно разминался перед броском. В его глазах не было страха. Только холодная расчётливость.       — Всему отряду! — громко крикнул Эрвин. — Занять оборонительные позиции! Приготовиться к атаке! Это будет ад.       Из-за плеча звероподобного медленно начали выдвигаться обычные титаны. Их было много.       А где-то там... в тени, Бертольд ещё не показал себя.