Сквозь страх и пепел

            Эрен, покрытый кровью и паром от недавно завершённой битвы, тяжело дышал, стоя над кристаллом, в котором скрывалась Вилли Тайбар — Титан Молотоборец. Кристалл был плотным, прочным, но он знал, как пробить его. Он уже победил. Осталось съесть наследницу, заполучить её силу.       Титан Эрена медленно поднял руку, готовясь раскусить кристалл — и в этот момент взрыв камней и грохот пронесся сзади.       Гальярд, в облике Титана-Челюсти, с рыком выскочил из-под обломков и метнулся прямо к нему. Он прыгнул, целясь в шею Эрена. За его спиной из дыма появилась Пик в форме Титана-Повозки, на её спине — артиллерийская установка и стрелки, готовые открыть огонь.       — "Ты не получишь её, ублюдок!" — раздался голос Гальярда сквозь рев Титана.       Но прежде чем он успел дотянуться до Эрена, что-то мелькнуло в воздухе. Мгновение — и острый взрыв боли пронёсся по его телу.       Леви появился из ниоткуда, как призрак. Он одним рывком полоснул острыми лезвиями по челюсти Титана Гальярда, пронёсся по его спине и вонзил клинки в шею. Гальярд зашатался, рухнул на землю, издавая сдавленный рык.       — "Я уже устал от вас. Один за другим — и вы падаете, как мухи." — тихо бросил Леви, прыгая в сторону.       Пик попыталась дать залп, но внезапно её артиллерия сдвинулась в сторону: Микаса и скауты атаковали с боков, отвлекая огонь.       Эрен тем временем взял челюсть Гальярда, пока тот корчился на земле, и с усилием направил её на кристалл Молотоборца — он использует силу Челюсти, чтобы пробить кристалл и съесть наследницу.       На улицах Либерио всё еще звучали крики и взрывы. Руины, пламя, рушащиеся здания — город погружался в хаос. Сражение между силами Марлей и разведкорпусом из Парадиза набирало обороты.       Леви смотрел вверх, чувствуя знакомую дрожь земли под ногами. Он знал, что это значит.       Именно в этот момент в небе раздалась гулкая вспышка, осветив всё вокруг. На горизонте, у самого берега, словно из ниоткуда появился гигантский силуэт. Секунду спустя — оглушающий взрыв.       Армин в форме Колоссального титана взорвал себя в центре вражеского флота, пришвартованного к берегу. Огненная волна прокатилась по порту, испепелив всё: корабли, солдат, оборудование. Гигантская фигура стояла, возвышаясь над пылающими останками, а густой дым тянулся к небу.       — "Армин…" — прошептала Микаса, глядя в сторону огненного горизонта.       Но в этот же миг за спиной Эрена раздался глухой топот. Сквозь дым, как тень войны, вышел Звероподобный Титан. Его глаза были полны спокойной ярости. Он взмахнул рукой, и вместе с ним появился Каретный титан, несущий остатки вооружения.       Зик бросил взгляд на Эрена — их взгляды встретились.       — "Наконец-то ты здесь," — сказал он, его голос был тяжёлым и хриплым, но звучал отчётливо. — "Брат."       Эрен стиснул зубы, чувствуя, как внутри него все кипит. Перед ним — человек, чьи мотивы он не понимал до конца. Их встреча могла стать переломным моментом.       — "Я не на твоей стороне, Зик." — процедил Эрен.       В этот момент вся территория стала полем для трёх сторон: Эрена и разведчиков, марлейцев, и загадочного союзника-зверя.       Сражение достигло своего апогея. Город Либерио превратился в пылающее поле битвы, где каждый удар решал судьбу мира. Один за другим, враги Парадиза начали падать.       Зик успел метнуть лишь несколько камней, сминая солдат и разрушая дома. Но уже через секунды в воздухе мелькнула тень — Леви.       Скорость, с которой он обрушился на Зика, была нечеловеческой. Он разрезал мышцы рук и шеи, прежде чем тот успел повернуть голову. Зик даже не успел осознать поражение — его тело рухнуло на землю. Леви не дал ему сбежать, вырезал его из затылка и обездвижил.       — «Никаких побегов. Не в этот раз.»       Пик не ожидала такой дерзкой атаки. Пока она пыталась перегруппироваться, Микаса и Саша уже слаженно действовали — одна отвлекала, вторая метко запускала громовое копьё прямо в башню с пулемётом.       Второй взрыв сбил Пик с ног. Прежде чем она успела восстановиться, Жан и Кони обрушились на неё с фланга. Её титан рухнул на бок, выбрасывая клубы дыма. Изнутри Пик пыталась выбраться, но разведчики уже обезвредили её, не дав ни шанса.       Он бросился на помощь Пик, но это была ловушка. Из укрытия выскочил Леви, атакуя с одной стороны, а с другой — Эрен, уже в полутитанической форме. Они работали в паре, загоняя его в угол.       Несколько мощных ударов Эрена, затем громовое копьё Микасы, и наконец — Леви перерезал мышцы шеи. Гальярд, раненый, вылетел из тела титана, ослабевший и едва живой.       Он упал на обломки стены, тяжело дыша.       — «Вы… все… чудовища…» — прошептал он, прежде чем потерять сознание.       Огромный город Либерио дрожал от звуков битвы, но победа была за Парадизом. Один за другим, титаны Марлея были повержены.       И всё же это был лишь первый акт в великой войне…       Гром среди дыма и руин — в небе появился силуэт. Прорываясь сквозь серые облака и гарь, к Либерио приближался летучий корабль. Его лопасти гудели, рассекая воздух, привлекая к себе внимание всех, кто еще оставался в сознании.       На борту стояли Ханджи и Лилу, обе в полной боевой готовности, пристегнутые к перилам. Ханджи держалась за подзорную трубу, изучая разрушенный город.       — «Кажется, всё по плану... Армин сработал вовремя. Осталось только забрать своих.»       Лилу стояла рядом, сжатые кулаки и напряжённый взгляд выдавали волнение.       — «А если Эрен снова пойдёт вперёд? Он может сорваться...»       Ханджи кивнула, не отрывая взгляда от земли.       — «Поэтому мы здесь. Держись, Лилу. Мы не позволим никому погибнуть зря.»       Корабль начал снижаться, сквозь открытые створки были видны солдаты разведкорпуса, готовые сбросить верёвочные лестницы. Микаса, Леви, Жан и Кони уже начали отступление к точке эвакуации. Пыль и горячий воздух клубились под винтами.       Эрен стоял неподалёку, тяжело дыша у останков молотоборца, его тело всё ещё парило от недавнего сражения. Он обернулся на звук мотора.       Он увидел Лилу — её лицо на фоне неба, ветер развевал её волосы. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, прежде чем Эрен вновь отвёл взгляд.       Земля дрожала. Сквозь пепел, крики и треск металла вырвался бронированный титан. Словно из-под завала времени, Райнер пробудился, тело его титана будто собралось по кускам, придавая ему мрачный и израненный вид.       Он тяжело поднялся, титан с хрипом разжал челюсть, а в пустых глазницах на мгновение отразилось — растерянность. Он не понимал, зачем вернулся. Всё было не так, как раньше. Он не чувствовал ни злости, ни цели. Только пустоту.       И тут он увидел Его — Эрена. Полуживой, но всё ещё стоящий. А рядом — Микаса, в уже изрядно потрёпанной экипировке, прикрывающая товарища.       Но именно Её взгляд остановил Райнера.       Лилу.       Она только что спрыгнула с летучего корабля, опускаясь по одной из верёвочных лестниц, и словно в инстинкте, побежала к своим. Её глаза встретились с его — и время для них обоих на мгновение остановилось.       Она была жива. Настоящая. Не сон, не призрак. Такая же упрямая, храбрая. Всё тело Райнера сжалось — воспоминания о том, как она целовала его титана, как дрожала у него на руке, как молчала в момент прощания.       А теперь она — снова перед ним. Но не с ним.       Он сделал шаг — тяжёлый, но решительный. Он хотел заговорить, хотел что-то сказать… но в следующий миг Лилу оказалась рядом с Эреном, вклинившись между ним и Райнером.       — «Не смей!» — крикнула она, вскидывая руку, будто защищая врага. Или спасая друга. Или себя от себя же.       Райнер застыл. Сердце его билось под слоем брони. Он смотрел на неё, и видел в её глазах и страх, и решимость, и боль, которую они оба несли столько лет.       Хотя бы на миг. Хоть на один вдох. Он хотел бы просто… прикоснуться.       Райнер шагнул вперёд — не как убийца, не как солдат, а как человек, несущий свою боль. Но Эрен в ответ вскинул руку, и его титан с глухим рёвом сорвался с места. Грохот ударов сотряс улицы, каменные фасады рушились от каждого столкновения.       Микаса крикнула:       — Эрен, берегись! — и метнулась в воздух, прикрывая его с фланга.       Лилу застыла, колеблясь. Она чувствовала, как сердце стучит в ушах. Всё происходило слишком быстро, слишком яростно — но и слишком… знакомо. Её пальцы дрожали на спусковом механизме, а глаза не отрывались от Райнера.       Он не бился всерьёз. Лилу это поняла первой.       Удары были тяжёлые, сильные — но несфокусированные. Райнер держался, но не атаковал с яростью. Он защищался. Он… тянул время?       Эрен нанёс резкий удар в грудь, сбив врага на колено. Громыхнуло. Пыль взвилась вверх. И в этот момент Райнер резко повернул голову, глядя прямо на Лилу.       — «Уходи.»       Одно слово. Оно прозвучало не устами титана — оно было в его взгляде. И Лилу поняла.       Он поддался.       Он сдерживал Эрена, чтобы дать ей шанс уйти.       Микаса оттолкнула Лилу в сторону:       — Ты мешаешь! Беги!       Но Лилу ещё миг смотрела в глаза бронированного титана, в которых отражался не враг… а мужчина, которого она знала.       Она развернулась. И побежала. Сквозь обломки, дым и боль в груди.       А Райнер… упал. Специально.       Эрен вжал кулак в его спину, рыкнул:       — Вставай, трус! Или хочешь снова умереть?!       Но Райнер не отвечал. Он знал — в этом бою победа ему не нужна.       Он уже сделал главное — уберёг Её.       Небо темнело. Город всё ещё догорал. Дым поднимался ввысь, клубясь вокруг тела рухнувшего бронированного титана. Но бой был окончен.       Воздушный корабль скользил сквозь гари, словно последний остров надежды. На его борту — Ханджи, Лилу, Флок, медики и члены разведкорпуса. Верёвочные трапы спускались вниз, поднимая бойцов, одного за другим.       Эрен, израненный, но упрямо живой, втащен на борт Микасой и Армином. Он не сопротивляется. Только смотрит вниз — туда, где в дыму исчезает фигура Райнера.       — Он снова ушёл, — тихо говорит он.       Лилу стоит рядом, молча, вся в крови и ссадинах, но целая. Их взгляды встречаются, и Эрен отводит глаза.       Мгновение — и выстрел.       Грохот прозвучал слишком резко.       Саша рухнула.       — САША?! — Микаса кричит, подбегая к ней.       Кровь. Паника. Конни трясёт её за плечи, не веря.       — Нет… нет, ты же только что шутила… Саша…       Габи — та самая девочка, пронесённая на борт — дрожит, сжимая винтовку.       Лицо Лилу застывает в ужасе. Она не успела… она не остановила. Её пальцы сжимаются в кулак.       — Эрен… — шепчет Армин, подступая. — Ты знал, что это произойдёт?       Эрен стоит у борта. Он не оборачивается.       — Что она сказала перед смертью? — вдруг спрашивает он.       Конни, срываясь:       — Мясо. Она сказала "мясо"…       Тишина.       Эрен стиснул зубы, кровь стекает по его лицу. Он закрывает глаза. Смех срывается с его губ, но он горький… истеричный.       — «Мясо», значит… — выдыхает он.       Корабль уносится прочь, оставляя за спиной опустошённый город и десятки нерешённых вопросов.       Позже, в Парадизе       Они вернулись. Но не домой.       Они вернулись с грузом.       Смерть Саши висела на всех, как кандалы.       Лилу сидела в тишине, рядом с Леви и Ханджи. Никто не говорил. Никто не улыбался.       Эта победа не была торжественной.       Это была цена.