Cat's Eyes

— Итак... кто хочет испытать сердечный приступ? — медленно протянул Татта. Попытка разрядить обстановку вышла неудачной, атмосфера стала еще напряженней. Все избегали смотреть друг на друга. — Я сделаю это, — вдруг сообщил Чишия. Остальные ошарашенно уставились на него. — Подожди, что?! — опешил Татта. — Подожди секунду! — вмешалась Усаги. — Что ты задумал? — недоверчиво спросил Агуни. — Просто хочу пройти эту игру как можно быстрее и проще, — ухмыльнулся Чишия. — Убив себя? — спросила Усаги. — Если я позволю тебе это, Арису расправится со мной! — Если бы я захотел покончить с собой, нашел бы куда более зрелищный и сложный способ, — сухо ответил Чишия. — Кроме того, если я умру, мы проиграем. Вся суть заключается в том, чтобы заново запустить сердце после остановки. — Но почему именно ты? — настаивал Агуни. — Уж ты-то наверняка не упустил бы возможность использовать пару подопытных кроликов. — Обычно я предпочел бы поступить именно так, признаю. Но у нас ограниченные ресурсы. Я предполагаю, что того, что содержится в этих шприцах, хватит только на один укол, поэтому мы должны это учитывать. Нет времени на игры с неизвестными переменными. И лучше всего, если это буду я, потому что я знаю свою медицинскую историю лучше, чем кто-либо из вас. У меня больше шансов отмерить себе правильные дозы, чем пытаться угадать для кого-то из вас. — Получается, ты фактически отдаешь свою жизнь в наши руки, — сказал Татта. — Это самый неЧишийный поступок, который ты когда-либо совершал. — Я ни разу не говорил, что мне это по душе, — равнодушно отметил Чишия. — Тем не менее, ― это единственный оптимальный вариант. Так что на этот раз я положу свою голову на плаху. К тому же, это будет несложно. Я отмерю дозу, которую один из вас введет мне. Все, что вам нужно сделать, это вколоть это в нужный момент в нужное место. — Если ты уверен... — неуверенно откликнулся Татта, глядя на Усаги, ища поддержки. Девушка выглядела не менее растеряно. — Все еще есть риск потерять тебя, ― сказала она. ― Мы рискуем потерять одного из наших лучших игроков. Я не знаю, стоит ли это того. — Больше не осталось игр бубен, и следующей будет игра пик, в которой от меня будет мало толку. И, вероятно, вы можете выиграть Даму Червей и без моей помощи. Я думаю, это выгодная сделка. У меня больше всего шансов выжить. — Мы беспокоимся не из-за пользы! Мы твои друзья! — выпалил Татта, не успев себя остановить. — И как твой друг, я сделаю это сам с собой, ― сказал Чишия. ― Не то чтобы я планировал умереть. Если кто-нибудь из вас облажается, я убью вас. ― Как? Ты же будешь мертв, — едва слышно напомнил Татта. — Хорошо. Мы сделаем это, — решился Агуни. — Что нам нужно делать? — Готов поспорить, это атропин, — сказал Чишия. — Иначе говоря, антидот, противодействующий ядам, следовательно, жидкость в первом флаконе, ― он постучал по первому пузырьку, ― представляет собой токсин, направленный на прекращение сердечной активности. — Тогда это лекарство, — сделала вывод Усаги. — В какой-то степени. — В какой-то степени?! — вспылил Татта. — Традиционно применяли бы интравенозную инъекцию, — пояснял Чишия. — Хотя подозреваю, здесь все не так просто. — Я даже не знаю что значит «интравенозная»? — сказал Татта. — Оборудование напоминает старые образцы времен шестидесятых. Могу предположить, что это был преднамеренный шаг Короля, чтобы намекнуть на распространенный способ восстановления сердцебиения инъекциями в то время, — добавил Чишия. — Речь идет об интракардиальной инъекции. — Что это такое я тоже не знаю, — пожал плечами Татта. — Интравенозная инъекция — значит, вводят препарат через вену. Интракардиальная инъекция подразумевает прямое введение раствора в сердце. Такой укол идеально вписывается в тему игры. Логично допустить, что именно это от нас и требуется. ― Звучит опасно, — прокомментировала Усаги, озвучивая очевидное. — Естественно. Как вы думаете, почему это вышло из практики? — подтвердил Чишия, исследуя количество жидкости в шприцах, поднимая их к свету. — Ты просишь трех человек, не имеющих отношения к медицине, выполнить опасную и сложную медицинскую процедуру? ― испуганно уточнил Татта. — Профессионалов я что-то поблизости не вижу. А ты? — небрежно бросил Чишия. — Значит, мы просто... — Усаги изобразила жест, словно вонзает нож в сердце. ― Сомневаюсь, что это хорошая идея. — Вам нужно ввести это в желудочковую камеру, — уточнил Чишия, осторожно регулируя объемы в шприцах. — Я не знаю где это! — простонал Татта. — Это значит прямо здесь, — сказал Чишия, расстегивая куртку. — Четвертое межреберье. — Я НЕ ЗНАЮ... — Прямо здесь. Между ребер, — сказал Чишия. — Это выглядит опасно, — заметила Усаги. — Мы уже выяснили это, — вздохнул Чишия. — Усаги, я считаю, что тебе меньше всего хочется видеть мою смерть, немного забавно выходит. Возьми, — он передал ей шприц. — Не уверена, смогу ли я, — побледнев, ответила Усаги. —Тебе придется. И не надо так нервничать, — уверенно произнес Чишия. — Сердце останавливается не у тебя. Все будет хорошо. Мне нужно объяснить признаки остановки сердца? — У меня есть опыт, — вставил Агуни. — Рассказывать не обязательно. — Тогда ладно, — кивнул Чишия, сняв футболку. — Обычно предполагается, что вы вводите препарат, когда у меня начинается остановка сердца, но вам придется подождать, пока мое сердце полностью не остановится. Затем сделайте мне инъекцию в ту же секунду, как это произойдет. Чем дольше вы ждете, тем меньше вероятность, что я вернусь. Если ты все сделаешь правильно, все заработает через минуту. — Чем подробнее ты рассказываешь, тем тревожнее становится, — поделился Татта. — Очень сожалею, — сухо прокомментировал Чишия. — Готовы? — Да, — коротко отозвался Агуни. — Нет, — тихонько прошептала Усаги. — Приму это за согласие, — устало вздохнул Чишия. — Знаете, я частенько думал, что постоянное общение с людьми однажды приведет к инфаркту. Но не подозревал, насколько буквальным станет моё предсказание. — Эй, стоп, подожди, — замотала головой Усаги. — Мы не можем так поступить. Давайте найдем другой выход. — Какой другой? Сейчас у нас имеется только этот вариант, — возразил Чишия. Без лишних слов он всадил иглу первого шприца себе в запястье и ввел содержимое прямо в вену.

***

— Ты это сделал? — Кажется, это не относится к категории молчания! — раздраженно буркнул Нираги, аккуратно перебирая провода. Сколько же всего втиснуто в эту ужасную пластиковую бомбу в форме сердца?! Специализация Нираги всегда лежала в области программного обеспечения, но в технике он тоже кое-как разбирался. Или, по крайней мере, он так считал. Текущие обстоятельства заставляли сомневаться в собственных силах. Постоянный контроль со стороны наблюдавшего Коты ничуть не облегчал ситуацию. Нираги понимал, почему мальчик испугался, но нервы ребенка совсем не помогали сосредоточиться. — Окей, окей, — бормотал Нираги себе под нос. — Должен быть какой-то подвох... — Крышка распахнулась, и его глаза расширились. Внутри оказалось невероятное количество взрывчатки. ― Блять. — Что случилось? — насторожился Кота. — ...Ничего. Все нормально. Просто подумай о лазертаге, мемах, ну и обо всем остальном, чем увлекаются дети в наши дни, — попытался успокоить мальчика Нираги. Беда в том, что никаких идей по обезвреживанию устройства у него не было. Любые манипуляции могли привести к преждевременному срабатыванию механизма, да и времени оставалось совсем немного! Тикание становилось все громче с каждой минутой. Хорошего в этом ничего не было. — Я хочу домой, — тихо признался Кота. ― Мне не нравится постоянно бояться. — Мы вернем тебя домой, — пообещал Нираги. — Все будет хорошо. Осматривая комнату, Нираги изо всех сил пытался скрыть то, что у него заканчиваются идеи. Черт, у него действительно ничего не было. А ведь он считался одним из самых умных... — Хей, посмотри, что я нашел, — раздался голос Коты. Из стены торчал небольшой рычаг. Мальчик потянул за него, и металлическая дверь со скрипом открылась. — Тайная комната. — Там пусто, и комнатой это назвать сложно, — оценил находку Нираги. Он не был уверен, что сам смог бы там поместиться. Пришлось присесть, чтобы заглянуть внутрь. Это помещение едва ли можно было назвать шкафом. Нираги постучал по стенам, и его глаза расширились, когда приглушенные звуки едва достигли его ушей. Эти стены были невероятно толстыми. Вполне возможно, достаточно толстыми, чтобы выдержать взрыв бомбы. И, конечно, там было место только для одного человека. — Ребенок, залезай туда, — распорядился Нираги. — Что? Зачем? — Потому что это выглядит весело. А теперь залезай. Поторопись, чтобы я мог вернуться к работе! — Хорошо, — послушно ответил Кота, собираясь заползти внутрь. Он остановился, прежде чем войти. — Что, если бомба взорвется, пока ты будешь пытаться ее починить? — С тобой все будет в порядке. Тут безопасно. — А ты? — Ребенок, просто лезь внутрь! — Нет, — уперся Кота, скрестив руки на груди. — Нет?! Что значит "нет"?! Разве ты не хочешь попасть домой?! — закричал Нираги. — Если я войду, ты закроешь дверь! А потом погибнешь снаружи! — Да! И что? — Разве ты не хочешь, чтобы я погиб вместо тебя? Я знаю, что не нравлюсь тебе! — Мне не нравятся все люди моложе восемнадцати! — огрызнулся Нираги. — А теперь перестань валять дурака! — Нет, — опять отказался Кота. — Ребенок, я тебя сейчас возьму и швырну туда! Я могу многое, но я еще не настолько сумасшедший, чтобы позволить ребенку взорваться. — Нет! — протестовал Кота, когда Нираги взял его на руки. — Ты умрешь! — Верно, умру. Мы знали, что рано или поздно это случится, — криво усмехнувшись, сказал Нираги. — Скажу честно, взорваться намного приятнее, чем умирать от смертельных ранений. Для меня это приемлемый исход. Представляю, как круто это будет выглядеть. — Нет! — кричал Кота, извиваясь в руках Нираги. — Почему ты не хочешь, чтобы умер я?! — Послушай, — тяжело вздохнул Нираги, приподняв мальчишку над собой в позе, напоминающей сцену из мультфильма "Король Лев". — Моя жизнь итак загублена. Загублена настолько, что хватило бы на двенадцать жизней. Ты маленький засранец, но у тебя впереди целая жизнь, возможность стать лучше меня. Твои родители хотели бы, чтобы ты жил. Ты действительно действуешь мне на нервы, но я бы предпочел, чтобы отсюда выбрался именно ты, а не я. Понял? — Нет! — Почему дети такие тупые?! — застонал Нираги. — Ты залезешь туда независимо от желания! Стены достаточно прочны, чтобы сдержать взрыв! Понимаешь?! Только так можно выжить! Это твоя единственная возможность выбраться живым и перестать бояться! — Я не хочу, чтобы ты погиб! — прокричал Кота. — Ты хулиган, и ты злой, и придурок. — Хорошо, понял! — Но я не хочу, чтобы ты умер! — лицо Коты выражало искреннюю тревогу. — Не оставляй меня одного. Умоляю. — Рано или поздно кто-нибудь найдет тебя. Или ты найдешь кого-нибудь сам, — сказал Нираги. — Все получится, как я и говорил. А теперь, прошу, просто залезь туда, пока с тобой ничего не случилось. — Поставив Коту обратно на землю, Нираги пристально посмотрел на него. — Иди. Грустно опустив голову, Кота медленно подошел ко входу, очевидно недовольный решением. Нираги смотрел вслед мальчику, подавляя желание подтолкнуть его и захлопнуть дверь. Честно говоря, он не знал, что труднее: Предотвратить взрыв или удержать ребенка внутри. Удержать ребенка внутри... — С дороги! — внезапно крикнул Нираги. — Шевелись, ребенок, шевелись! — Что? — смутился Кота, когда Нираги схватил устройство и бережно поместил его внутрь помещения. — Что ты делаешь?! Я думал, мне надо лезть туда! Ты хочешь меня убить?! — Что?! Ты серьезно?! Никто теперь туда не полезет! — Почему? — ПОТОМУ ЧТО ТАМ НАХОДИТСЯ БОМБА! — рявкнул Нираги, закрывая дверь. Взяв Коту за руку, он потащил его подальше от двери. — Оставайся позади меня. — Нет. Тогда я ничего не увижу. — ЧТО ТУТ МОЖНО УВИДЕТЬ?! — начал кричать Нираги, но его прервал приглушенный хлопок. Сквозь щели двери повалил дым. — ...Это все? — неуверенно спросил Кота после долгой паузы. — Да, похоже на то, — ответил Нираги. — Довольно разочаровывающая концовка. — Что это значит? — Означает, что взрыв получился довольно жалким. Зато мы пережили его, так что двигаемся дальше, — Нираги попробовал ручку двери напротив комнаты, та повернулась и открылась. — Получилось. — Значит... мы выживем? — Нет, если мы и дальше будем стоять здесь как придурки, — хмуро сказал Нираги. — Шевелись, или оставлю тебя тут. — Ты все равно злой, — высунул язык Кота, глядя на Нираги. — Что ты сказал, малолетний ублюдок... АЙ! — завопил Нираги, когда Кота, проходя мимо, пнул его в голень. — КАКОГО ЧЕРТА, МЕЛКИЙ СУКИН СЫН?! Нираги пока не знал наверняка, что собирается делать, вернувшись в старый мир, но одно было ясно точно. Детей заводить он никогда не станет.

***

— Твое сердце уже остановилось? ― медленно спросил Татта. — Нет, — ответил Чишия. — Справедливо, — согласился Татта. Группа сидела на полу, ожидая, когда что-то произойдет. Татта подумал, что это, вероятно, была самая странная вещь, которую он делал в Пограничье. Честно говоря, было немного жутко, насколько Чишия был спокоен. Татта не думал, что смог бы сидеть там спокойно, зная, что его сердце может остановиться в любую секунду. Серьезно, его скорее убьет ожидание, чем остановка сердца. — У тебя все хорошо? ― спросила Усаги. — Конечно, — лаконично ответил Чишия. — Кстати, инфаркт миокарда и остановка сердца — разные вещи. Во время инфаркта люди обычно остаются в сознании, в отличие от внезапной остановки сердца, которая может произойти мгновенно, без пре... — О БОЖЕ! — громко выкрикнул Татта, когда Чишия внезапно упал вперед, складываясь пополам. — Это оно?! Это случилось?! — Что думаете?! — воскликнула Усаги. Первым отреагировал Агуни, молниеносно подойдя ближе и уложив Чишию на спину. Положив два пальца на шею, потом на запястье. — Усаги, нам срочно нужно действовать. — Оно действительно остановилось?! — ахнул Татта. — Нет пульса, дыхания тоже. Усаги, немедлено. — Боже мой, он реально мертв! — закричал Татта. Рука Усаги дрожала. Правильно ли выбран участок для укола? Она не знала. Каждая секунда имела значение, каждая прошедшая минута снижала шансы Чишии на спасение. Она понимала это, так почему парализована страхом? Почему именно сейчас начала колебаться? Без предупреждения Агуни выхватил шприц из рук Усаги и моментально вонзил его в указанную Чишией точку. Усаги осталась неподвижной, дыхание сбивалось. — Господи боже, господи боже, господи боже, — шептал Татта. Иглы он ненавидел, но смотреть пришлось, несмотря ни на что. Однозначно теперь будут кошмары. — Давай же, ― пробормотал Агуни, наблюдая за Чишией в поисках каких-либо признаков жизни. Следует ли ему сделать искусственное дыхание? Он проделал весь этот путь не для того, чтобы потерять кого-то еще, за кем он должен был присматривать. Не имело значения, что ничего не было сказано прямо. Агуни всегда чувствовал ответственность за всех, кто его окружал. — Минута уже прошла? Он говорил, сработает через минуту, правда? — еле слышно спросил Татта. Чишия судорожно вдохнул, хватая ртом воздух. Татта вскрикнул, пораженный неожиданным движением. Чишия перевернулся на бок, кашляя и тяжело дыша. Где-то сзади слегка щелкнуло, открывая замок на противоположной стороне комнаты. — О мой бог, о мой бог, он действительно живой?! — взволнованно лепетал Татта, помогая Агуни посадить Чишию. — Нет. Явно мертвый, — саркастически фыркнул Агуни, выразительно поглядев на Татту. — Ох... — слабо простонал Чишия. — Боль была гораздо сильнее... чем я представлял. — Ты не собираешься умирать снова, правда?! — потребовал ответа Татта. — Дайте мне минутку, — попросил Чишия. Его дыхание все еще было тяжелым и неровным. — Прости, — тихо прошептала Усаги. ― Меня будто парализовало. Прости... — Без обид, но ты сейчас выглядишь хуже, чем я, — пошутил Чишия. — Я-я не понимаю, почему это произошло! Прости! — Все нормально. Проехали, — махнул рукой Чишия. — Честно говоря, я не могу вспомнить, кого я назначил ответственным за что... — С тобой все в порядке? — спросил Агуни, по-видимому, не зная, что еще сказать. — Все прекрасно, — слабым голосом ответил Чишия, откинувшись назад на пол, медленно ощупывая поверхность в поисках кофты. — Сколько времени прошло? — Весь процесс занял максимум две минуты, — сообщил Агуни. — Неплохо, учитывая обстоятельства. Со мной все должно быть в порядке. Я, наверное, потерял десять лет жизни, но все будет хорошо. Серьезно, похоже, я один из счастливчиков. — Тебя безопасно перемещать? — спросила Усаги. — Наверное. — Чишия! — Я скажу вам, когда к моим ногам вернется чувствительность, ― сказал Чишия. ― Вы, ребята, должны идти вперед. — Ни за что. Ты уязвим, как неподвижная мишень, — возразил Татта. — В целом самочувствие неплохое, если учесть обстоятельства, — признался Чишия, лежа на полу с закрытыми глазами. — Такое ощущение, будто меня переехал танк. — Что? — удивился Татта. — Очевидно, он на грани полного изнеможения. Я бы не ожидал, что он сейчас будет что-то соображать, — указал Агуни. — Перемещать его, возможно, небезопасно, но ждать мы не можем. — Не верю, что Король Червей позволил бы покинуть лабиринт победителю своей головоломки, — подал голос Чишия. — Каждая деталь продумана безупречно. — Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Усаги. — Маловероятно, что мое сердце остановится снова. Сомнительно, что Королю это понравится. — Тогда продолжим, — решил Агуни, осторожно поднимая Чишию. Тот весил немного, поэтому трудностей с этим не было. — Пойдем дальше. — Платить за поездку не собираюсь, — пробормотал Чишия. — Я знаю, что, вероятно, это ненормально, когда люди быстро востанавливаются после такого рода событий, ― сказал Татта. ― Но я действительно надеюсь, что он скоро придет в норму.

***

— Черт! — сказала Куина. — Еще один тупик! Я уже думаю, что ключ от трупа был просто пустой тратой времени! — Честно говоря, я тоже начинаю так думать, — согласилась Анн. — Что ж, мы просто пройдемся по нашим следам. Не думаю, что мы зашли слишком далеко, по большому счету. — У меня от всей этой игры мурашки по коже, — сказала Куина. — Куда пропал Король, неизвестно. Думаю, тысячный раз говорю это, но искренне ненавижу игры червей. — У меня возникла идея, — заявила Анн, отступая вместе с Куиной от очередного тупика. — Как ты думаешь, сложность игр червей может масштабироваться по-другому? — Что ты имеешь в виду? — Игры Королей обычно считаются самыми трудными, но игра Дамы Червей почему-то финальная и, видимо, самая тяжелая. — Э-э... Ну, если какая-то игра нарушает привычные правила, вероятнее всего, это именно игра червей, — предположила Куина. — Я просто запишу это под заголовком "Пересечем мост, когда дойдем до него". Или если дойдем. Я как бы ожидаю, что могу умереть здесь. ― Ну, с таким настроем... ― Анн замолчала, выставив руку перед Куиной, чтобы остановить ее. ― Ты это слышала? Куина притихла, прислушиваясь. До нее отчетливо донеслись мягкие шаги, звучавшие все громче по мере приближения. — Черт, это случайно не Король? Я слышу лишь одного человека. — Давайте спрячемся, пока у нас не появится более четкое представление о том, с чем мы имеем дело, ― сказала Анн. Куина кивнула и последовала за Анн, когда та нырнула за угол. Видимость из их укрытия была плохой. Честно говоря, это было дерьмово. Куина ни черта не видела! Но вскоре стало ясно, что это не имеет значения. Ей не нужно было видеть этого человека. Он сам себя выдал. — Я знаю, что вы обе здесь! — прозвучал голос Банды. — Я не против немного растянуть удовольствие, но все закончится быстрее, если вы просто позволите мне сделать то, что должно быть сделано. — Черт! — прошипела Куина. Анн осталась неподвижной, лишь широко раскрытые глаза говорили о внутреннем беспокойстве. — Похоже, ты была права насчет меня, Анн, — лениво протянул Банда. Голос звучал расслабленно, спокойно. Казалось, он полностью доволен положением вещей, осознала Куина. — Ты была не единственной, кто это понял, или, может быть, я просто оказался в нужном месте в нужное время.. — О чем он говорит? ― прошептала Куина. ― Как ты думаешь, он что-то имеет в виду? Или он просто сошел с ума? — Понятия не имею, — пробормотала Анн. Она надеялась, что Банда расскажет побольше. У Анн было ощущение, что Банда относится к тому типу людей, которые получают огромное удовольствие просто от звука собственного голоса. — Король Червей поручил мне задание. Суть проста: я обязан воспрепятствовать вашему успешному прохождению игры, но вот забавная деталь, — продолжал Банда, как и надеялась Анн. — Мне разрешено вас убить. Моя роль — предатель, и обычно я бы не рассказывал никому. Но случай с вами особый. Уверен, ты уже успела рассказать Куине всю правду обо мне. И знаете, почему я рассказываю это вам? Этот разговор станет для вас последним. Банда говорил медленно, контролируя интонацию. Анн не сомневалась, что именно это слышали его жертвы перед тем, как он наносил последние удары. Большую часть своей карьеры она провела, выслеживая серийных убийц, и обнаружила, что один из них сейчас охотится за ней самой. Это был идеальный поворот для игры червей, и он был настолько идеален, что даже игрок червей не смог бы его спланировать. — Что нам делать? — спросила Куина. Ее сердце бешено колотилось от первобытного страха, ранее незнакомого чувства. Что-то в Банде прямо сейчас активировало ту примитивную часть ее мозга, которая кричала об опасности громче, чем что-либо еще, что она когда-либо слышала. Могли ли они попытаться оказать ему сопротивление? У него могло быть оружие. Но Анн знала его привычки. Она знала, какую жертву он предпочитает и каким способом убивает. Он не стал бы отступать от своих намерений, особенно теперь, когда у него появился шанс. Он хотел заманить их в ловушку, связать и не торопиться. Он хотел растянуть удовольствие, заставить их истекать кровью и кричать, прежде чем покончить с этим. Для него все сводилось к получению удовольствия. Анн думала то, что она знакома с Бандой ставило ее в крайне невыгодное положение, но теперь она, наконец, начала понимать, что, возможно, это не так. Ее знакомство с Бандой могло быть столь же опасным для него. — Он жаждет превратить происходящее в игру, — тихо сообщила Анн. — Он не будет убивать нас быстро. Он мечтает захватить власть над нами, чтобы поиграться. — О боже, — ужаснулась Куина. — Если выберемся отсюда, я убью Арису за доверие к нему! — Он силен, но ты, возможно, сильнее, — утешила подругу Анн. — Он не ожидает сопротивления. Мы обе вне круга его предпочтений, обычно ими становятся старшеклассницы, но, если он увидит шанс, то нападет на тебя. Он самоуверен, а уверенность часто ведет к халатности. Действует исходя из убеждения, что, достигнув контроля, ничто не способно ему помешать. Нам придется доказать обратное. — Понятно, договорились, — согласилась Куина. — Воспользуемся эффектом неожиданности. Прикинемся слабыми и наивными девочками. — Он видел, как ты сражаешься, но сила не совпадает с внешним видом. Люди понимают это, лишь ощутив последствия, — добавила Анн. — Используем это преимущество. — А что будем делать, если удастся провернуть это? — поинтересовалась Куина. — Мы убьем его? — Не уверена, — призналась Анн. — Что значит "не уверена"? — Правил, однозначно запрещающих или разрешающих убийство предателя, нет. Не знаю, нарушит ли это правила игры. Следует прибегнуть к его тактике и постараться удерживать его. Заключим в изолированном месте, где он не сможет нанести вред другим игрокам до конца игры. После завершения игры покончим с ним. — Согласна, — кивнула Куина. — Честно говоря, я рада, что он пошел за нами. Если бы ему пришлось выбирать кого-нибудь... — Согласна, — поддержала Анн. — Это моя вина, что не разобралась с ним раньше. — Нет, ты не виновата. Если обвинять кого-то, то Арису, посчитавшего его надежным человеком. А если нет, то виноват сам Банда, никчемный кусок дерьма, — твердо заявила Куина. Анн улыбнулась. — Мне нравится такая логика. — Если разговариваете, надеюсь, речь обо мне, — упрекнул их Банда. ― Мы все можем разговаривать, не так ли? Попытаемся понять друг друга? Мы все можем быть разумными. Когда он подошел ближе, раздался тихий скребущий звук — У него нож, — тихо подсказала Анн. ― Он любит именно это оружие. Трудно представить, чтобы он воспользовался пистолетом, если это необязательно, и даже тогда убийство показалось бы ему крайне неудовлетворительным. — Я побеждала маньяка с мечом. Справлюсь и с этим, — уверенно произнесла Куина. — Тебе стоит попытаться сбежать, пока я отвлекаю... — Точно нет, — твердо возразила Анн. ― Мы работаем вместе либо никак. — Отсутствие сотрудничества равносильно смерти, так что вперед, партнер, — оживленно подхватила Куина. — Признаюсь честно, давно мечтала врезать по его наглой морде. — Почему тянула? Куина ухмыльнулась. — Ладно, посмотрим, что получится. — Наконец-то захотели пообщаться, — приветливо обратился Банда, когда девушки покинули укрытие. — Прекрасный выбор. — Ты настоящий больной ублюдок. Надеюсь, ты осознаешь это, — ледяным тоном бросила Куина. — Количество моих жертв куда скромнее, чем у некоторых твоих знакомых, — ласково заметил Банда. — Уверена, что именно мне адресованы эти оскорбления? — Возможно, это сделает меня величайшим лицемером, но мне плевать, — глубоко вдохнув, сказала Куина. — По моим наблюдениям, ты худший из всей шайки. Они хотя бы сохраняют крупицы человечности. Сомневаюсь, что у тебя осталась хоть капля. — Интересное наблюдение, — согласился Банда, вращая большой угрожающего вида нож. — Должен заметить, ты права. Никогда не был наделен человечностью. — Значит, не буду испытывать чувство вины за будущие действия, — приняла боевую позицию Куина. — О, отлично, я надеялся, что ты будешь драться, — лицо Банды перекосила широкая безумная улыбка, какую Куина прежде не видела. Настолько жуткая и неестественная, что сомнений не возникало: перед ней настоящее лицо врага. Привлекательность и коварство остались в прошлом. Теперь четко проявлялся монстр. — Правда? ― спросила Куина. ― Я думала, что к этому времени ты хотя бы немного узнаешь меня. — На самом деле, ты не в моем вкусе, но я нахожу идею выступить против тебя захватывающей, ― сказал Банда, и в его глазах загорелось что-то среднее между манией и эйфорией. ― Мне нравится, когда они пытаются дать отпор.

***

Вероятно, это плохая идея, сознавал Арису, но иных путей обойти препятствие не нашел. Постепенно протягивая руку к подозрительно жизнерадостной дырочке в стене в форме сердца, над которой висела надпись: "Опусти руку внутрь". Все инстинкты предупреждали, что это абсурд, но двигаться вперед нужно было... — Серьезно?! — негодующе закричала Хейя, подбежав к Арису. — Что ты творишь, черт возьми?! Внутри может быть куча острых лезвий! Всего на десять секунд остановилась зашнуровать ботинок, а ты чуть не остался без руки?! Развернувшись, она гневно посмотрела на Уруми. — А ты?! Ты просто позволила ему это?! — Мне любопытно было узнать, что произойдет, — пожала плечами Уруми. — Это тест смелости, — пояснил Арису. — Подобные задания встречаются в рпг. — Или проверка глупости, — закатила глаза Хейя. Она опустилась на колени и развязала шнурки на своей единственной туфле. — Дай патрон. — Получив требуемое от Арису, привязала шнурок к патрону и осторожно спустила его в отверстие. Через мгновение раздался резкий щелчок и шнурок дернулся. Хейя осторожно извлекла его наружу. — Мышеловка, — радостно заметила Уруми. Арису вздохнул. Это могло обернуться бедой. — Все геймеры настолько тупы? ― спросила Хейя. — Научись думать как геймер и не полный дебил одновременно. — Когда капкан убрали, Хейя осторожно сунула руку в отверстие и достала очередной деревянный ящичек. Он был компактнее предыдущих, но украшался теми же рисунками в виде сердечек. — Похоже, мы нашли клад, — передавая коробку Арису, подвела итог Хейя. Арису осмотрел ее содержимое. Единственным предметом оказался шприц с прозрачным веществом. К нему прилагалась записка: "Чтобы вылечить разбитое сердце". — Интересно, зачем это нужно? — задумчиво произнесла Уруми. — Спрятано довольно искусно, незаметно для глаз. Возможно, играет важную роль. — Похоже, поиски сокровищ оказались не такими уж бессмысленными, — вынуждена была согласиться Хейя. — Отличная работа, мальчик-геймер. — Посмотрим, что еще удастся обнаружить внизу, прежде чем искать в другом месте, — предложил Арису. Это едва не стоило ему руки, но логика геймера по большому счету работала неплохо. Вроде.

***

К счастью для его группы, Чишия пришел в себя примерно через пятнадцать минут, как раз вовремя, чтобы успеть к следующей ловушке. — Живой! — облегченно выдохнул Татта. — Как самочувствие? — Прекрасно, — вздохнул Чишия, обнаружив, что его несут, и недоумевая взглянув на Агуни. — Что произошло? — Мы продолжили движение, — объяснила Усаги. — И вот пришли сюда. — Перед ними стоял стол, на котором располагался странный гриб на единственной тарелке. Рядом примостился листок бумаги с надписью: "Съешь меня". — Не думаю, что кто-то должен есть это, — выразил мнение Агуни. — Ого, ты так думаешь? — С сарказмом сказал Чишия. — Оглядитесь по-внимательнее. В этом нет особого смысла. Или наоборот, недостаток кислорода повредил мой мозг окончательно. — Здесь только гриб, — сказала Усаги после короткого осмотра помещения. — Что думаешь это значит? — Может, он ядовитый, и кому-то из группы придется пожертвовать собой, — предположил Агуни. — Или, может быть, игроки попытаются насильно скормить его друг другу, чтобы остаться в живых и убедиться, что кто-то его съест. — Можно разделить поровну и каждому съесть четверть, — предложила Усаги. — Станет менее ядовито? — Не считаю, что стоит рисковать жизнью всех четверых, — скептически отозвался Чишия. Похоже, в любом сценарии кому-то неизбежно придется отведать гриб. Сам Чишия не отличался глубокими познаниями в микологии, не мог определить, съедобен гриб или нет, но внешний вид показался ему странным. Резонный повод считать его потенциально ядовитым. — Я сделаю это, — вызвался Татта. — Что?! — воскликнула Усаги. Чишия поднял бровь. — Почему именно ты? — заинтересовался Агуни. — Чишия уже жертвовал собой ради команды и заслуживает отдохнуть, — пояснил Татта. — Такая логика меня устраивает, — ухмыльнулся Чишия. — Агуни необходим для битвы с Королем Пик, Усаги пригодится в той же игре. Я — идеальный выбор, как и выбор Чишии в предыдущей ситуации, — аргументировал Татта. — Я сделаю это. — Татта... — начала Усаги, но Агуни ее прервал. — Если это твое решение. — Да, я сделаю это, — сказал Татта. Он выступил вперед и сглотнул. Грибы входили в список наименее любимых продуктов, а теперь он мог погибнуть, пытаясь съесть один из них. Он хотел бы не такую тупую смерть, но если он поможет друзьям пройти дальше, то был согласен на любые условия, включая поедание омерзительного гриба. — Татта, ты не обязан, — попыталась отговорить его Усаги. Татта отрицательно качнул головой и взял гриб. Он был размером с мячик для гольфа и удобно уместился в ладони. — Все нормально. Держу пари, это действительно вкусно, ― он откусил маленький кусочек от уголка, словно желая доказать это. Вкус оказался ужасным. Глаза Татты наполнились слезами, а язык защипало от горечи. Он заставил себя проглотить кусочек гриба, давясь и хватая ртом воздух. — Все хорошо? — обеспокоенно вскрикнула Усаги. — Вкус... превосходный, — прохрипел Татта. Прежде чем у него сдали нервы, он отправил остаток гриба в рот, несколько раз прожевал, а затем проглотил. Он хватал ртом воздух и вытирал глаза. Он и не думал, что еда может быть такой невкусной! Конечно, что-то настолько отвратительное на вкус было грибами. Его ненависть была оправдана. — Хорошо работа, полагаю, — неуверенно похвалил Агуни, явно не знавший, что предпринять далее. Татта поднял большой палец вверх и вернулся к восстановлению нормального состояния организма. Боже, как отвратительно. — Поставь меня, — подал голос Чишия, косо взглянув на Агуни. Агуни тяжко вздохнул и выполнил просьбу. Пока Чишия восстанавливал равновесие, Татта делал все наоборот. Без предупреждения мир закружился, как будто он был на карнавальном аттракционе, а затем резко накренился, и он упал. Он слышал разговоры окружающих, движения, но трудно было уловить детали разговора. Человеческие фигуры наклонялись над ним, мир расплывался, превращаясь в пятно. Честно сказать, ощущения приятные. И почему-то чрезвычайно смешные! — Кажется, с ним все в порядке, — медленно проговорил Чишия, слушая, как Татта смеется без всякой причины. — Наркотический трип обеспечен, но физически он здоров. — Способен передвигаться? — поинтересовался Агуни. Чишия кивнул, а Агуни тяжко вздохнул. — Отлично, понесу его. — Уиииии! — протяжно протянул Татта, когда Агуни поднял его на руки. — Ух ты, мускулы! — он радостно потрогал плечо Агуни. Агуни отмахнулся от его руки. — Не делай так. Послышался звук открывающейся двери. Едва Усаги открыла ее, на пол упала небольшая вещица, издав металлический звон. Она наклонилась поднять предмет. Это оказался ключ, который выглядел старинным, с прикрепленным клочком бумаги: "для зверинца". — Я думаю, это приз Татты за поедание гриба, — заметил Чишия. — Я победил! — восторженно выкрикнул Татта, возобновив смех. — По крайней мере, он не был отравлен, — произнесла Усаги. — Я почти жалею, что это не так. Это быстро надоедает, ― сказал Чишия, когда Татта неожиданно начал фальшиво исполнять песню, которую он, возможно, придумывал, а, возможно, и нет. — И как раз в тот момент, когда я подумала, что ты стал хоть немного лучше, ― Усаги закатила глаза. ― Как ты себя чувствуешь? Ты в порядке? ― Это не у меня наркотический трип от гриба, ― Чишия оглянулся на Татту. ― Так что да, у меня все отлично.

***

Анн была права, Банда не был готов к тому, что она проявит всю свою силу. Как только Куина бросилась на него, он взял себя в руки и перехватил рукоять ножа, твердо намереваясь обрушить его на нее и нанести удар в жизненно важное место. Удивление в его глазах, когда она схватила его за запястье, останавливая удар, было бесценно. Тогда Банда попытался вырваться, явно переосмыслив свою стратегию. Он рассмеялся. ― Ого, не думаю, что мне когда-либо кто-то давал такой отпор. — Что я могу сказать? Я особенная, — ледяным тоном произнесла Куина. — Это мы еще посмотрим, ― сказал Банда. И тут он бросился на нее. У Куины было время подготовиться к удару, и она собралась с силами, прежде чем они соприкоснулись. Банда тут же попытался ударить ее еще раз, видимо, надеясь, что внезапный порыв отвлечет ее от того, чего ей действительно следовало опасаться. Но Куина была готова. После схватки с маньяком с мечом нож был не так уж и плох. Она могла подобраться ближе, лезвие было меньше. Хотя она не могла быть слишком беспечной. Все равно это было смертельно опасно. Куине снова удалось схватить его за запястье, пытаясь вырвать нож. Банда снова попытался вырваться, но внезапно передумал и ударил ее коленом в живот. Это был грязный прием, но Куина вряд ли ожидала, что он будет драться честно. К счастью, девушка привыкла держать удары. Взгляд Банды, когда она не дрогнула, было почти таким же, как и ранее. И снова Анн оказалась права. Банда был совершенно не готов к тому, что его жертва даст такой отпор. Главный хищник начал осознавать реальность. — Это все, на что ты способен? ― спросила Куина, прежде чем резко вывернуть запястье Банды. Раздался треск, и его хватка ослабла, нож выскользнул из его пальцев и упал на пол. Он не вскрикнул. Вместо этого боль, казалось, забавляла его больше всего на свете. Куина отбросила нож ногой, но прежде чем она успела сделать что-либо еще, Банда навалился на нее всем своим весом, сбив с ног. Теперь он оседлал ее тело, принуждая защищаться. — Надо признать, — произнес Банда, стиснув зубы в маниакальной улыбке. — Ты меня действительно удивила. Где прятались все девушки, подобные тебе? Я не могу сказать, что предпочитаю это своей обычной охоте, но убить тебя будет для меня предметом гордости. Куина, возможно, была лучшим бойцом, но Банда был тяжелее, и теперь сила притяжения была на его стороне. Куина боролась с его весом, пытаясь заставить его отодвинуться достаточно далеко, чтобы двигаться. Банда, торжествующе смеясь, умудрился зажать оба ее запястья одной рукой. Другой рукой он потянулся к поясу и вытащил второй нож. ― Знаешь, ты учишься быть готовым к такого рода вещам, ― промурлыкал он. ― Я собирался провести с тобой немного времени, но ты не стоишь таких хлопот. Он приставил нож к ее груди. Звук лезвия, вонзившегося в плоть, и вопль боли прорезали воздух, но их источником была не Куина. Анн уже стояла над Бандой, и первый нож вонзился ему в лопатку. Анн никогда раньше не наносила ударов ножом, она не предполагала, что ей понадобится такой особый навык, но ее отвлекающего маневра оказалось достаточно. Куина перевалилась наверх, прижимая Банду к земле, тот боролся, пытаясь одновременно сбросить девушку и избавиться от ножа в спине. Лицо приобрело черты дикого животного, глаза округлились, зубы обнажились. Страх не читался, лишь ярость. Это мотивировало Куину удвоить усилия. — Анн! Я удержу его! ― закричала Куина, продолжая бороться с Бандой, лежащим на полу. Анн быстро подалась вперед и выдернула нож из спины Банды, из-за чего брызнула кровь. Куина запрокинул голову Банды назад, открывая Анн его шею, расчищая путь для точного хирургического разреза И в этот миг погас свет. Банда, не теряя времени зря, ударил Куину локтем в лицо, когда она застыла от неожиданности. Он отшвырнул ее от себя и наступил на нее, поднимаясь на ноги. Куина вскрикнула, почувствовав, как что-то хрустнуло у нее в боку. Она ожидала большей боли, но все, что она услышала, были удаляющиеся шаги и тяжелый хлопок двери. Свет зажегся спустя мгновение. Куина застонала, осторожно садясь. — Черт! — Черт, — согласилась Анн, прежде чем опуститься на колени рядом с Куиной. — Ты цела? — Жить буду, — сказала Куина, дотрагиваясь до поврежденного бока и морщась. ― Что произошло? — Он сбежал, — Анн была явно шокирована этим. ― Мы по-настоящему напугали его. ― Конечно же, к закрытой двери комнаты вел кровавый след. ― У меня все еще есть этот нож, но у него был другой. Возможно, и больше. — Необходимо успеть схватить его прежде, чем он уйдет слишком далеко или хуже того, найдет кого-то другого, — произнесла Куина. Она поморщилась, когда Анн помогла ей подняться на ноги, но не замедлила шага. Увы, судьба распорядилась иначе. — Черт, черт! — возмущенно закричала Куина. — Он запер нас?! — Он попытается найти остальных раньше нас, ― сказала Анн, побледнев. — Черт! Мы обязаны выбраться отсюда! ― сказала Куина, лихорадочно оглядываясь в поисках чего-нибудь полезного. С каждой проходящей секундой Банда был все ближе и ближе к тому, чтобы предать одного из своих друзей той кровавой участи, которой Анн и Куина так чудом избежали.

***

— Мне нравится это место, — сказал Татта, слегка запинаясь. — Мы тут живем? — Нет, — сухо ответил Чишия. — О, чувак, ― печально сказал Татта — Как я уже сказал, это быстро надоедает, ― Чишия взглянул на Усаги, которая улыбнулась. ― По крайней мере, он все еще жив. — Думаю, это плюс, ― сказал Чишия. ― Было бы здорово, если бы мы знали, куда идем. Я почти уверен, что мы ходим кругами, и так было последние семнадцать минут или около того. — И ничего не сказал? — нахмурился Агуни. — Я не счел нужным на это указывать, — уклончиво отозвался Чишия. Агуни тяжело вздохнул. Внезапно над головой раздался звук металла, заставивший группу замереть. — В вентиляции живет друг, — мечтательно произнес Татта. Агуни прикрыл ему рот рукой, чтобы он замолчал. Татта оказался частично прав. Звук походил на передвижение кого-то ползущего по вентиляции, существо приближалось, пока не оказалось прямо над группой. Предмет звякнул о пол. Усаги присела взглянуть. Это был винт. Два аналогичных предмета находились неподалеку. Странно. Быть может, падали из... Металлический шум и вопль разорвали тишину, когда объект рухнул из отверстия, сорвав панель. — Ай, черт... — Нираги?! — вскрикнула Усаги. — Что... как... — О, привет, ребята, ― сказал Нираги, морщась и поднимаясь на ноги. ― Вентиляция сломалась. — Заметно, — спокойно отметил Чишия. Нираги бросил взгляд на него и Агуни и застонал. — Черт побери, я очень надеялся, что хотя бы один из вас потеряется по дороге. — Прости, что разочаровали, — снисходительно ухмыльнулся Чишия. — Ты один? — поинтересовалась Усаги. — Ах, да, верно. Почти забыл, — спохватился Нираги. — Эй! Можешь спускаться, все чисто! — Ты уверен? — появилась маленькая голова из вентиляционного отверстия. — Кота! — глаза Усаги засветились радостью. — Ты в порядке! — Ты жива! — радостно выкрикнул Кота, едва не вывалившись из вентиляции. — Что вы делали в вентиляции? — удивилась Усаги. — История длинная. Мы встретились с остальными, а потом нашли маршрут, обозначенный бубнами и трефами, и я подумал, что это выглядит интересно или что-то в этом роде, поэтому я пошел с ребенком. Потом мы наткнулись на бомбу и заблудились, а потом решили, что, может быть, вентиляционные отверстия помогут нам найти что-нибудь полезное, но оказалось, что тот, кто их построил, ― гребаный идиот, который, вероятно, бросил строительную школу! Как насчет вас, ребята? — Спасибо, — тихо поблагодарила Усаги, обнимая Коту. — Не за что, — небрежно отозвался Нираги, довольный похвалой. — Эй, что, с ним, черт возьми, такое. — Нирагиии! — воскликнул Татта с глупой улыбкой на лице. ― Мой самый любимый человек! — Съел галлюциногенный гриб. Вероятно, с ним все будет в порядке, — объяснил Чишия. — Эээ... ладно? — недоумевая протянул Нираги. — Почему ты не съел этот гриб? ― Потому что у меня меньше чем за полчаса до этого случилась остановка сердца, ― Чишия ответил так, словно это было совершенно обычное дело. Нираги пристально посмотрел на него, прежде чем заговорить снова. — Эта игра чертовски странная. ― Да, ― согласилась Усаги. ― С кем вы столкнулись ранее? — Анн, Куину, Арису, тех двух странных девчонок и Банду, — перечислил Нираги. — Думаю, они все выглядели нормально. — Это хорошо, — ободряюще отозвалась Усаги. — Мы нашли сокровище, — похвастался Кота, размахивая картой. — У вас карта этого места? ― заинтересованно наклонился Агуни. — Да, похоже на то, — подтвердил Нираги, когда Кота гордо продемонстрировал карту. — Зачем вы лазили по вентиляции?! — возмутилась Усаги. — У вас была карта! — Она ведет только в одно место, ― сказал Нираги. Конечно же, на карте был обозначен только один маршрут ― в место, обозначенное как "зверинец". — Странное совпадение, — заметил Чишия, показывая найденный ключ от "зверинца". — Похоже, нам теперь надо туда. — Я хочу обнять всех троих, — раскрыл объятия Татта, обратившись к Нираги. Тот оглянулся, убедившись, что никого поблизости нет. — Ладно, ты меня пугаешь. ― По крайней мере, теперь у нас больше людей, ― сказала Усаги. ― Это может оказаться полезным. — Согласен, — поддержал Агуни. ― Может, остальные члены команды уже движутся в направлении зверинца. — Что, черт возьми, вообще такое зверинец? Это похоже на зоопарк, но для богатых людей с низкими стандартами, ― сказал Нираги, засовывая руки в карманы и присоединяясь к группе. — У старого Макдональда была ферма, Э-И-Э-И-О, ― тихо пропел Татта. ― И на этой ферме у него был... ― он огляделся, прежде чем его взгляд упал на Коту. - Ребенок! Э-И-Э-И-О! — Жду не дождусь окончания действия гриба, — вздохнул Чишия. — Эй, ― внезапно сказал Кота. ― Что это? ― Дверь в коридоре открылась. Внутри виднелась деревянная шкатулка. ― Это еще одно сокровище? ― Кота, подожди! ― Усаги запротестовала, когда Кота побежал туда. ― Не смотри так на меня. Я закончил нянчиться с этим ребенком, ― сказал Нираги, скрестив руки на груди. Усаги вздохнула и побежала за Котой. — Смотрите что я нашел! — возбужденно выкрикнул Кота, держа шкатулку. — Как вы думаете, это нам поможет? — Возможно, но не убегай так! Это может быть опас... — Прежде чем Усаги успела закончить фразу, дверь за ней и Котой захлопнулась на замок. — Так, так, так, — знакомый холодный голос донесся из-за угла. Усаги узнала мягкий звук ножа, скользящего по стене. ― Что происходит? — испуганно спросил Кота, прячась за Усаги — Взгляните-ка, — Банда обогнул угол, ухмыляясь. — Похоже, я поймал зайчика. До попадания в этот мир Кота страдал ночными кошмарами. Редко удавалось проспать ночь целиком, не просыпаясь от ужаса. Проводя время в Пограничье, он осознал: прежние сновидения не являлись настоящим кошмаром. Реальность в Пограничье, казалась подлинным адом. Но сцена, разворачивающаяся сейчас, напоминала детские страхи, забытые много лет назад. Кота узнал мужчину, но восприятие изменилось кардинально. Не узнавание посетило сознание, лишь отталкивающая улыбка, сверкающие безумством глаза и слой запекшейся крови, покрывавший значительную часть тела. Мужчина тяжело дышал, будто бежал долгий путь. Кота усваивал важный урок: улыбка не всегда признак счастья. — Я ждал встречи с другой командой, — ухмыльнулся Банда. — Но сойдешь и ты. Не проронив больше ни слова, он прыгнул вперед. Усаги оттолкнула Коту в сторону за секунду до того, как Банда повалил ее на пол. Мужчина схватил ее за плечи, дважды с силой ударив головой о пол, дезориентируя. Переполненный страхом, Кота отполз в дальний угол комнаты, не зная, что предпринять, кроме уверенности, что ничего не сможет сделать. Усаги пыталась сопротивляться, но движения стали замедляться. Была ли она ранена? Уже умирает? Сердце Коты сжалось, увидев, как Банда неспешно вытаскивает нож из-за пояса. Он намеревался убить ее. Он собирается убить ее, и Кота бессилен предотвратить трагедию. Его трясло так сильно, что окружающее пространство расплывалось. Он не хотел наблюдать, как гибнет близкий человек. Опять оказался неспособен повлиять на развитие событий. Усаги погибнет из-за него, исключительно из-за того, что он отвлекся на бессмысленную коробочку. Он сейчас сжимал ее в руке, дерево становилось влажным от выступившего пота. Ради этого Усаги умрет. В коробке что-то гремело, отзываясь на дрожь его пальцев. Быть может... Быть может, он сумеет бросить ее в Банду! Быть может, существует способ спасти ситуацию! Кота открыл коробку, широко раскрыв глаза. Определил, что за предмет находится внутри, хотя прежде никогда не пользовался им. Боялся ухудшить положение или ранить Усаги по ошибке, но выбора не оставалось. Одной рукой Банда сдавливал горло Усаги, медленно усиливая захват, явно наслаждаясь ее борьбой, сходящей на нет. Кота принял решение.

***

— Черт, черт, черт! — истошно рычала Куина, пиная дверь. — Черт! — Ее силы превышали обычные человеческие способности, но для металлической двери, запечатавшей их с Анн внутри, было мало. — Возможно, удастся взломать замок, — предложила Анн, осматриваясь в поиске подходящего инструмента. Однако до завершения поисков раздался стук в дверь. Обе женщины замерли. Не вернулся ли Банда? Замок открылся, в дверях появилась Уруми. — Привет-привет, — улыбнулась Уруми. — Надеюсь, не помешала важным делам. ― Тон ее голоса недвусмысленно демонстрировал надежду на вмешательство в личное пространство. — Уруми, если намерена бродить, предупреди хотя бы... Анн? Куина? — обеспокоенно спросил Арису. Хейя находилась позади. — Что произошло? Что случилось? ― Некогда объяснять. Где Банда? — потребовала Анн. — Видели его? — Нет, — отрицательно мотнул головой Арису. — Не попадался с тех пор, как ушел по маршруту с рисунком сердца. — Его глаза расширились, когда он увидел кровоточащий нос Куины. — Что случилось?! Он... — Надо отыскать его немедленно! — крикнула Анн, вылетая из комнаты. — Пятнадцать минут назад он запер нас! Он может находиться где угодно! — Куина, что происходит?! — крикнул Арису, спешно преследуя ушедшую. — Этот чертила ― предатель! — задыхаясь, кричала Куина, безуспешно пытаясь стереть кровь рукавом, пока бежала. ― Он получил задание от Короля выступить в роли предателя и остановить нас! Напал на Анн и меня! Мы почти разделались с ним, но отключился свет. — Предполагаю, Король помогает ему, — размышляла Анн. — Удрал, потому что застигли врасплох. Необходимо найти и остановить его, пока он не убил кого-то еще... Над головой раздался выстрел, доносившийся этажом выше. Сердце Арису забилось сильнее от паники. Неужели опоздали?

***

Перед глазами Усаги все начало белеть, постепенно сменяясь черным. Сначала темнело по краям поля зрения, медленно сужаясь к центру, затрудняя дыхание. Головокружение и тошнота привели к ощущению отстраненности от собственного тела. Так и завершится ее существование? Резкий выстрел прогремел, дыхание вернулось. Банда скатился с Усаги, ругаясь вполголоса, пока девушка приходила в себя. Стараясь восстановить ориентацию, она изо всех сил пнула Банду и отползла в сторону. Что произошло? Прямо над телом Банды возвышался Кота, руки сотрясались мелкой дрожью, ребенок направил на мужчину револьвер. Усаги не доводилось видеть, чтобы ребенок выглядел настолько испуганным, но несмотря на ужас, Кота сохранял стойкость, недобро смотря на Банду. — Ты, мелкий ублюдок! — злобно прошипел Банда. — Когда доберусь до тебя... Последовал новый выстрел. Первый попал Банде в спину, второй угодил в плечо. Усаги не была уверена, куда метил Кота, и подозревала, что стрелок сам не знал цели. Из многочисленных ран струилась кровь, делая попытки подняться затруднительными. Но, используя волю и упорство, Банда восстановил равновесие. Он шатаясь, двинулся к Коте, глаза пылали яростью и ненавистью. — Не люблю убивать детей, — издевательски усмехнулся Банда. — Но ради тебя сделаю исключение. Кота нажал курок снова, но услышал лишь сухой щелчок. Патроны закончились. С диким криком Усаги бросилась на Банду, левой рукой цепляясь за волосы, правой царапая глаза. Банду пронзила боль, ногти Усаги полосовала левый глаз, позволяя девушке освободиться. Банда пошатываясь отступил в сторону. Усаги вскочила, схватила Коту и рванула к выходу. Рычаг двери не поддавался, замок оставался надежно закрыт. Без колебаний Усаги осмотрелась, отметив вторую дверь, окрашенную в цвет стены. Быстро подтолкнув Коту, она обнаружила, что вторая дверь заперта. Но материал был значительно тоньше, простая древесина. Придав себе сил, Усаги трижды ударила ногой по дереву. Материал треснул, дверь сорвалась с петель. — Бежим! — закричала Усаги, продолжая тащить Коту за собой. — Тупая сучка! — заревел Банда. — Я вас обоих уничтожу! Покончу с вами обоими! — Не смотри назад! — приказала Усаги, пряча слезы отчаяния. — Просто продолжай бежать! — Но она уже слышала приближающийся топот ног Банды. С Котой она никогда не смогла бы убежать от него. Банда подпитывался чистым адреналином, яростью и ненавистью. Казалось, это сочетание позволяло ему преодолевать свою боль. Если бы она оставила Коту, то смогла бы сбежать, если она попытается остаться с ним, они оба умрут. Это были единственные два исхода, которые она могла предвидеть. — Что происходит?! — потребовал объяснения Арису, завернув за угол и увидев Агуни, Чишию, Нираги и Татту. — Усаги и Кота находятся там, — сообщил Нираги. — Мальчик вошел внутрь, дверь захлопнулась. — Мы слышали стрельбу, — равнодушно дополнила Уруми. Агуни неоднократно бил плечом в толстую деревянную дверь. Древесина жалобно трещала, отказываясь поддаться. — Дорогу! — властно потребовала Хейя. Металлической ногой несколько раз ударила по деревянной поверхности рядом с замком, продавив небольшую дыру. Протянув руку внутрь, удалось открыть дверь изнутри. — О господи... — тихо произнес Арису, когда створка распахнулась, обнажив лужи крови, ведущие к следующей двери. — Банда, — тихо констатировала Анн, указывая на валяющийся на полу кинжал. — Его второй нож. — Вперед, — подтвердила Хейя. Группа пошла по кровавому следу, миновав дверь, в сопровождении Агуни, несущего Татту. — Йоу-хоу, — пробормотал Татта. — Предполагаете, он устроил засаду? ― уточнил Нираги. Анн кивнула. — Это наиболее вероятный сценарий развития событий. — Я всегда знал, что этот парень — настоящий гад! — эмоционально высказался Нираги. — Внизу! — указал Арису. — Кажется, вижу что-то! С каждым шагом кровавые следы становились все гуще и гуще. И с каждым пройденным шагом Арису все больше и больше убеждался, что ему удалось убить еще двоих своих друзей, впустив в их группу не того человека.

***

— Теперь никуда не денетесь, да? — произнес Банда, растягивая губы в ужасающей улыбке, покрытой слоем крови. Он оказался прав. Усаги прижалась спиной к перилам балкона, нависающим над пролетом высотой метров пятнадцать. Старательно прикрывая Коту телом, девушка понимала: выхода практически нет. Банда сделал шаг ближе. Контроль возвращался к нему, удовлетворенное выражение отражало наслаждение игрой кошки с пойманной мышью. Усаги увидела в его глазах отражение настоящей злобы. — Что будем делать? — всхлипнул Кота. — Все будет хорошо, — успокаивала Усаги, не в силах удержать дрожь в голосе и слезы ужаса в глазах. — Прости, — заплакал Кота. — Это моя вина. Прости. — Не вини себя. Это не твоя ошибка, — сказала Усаги, глядя на приближавшегося Банду. — Закрой глаза, ладно? — Осталось надеяться, что смерть наступит быстро. — Это то, что я действительно люблю, ― сказал Банда. ― Страх, беспомощность, разве теперь все это не обретает смысл? Неужели ты, наконец, не видишь яснее... Крупный и тяжелый предмет налетел на Банду. Усаги едва успела разглядеть, как глаза преступника расширились от чистого удивления и шока, прежде чем тот перелетел через ее фигуру, впечатавшись в деревянные поручни с такой силой, что опоры треснули, и тело полетело вниз. Сквозь мгновение донесся тошнотворный треск костей, но Усаги не успела оценить масштаб трагедии. Паника нарастала, поскольку ограждение позади нее и Коты начало разрушаться, и оба начали соскальзывать вниз... — УСАГИ! ― Куина схватила ее за руку, оттаскивая от края обрыва. Но когда ее оттащили в безопасное место, рука Коты выскользнула из ее ладони. Она услышала его крик, услышала, как Анн крикнула. ― Арису, подожди! И тут она увидела, как Арису бросился вперед, едва успев подхватить Коту одной рукой, а другой ухватиться за край пола, когда они оба опасно повисли над пропастью. — Агуни! — закричал Арису. Агуни незамедлительно протянул руку другу. — Нет! Сначала возьми Коту! — выслушав распоряжение, Агуни сначала поднял Коту, переместил мальчика в безопасность и вернулся к Арису... Ещё один треск прозвучал, часть пола, за которую держался Арису, отломилась. Несколько мгновений Арису казалось, что время остановилось. Долгие секунды длилось ощущение свободного полета, не падение, а плавное скольжение в воздухе, сопровождаемое нарастающим чувством ужаса. И затем ощутил падение. Само падение оказалось коротким, но желудок провалился прежде, чем кисть руки схватили, предотвратив дальнейшее падение. — У меня пятьдесят гребаных заноз! — заорал Нираги. — Так что благодари меня за услугу! — с поддержкой Куины он вытянул Арису наверх. Троица поспешно отошла от опасного края. — Боже мой... — тихо выдохнул Арису, широко раскрыв глаза. — Теперь мы квиты, — подытожил Нираги. Уруми заглянула через сломанные перила, вниз, на растекающуюся лужу крови на полу. — Очень занимательная игра, — задумчиво произнесла она.

***

― Ты спас меня, ― сказала Усаги, глядя на Агуни. Убедившись, что все они, по крайней мере, живы, группа удалилась в комнату, которая считалась безопасной, чтобы немного прийти в себя. ― Почему? ― Я не собирался позволять такому человеку, как он, поднимать руку на кого-либо еще, ― сказал Агуни. Он не предложил никакого другого объяснения.. — Это моя вина, — смиренно произнес Арису. — Мне жаль. Я не знаю, почему я вообще думал, что он будет работать с нами. — Технически он работал с нами, — поддержал его Чишия. — Но также пытался предать и уничтожить нас. — В игре ему дали роль предателя, верно? — вклинилась Хейя. — Возможно, причина действий крылась в этом. — Сегодняшние события неизбежны, — возразила Анн. — Игра лишь ускорила события. Вина лежит не на тебе, Арису. Ответственность на мне. — Анн, нет, это не... — вступилась Куина. — Эй, как насчет признания ошибки обеих сторон? — предложил Нираги. — Арису пригласил серийного убийцу в нашу команду, а Анн слишком долго терпела его присутствие. — Как будто ты намного лучше, ― сказала Хейя. ― Татта, по сути, сделал с тобой то же самое! — Не вовлекай его в обсуждение! Под действием волшебных грибов он не понимает сути проблемы, — защитился Нираги. Татта уютно свернулся клубочком рядом с ним, щека уткнулась в грудь. Внешне он выглядел счастливым. — Честно говоря, неважно, чья вина, — философски заметила Уруми. — Произошедшее завершилось. Переходим к следующему этапу. Все выжили, справились с Бандой и этим элементом игры. Для меня это победа. — Допустим, — медленно согласилась Хейя. Вдруг Уруми громко рассмеялась. — Арису! Никогда не заводи знакомств в играх червей! Эта тоже ненормальная! — обиженно выпалил Нираги. — Ха, думаешь, я тебя предам? — заливисто хихикая, протерла глаза Уруми. — Это то, чего вы ждете дальше? — Можно ли винить нас? — возмутилась Куина. — Нет, ни в коем случае, — успокоила Уруми. — Но я не похожа на него. Я не планирую никого убивать. — Этот риск мы готовы принять? — осторожно уточнил Агуни. — Ваше право решать, — пожала плечами Уруми, разглаживая юбку. — По завершении игры я свободна отправиться своей дорогой. Своих целей достигла. — Что ты имеешь в виду? — не поняла Усаги. — Добраться до этого замка — моя изначальная мечта, естественно. Увидеть того, кто называет себя Королем Червей. Было любопытно, и теперь интерес удовлетворен. К концу игры оснований для продолжения пребывания не остается, равно как и причин предавать вас. — Мы потеряли участника с червовой специализацией. Может, стоит дать ей шанс, — заключил Агуни. Группа согласилась. — Но после игры уходишь. Договорились? — уточнила Куина. — Договорились, — улыбнулась Уруми. — Итак... Что теперь? — полюбопытствовала Хейя. — У нас карта, ведущая к месту под названием "Зверинец", и ключ, открывающий вход, — доложил Чишия. — Поскольку команда воссоединилась, стоит отправиться туда вместе. — Очень напоминает компьютерную игру, — задумчиво протянул Арису. — Смерть Банды — классическая битва с боссом. — О господи, — простонала Хейя. — Нираги! Ты тоже заметил, верно? — азартно вскричал Арису. — Эта игра организована подобно компьютерной! Злодей и предатель, обширная карта с ловушками и пазлами, тайники с сокровищами, фантастическая тема, ясно видишь связь? — Да, я полагал, что мои мозги окончательно сдали, — кисло заметил Нираги. — Нет, вовсе нет! Игра превращается в реальную версию рпг! — восхищенно продолжил Арису. — Если бы мы не сражались за жизнь, это было бы восхитительно. — Если Банда выступал в роли босса... Значит, самая сложная часть завершилась? — надежда прозвучала в голосе Усаги. — Вряд ли, — сомневался Нираги. — Лучшие игры содержат множество боссов и сражений с ними. Финальный босс — тот, кого следует опасаться. — Если встреча с Бандой была боем с боссом, каким же будет финальный босс? — встревоженно поразмышляла Хейя. — Бессмысленно сидеть и гадать, — встал Чишия. — Предлагаю выяснить прямо сейчас. Карты и ключи — положительные знаки в рпг, верно, Арису? — Безусловно, — присоединился Арису, поднимаясь на ноги. — Ключевые предметы найдены, следовательно, дальнейшие действия однозначны. — И какие же? — приподняла бровь Куина. — Время узнать, куда ведут эти артефакты.