Cat's Eyes

— Думаю, вот оно, — сказал Чишия. — Откуда ты знаешь? — спросила Куина. Чишия указал на табличку над дверью перед ними, гласившую: "Зверинец". — Что такое зверинец? — спросил Кота. — Это коллекция диких животных в неволе, — ответил Чишия. — Как зоопарк. — Откуда ты, блять, знаешь буквально все! — возмутился Нираги. — Я ненавижу это! — Похоже, мы добрались, — сказала Хейя. — Что теперь? — У нас есть ключ, — произнес Арису. — Все готовы? — Все выглядит размытым, — Татта щурился, приходя в себя от эффекта гриба медленно, но верно. — Давайте сделаем это, — предложил Агуни. — Я готов закончить эту игру. — Я готова была завершить ее еще давным-давно, — согласилась Куина. Арису сделал шаг вперед, вставил ключ и повернул его. Раздался металлический лязг и дверь открылась. — Фу, здесь ужасно пахнет, — сказала Хейя, скорчив гримасу. Зверинец выглядел точно так же, как и остальные части замка. Просто очередной коридор с различными комнатами и дверями. Если бы не табличка, показывающая, где они находятся, Арису даже не понял бы, что это особенное место. Дверь захлопнулась позади них, запешись с тихим щелчком. Осмотревшись, Арису заметил, что на этой стороне двери вообще нет отверстия для ключа. Они оказались заперты внутри без возможности выбраться наружу. — Кажется, эта штуковина теперь бесполезна, — заметила Хейя, глядя на ключ, все еще находящийся в руке Арису. — Мы найдем другой выход, — заявила Анн. — Пока будьте начеку. Здесь должно быть что-то важное, необходимое нам для продвижения в игре. — Зверинец, — повторил Нираги, идя дальше. — Значит, животные. — Да, именно так и говорил Чишия, — подтвердила Усаги. — Если это действительно зверинец, тогда где же чертовы звери? — недоумевал Нираги. — Может, это метафора, — предположил Агуни. — Или, может быть, это буквально, — высказался Арису. — Запах явно свидетельствует, что тут жили животные. Группа двинулась по коридору, почти не разговаривая. Ничего необычного вокруг не наблюдалось, и Арису начал беспокоиться, что это очередная ловушка без выхода. — Эй, что это? — вдруг спросила Хейя. Вместо дверей появились клетки. Она заглянула внутрь одной из клеток и почувствовала приступ тошноты. — Боже мой… Арису подошел посмотреть, но быстро пожалел об этом. За решеткой лежало гниющее тело какого-то животного, распространяя зловонный запах разложившегося мяса. Присмотревшись внимательнее, оказалось, что рядом были тела нескольких погибших игроков. — Похоже, кто-то добрался сюда раньше нас, но сильно ошибся в конце, — заключил Нираги. — Давайте постараемся избежать той же участи. — Как они умерли? — поинтересовалась Усаги. — Судя по всему, в животном видны следы пулевых ранений, — пояснила Анн. — Видимо, его обстреливали, но оно убило игроков, прежде чем погибнуть. Должно быть, животное умерло от ранений лишь после убийства игроков. — Мерзость какая, — скривилась Куина. Рядом стояли еще несколько похожих клеток, каждая содержала мертвое животное и нескольких погибших игроков. Становилось ясно, что многие пытались пройти эту игру, но потерпели неудачу примерно на этом этапе. — По всей видимости, то, что происходит здесь, связано с животным, — рассуждал вслух Чишия, продолжая идти дальше. — Но живых пока не видно. — Возможно, эти неудачники расчистили путь для нас, — оптимистично высказал предположение Нираги. — Как думаете, у нас есть шанс на такую удачу. — Скорее всего, нет, — отрезала Уруми. — Отлично. Люблю позитивное мышление, — съязвил Нираги. В конце коридора была единственная дверь. Арису снова вставил ключ в отверстие и провернул его. Дверь легко открылась. — Оказывается, этот ключ еще может пригодиться, — усмехнулась Хейя. За дверью оказалась огромная круглая комната с дюжиной дверей по периметру. Пространство было высоким и широким, самое большое помещение, которое видел Арису. Несмотря на открытость пространства, атмосфера казалась душной и тревожной. ― И что теперь? — спросил Нираги. — Будем просто перебирать двери и смотреть, куда попадем? — Тут что-то странное, — задумчиво произнес Чишия, хотя особого беспокойства не проявлял. — Например, почему та дверь такая большая? Действительно, дверь напротив комнаты была раза в два больше остальных. Никакого объяснения этому факту не нашлось сразу. — Есть кое-что еще, что меня насторожило, — продолжил Чишия. — Во всех клетках с животными стояла полная миска воды. Совершенно чистая, без следов употребления. Если бы животное пило воду, остались бы следы. Некоторые емкости даже сохранили остатки жидкости. — Так значит, животные совсем не пили воду. Ну и что? — удивленно спросила Хейя. — Ни капли воды ни в одном месте? Не находите это немного странным? — уточнил Чишия. — Это определенно странно, — согласилась Куина. — Ребят, я бы сейчас убила за глоток воды. — Вы слышали что-нибудь? — внезапно прервал разговор Татта, прислушиваясь. Группа замолчала тоже прислушиваясь. С другой стороны большой двери раздался тихий стук. За ним последовал еще глухой удар и какое-то царапанье. Арису медленно подошел к двери и прижался к ней ухом. Он слышал глубокое, гортанное дыхание, доносившееся с другой стороны. От этого звука у него волосы встали дыбом. Он быстро отступил на шаг. — Что случилось? — обеспокоенно спросила Усаги. — Там что-то есть! — воскликнул Арису, услышав мягкий щелчок. Большая дверь начала открываться сама собой. — Арису, беги! — закричала Куина. Без лишних слов Арису рванул прочь, поспешно отбежав назад к группе. Оглянувшись, он увидел, как дверь медленно распахивается. Внутри едва виднелось движение, однако темный силуэт оставался неразличимым. Когда существо начало приближаться, стало понятно одно. Оно было большим. Это был первый, неоспоримый факт. И не только большим, у него было четыре лапы, мускулистое тело и горящие глаза. Когда существо подкралось ближе, послышался низкий рык. ― Битва с боссом, — прошептал Нираги. Возможно, он был прав, но с кем они вообще сражались?! Без предупреждения чудовище резко бросилось вперед, выскочив на свет. Группа мгновенно бросилась врассыпную. Арису метнулся в сторону, тяжело дыша. Обернувшись, он чуть не потерял сознание от увиденного зрелища. Это был огромный лев, но с ним было что-то не так. Шерсть местами клочками торчала, местами отсутствовала вовсе. Виднелись кости, ребра отчетливо проступали сквозь кожу. Самое страшное заключалось в белой пене, стекающей изо рта хищника, сопровождавшейся угрожающим рычанием. Похоже, их везение снова было на нуле. Во время своей учебы в медицинском Чишия узнал многое о различных заболеваниях, порой ужасающих своей жестокостью. Человеческое тело могло оказаться жертвой поистине кошмарных последствий болезней, и список возможных вариантов исхода болезни впечатлял своими масштабами. Однако среди множества изученных медицинских зверств бешенство всегда оставалось одним из наиболее запомнившихся. Забавно, насколько сенсационно воспринимается бешенство обществом. Люди часто говорят о нем, но на самом деле большинство не знают ничего конкретного о заболевании. Пена изо рта — один из симптомов, который появляется довольно поздно. Обычно, когда проявляются такие признаки, пациент уже практически обречен. То же самое касалось и льва. Симптомы говорили сами за себя: вскоре животное сдастся болезни. Но это не делало его менее опасным. Бешенство лишь усилило опасность существа. Обычное дело для игр червей. — Черт возьми! — вскрикнул Нираги, когда лев вновь прыгнул в атаку. Едва увернувшись, парень упал набок, морщась от боли, но тут же поднялся на ноги. — Почему эти события становятся всё страннее и страннее?! — Для меня это просто очередная игра, — спокойно ответила Уруми. — ЭТО ЖЕ ХРЕНОВ ЛЕВ! — взвыл Нираги в ответ. Из-за большого количества потенциальных целей лев реагировал медленнее обычного. Вероятно, болезнь ослабляла когнитивные способности зверя, отметил Чишия, и, похоже, у него были проблемы с выбором жертвы. — Как убить его?! — выкрикнула Усаги. Даже будучи больным, лев оставался невероятно сильным и смертоносным. — Понятия не имею! — крикнул в ответ Арису, а потом замялся. — Подождите… пистолет! ― Никто не отозвался. Каждый сосредоточился на спасении от атак льва. Вероятно, единственным фактором, позволившим игрокам выжить, было очень болезненное состояния зверя. Чишия подумал, что Король Червей намеренно заразил всех животных бешенством, чтобы сделать их опаснее, хотя это также дало игрокам шанс победить противника, не находящегося в лучшей форме. Именно это ухудшение могло спасти жизнь героям в нынешней ситуации. — Нам нужен пистолет! — прокричал Арису, поймав взгляд Хейи. Та кивнула и стала осторожно пробираться к нему. Уруми тоже попыталась подойти, но внимание льва привлекла собравшаяся группа людей. Он рыкнул, опустившись низко к земле, готовясь к прыжку. Агуни издал громкий крик и кинулся на спину льву, крепко схватившись за его облезлую гриву, отвлекая зверя. — Он спятил? — возмущенно закричала Усаги. Действительно, казалось, Агуни лишился рассудка. Мало кто в здравом уме мог бы напасть на бешеного льва. Однако отвлечение Агуни позволило троице выиграть драгоценное время. Хейя быстро перезарядила оружие, собирая его заново. — Будет ли он работать? — настойчиво спросил Арису. — Будет, — уверенно ответила Хейя. — Хотя я понятия не имею, хватит ли мощности оружия против такого чертового льва! — Придется попробовать. Найдем уязвимое место, — сказал Арису, цепляясь за надежду, хотя она и пыталась ускользнуть. — Попасть будет непросто! — выдохнула Хейя. Конечно, кто-то из группы мог иметь лучшие шансы поразить цель выстрелом. — Нираги! — позвал Арису, швыряя пистолет другу. Нираги поймал оружие и осмотрел его внимательно. — Ты серьезно бросил заряженный пистолет прямо в меня?! Да еще и снятый с предохранителя?! — возмущенно потребовал ответа Нираги. Упс. Арису не подумал об этом заранее. — Прости! — откликнулся тот. Нираги, пожав плечами, примерял вес пистолета в руках. — Куда целиться? — Целься в живот или грудь! — подсказала Хейя. — Смертельный выстрел! Или попробуй голову, если сможешь подобраться достаточно близко! Лев становился все раздражительнее от криков вокруг. Он громко завыл, выбирая случайную жертву и совершая стремительный прыжок. — Ох, черт! — ахнула Куина, когда Лев прыгнул на нее и когти задели ее бок, она отчаянно бросилась прочь с его пути. Лев прорычал и снова приготовился к нападению. Кажется, он выбрал свою цель. С одной стороны, приятно осознавать, что твои таланты признаны. С другой стороны, Нираги совсем не радовался, оказываясь ответственным за убийство бешеного льва! Безусловно, задача выполнима, но риск смерти остается весьма ощутимым! — ПОЧЕМУ Я?! — кричала Куина, пытаясь уклоняться от атак льва. По крайней мере, кто-то еще испытывал трудности вместе с ней. — НИРАГИ! СДЕЛАЙ ЧТО-ТО НА КОНЕЦ! — Я работаю над этим! — буркнул Нираги. Предохранитель уже был снят, так что теперь все, что оставалось, ― это быть крутым. Легко. — Он сможет справиться с этим? — неуверенно спросила Хейя, наблюдая, как Нираги прицеливался. — Честно говоря, да, — подтвердил Агуни. — Я видел, как он стрелял в гораздо больших и опасных существ ранее. — Понятно, — протянула Хейя. — Круто, наверное. Лев поднял одну лапу, готовясь нанести удар. Куина увидела засохшую кровь на его когтях. Проклятье, отличный способ уйти из жизни, но он оказался ужасающе неприятным... Раздался выстрел, лев дернулся. Он резко развернулся с рычанием, у него текла кровь из свежей раны в боку. Два следующих выстрела создали две новые дырки, одна попала в плечо, другая — в живот. Три глубоких ранения могли стать фатальными, но лев не замедлился. Напротив, бешеный лев только стал злее, развернувшись к Нираги и совершив резкий прыжок. — Нет! — испуганно вскрикнул Татта, когда мощные лапы льва врезались в грудь парня, сбив его с ног. Лев навис сверху, грозно рыча. Раскрыв пасть, он собирался вонзить зубы в добычу. Нираги сунул пистолет в пасть зверя и нажал на курок. Последовал последний выстрел, фонтан крови выплеснулся наружу, и лев рухнул наземь. — Видишь? Весьма в пределах его возможностей, — удовлетворенно констатировал Агуни. — Кто-нибудь уберет его с меня?! — прохрипел Нираги, отчаянно борясь с тяжестью мертвой туши. — Я не могу дышать! Арису, Куина, Усаги и Татта напряглись, перекатывая труп льва в сторону. Зверь, вероятно, страдал от истощения, но все равно оставался тяжелым. — Черт, — застонал Нираги. — У меня были подобные кошмары. Не могу поверить, что это сработало. — Послушайте-ка, сэр, вы круты, — восхищенно произнесла Куина, подавая руку. Нираги взял ее, поморщившись, когда девушка помогла ему подняться. — Ты в порядке? — Думаю, да. Было чертовски больно, когда он ударил меня, но я все еще жив. Как-то. — Он тебя укусил или поцарапал? — спросил Чишия. — Немного, — признался Нираги, осматривая грудь. Из нескольких тонких порезов сочилась кровь. — Это плохо, — прокомментировала Анн. — Что? Почему? — Ты мог заразиться, — одновременно ответили Анн и Чишия. — Что?! — вспылил Нираги, округлив глаза. — У меня, что, теперь бешенство?! — Гарантий нет, — пояснил Чишия. — Но вероятность есть. — Великолепно, — уныло проворчал Нираги. — Что убьет меня первым? Потеря крови? Сепсис? Бешенство? Делайте ставки, господа! — Обычно бешенство передается через укусы, но, как сказал Чишия, существует вероятность заражения, — добавила Анн. — Если бы мы нашли вакцину, я чувствовала бы себя намного спокойнее относительно твоих шансов. — Где, мать вашу, нам искать такую вакцину?! — заорал Нираги. — Мы столько всего находили. Наверняка наткнемся на что-то полезное, — утешила Куина. — Интересный факт, — подал голос Чишия. — Инкубационный период бешенства колеблется от двух дней до шести лет. Но чаще всего смерть наступает в течение пяти дней после появления первых признаков заболевания. Как только симптомы начинают проявляться, это означает, что уже слишком поздно. — Определить ранние признаки будет сложно, — вмешалась Анн. — У тебя уже высокая температура из-за других состояний, угрожающих жизни. — Чувак, серьезно, как ты еще жив? — изумленно спросила Хейя. — Самому непонятно, — устало вздохнул Нираги. — Ладно, неважно. Все в порядке. Бешенство, начинай. — Нужно осмотреть комнату, — заявил Арису. — Вероятно, это была битва с боссом, а это значит, что мы должны были получить какой-то ключевой предмет или сокровище за победу над ним. Или кучу опыта, хотя неясно, как это отражается в нашей игре. — Может, я типа Иисуса или кто-то вроде того, — пошутил Нираги, пиная мертвого льва. — Могу воскресать из мертвых. Может, я неуязвимый. Может, бог игнорирует мои молитвы потому, что сам я и есть бог, а самому себе отвечать нельзя. — Ой боже мой, кажется, он уже умирает от бешенства! — тревожно вскрикнул Татта. — Говорит какую-то бессмыслицу! — Что? По-моему, звучит разумно! — Эй, кажется, я нашла кое-что интересное! — услышав Усаги, все обернулись. Девушка сдвинула половицу, обнаружив массивный украшенный деревянный сундук. Самый крупный из найденных сундуков. — Там есть что-нибудь хорошее? — спросила Хейя. Усаги открыла сундук. — Похоже, бешенство сегодня тебя не получит, — улыбаясь, сообщила Анн. — Это может помочь тебе и с некоторыми другими травмами. Сундук был заполнен медицинскими принадлежностями: лекарства, бинты, дезинфицирующие средства и прочие необходимые вещи. Среди прочего там находился шприц с надписью "От укуса зверя". — Вот о чем я говорил, — радостно объявил Арису. — Это хорошая награда за победу над боссом. — Эй, подойди сюда и примени свои медицинские знания, — приказал Нираги, обращаясь к Чишии. — Этот бог сегодня не собирается умирать! — Только потому, что вы попросили так вежливо, ваше величество, — закатил глаза Чишия, но направился к Нираги. — Арису, мы одолели двух боссов. Насколько далеко, думаешь, мы продвинулись? — Не думаю, что Король действительно пытается скрыться. Думаю, он ждет нас в любом случае, как финальный босс. Но похоже, мы близки к цели. Мы только что получили предметы для улучшения нашего статуса, тем самым мы получили возможность подготовиться к еще более трудному испытанию, — объяснил Арису. — Статус? — усмехнувшись, спросила Куина. — Ты реально шаришь в этом, геймер-гик. — Эй, вам повезло, что я в этом разбираюсь, — парировал Арису. — АЙ! — вскрикнул Нираги. — Я просил сделать это на счет три! А это было только два! — Нет, это было на три. — Я не слышал, что ты сказал "три". — Я сказал про себя. — Это не считается! ― Я думаю, они начинают понимать друг друга, — смеясь, отметила Куина, наблюдая за перепалкой Нираги и Чишии. — Три ― хорошее число для игры. Третий и последний босс может быть следующим, — добавил Арису. — Нам всем стоит отдохнуть минут двадцать и поделиться друг с другом историями, произошедшими, пока мы были разделены. — Ах, это будет весело, — предвкушающе произнесла Куина. — Анн вытащила ключ из мертвого тела. — Правда? Ну, а я съел гриб с наркотическим эффектом! — сказал Татта. — Это ведь не соревнование, боже... — А Чишия остановил собственное сердце! — добавил Татта. — Ты ЧТО?! — воскликнул Арису. — О нет, — вздохнул Чишия. — Сейчас тебе достанется, — согласился Нираги. — О ЧЕМ ТЫ ТОЛЬКО ДУМАЛ?! — закричал Арису. — Я думал, как лучше всего пройти игру и отдохнуть от вас всех. Околосмертельный опыт творит чудеса с психикой. — Чишия! — протестовал Арису. — Ты обещал прекратить рисковать своей жизнью! — Это был лучший выход. Одному из нас пришлось бы сделать это, и у меня были самые высокие шансы на выживание. Логичнее всего было поручить это мне. — Это не значит, что эта идея была хорошей! — Мы все здесь, разве нет? — философски заметил Чишия. — Вернее, почти все. — Кстати, спасибо, что напомнил, — сказала Куина. — ЧЕРТ ВОЗЬМИ, АРИСУ?! ЗАЧЕМ ТЫ ПРИВЕЛ С СОБОЙ СЕРИЙНОГО УБИЙЦУ?! — Не знаю! Прости! Поверь, я никогда себе этого не прощу! Никогда! — Хей, спокойно, я просто хотела выговориться. Я не держу на тебя зла, — успокоила Куина. — К счастью, она показала себя неплохо. Пока... — Приму это как комплимент, — сладким голосом произнесла Уруми. — Отдохнем около двадцати минут, — предложила Анн. — Затем отправимся дальше и, надеюсь, скоро завершим игру. — Хорошая идея, — поддержала Хейя, присев на пол. — Надеюсь, больше не встретим смертельно опасных животных. — Кстати, предлагаю переместиться подальше от трупа больного животного, — прокомментировал Чишия. — Согласен, — поддержал Арису. — Наверное, это хорошая идея.

***

Пока члены группы отдыхали отдельно, Чишия принялся изучать содержимое недавно найденной аптечки первой помощи, оценивая имеющийся запас медикаментов. Надо отдать должное Королю. Это были довольно хорошие вещи. Имея чистую поверхность, Чишия, вероятно, мог бы провести операцию по удалению аппендикса. Он искренне хотел попробовать... — Привет, — тихо обратился Арису, садясь рядом. — Давай поговорим. — Опять будешь меня отчитывать? — сказал Чишия, готовясь выслушивать новую лекцию. — Поверь, я не особо рвался поступить таким образом. Лучше бы обошелся без этого. — Нет. Думаю, я тебя понимаю. Я поговорил с Усаги. — Ах, мой заклятый враг, — саркастично усмехнулся Чишия. — Этот твой "заклятый враг", кстати, просил поблагодарить тебя, поскольку ты вряд ли примешь благодарность от кого-то другого. — Неправда. Я обожаю подпитывать свое эго. — Ты невозможен. — Кажется, я уже слышал это раньше. — Больше не пугай меня так, — серьезно предупредил Арису. — Ты даже не знал, что я сделал, пока Татта не открыл свой рот. — Все равно! Больше никаких опасных вещей! — Я думаю, что в этом мире этого невозможно избежать. — Хорошо, — примирительно сказал Арису. — Больше никаких опасных вещей без меня. — Ого, это звучит вполне разумно. — Да уж, — попытался скрыть улыбку Арису. — Чувствуешь себя нормально? Не уверен, что людям положено подниматься и бежать от львов после клинической смерти. — Все нормально, просто слегка устал, — ответил Чишия. Сказанное соответствовало действительности. Какой иронией было то, что ему столь неслыханно повезло, в отличие от многих окружающих. Казалось, Арису догадывался, о чем он думает. — Ты сделал это сам, чтобы больше не видеть, как это происходит с кем-то другим? — Нет, я абсолютно не думал об этом, — отреагировал Чишия. — Но, наверное, часть меня хотела узнать, каково это. Хотела пройти через то, что прошли они до того, как все закончилось. — Господи, Чишия, это... — Хреново? — Действительно ужасно. И хреново, ― согласился Арису. ― Но я тоже это понимаю. — Сомневаюсь. — Я понимаю достаточно, чтобы знать насколько виноватым ты себя чувствуешь. Испытать боль других на собственной шкуре похоже на то, что ты бы сделал. — Правда? В конце концов, я становлюсь предсказуемым. Арису раскрыл руки для объятий. За все это время он понял, что лучше предложить обнять, а не навязываться силой. Чаще всего Чишия предпочитал принять предложение. Конечно же, Чишия прижался к Арису, позволяя обнять себя. — Честно, я в порядке. Это было быстро. Просыпаться было больнее. Думаю, в некоторых случаях это помогает мне собраться с мыслями. — Думаю, это не самое худшее, что могло быть, ― сказал Арису, обнимая его чуть крепче. Чишия не протестовал. — Как у тебя дела? Мы в твоей стихии, и ты, кажется, преуспеваешь. — Честно говоря, я даже рад, ― Арису рассмеялся. ― Это плохо, что я немного развлекаюсь? — Нет. Я думаю, ты это заслужил. Кроме того, мне нравится наблюдать, как ты увлекаешься этой игрой. Как ты думаешь, мы готовы сразиться с финальным боссом? — Настолько готовы, насколько можем быть. Но меня беспокоит не финальный босс. Те двое, которые будут после Короля Червей, пугают меня больше. Мы тысячу раз чуть не погибли, и, возможно, умрем завтра. Но я все равно хочу хотя бы попытаться. — Согласен, — кивнул Чишия. — Бросить сейчас было бы обидно. После того, как Нираги побывал на грани смерти минимум пять раз разными способами. — Нельзя допустить, чтобы усилия пропали даром, — опять засмеявшись, сказал Арису. — Рад, что с тобой все в порядке. — Я тоже рад, что со мной все в порядке, — Чишия заставил Арису снова засмеяться. — И рад, что с тобой тоже. — Мы сможем оставаться в порядке вместе. — Хороший план. — Эй, голубки! Двадцать минут прошло! — окликнула Хейя. — Шевелитесь, пора двигаться дальше! — Она умеет обращаться со словами, — едко прокомментировал Чишия. — Не так ли? — Эй, по-моему, она милая, — сказал Арису. — Просто немного резковата. — Можно и так сказать. У меня есть еще несколько десятков других способов описать это, например... — Чишия! — сказал Арису, тыча его в бок. — Будь повежливее с ней. Ради меня? — Это жестоко. Но ладно. — Спасибо, — поблагодарил Арису. — Если можешь мирно сосуществовать с Агуни, значит, и с ней сможешь, правда? — Честно говоря, Агуни предпочтительнее, — сухо сообщил Чишия.

***

Ключ от зверинца доказал свою пользу еще раз, открыв последнюю дверь за помещением, откуда вышел лев. Группа прошла вперед, сохраняя бдительность, понимая, что впереди может ждать любое испытание. Коридоры следовали один за другим, стены украшали многочисленные двери, но каждая из них оставалась закрытой. — Я думаю, они находятся за пределами дозволенного, ― сказал Арису. ― Карта не распространяется на эти районы. ― Можно еще раз и на языке, который не похож на ботанский? ― попросила Хейя. — Перед нами остался единственный возможный путь, — перевел Арису. Перед уходом с места отдыха игроки оценили свои запасы. В пистолете оставались патроны, нож также был при них. Карта и ключ завершили свою миссию, зато аптечка пригодится даже вне игры. И у них все еще был странный шприц, который нашла группа Арису. — Что ж, это выглядит зловеще, ― сказала Хейя, кивая на богато украшенную дверь в конце коридора. ― В этом вопросе он сделал все возможное. — Изменение декораций, — сказал Арису. — Думаю, он неподалеку. Медленно подойдя, он попробовал открыть дверь. Она легко открылась. Они определенно должны были пройти туда. — Похоже, мы почти закончили, — сказала Усаги. Кота сжимал ее руку, выглядя нервным, но решительным. Татта, похоже, оправился от влияния гриба, а Нираги чувствовал себя значительно лучше, чем обычно. Они были подготовлены настолько, насколько это было возможно. Арису возглавил группу, открыв дверь, за которой предстала грандиозная лестница, покрытая красным бархатом. — Видимо, это сделано специально для усиления напряжения, — заметил Арису. — Да, я программирую подобные лестницы постоянно, — согласился Нираги. — Но никогда не понимал, насколько утомительно подниматься по ним в реальной жизни. К счастью, ступени не были крутыми, хотя их количество превышало ожидания. Арису продолжал вести группу вверх, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что все идут следом. Он ощущал, что самая коварная ловушка игры ожидает их за углом, и решил приложить любые усилия, чтобы защитить своих друзей. Его преследовали мысли о Карубэ и Чоте, об их последних мгновениях и последних словах. Арису подвел их и думал, что неудача убьет его. Он заслужил, чтобы это убило его. Но теперь он был здесь, играя в одну из самых сложных и последних игр, оставшихся в Приграничье, с группой людей, которые снова доверились ему. Нет, он не повторит своих прошлых неудач. Ни здесь, ни сейчас, ни когда-либо еще. Наконец, они добрались до верхней площадки лестницы. Наверху их ждала огромная комната, богато украшенная сердечками. В конце комнаты на красном троне восседал Король Червей. Он играл с чем-то, что держал в руках. Игральная карта Короля Червей. Король все еще носил красный костюм, скрывающий черты лица и особенности внешности. На голове у него все еще была дешевая пластиковая корона. Король явно расслабился, откинувшись на спинку трона и ожидая, когда игроки подойдут к нему. Итак, вот он. — Что будем делать? — спросила Усаги. — Мы должны подойти поближе, чтобы началась катсцена, ― сказал Арису. Нираги кивнул в знак согласия. — Я сделаю, как скажешь, и притворюсь, будто поняла смысл, — с сарказмом отозвалась Хейя. Группа медленно двигалась вперед, пока не достигла расстояния в несколько футов от трона Короля. Тогда Король неспешно поднял руки... И начал хлопать. Аплодисменты звучали медленно, искренне, игральная карта все еще оставалась зажата в ладони. Арису посмотрел на друзей, которые выглядели одинаково озадаченными. Король аплодировал некомфортно долго, прежде чем наконец остановиться. — Вы первые и единственные игроки, достигшие конца моей игры, — голос Короля был высоким, но в то же время скрипучим. Арису не мог определить, является ли это настоящим голосом или искусственно созданным для персонажа. В любом случае, слушать было некомфортно. — Я впечатлен! Уже начинал сомневаться, не сделал ли я ее слишком сложной. — Нет, как только я понял, что это такое, мне стало легко понять, ― сказал Арису. Король разразился пронзительным, визгливым смехом, снова хлопая в ладоши. ― И что же, по-вашему, это было? ― спросил Король. ― Видеоигра, ― сказал Арису. — Да! ― воскликнул король. ― Совершенно верно! Все эти игры, все эти разные игры в этом мире, и при этом ни капли современности! Это почти оскорбительно! Я знал, что должен создать игру, с которой сможет справиться только лучший тип игроков! Не бубны, не пики, не трефы, даже не черви! Но настоящие игроки! — Я думаю, что за каждым постом на 4Chan скрывается парень, который ведет себя подобным образом, — шепотом прокомментировала Куина. — Итак, что вы думаете? — оживленно поинтересовался Король, наклоняясь вперед. — Организация, правила, визуальное оформление! Сюжет, повороты, препятствия, битвы! Разве это не восхитительно?! Я считаю, это замечательно! — Это было совсем неплохо, — честно ответил Арису. Он говорил правду. Игра была запутанной и безумной, но невозможно отрицать, что Король вложил немало времени и страсти в создание проекта. Времени и страсти, которые Арису видел лишь однажды... — Что с тобой? — забеспокоилась Усаги, увидев расширившиеся глаза Арису. — Я знаю, кто ты, — сказал Арису. — Я не узнал эту игру только потому, что она в стиле рпг. Я играл в нее раньше. Я играл во многие твои игры раньше! Король заметно оживился, наклонился вперед, заинтересованно слушая Арису. Его трясло от возбуждения. — О чем ты говоришь? — недоумевая спросила Куина. — Он разработчик игр, — пояснил Арису, начиная испытывать волнение. — Его никнейм — KingOfTheHearts. Независимый разработчик, отказавшийся сотрудничать с крупными компаниями, чтобы создавать собственные проекты. Самым популярным проектом был... — Штурм замка! — выпалил Нираги. — Вот где я видел это дерьмо раньше! Я тебя чертовски ненавижу, из-за тебя меня чуть не загрыз лев, но ты, типа, один из самых больших источников моего вдохновения. — Только не говорите, что вы оба хотите автограф? — язвительно простонала Хейя. Оба игрока демонстративно проигнорировали ее. Неужели она читает мысли? — Да-да-да! — восторженно воскликнул Король. — Вы узнали меня! Мое творчество! Мои фанаты играют в мою последнюю игру! О, это такая честь, такое удовольствие! Я плачу от счастья! Снаружи я бы так и сделал, но эта штука впитывает воду так, что ты не поверишь. ― Король одернул свой красный костюм. — Никто никогда не видел его в лицо и не знает, кто он такой, кроме как в Сети, ― сказал Арису. ― Похоже, ты продолжаешь в том же духе даже здесь. — Что я могу сказать? Я люблю элемент таинственности. Это мой любимый элемент после урана! — Он также был известен своей... эксцентричностью, ― сказал Арису. Ему всегда было интересно, какой будет встреча с KingOfTheHearts. Это... было совсем не то, чего он ожидал... — Поздравляю, друзья мои! Вы выиграли! Радуйтесь! ― воскликнул король. Арису ожидал, что он снова начнет аплодировать, но вместо этого Король развел руками. ― А теперь заканчивайте. Вы это заслужили. У вас ведь есть ключевой предмет, не так ли? — Да, — подтвердил Арису, кивнув Агуни, передавшему ему нож. — Вот он. — Прекрасно, прекрасно! Завершите игру! Покажите титры! — сказал Король, запрокинув голову. — Больше мне нечего желать в жизни, зная, что последняя игра принесла радость моим поклонникам! — Ты уверен, что готов это сделать? ― осторожно спросил Чишия. Арису кивнул. Как бы странно это ни звучало, то, что его убийца был фанатом его работы, было лучшим способом проявить уважение к безумному Королю Червей. Арису не хотел этого делать, но он мог, по крайней мере, исполнить последнюю волю Короля. Арису приблизился к Королю, крепко сжимая нож. Итак, финал игры наступил. Не монстр ждал их в финале, а создатель, мастер игровой индустрии, заботящийся о своем ремесле. Не битва предстояла, а церемония завершения. Игра заканчивалась чисто, без необходимости продолжения. — Все зависит от тебя, мой друг, — произнес Король. — Какой финал ты выберешь? Арису приподнял нож, нацелив острие в грудь Короля, готовый вонзить лезвие прямо в сердце. Время поставить точку в игре навсегда. Арису глубоко вдохнул и закрыл глаза. Время достичь финала... Стоп. Арису открыл глаза, эхом прозвучавшие последние слова Короля звенели в голове. Какой финал получит он? Означает ли это наличие разных концовок? Несомненно, так и было! Арису почувствовал себя глупцом, из-за того, что не понял этого раньше! В рпг играх традиционно предусмотрены множественные концовки! Хорошая, плохая и промежуточные варианты! Прямо сейчас, здесь и сейчас, Арису стоял перед выбором, определяющим судьбу его команды. Хороший финал или плохой? Может, это и есть последняя ловушка? Арису вернулся мыслями к началу игры, проанализировав весь пройденный путь. Вспомнил правила. Должно быть что-то упущенное. Необходимо было пронзить Короля ножом в сердце, чтобы завершить игру. Любой иной способ означал невозможность прохождения. Это был плохой финал. Хороший финал предполагал успешное завершение игры. Казалось, все просто: достаточно вонзить нож в сердце Короля и уничтожить его... Но что, если Арису собрался зарезать неправильного Короля? Что, если он неправильно выполнит условие? Это могло навсегда оставить их в игре. Арису позволил ножу вернуться в прежнюю позицию, размышляя. — Арису, что ты делаешь? — недоумевала Усаги. Внезапно Арису начал смеяться. — Пронесло! — воскликнул он. — Я почти попался на эту удочку! — Что ты имеешь в виду? — удивленно переспросил Король, склоняя голову. — Если бы я нанес удар, ты бы умер, и мы получили бы плохой финал, — объяснил Арису. — Мы никогда не собирались наносить удар именно тебе. — О чем ты говоришь?! — потребовала разъяснений Хейя. Арису указал на руку Короля, сжимавшую карту. — Карта. Мы должны проткнуть игральную карту Короля Червей прямо через одно из сердец. Таково условие победы в игре. Несколько секунд царила тишина. Потом, неожиданно, Король снова начал аплодировать, заставив группу вздрогнуть. — Да, да! Очень хорошо! — вскрикнул он. — Думал, сумел обмануть тебя! Такой внимательный к деталям! Арису смотрел на него недоверчиво. — Ты рад? — Разумеется! — гордо заявил Король. — Я хочу, чтобы каждый игрок моих игр получал хороший финал! И вы получили его! Король снял корону и небрежно отбросил ее в сторону, словно демонстрируя отсутствие скрытых приемов. — Но ты всё равно умрешь, — напомнил Арису. — Знаю, иначе не бывает. Но я счастлив, — ответил Король. — Им не нравилась моя игра. Они хотели изменить ее. Мой престол был обречен пасть рано или поздно. Но этот финал мне по душе. Моя хорошая концовка. — Я не понимаю, — растерянно произнес Арису. — Они хотели игру червей. Я предоставил им собственную версию, — пояснил Король. Для Арису все стало на свои места. Король создал игру, не являющуюся традиционной игрой червей. Уникальную, доступную для выигрыша. Разработанная для того, чтобы быть выигранной. Противоречащую основам Пограничья. — Что скажешь? — осведомился Король, догадываясь, что Арису уловил мысль. Держа карту в вытянутой руке, он добавил. — Закончим игру? Я готов, думаю, и вы тоже. Арису принял карту и кивнул. — Отличная игра. — Лучшего отзыва и пожелать нельзя, — сказал Король. Расслабленно откинувшись на трон, он пребывал в полном спокойствии. Арису вонзил нож в одно из красных сердец на карте. Как только острие коснулось бумаги, раздался знакомый голос. ― Игра успешно завершена. Поздравляем. — Получилось! — восторженностью сказал Татта. Арису не видел лица Короля, но знал наверняка, что мужчина улыбается. Такая улыбка сохранится навсегда, даже после того, как лазерный луч, прошедший сквозь череп, исчезнет, оставив после себя жуткую ухмыляющуюся фигуру. Команда Арису выиграла. Но в каком-то смысле победил и Король. Создатель завершил прохождение игры, одержав верх над Мастерами Игр.

***

— Он, должно быть, был одним из самых странных горожан Пограничья, ― сказала Куина, когда группа уходила от дымящегося замка (дирижабль врезался в него всего через несколько секунд после того, как группа выбралась наружу). ― И это о чем-то говорит. — Надо уважать его хотя бы немного. Он был своеобразным бунтарем, — произнесла Хейя. — Куда направляемся на ночлег? Попробуем подобраться к Королю Пик? ― Нет, давайте найдем укрытие, где мы сможем спрятаться, пока не будем готовы, ― сказал Агуни. ― Я знаю несколько мест. Мы с Хейей запаслись припасами, на случай, если они нам понадобятся в будущем. ― Он похож на жестокую лысую белку, ― сказала Хейя. ― Он прячет все свои важные вещи. ― Я никогда не хотел, чтобы у меня возник такой образ, ― проворчал Нираги. Примерно через час ходьбы (Агуни настоял продвигаться предельно аккуратно и медленно), команда вошла в холл юридической фирмы. Комната была уставлена удобными креслами, заброшенными стопками документов и другими предметами, привычными для подобного заведения. — Отдыхаем, — распорядился Агуни, скрываясь в задней комнате. — Меня устраивает, — устало простонала Куина, плюхаясь в кресло. — Сил совсем нет. — Стоит попробовать поспать, — согласилась Усаги. — Нам понадобится вся наша сила, чтобы противостоять Королю Пик. — Да, — поддержал Арису, все еще переваривая окончание игры Короля Червей. Оставалось всего две игры. Факт казался нереальным. — Я буду дежурить первая, — вызвалась Хейя. — Агуни будет бодрствовать всю ночь независимо от наших пожеланий, так что у нас всегда будут двое сторожей. Через несколько часов выберу случайного сменщика. — Выберешь меня ― умрешь, — пригрозил Нираги.

***

— Тебя что-то беспокоит? ― спросил Чишия, когда Арису подсел к нему. ― Как ты думаешь, Хейя и Агуни сбежали бы без нас? — Крайне маловероятно. Они пытались победить Короля Пик самостоятельно, но не получилось. Даже если они не любят нас, понимают необходимость нашего присутствия. Повторить попытку без поддержки равнозначно самоубийству. — Да, — согласился Арису. Он прикрыл глаза, откинув голову на подголовник кресла. — Мы одолели Короля Червей. — Во многом это произошло благодаря тебе. Сегодня ты отлично справился. — Все отлично справились, — сказал Арису, прежде чем сделать паузу. — Кроме Банды. ― Это вызвало легкий смешок у Чишии. — Я до сих пор чувствую себя виноватым из-за этого. — Все в порядке, похоже, ты питаешь слабость к психически неуравновешенным потенциальным союзникам, ― Чишия лишь слегка поддразнивал его. Арису подтолкнула его локтем. ― Мы пережили его. Мы пережили и худшее, чем он, и это был отличный способ избавиться от него. Он выполнил свою роль. — Ты думаешь, он мог бы измениться? Как Нираги или... — Или я? — сказал Чишия. — Возможно, я лицемерен, но нет, не верю, что он изменился бы, будь у него шанс. Такие люди не меняются, потому что не хотят. Нираги и я были согласны меняться. — Рад, что вы смогли, — произнес Арису, поворачиваясь лицом к Чишии. — Догадывался, что порадуешься. Сон, скорее всего, никому не пришел легко, но Арису подозревал, что последним засыпавшим оказался он. Головокружительные воспоминания предыдущей игры кружились в голове. Команда подошла вплотную к выходу из Пограничья. Или гибели. Одно из двух могло случиться в любой миг. Но он прошел одну из самых сложных игр червей. Это придавало уверенности. Если смогли преодолеть Короля, то, возможно, есть шанс одолеть Даму.

***

— Эй, — разбудила Арису Усаги, потрясая его. — Отправляемся. Арису застонал. — Сколько сейчас времени? — Достаточно рано, чтобы увидеть восход солнца, — улыбнулась Усаги. — Пойдем. — Не хочется смотреть на солнце, — ворчливо произнес Арису, но послушно отправился вслед за девушкой. Вместе они вышли на балкон, наслаждаясь видом города, где полоски розовых и золотых оттенков начали струиться по небосклону. ― Мы едва пережили тысячи смертельных ситуаций. И еще можем умереть в любую секунду. Сложно поверить, что мы дошли так далеко. — Если чудо привело нас сюда, — ответила Усаги, — воспользуемся возможностью и продолжим борьбу. Всей командой. Арису кивнул. — Да. По честному, величайшее чудо заключается в том, что Нираги по-прежнему целый. — Эй, я слышал это! — возмутился Нираги. — Целый и уши работают исправно, — хихикнула Усаги. По мере подъема солнца группа отправилась в центр города. Агуни надеялся подобрать выгодную позицию для предстоящей битвы, обеспечив преимущество команде. Потребуется поспешить, чтобы успеть подготовиться до прибытия Короля Пик. Молчание царило в группе. Даже Кота, казалось, осознавал, насколько опасно ближайшее будущее. Ну, молчание соблюдали все, кроме Нираги и Татты, продолжавших обмениваться репликами, словно был обычный день. — Я просто говорю, если бы нашел способ выращивать и продавать грибы-наркотики в реальном мире, заработал бы целое состояние. — Как вообще это организовать! Я не грибной волшебник! — Какой волшебник? — Не знаю, как называют тех, кто выращивает грибы! — Чертов садовод?! — Мне плевать! Мне мой вариант нравится больше, — обиженно защищался Татта. Прежде чем Нираги успел ответить, звук привлек внимание группы. Где-то поблизости раздавался слабый сдавленный хрип. Источник звука оказался тяжело раненный мужчина, прислонившимся к стене туннеля. — Помогите... прошу... — прохрипел он. Попытавшись набрать воздуха, он выдавил лишь болезненный стон. Татта ахнул, заметив причину страданий мужчины. Горло пострадавшего было перерезано, но каким-то чудом он еще жил. Кровь капала из раны на рубашку, оставляя кровавое пятно. — Вот это да, — свистнул Нираги, обратив внимание на осколок стекла в руке мужчины. — Решил сам свести счеты с жизнью, но и тут все испортил? — Нираги! — шикнул Татта. — Просто убейте меня... прошу, — еле дышал мужчина, отчаянье отражалось в глазах. Первым среагировал Нираги. Он шагнул вперед, опустился на колени возле мужчины и быстрым движением вынул пистолет из игры Короля Червей, приставив ствол к губам несчастного. Мужчина закрыл глаза, дожидаясь развязки. Татта отвернулся, закрыв глаза, когда Нираги нажал на курок, не желая видеть новый поток крови, появившийся за спиной жертвы. Нираги встал, отряхнулся и снова поставил пистолет на предохранитель. — Что? — равнодушно спросил он, заметив взгляды товарищей. — Думали, я оставлю его мучиться? Вы все такие идиоты! Больше всех шокирован был Агуни. Нираги заметил это и рассмеялся. — Мне нравится заставлять людей страдать, но это все было ради тебя. Ты заставил меня делать всю твою грязную работу, маленькая сучка. Я хотел, чтобы все пожалели, что встретили меня. Тогда я просто умру и попаду прямиком в ад. Но знаешь что? Мне не нужно мучить какого-то парня на тротуаре, и я не обязан делать то, чего вы от меня хотите. Мне даже не нужно заставлять кого-то жалеть, что мы встретились, потому что по какой-то причине они рады, что встретили меня. Ты меня больше не знаешь. Мне не нужно твое одобрение, ― он поднял средний палец. ― Так что пососи его, а потом подавись. Наступила пауза. Группа ждала реакции Агуни. Тот явно не знал, что сказать, лишь молча рассматривал Нираги. — Прости, — наконец произнес Агуни. — Ты подстрелил меня, лысый мешок с дерьмом! Извинения не принимаются! ― оскликнул Нираги. ― Давайте просто пойдем дальше. Мне становится скучно. Когда Нираги отошел от Агуни, Арису улыбнулся. В этот момент стало как никогда ясно, как далеко Нираги ушел от подонка-стрелка, который чуть не размазал Арису лицом по тротуару. Это стало еще яснее, когда Нираги оглянулся через плечо и крикнул Татте, чтобы тот поторапливался и не отставал от него.

***

Наблюдение показало, что Король Пик не покидал позиции перед Дамой Червей. Чем ближе подходила группа к месту расположения Короля, тем пустыннее и кровавее становилась местность. Повсюду разбросаны тела и различные предметы, свидетельствующие о беспощадности Короля. — Собирайте все, что сможете, — распорядился Агуни. — Возможно, найдутся полезные орудия, которые пригодяться в бою. Арису кивнул и присоединился к товарищам, обследуя землю. Наклонившись, он обнаружил ружье, выглядящее неповрежденным, и некоторое количество пуль. Арису повесил оружие на плечо и собрал боеприпасы, вернувшись к остальным. Впервые за долгое время ветер в Пограничье набрал силу, разнося пыль и пепел по воздуху. Атмосфера приобрела дополнительную напряженность. Было ли это намеренно? Контролируют ли мастера игр погоду? Мысль вызвала дрожь у Арису. Растительность на зданиях увеличилась, покрывая фасады даже высоких сооружений. Город постепенно приобретал облик заброшенного места, идеально соответствующего апокалиптической обстановке, в которой оказались игроки. — Хей, — позвал Чишия, приглашая Арису не отставать. Арису даже не заметил, что остановился, и поспешил догнать спутника. — Знаешь, были времена, когда ты бы просто ушел дальше, оставив меня стоять вечно, — заговорил Арису, ступив вровень с Чишией. — Да, было дело, — согласился Чишия. Он тоже затих, когда группа приблизилась к дирижаблю Короля Пик. — И это единственное, что ты можешь сказать? — подтолкнул его локтем Арису. — И что? — Ничего, просто... теперь ты гораздо менее раздражителен. Это заставило Чишию улыбнуться. — Меньше раздражителен, да? Что ж, я пережил массу испытаний. Похоже, произошел некоторый личностный рост. — Так и есть, — уверенно сказал Арису, беря руку Чишии в свою и сжимая ее. — Эй, Арису... Могу я поделиться с тобой кое-чем, о чем я никогда никому раньше не рассказывал? — Да, конечно, — ответил Арису. Чишия кивнул, собираясь говорить. — Ну, я... Внезапный выстрел оборвал его, и Чишия дернулся назад. Из его бока хлынула свежая кровь. — Что это было?! — закричала Хейя. — Эй! — раздался чужой голос. Но незнакомым он не был. Арису слишком хорошо узнавал его. Окровавленный и переломанный, но все еще живой, Банда приближался к группе, держа пистолет в руке. Он направил оружие на Арису, маньячный оскал исказил его лицо. Некоторое подобие повязок удерживало повреждения, но кровь продолжала течь из многочисленных ран. Выглядел он ужасно, напоминая ожившего врага из хоррор-игры. — Никогда не думал, что встречу кого-то из вас снова, — произнес Банда, улыбаясь сквозь окровавленные зубы. — Я так... чертовски счастлив! Каждый шаг и каждое слово стоили ему усилий, но он упорно шел вперед. — Банда, — холодно произнесла Анн, наблюдая за его приближением. — Ты нарочно не задел жизненно важные органы? — спросил с земли Чишия. Подобно Нираги, он переносил ранение удивительно стойко. — Я не хотел завершать наше знакомство внезапной атакой! — провозгласил Банда. — Начнем сначала. Новая игра на убийство. Ведь больше нам заняться нечем. — Ты хочешь начать игру между игроками? — спросил Агуни. Его рука тянулась к оружию, но Банда был способен выстрелить быстрее. — Нет. Только я и Арису, — уточнил Банда. — Мы одинаковые. Отвергнутые обществом, забытые остальным миром, но обладающие особым голодом. Мы хотим чувствовать вкус жизни сильнее, чем кто-либо. И не просто жить. Жить, побеждать, раскрывать тайные мотивы стоящих перед нами. Порвать сердца противников и показать, какими являются люди на самом деле! Мы видим, Арису! Мы действительно способны видеть... Банду прервал приступ кашля, закончившийся выбросом большого объема крови из горла (Нираги явно испытывал удовлетворение, наблюдая подобное явление у другого). — У меня осталось мало времени, — прохрипел Банда. — Выполни мое последнее желание, Арису. Одна последняя игра, ну же! Разве мы не были друзьями? Арису страстно мечтал оказаться рядом с Чишией. Голова шла кругом, он лихорадочно искал выход из ситуации. Банда жаждет последнего поединка между игроками червей, но Арису не мог разгадать скрытую цель. Что он хотел сделать? Какой глубокий смысл он пытался донести? Но потом Арису понял. В этом не было никакого глубокого смысла. Была только смерть. В конце концов, у Банды закончились все уловки и терпение. Все, чего он хотел сейчас, ― это смерти. Чтобы забрать Арису с собой. Но Арису не позволит ему этого. — Звучит весело, ― Арису шагнул вперед. ― У меня определенно есть к тебе претензии. Мы могли бы разобраться с этим прямо сейчас. ― Он надеялся, что его слова прозвучали более уверенно, чем он себя чувствовал. - Мы можем уладить все раз и навсегда. — Арису, ты что, с ума сошел?! — возмутилась Куина. — Ну же, где твой пистолет? Я знаю, что он у тебя есть, ― упрекнул его Банда. ― Может быть, даже тот самый, из которого мальчишка стрелял в меня. — Должен быть другой способ решения проблемы! — возмутилась Усаги. — Почему ты никак не сдохнешь уже?! — закричал Татта. Взгляд скользнул на Нираги, чей взор выражал потрясение при виде Банды. — Что с тобой? — Это то, кем бы я стал, если бы не пошел с вами на крышу, ребята? ― спросил Нираги. ― Каким-то полумертвым, кровожадным упырем? ― Он покачал головой. ― Это глупый вопрос. Я бы точно стал таким. Вы действительно спасли меня во многих отношениях, знаете ли. — ДАВАЙ ЖЕ! — проревел Банда, сделав выстрел в направлении Арису. Последний отпрыгнул, едва избежав судьбы Чишии. — Арису, беги! — крикнул Агуни, открыв ответный огонь, обеспечивая прикрытие Арису. Тот стремительно поднялся, нырнув за машину. Трясущимися руками он судорожно ощупывал дробовик. Не имея представления, как работает оружие, он понимал, что это все, что у него есть. — Расходитесь! — отдал распоряжение Агуни, и группа разбежалась, ища укрытия. — Да чтоб тебя! — простонала Хейя, заметив, что она и Чишия укрылись за одной машиной. — Поверь, я тоже не восторге, — процедил сквозь зубы Чишия. — Банда! Хватит! — прокричал Арису, пока вокруг продолжали свистеть пули. — Нас слишком много! Тебе не победить! — Я просто делаю то, что делаете вы, ребята! ― Банда рассмеялся. ― Делаю, что хочу! Каждый раз, когда вы открываете рот, вы говорите только о себе! И мне все это время приходилось выслушивать вашу чушь! Люди в этом мире ничуть не лучше! Вы все еще слепы! Так что перестаньте вести себя так, будто вы лучше всех, потому что видели, как умирают люди. Я видел гораздо больше смертей, чем вы. Я САМ ИХ УБИВАЛ! — Он совсем спятил! — прошипела Хейя. — Когда животное загнано в угол или находится на грани смерти, оно нередко проявляет агрессию, не учитывая последствия, — процедил Чишия сквозь стиснутые зубы. Он был уверен, что Банда не задел важных органов, но кровотечение беспокоило его все сильнее. Более того, он начал чувствовать холод и головокружение, что и должно было произойти при таком ранении. — И прекрати утверждать, что живешь ради других! — продолжал Банда. — Потому что глубоко внутри ты точно такой же эгоистичный! Арису, главное — остаться победителем! Арису закрыл глаза, стараясь забыть лица потерянных близких. Принудив себя открыть глаза снова, он глубоко вдохнул, прежде чем ответить. — Да, — произнес он. — Возможно, ты прав. Может быть, нам всем просто суждено убить друг друга в этом месте. — Теперь ты начинаешь мыслить правильно, — злорадно хихикнул Банда. — Эй, эй, что с тобой? — настойчиво спросила Хейя, легонько тормоша Чишию. — Ты утверждал, что серьезных повреждений нет! ― Но глаза у него остекленели, а кожа заметно побледнела. Хейя попытался сообразить, что делать. Он выглядел так, будто у него был шок, но для этого он потерял недостаточно крови, если не считать крови, пролитой во время игры Короля Червей, или, возможно, остановки сердца... Глаза Хейи расширились, осознавая проблему. Получить огнестрельное ранение сразу после остановки сердца, очевидно, не полезно для здоровья. Но что ей делать? Искусственное дыхание с повреждением грудной клетки не лучшая идея. Чудодейственных лекарств у нее нет... Но постойте, может, лекарство все-таки есть? Шустро копаясь в карманах, Хейя извлекла шприц, найденный ею, Арису и Уруми в одном из сундуков. Тот, что предназначался для лечения "разбитого сердца". Надежда на то, что отказывающее сердце и разбитое сердце эквивалентны для безумного Короля Червей, теплилась в ее груди. Быстро отыскав вену на запястье Чишии, она вонзила иглу, молясь любому высшему существу, чтобы средство помогло. — Банда... — возобновил беседу Арису. — Я вижу твою стратегию, но она бессмысленна! Ты пытаешься морально меня подкосить! Но... теперь это не сработает. Я больше не стану слабым или эгоистичным. — Твой парень героически себя ведет, очнись и обрати внимание! — сердито зашептала Хейя. — Я здесь, я в порядке, — слабым голосом ответил Чишия. Он уже начинал приходить в норму, хотя слегка подрагивал. — Что, черт возьми, ты только что мне вколола? — Понятия не имею, — призналась Хейя, отрывая кусок ткани от своей рубашки. — Держись, попробуем остановить кровотечение. — Спасибо. — Не благодари. Арису развалится на части без тебя, — сказала Хейя. — Мы слишком близки к смерти, чтобы цепляться за мелкие обиды. Мы можем наладить отношения? — Да, — выдавил Чишия, морщась, когда Хейя затягивала импровизированную повязку. — Отношения налажены. Усаги пряталась за другой машиной вместе с Уруми и Котой. Мальчишка дрожал, плотно закрыв глаза, но Уруми пристально наблюдала за разворачивающимися событиями, проявляя неподдельный интерес. Усаги понятия не имела, что творится у Арису в голове, но у нее было плохое предчувствие. Но больше всего на свете Усаги чувствовала, что должна что-то предпринять. Она была так близко к Арису. Они были всего в нескольких футах друг от друга. Могла ли она как-то незаметно обойти Банду и напасть на него сзади?! Она не была уверена. Куина, Анн, Татта, Нираги и Агуни укрылись за большим фургоном. Агуни ругался про себя, пытаясь сделать точный выстрел, но на пути было слишком много препятствий. — Нираги, — обратился он наконец. — Не сейчас. Кажется, я начинаю просыпаться — сказал Нираги, все еще немного ошеломленный. Татта успокаивающе похлопал его по плечу. — Сделаешь это позже! — нетерпеливо вскипел Агуни, сожалея о резкости тона. — Прости. Я не хочу никого принуждать, но если кому-то из нас предстоит совершить решающий выстрел, то это ты. — Ого, комплимент, — подозрительно произнес Нираги. — Прости! Прости за то, что сделал с тобой и как относился! Я был неправ. Думал... думал, что ты похож на меня. Молодым я был таким же. Без контроля, потерявшимся, брошенным судьбой без цели. Предполагал, что ты продолжишь двигаться по этому пути бесконечно, пока не станешь разрушителем, подобно мне, или даже хуже. Друг, которого я встретил, лишь усугубил положение. Но те, кого встретил ты, другие. Ты не похож на меня. Совсем не тот, кем я тебя представлял, прости меня. — Что за фигня? Ты тоже под наркотическим грибом? — ошарашено спросил Нираги. — Впервые слышу искреннее извинение. — Обсудим позже! Сделай хоть что-нибудь! — вклинилась Анн. — Окей, окей, я этим займусь, — согласился Нираги, поднимая оружие. — Будь осторожнее, пожалуйста, — обеспокоенно попросил Татта. — Я всегда осторожен. — Конечно-конечно. — Агуни, позволь мне использовать тебя как стремянку, ― сказал Нираги. Агуни бросил на него пронзительный взгляд, но опустился на колени, позволив Нираги встать ему на плечи, и поднялся на высоту, достаточную для того, чтобы использовать крышу фургона для прицеливания. ― Хорошо, хорошо. Оставайся в таком положении... Подожди секунду, что этот идиот делает?! — Я выхожу из игры, — громко произнес Арису, выпрямляясь. Он ослабил хватку на пистолете, пока не остался безвольно держать его одной рукой. — Я не собираюсь нажимать курок только ради спасения собственной шкуры. ― Он повернулся лицом к Банде. Банда был шокирован и застигнут врасплох много раз в тот день, но, казалось, ничто не шокировало его так сильно, как капитуляция Арису. Арису видел по его глазам, что он просто не мог понять. Он пытался понять, но мотивы Арису ускользали от него. Осознание этого придало Арису сил и надежды. Вот в чем они отличались друг от друга. В конце концов, он и Банда были разными. Там, где Банда видел только эгоизм и жажду крови, Арису видел бескорыстность и сочувствие. Он мог видеть вещи с большего количесва сторон, чем когда-либо мог Банда. Возник вопрос о том, кто из них двоих на самом деле слепой. Лицо Банды исказилось мерзкой, кровавой ухмылкой. — Ты все испоганил, — презрительно бросил он. — Большое спасибо, мудак. В этот момент Арису почувствовал жалость к Банде. Отчетливая безнадежность витала вокруг него. Он ослеплен тем, что считал источником прозрения. Наблюдая подлинную сущность Банды, Арису утратил страх. Монстр, лишенный когтей, оставался монстром, но утрачивал устрашение. — Просто уйди, — сказал Арису. — Я дам тебе часть наших запасов медикаментов. Но просто уйди сейчас, и мы больше никогда не встретимся. Я не такой, как ты. Может, мы были схожи когда-то, но если это правда, я больше никогда не желаю становиться таким, как ты. Я обещаю. — Почему никто не видит?! — кипел негодованием Банда. — ПОЧЕМУ ВСЕ СЛЕПЫ, КРОМЕ МЕНЯ?! Арису покачал головой. — Я не смогу ответить на этот вопрос. Думаю, никто не сможет. Если кто-то и мог каким-то образом утихомирить разъяренного серийного убийцу, то это был Арису. Усаги это не удивило. Теперь уже не удивлял тот факт, что Арису мог достучаться практически до любого, если бы попытался. Но Усаги знала, что произойдет дальше, еще до того, как это произошло. Банда знал, что умирает, и знал, что проиграл. То, что Арису отверг его игру, было для него величайшим унижением, даже большим, чем получить несколько пуль от ребенка. У него действительно ничего не осталось. Ни способности запугивать, ни способности наводить ужас. Почти ничего. Единственным, что у него оставалось, был заряженный пистолет и четкая цель. — Ты все испоганил, — повторил Банда. — Но я возьму тебя с собой в ад. ― Он открыл огонь, и Арису пригнулся как раз вовремя. Но Банда действительно отбросил всякую осторожность, двигаясь к Арису так быстро, как только мог. Арису был вынужден отползти от машины, выскочив из-за нее, чтобы избежать яростных выстрелов. Но именно на это и надеялся Банда. Чтобы увернуться от выстрелов, Арису пришлось выскочить на открытое пространство. Теперь он был еще более легкой добычей, чем когда-либо. — Я выиграл, — ухмыльнулся Банда. Арису пристально смотрел в глаза Банде, не желая доставлять ему удовольствие от страха в его последние секунды. В этот момент раздались два выстрела. Невозможно было понять, кто выстрелил первым, звуки переплетались, создавая эхо. Свежая кровь заляпала лицо Арису, голова звенела от шума. Банда лежал на земле, издавая влажные булькающие звуки, вытекающая кровь окрасила новое ранение в груди. Но кровь на лице Арису не принадлежала ему.