Поцелуй со вкусом соли

— Но зачем ты рассказываешь мне об этом? Не думаешь, что я расскажу кому-нибудь о вашем существовании, «связи» и прочем? — Ты действительно думаешь, что я стану разбрасываться такими секретами просто так? — Жан скрещивает руки, и в этот момент перламутровые узоры на его запястьях резко вспыхивают. — Есть как минимум три причины, почему ты сохранишь молчание. И самая очевидная заключается в том... Он намеренно делает паузу, наблюдая, как зрачки Джереми расширяются. — ...что твоё собственное превращение уже началось. — Что? — Нокс резко отступает назад, его обувь врезается в мокрый песок. — Ты же сказал, ожерелье нейтрализует последствия! — Нейтрализует симптомы, а не причину. — Моро проводит пальцем по своей руке, оглядывая синие линии. — Связь создана для русалов. Ты для неё... ошибка системы, и эта система будет «исправлять» тебя. Поэтому нам и нужно разорвать её. — Сколько у нас времени? — Блондин нервно проводит пальцами по шее, кажется, он скоро сойдёт с ума от количества информации. — Не знаю. — Моро резко поворачивается к океану, его профиль выделяется на фоне заката. — Связи между русалами — редкость. Но связь с человеком? Это... уникально. — Но у меня ещё столько... — Нет времени, — русал перебивает его, возвращая взгляд с океана на Троянца. В его глазах отражается солнце, превращая радужки в жидкое золото. — Я поищу информацию, обсудим при следующей встрече. Он уже поднимается на ноги, делая первый шаг к воде, когда Джереми хватает его за запястье: — Но как мне найти тебя? У вас ведь нет телефона или чего-то подобного... — Позови. — Брюнет касается ожерелья на шее Нокса, полоски на его коже тут же загораются более ярким цветом, почувствовав прикосновение «связанного». — Оно поможет. Блондин медленно кладёт ладонь поверх руки Жана, в тот же миг синие узоры на коже русала вспыхивают, словно неоновая вывеска. Светящиеся линии расползаются по его предплечью, очерчивая контуры вен, прежде чем погаснуть. — Чем крепче связь — тем ярче метки, — сквозь зубы поясняет Моро. — Я только что впустил тебя глубже в свою жизнь. Теперь можешь считать, что океан знает тебя по имени. — Но почему на мне... — Нокс тычет пальцем в свои едва светящиеся полосы, пытаясь узнать, почему свечение не распространилось на него. — Потому что я человек? Француз лишь резко кивает в ответ и отходит в сторону. — Приходи завтра на закате. — Русал делает шаг назад, пока вода сразу же обволакивает его лодыжки, принимая обратно. — И ради всех морских глубин, не зови меня днём. Я даже не откликнусь. Он бросает последний взгляд на блондина, после чего заходит в воду по пояс. — До завтра, Джереми. — Фигура брюнета растворяется в океане, проходит всего несколько секунд, прежде чем из воды показывается очертание блестящего чёрного хвоста. Песок хрустел под ногами, перемалывая каждое движение Троянца. Он стоял неподвижно, впиваясь взглядом в удаляющуюся фигуру Жана. Но тут парень замечает зелёную вспышку рядом с Моро. Другое существо, очень гибкое, стремительно приближалось к русалу. Их хвосты переплелись в странном танце, и прежде чем Нокс успел сделать шаг вперёд, незнакомец резко увлёк француза в глубину. — Эй! — Блондин рванулся к воде, но чьи-то пальцы впились в его воротник, оттаскивая назад. — Джереми! — Голос Кэт пробился сквозь шум прибоя, пока её руки мгновенно обвили его лицо, проверяя, цел ли он. — Час! Целый час назад ты убежал неизвестно куда! Лайла, не говоря ни слова, обошла Троянца кругами, сканируя взглядом каждую царапину. Только убедившись, что с ним всё в порядке, она шумно выдохнула, сбрасывая напряжение. — И зачем ты вообще сюда ломанулся? — Альварес хмурится, но тут её взгляд замечает ожерелье на шее Джереми. — Откуда это? Нокс глубоко вздыхает, а после поднимается на ноги, отряхивая песок с собственной одежды. — Я снова нашёл его... — голос парня прерывался, пока он пытался наладить дыхание. — Но теперь мы с ним... связаны.

***

— Ты полный идиот! — Зелёная фигура резко дёрнула Жана за собой, хватка неизвестного русала жестока, но Моро даже не сопротивляется, лишь стискивает зубы, когда вода резко плещет ему в лицо. — Кевин, я сам доплыву, — голос брюнета звучал ровно, хотя он понимал, что его просьба бесполезна. — Отпусти. — Связь! Ты умудрился создать чёртову связь с человеком! — Пальцы шатена впились в переносицу, словно пытаясь выдавить из себя хоть каплю терпения. — Тебя что, волной по голове ударило? — Я не знаю, как это вышло! — Француз вырвал руку из захвата Дэя. — Я даже не знаю этого человека! Он просто украл моё ожерелье при первой же встрече! Кевин замер, изумрудные глаза сузились до опасных щелочек. — Тогда надо было разорвать это сразу. — Голос Дэя упал до шёпота. — Ты же знаешь самый простой способ. Просто убей его. — Я не сделаю этого. — Резко отрезает Жан. Глаза Кевина расширяются, превращаясь в два бурлящих омута. За долю секунды его рука взлетает и впивается в шею Моро стальными пальцами, притягивая того так близко, что их носы почти соприкасаются. — Сначала ты отказываешься топить корабли, — шатен шипит, и каждый его выдох обжигает лицо француза. — Потом проваливаешь элементарное задание с сетями. А теперь... теперь защищаешь человека, с которым связан?! Жан резко дёргает головой, пытаясь вырваться, но хватка только крепчает. Вода вокруг них бурлит, вздымаясь мелкими волнами от яростных движений хвостов. — Отвали, Кевин! — Моро бьёт ладонью по его запястью, наконец высвобождаясь. Он отплывает на несколько метров и начинает раздражённо отряхиваться. — Чем мы отличаемся от них, если бессмысленно убиваем всех без разбора? — Людям нельзя доверять! И ты прекрасно знаешь почему. Они первыми начали истреблять нас просто за то, что мы другие. — Плавники Дэя нервно подрагивали, рассекая воду резкими движениями. Француз молча наблюдал, как тень недоверия скользит по лицу шатена, прежде чем тот скрестил руки на груди в защитном жесте. — Я позабочусь, чтобы ни эта связь, ни тот парень не стали проблемой. Обещаю. — Жан сделал осторожный толчок вперёд, но сохранил между ними расстояние в два взмаха хвоста. Он давно научился читать Кевина — за показной грубостью всегда скрывалась тревога. Но сегодня в его глазах горело что-то иное, новое: не просто привычная импульсивность, а холодный, расчётливый страх. — Просто... будь осторожен. — Неожиданно смягчился Дэй, разжимая руки. — Не хочу через месяц искать тебя по всему побережью. Моро кивнул, чувствуя, как между ними снова натягивается невидимая нить давнего взаимопонимания. Возможно, единственное, что оставалось неизменным в этом стремительно меняющемся мире. — Помоги мне кое-что найти.

***

— Значит, ты снова встретил этого... Жана на берегу, теперь вы «связаны», и через какое-то время ты можешь превратиться в русала? — Кэт медленно задаёт вопрос, переваривая всё услышанное. — Если говорить совсем просто, то да. — Джереми растягивается на диване, закрывая глаза. — Честно? Я и сам не до конца понимаю, что происходит. Но когда между нами вспыхнул этот... синий свет, сомнений не осталось. Подушка мягко проминалась под головой Нокса, он несколько раз отряхнул одежду и мебель от блёсток и только после продолжил: — Завтра вечером мы снова увидимся. Жан пообещал поискать информацию об этой «связи», — добавил он, приоткрыв один глаз, чтобы увидеть реакцию девушек. — А мы... можем пойти с тобой? — Лайла осторожно обменивается взглядом с Альварес. — Мы тебе верим, просто... это сложно принять. Да и вдруг мы сможем помочь? Блондин тяжело вздыхает, а после садится поудобнее: — Не уверен, что он согласится. Русалы... не особо жалуют людей. И, кажется, у них есть на то причины. Каталина нахмурилась, она несколько раз оглядела парня, прежде чем наконец-то заговорить: — Но ведь ты же не имеешь отношения к тому, что было раньше. Разве это справедливо? — В их глазах я просто человек, — тихо ответил Троянец. — А значит я — часть проблемы.

***

Вечером следующего дня троица снова собралась на знакомый пляж. Джереми машинально поправлял ожерелье на шее, смахивая с рук яркие блёстки. В его голове крутилось множество вопросов, которые он собирался задать Жану — если, конечно, русал действительно появится и принесёт хоть какие-то сведения об их загадочной связи. Солнце медленно сползало к горизонту, заливая берег золотистым светом. Кэт между делом делала несколько снимков на телефон, попутно обновляя свои заметки о второй встрече Нокса с русалом. — Ты точно уверен, что он появится сегодня? — Лайла припарковала машину у обочины и обернулась к пассажирскому сиденью, глядя на блондина. — Да, просто нужно будет его позвать. — Парень быстро выскочил из автомобиля и с привычной галантностью распахнул двери девушкам. Троица отправилась к воде, предварительно отойдя от парковки на несколько сотен метров. Троянец остановился у самой кромки прибоя. Его взгляд скользил по знакомой водной глади, которая за последние дни стала для него почти родной. Беспокойство заставило его оглядеться по сторонам и тяжело вздохнуть. Альварес, почувствовав напряжение парня, ободряюще сжала его плечо. — Всё будет хорошо, не переживай. — Её улыбка действительно немного успокоила Джереми, и он постарался сохранить позитивный настрой. — Но как мне его позвать? — Нокс растерянно глядел на воду, а потом повернулся к девушкам. — Я же не могу просто крикнуть: «Эй, вылезай», да? — Может, попробуешь позвать его по имени? — Дермотт сделала несколько шагов к воде. — По крайней мере, он поймёт, что зовут именно его. — Я попробую. — Блондин положил руку на ожерелье, его дрожащие пальцы сжали жемчужину, пока глаза осматривали набегающие волны. — Жан, ты здесь? Я пришёл, как и обещал. Серебристые полосы на шее Троянца слабо замерцали синеватым светом, но водная гладь перед ним оставалась неподвижной. Он напряжённо вглядывался в горизонт, пытаясь разглядеть хоть малейшее движение, но море отвечало молчанием. Каталина не сводила глаз с загадочных отметин, её губы плотно сжались, когда она сделала несколько осторожных шагов вперёд. — Ладно, я впечатлена, — искренне призналась она, когда Джереми обернулся на её голос. — Но где же тогда твой русал? — Может, ему что-то не понравилось? — предположил Нокс, вспоминая их первую встречу. — В тот раз он напал на меня, только когда я остался один. — Мы отойдём. Дай нам знать, если он согласится на компанию. — Лайла мягко взяла Альварес за руку и потянула в сторону, подальше от воды. — Конечно, — блондин помахал им рукой вслед, а потом сделал шаг вперёд, пока холодная вода окутала его лодыжки. Стоя по щиколотку в океане, Троянец начал осознавать всю абсурдность ситуации — он, обычный парень, пытался вызвать мифическое существо, не имея ни малейшего понятия, как это правильно делать. Оставалось надеяться только на импровизацию и ту странную связь, что пульсировала у него на шее. — Жан, я надеюсь, что ты меня слышишь. — начал Джереми, прикладывая пальцы к холодной ракушке. — Перестань прятаться, пожалуйста. После этих слов водная гладь внезапно вздыбилась громким всплеском. Нокс резко повернулся на звук и замер, заметив мелькнувший в волнах знакомый чёрный силуэт. У него получилось. Моро стремительно приближался к берегу, его мощный хвост с силой рассекал воду, оставляя вокруг кучу блестящих брызг. Француз быстро взобрался на прибрежный камень, позволяя блондину впервые по-настоящему полностью рассмотреть себя. Длинный гибкий хвост, чёрный как ночное море, переливался серебристыми бликами при каждом движении. Широкие плавники, тонкие и полупрозрачные, мерцали при каждом попадании солнечных лучей. Мокрые тёмные кудри, небрежно уложенные на французский манер, и на шее — точная копия того самого ожерелья, что сейчас грелось на коже Троянца. Но больше всего Джереми завораживали глаза русала — холодные, металлические, с округлыми зрачками, будто выкованными из жидкой ртути. — Я уже испугался, что ты не появишься, — виновато ответил Нокс, замечая, что пялится на француза куда больше нужного. — Кто это? — Недоверчиво спрашивает брюнет. Его пальцы с тонкими перепонками впились в камень, когда он заметил двух девушек в отдалении. — Мои друзья, — Блондин делает шаг вперед, инстинктивно приподнимая руки в успокаивающем жесте. — Они не представляют угрозы, я ручаюсь. Мышцы на спине русала заметно напряглись, пока хвост начинал непроизвольно дергаться — Троянец ясно представил, как эта мощная конечность может со свистом прилететь ему по голове. — Наша «связь» не касается их, — Сквозь стиснутые зубы отвечает француз. Вода вокруг его хвоста забурлила от резких движений. — Пусть уходят. — Они могут помочь, — настаивал Джереми, осторожно сокращая дистанцию между ними. — Я клянусь, они хорошие люди. — Хорошие люди? — Жан резко выпрямился. Глаза, холодные еще секунду назад, теперь пылали от злости. Да, Моро не был таким фанатиком, как Кевин, но годы ненависти не могли исчезнуть просто так. Выражение «хорошие люди» в его ушах звучало как насмешка или оскорбление. — Ладно, ладно... Я понял свою ошибку. Не злись. — Нокс поднял руки в умиротворяющем жесте, наблюдая, как француз стискивает челюсть. Жан действительно не понимал, почему ему попался именно этот человек. Осторожно ступая по скользким камням (и едва не падая дважды), блондин забирается на валун и усаживается рядом с Моро. Вода ледяными пальцами обвивает его ноги по колено, пока мокрый камень то и дело норовит выскользнуть из-под него. Русал лишь равнодушно наблюдал за этими жалкими человеческими попытками, время от времени ударяя хвостом по воде — специально сильнее, чтобы брызги летели Троянцу в лицо. — Прости, мне правда надо было подумать, прежде чем тащить их сюда... — Джереми сохранял осторожную дистанцию. Его пальцы вцепились в неровности камня. — Ну так... что удалось выяснить? — «Связь» — это Морской Обет. Такое случается, когда украшение русала оказывается в чужих руках, а потом возвращается к нам, но уже заряженное чужой сутью. Ты украл ожерелье, но потом *отдал* его мне. Похоже, океан расценил это как обмен. — Но ты же говорил, что даже между русалами такое — редкость. А тут бац — и сразу «связь»? — Механизм до конца неизвестен. Возможно, сыграла роль твоя... настойчивость. — Брюнет заметно успокоился, но продолжал бултыхать воду своим хвостом. — Если эта штука собирается превратить меня в русала, — Нокс осторожно подбирал слова, — то разве тебе не грозит что-то в ответ? Вроде... слабости? На мгновение воцарилась тишина, прерываемая плеском волн. Жан медленно повернул голову, и в его металлических глазах блондин увидел нечто новое — тревогу, тщательно скрываемую под маской безразличия. — Тебя это не касается, — Моро резко отворачивается, но в этот момент камень под ними внезапно сдвинулся. Обросшие водорослями выступы скользнули под ногами Троянца. Русал почувствовал движение прежде, чем осознал его — его хвост сам метнулся вперед, обвиваясь вокруг талии человека, чтобы предотвратить его падение. Мгновение спустя француз уже сжал челюсти, подавляя инстинктивное желание просто швырнуть этого неуклюжего человека обратно в воду. Но было поздно — Джереми в панике ухватился за его хвост, и в тот же миг... Синее пламя меток вспыхнуло на теле русала. Серебристые узоры побежали вверх по его рукам, достигая ключиц, очерчивая их призрачным свечением. Нокс замер, завороженно наблюдая, как под его пальцами холодная чешуя вдруг становится теплой, а узоры пульсируют в такт его собственному учащенному сердцебиению. Он даже забыл, что все еще балансирует на грани падения, одной рукой вцепившись в скользкий камень, другой — в переливающийся хвост существа, которое, казалось, в этот момент ненавидело его больше всего на свете. Когда блондин наконец обретает равновесие, его ладонь разжимается. Парень чувствует в руке неведомый предмет и застывает, увидев черную, переливающуюся перламутром чешуйку. Глаза расширяются от ужаса. — Боже, тебе не больно? Я же... я выдрал тебе чешую, — нервно произносит парень, пока пальцы осторожно исследуют место на хвосте брюнета, откуда могла отделиться чешуйка. С дрожью в руках он кладет чешуйку перед русалом, но тот лишь закатывает глаза. Жан подбирает чешуйку длинными пальцами и неожиданно прижимает к ладони Джереми. — Мы линяем так же, как и вы. Это то же самое, что сбросить старый волос, — его губы кривятся в полуухмылке, когда чешуйка в руке человека вспыхивает ярко-синим пламенем. Нокс облегченно выдыхает, но не отпускает добычу. Он переворачивает чешуйку, наблюдая, как она мерцает в ответ на тепло его кожи. — Можно я оставлю её? — в его голосе звучит детский восторг. Пальцы сжимают чешуйку, и она вспыхивает ярче, будто отвечая на его эмоции. — Тебе она ведь не нужна, да? А у меня будет... морской сувенир. Моро скрещивает руки на груди, одна из его бровей изящно ползёт вверх. — Она теперь будет реагировать на тебя. Всегда, — тон русала не даёт понять, предупреждение ли это или просто констатация факта. Но в глубине серых глаз мелькает что-то нечитаемое, когда он видит, как лицо блондина озаряется радостью. — Так о чём мы... — начал было Троянец, но фраза застряла у него в горле, когда холодная чешуя хвоста обвила его талию, удерживая на скользком камне. Француз даже не посмотрел в его сторону — будто это движение было для него совершенно естественным. Серебристые узоры на их коже тут же вспыхнули синим, и Джереми заметил, как за последние минуты причудливый орнамент расползся ещё дальше по телу русала. — По моим расчетам, полное превращение займёт месяц. — Всего... месяц? — В глазах Нокса мелькнуло что-то похожее на панику. — Но должен же быть способ... — Способы есть, но я не уверен в их действенности, — Жан замолчал, заметив, как взгляд блондина пристально изучает каждый переливчатый плавник. Чешуя под этим взглядом почему-то казалась горячее. — Ты что задумал? — Прости. Просто... — Троянец медленно провёл ладонью по мокрому камню, сокращая расстояние между ними. — Я никогда не видел тебя полностью. Можно... потрогать? — Ты уже умудрился *выдрать* у меня чешую, — Моро фыркнул, но за всё время, проведённое вместе, Джереми начинал понимать его характер и эмоции. Пальцы Нокса скользнули по чёрной чешуе, очень осторожно, будто касаясь хрупкого стекла. Он не видел, как сжались кулаки брюнета, когда его рука поднялась выше, к тому месту, где чешуя сменялась человеческой кожей. — Так какие у нас варианты? — Блондин не убирал руку, будто забыл, что гладит не домашнего питомца, а мифическое морское существо. — Можно попытаться... перенаправить связь, — сквозь зубы ответил француз, стараясь игнорировать тепло человеческих пальцев. — Но с твоей человеческой природой это почти невозможно. — А если подождать, пока я наполовину... — Слишком рискованно. «Связь» появляется очень редко, мы не можем тратить время попусту. Русал хотел двинуть хвостом, но решил не тревожить парня и продолжил свой рассказ. — Как я и говорил, «связь» похожа на вашу судьбу, — Жан наклоняется ближе, решая отомстить Джереми за тёплые прикосновения. Его холодное дыхание обожгло чужую щеку. — Она переплетает жизни двух существ. И один из способов прекратить это — доказать, что у нас нет ничего общего. Моро решает умолчать о том, что смерть одного из «связанных» приведёт к разрушению «связи». — Что значит «доказать»? Вообще не взаимодействовать? — Голос Нокса дрогнул, когда дыхание француза коснулось его шеи. Он невольно отклонился назад, но хвост русала удерживал его на месте. Возможно, легенды о соблазнениях моряков не такие уж и легенды? — Нет. Эта система жаждет нашего взаимодействия. Но если мы откажем ей в главном — в прикосновениях, в чувствах, она может решить, что ошиблась. — И сколько нужно так себя вести? — Блондин обводит сияющий хвост взглядом. Брюнет наконец ослабляет хватку. — Мне неизвестно, но думаю, что месяца должно хватить. — Значит, мы должны видеться каждый день, но избегать тесного контакта? — В голосе Троянца звучало странное оживление, на что русал лишь коротко кивнул. — Отлично! — Будешь приходить сюда каждый вечер. Не раньше. — Жан нервно провёл ладонью по предплечью, где кожу начинало неприятно стягивать от сухости. Не раздумывая, он резко нырнул, исчезнув под водой, чтобы через мгновение всплыть, отряхивая мокрые волосы. Джереми инстинктивно прикрыл лицо руками, но все равно не успел избежать новой порции солёных брызг. — Можно было предупредить перед тем, как устраивать цунами! — Нокс вытер лицо рукавом, делая обиженное выражение, которое плохо сочеталось с искорками интереса в его глазах. — Я не могу долго оставаться на воздухе, — Моро откинул голову назад, проводя пальцами по мокрым волосам, зачёсывая их. Капли стекали по шее, растворяясь в соленной воде. Блондин невольно сглотнул. Как бы он ни старался, отрицать очевидное было глупо — чертов русал выглядел... привлекательно. Особенно сейчас, когда лунный свет скользил по мокрой коже, подчёркивая каждую линию его тела. — У меня осталось всего два вопроса. — Троянец отвел взгляд, наблюдая, как брюнет бесшумно подплывает ближе. Когтистые пальцы Жана впились в камень, оставляя едва заметные царапины на мокрой поверхности. — В прошлый раз, когда ты нырнул в воду... это зелёное существо — оно утащило тебя на глубину. Дурацкий Кевин. Француз задумывается о том, что этот скандалист порой действует слишком импульсивно. — Просто знакомый. — Голос русала звучал нарочито бесстрастно, когда он проводил языком по острым клыкам. — Вы никогда не встретитесь. Жан мысленно представил, что произойдёт, если Дэй увидит Джереми — изумрудные глаза, полные ненависти, острые как бритва когти, готовые разорвать человеческую плоть... Нет, этой встречи нельзя допустить ни при каких обстоятельствах. Неожиданно Нокс нарушил тягостное молчание: — Я всё время заваливаю тебя вопросами... — Он наклонился чуть ближе, пока капля морской воды скатилась с его подбородка. — Тебе самому не хочется что-нибудь спросить? — Каково это — быть человеком? — Спрашивает Моро с неожиданной серьезностью, заставив блондина замереть. Его голос звучал почти мечтательно, когда он продолжил: — Вы ведь не прикованы к берегам так, как мы. Можете уехать куда угодно и стать кем угодно. — В теории — да, — Троянец проводит рукой по мокрому камню. — Но на практике... Джереми сглотнул, внезапно осознавая, как привилегированно звучат его жалобы перед существом, чья свобода ограничена линией прибоя. — Не у всех есть возможность просто взять и уехать. Черный хвост Жана изящно изогнулся, выныривая из воды. Капли стекали по чешуе, переливаясь в последних лучах заката. — Ты хоть раз покидал этот город? — спрашивает русал, оглядывая камень. — Только в соседние штаты, — лицо Нокса внезапно озаряется теплой улыбкой. — Но после университета мечтаю увидеть Европу и Азию. Может... — он заколебался всего на секунду, — когда разберемся со «связью», поедем вместе? Обещаю раздобыть для тебя самый огромный аквариум на колесах. Его смех раскатился по пустынному пляжу, но тут же оборвался, когда брюнет резко взмахнул хвостом, обдав блондина ледяными брызгами. — Ты невыносим, — пробурчал француз, но в уголках его губ дрогнуло подобие улыбки, когда он наблюдал, как парень трясет мокрыми волосами из стороны в сторону, словно пес после купания. Оба понимали, что эти слова чистый вымысел, и Жан неспособен просто так покинуть пределы океана. — Я точно заболею после этой встречи, — Троянец шутливо фыркает, стряхивая с джинсов морские брызги. Его губы уже приобрели легкий синеватый оттенок от вечернего холода. — Тебе в любом случае придется приходить сюда каждый день. — Моро медленно оплывает валун, пока его хвост оставляет за собой мерцающий след на поверхности воды.— У тебя остался один вопрос. — Да, я хотел спросить…