До того, как станет поздно

Влажный ветер гнал по асфальту рваные целлофановые пакеты и обрывки газет. Южные склады Элденхерста раскинулись, словно мертвый город. Обшарпанные бетонные заграждения, заросшие травой подъездные площадки, проржавевшие железные ворота. Над заброшенными ангарами монотонно гудели уцелевшие от времени лампы. Обычные зеваки здесь не появлялись. Джейн припарковала свой тёмно-серый хетчбэк между двумя грузовыми контейнерами. Машина была ничем не приметная — именно такая, какую не станут долго искать, к тому же компактная и приемлемо комфортная. Она одела перчатки и оглянулась: место было подходящее. Достаточно уединенное, чтобы проводить подобную встречу и достаточно открытое, чтобы избежать засады. Из-за угла, скрипя подвеской, показалась машина — черный седан, старый и ободранный. Фары короткими вспышками дважды мигнули. Девушка молча кивнула самой себе и вышла из машины. Навстречу ей из седана выбрались двое, подходили не спеша. Они явно не торопились, изучая Джейн издалека. Оба были молоды, но из тех, кто давно забыл, что такое мораль и нравственность. Один — повыше, со шрамом на половину лица, второй — сутулый и желчный на вид. — Как договаривались, — начал тот, что со шрамом. — Легенда чистая, свежак. Он полез во внутренний карман своей куртки, вытащил конверт и протянул ей — толстый и на ощупь неприятно влажный от пота. Джейн аккуратно заглянула внутрь. Паспорт, водительское удостоверение, несколько банковских карт — всё выглядело достоверно. Она скользнула взглядом по их развалюхе. Из салона доносился едва слышный глухой стук... или ей показалось? — И ещё, — вставил Сутулый, понизив голос. — Есть наводка. — Какая? — холодно спросила Джейн. Парни переглянулись. Шрам скривил губы в подобии улыбки: — У нас тут был... общий знакомый, связанный с крупной рыбой. Тот, что тебя интересует, вот он с ним как-то дела имел. — Где найти? — спросила она спокойно. — За городом. Можем устроить встречу... за небольшую доплату, — ухмыльнулся Сутулый. — Хорошо, — ответила Джейн ровно. Её пальцы скользнули по металлическому корпусу пистолета в кобуре под курткой. Лишние свидетели ей были ни к чему, но появился повод не портить отношения прежде времени. В этот момент со стороны черного седана раздался характерный скрип открываемой двери. Джейн машинально перевела взгляд в сторону откуда исходил звук и увидела её — растрепанные волосы, раскрасневшееся лицо, взгляд полный ужаса и растерянности. Она сидела на заднем сидении вполоборота, руки были связаны за спиной, рот был заклеен серым скотчем, и она смотрела прямо на неё. Джейн едва заметно скользнула взглядом по девушке в салоне — словно оценивая чужой багаж. Лицо её осталось холодным и отстранённым. Шрам сделал полшага в сторону, прикрывая собой открытую дверь седана, где сидела пленница и вопросительно посмотрел на Джейн. «Не моё дело», — подумала она про себя. Он сплюнул на асфальт и глаза его недобро сузились — взгляд стал пристальным как у хищника. — Деньги, — сказал он требовательно. Джейн коротко кивнула, медленно достала из внутреннего кармана аккуратный плоский конверт, перевязанный тёмной лентой, и передала его здоровяку. Шрам взвесил конверт на ладони, бросил на своего напарника короткий взгляд. — Пересчитаешь дома, иначе сделки не будет, — сказала она, так же переведя взгляд на второго мужчину. Сутулый согласно кивнул — подтверждая сделку. Джейн уже сделала шаг назад, разворачиваясь к своей машине. Она спокойно села в свой хетчбэк, завела двигатель и, не спеша, вырулила из проезда между контейнерами. В зеркале заднего вида мелькнули силуэты у капота черного седана — Шрам уже развязывал ленту на конверте. Купюры были приятными на ощупь: свежими и хрустящими, ни одна не выбивалась по цвету или фактуре. Он пересчитал их — всё верно. Но взгляд задержался. Затем — снова. — Чё за хрень? — от глубокого мыслительного процесса морщины на его лбу тоже стали глубже. Сутулый, молча заглядывая через плечо, мгновенно все понял. Он вырвал у Шрама конверт, выхватил оттуда деньги, раскрыл их веером как карты и поднял к свету. Его тонкие сухие пальцы задрожали. — Эта сука нас нае***а! — прохрипел он своим сиплым голосом. Они оба бросились к машине, швырнув конверт с фальшивыми деньгами в лужу. Старый седан рванул с места, визжа шинами на мокром асфальте. Полумрак, висящий над площадкой, раздвинулся, и фары бешено заплясали среди бетонных обломков. Погоня началась. Мелкая морось, пронизываемая светом автомобильных фар, беспорядочно металась во влажном ночном воздухе. Асфальт под колесами был предательски гладким. Колёса проскальзывали на поворотах — Джейн ловила руль обеими руками, стараясь стабилизировать автомобиль. Она пролетела между длинными бетонными профилями, объехала ржавый погрузчик, почти касаясь его бампером, и резко ушла вправо, выезжая на старую промышленную дорогу. Улица тянулась к южному мосту. Седан шёл следом словно танк. Его преимущество на прямой нельзя было игнорировать. Бешено ей сигналя, Шрам очевидно жал газ в пол, надеясь догнать Джейн на прямом участке. «Как тупо», — тут же мелькнула у неё мысль. Сутулый высунулся из пассажирского окна, явно готовясь стрелять по колесам её автомобиля, но из-за осадков, ветра и неровного покрытия, на котором их старая развалюха подлетала как на батуте, только случайно он мог бы попасть в цель. Мост уже был близко. Перед въездом был острый поворот. Она сразу поняла, что не сможет пройти его без торможения. Джейн отпустила педаль газа. Седан быстро сокращал дистанцию. Судя по всему, Шрам собирался пройти поворот на той же скорости, что и она. Ошибка. Её легкий хетчбэк идеально вошел в поворот. Черный седан заскользил и его по инерции повело влево. Заднюю ось сорвало. Шины пронзительно завизжали, и машина преследователей полетела прямо в отбойник. Оглушающий удар, искры и скрежет сминаемого металла взорвали пустынную ночную улицу. Джейн бросила взгляд в зеркало заднего вида, проехала еще двести метров и остановилась. Повернула ключ в замке зажигания и позволила тишине заполнить салон. Перчатки изнутри были влажными от пота, пальцы онемели от напряжения. Только теперь она поняла, что до сих пор сильно сжимает руль. Вдох. Выдох. Её взгляд вновь скользнул по зеркалу заднего вида: пыль осела, развороченный седан стоял под углом, из под капота валил пар, а один из дверных проёмов был распахнут, как рваная рана. Никакого движения. Никаких голосов. Никаких признаков жизни. — Чёрт! — выругалась Джейн сквозь зубы. Она отстегнула ремень безопасности, достала пистолет и осторожно вышла из машины направляясь в сторону разбитого автомобиля. Шаги глухо отдавались по влажному асфальту. Джейн медленно приближалась к месту аварии. Запах бензина смешивался с металлическим привкусом крови. Передняя часть седана была смята. Она склонилась, заглядывая в салон — Шрам лежал без движения поперек сидений в луже крови. «Они не стали бы приезжать с пустыми руками, — размышляла она. — Если собирались продавать информацию, значит она была с ними». Она вытянула из внутреннего кармана его куртки окровавленный кожаный бумажник. Пустой. Только несколько мятых банкнот и старое фото с пляжа. Второй — Сутулый — лежал полусогнувшись, лицо уткнуто в приборную панель. Джейн осмотрела его карманы, найдя в одном из них мятую визитную карточку. На обороте — от руки написанный номер телефона и пометка: «Николь». Она задержала взгляд на этом имени. «Посмотрим, кто ты такая». Джейн сунула карточку во внутренний карман куртки и обошла машину и через разбитое стекло заглянула на заднее пассажирское сиденье. Там лежала та самая девушка со связанными руками. Голова её была наклонена вперёд, на шее запеклась кровь, волосы прилипли к виску. Судя по движениям плеч, она все еще дышала, просто была без сознания. — Похоже сегодня тебе повезло, принцесса, — процедила она. — А может и нет. Задняя дверь заклинила из-за смятой геометрии кузова. Джейн уперлась ногой в колесную арку, рывок — металл неохотно хрустнул, но поддался. Она наклонилась. Рука потянулась к ножу, спрятанному под курткой. Острое лезвие скользнуло по скотчу. В этой обстановке Джейн не могла определить, насколько серьезно девушка пострадала, но оставлять её здесь и сейчас было опасно. Она так тщательно все спланировала... и теперь это! Нужно было уезжать немедленно. Джейн вернулась к своей машине и сдала задним ходом, подъехав ближе. Она провела беглый осмотр пострадавшей, чтобы убедиться в отсутствии критических повреждений. Затем осторожно переместила её на заднее сиденье своего автомобиля, набросив сверху плед. Быстро обошла автомобиль, села за руль и скрылась в ночи.

***

Машина остановилась перед массивными воротами, уже наполовину поглощёнными дикорастущим кустарником. Свет фар выхватывал из темноты лишь часть дорожки, серую фасадную плитку и облупившийся знак с едва читаемой надписью: «Пансионат Сильвервуд». Вздохнув, Джейн заглушила двигатель. Несколько секунд сидела неподвижно, ощущая, как напряжение отдаётся в плечах и спине. Затем повернулась — девушка всё ещё была без сознания, дыхание поверхностное, кожа бледная, но жизненные показатели, вроде бы, стабильны. Она вышла из машины, огляделась и, прихватив небольшую монтировку и фонарь, уверенно подошла к парадной двери. Несколько уверенных движений — и амбарный замок, наскоро приспособленный когда-то давно, со скрежетом поддался и упал к её ногам. Джейн толкнула дверь и вошла внутрь — пахло сыростью и пыльным тряпьем. Прогнившие доски скрипели под ногами, но это место всё ещё выглядело достаточно надёжным, чтобы укрыться от непогоды и лишних глаз. Осмотрев комнаты, она выбрала одну из хозяйских спален на втором этаже — просторную, с высоким потолком, затянутыми наполовину истлевшей вуалью окнами и большим камином. Массивная двуспальная кровать с чёрным кованым изголовьем, покрытая пылью и паутиной, стояла напротив камина. Белые тканевые чехлы всё ещё скрывали старинную мебель, словно владельцы когда-то покинули дом, намереваясь вернуться. Джейн вернулась к автомобилю, открыла заднюю дверь и, не без усилий, перенесла девушку на руках внутрь здания. Она откинула чехол с кровати, проверила матрас — пружины скрипели, но всё ещё держали форму. Быстро накинула плед, которым была укрыта пострадавшая, и уложила девушку, стараясь не причинить ей лишней боли. Та тихо застонала, но не очнулась. «Надеюсь, ты не из тех неженок, которые падают в обморок при виде пауков. Иначе у нас возникнут проблемы», — мысленно обратилась к ней Джейн. Она более тщательно осмотрела хрупкое тело незнакомки на предмет переломов: несколько царапин и кровоподтёков, а вот ссадина на затылке выглядела более серьёзной. Мягкие ткани вокруг содранной кожи воспалились. Удар был серьезный — как минимум сотрясение мозга. «А мне проблемы не нужны», — Джейн вытащила карманный фонарик и проверила её зрачки. Затем подошла к камину, проверила тягу и отправилась искать более-менее сухие дрова в хозяйственных пристройках. Это оказалось непросто — большая часть древесины, из-за протечек в кровле, отсырела. Но все же несколько пригодных для растопки поленьев удалось отыскать и вскоре в камине заплясали искры, воздух начал прогреваться. Спустя полчаса температура в комнате поднялась до приемлемой. Джейн принесла автомобильную аптечку и чистую воду. Когда она начала осторожно ощупывать отёк на затылке девушки, та дёрнулась. Промывая рану, Джейн внимательно изучала свою пленницу. Она была молоденькой — около двадцати, хрупкого сложения, с узкими плечами. Ухоженные ногти, мягкая кожа рук — явно не знавших физического труда. Обручального кольца, как и следа от него, на безымянном пальце не было. Зато лёгкая складка между бровей выдавала своенравие: упрямая, скорее всего, не из тех, кто быстро сдается. «Что ж... Значит, ты совсем скоро должна проснуться», — подвела она итог своим наблюдениям.

***

Алисия очнулась. Её выдернуло из небытия ощущение тревоги и страха. Голова кружилась, раскалывалась от боли. Подступала тошнота. Горло пересохло. А еще она поняла, что лежала на чем-то мягком — постель? Как она здесь оказалась? Где она? Густой полумрак обволакивал комнату, рассекаемый лишь тёплым оранжевым пятном света. Алисия попыталась сфокусировать взгляд — напрасно: все плыло перед глазами. Она попробовала пошевелиться и каждое движение отзывалось вспышкой боли. Словно увязая в трясине, она попыталась вспомнить хоть что-то. Девушка... Погоня... Удар... Потом — пустота. Провал. И теперь она здесь — в каком-то странном месте с удушающим запахом плесени. Чей-то силуэт появился из темноты, как нечто из её недавнего кошмара — высокий, зловещий. Ей стало страшно. Мысли спутались, дыхание сбилось. Это кто-то из её похитителей? Алисия не могла разобрать лица, только движения — медленные, как у хищника, наблюдающего за добычей. "Это животное прямо сейчас подбирается ко мне все ближе, чтобы сожрать", — мелькнуло в её воспаленном сознании. — Очнулась? — голос был низкий, спокойный, но отозвался в висках болезненной вспышкой. Алисия поморщилась и облизала пересохшие губы. Свет мешал разглядеть лицо. Она собралась из последних сил и с хрипом выдавила из себя: — Катись к чёртовой матери, — получилось неубедительно, почти шёпотом. — Вот значит, как, — теперь в этом голосе слышалась усмешка. Затем, почти сразу, она почувствовала прикосновение — пальцы, прохладные, осторожно скользнули под затылок, приподнимая голову. Алисия хотела отстраниться, но сил на протест катастрофически не хватало. Едва она успела что-то сообразить, к её губам поднесли горлышко бутылки. Чистая, прохладная вода медленно наполняла её рот. Она сделала жадный глоток, потом второй. Влага обожгла пересохшее горло, проникая в измученное тело. Глаза сами собой закрылись. Мир вокруг начал вращаться и ускользать. Тёмный водоворот небытия затягивал с новой силой. Сопротивляться было всё труднее. Последнее, что она почувствовала — леденящий ужас, когда кровать рядом с ней прогнулась под весом чьего-то тела. — Нет... — простонала она, едва слышно. Неясные слова раздались совсем близко, но она уже не могла их разобрать. Тьма снова сомкнулась над ней, унося прочь.