Искажённая реальность

... Темнота была необъятной, но такой успокаивающей. Голоса, словно далекий прибой, вытаскивали его из липкого забвения. Ванилла на мгновение пришёл в себя. Глаза приоткрылись и он различал силуэты, но не так чётко. Сознание ускользало, как песок сквозь пальцы. Ванилла попытался сфокусировать взгляд, но силуэты расплывались, словно акварель, размытая водой. В голове гудело, словно в растревоженном улье, и каждый звук болезненным эхом отдавался в висках. Он чувствовал себя куклой, чьи нити оборвались, беспомощно барахтаясь в зыбком пространстве между сном и явью. Он закашлялся и почувствовал как его голову приподняли, а губ коснулась спасительная влага. Кто-то дал ему выпить воды и казалось столо чуть легче. Спустя время Ванилла облегчённо вздохнул, когда его лба коснулось прохладное полотенце. Постепенно сон снова захватил его и он снова заснул. ... Лилия обеспокоенно пригладила мягкие волосы Ваниллы, растрепавшиеся во сне. Тот заснул, его красные щёки горели нездоровым румянцем. Вайт Лили это сильно беспокоило, если бы она только знала как её другу было плохо. Неужели он скрывал от неё своё состояние из-за того, что они встретились. Не хотел оставлять её одну. Вина душила, словно ком в горле, грозя раздавить. - Не вини себя Вайт Лили... Элдер Фейер коснулся её плеча, тем самым возвращая печенку в реальность. - Да...Просто я так за него волнуюсь...- замотала та головой, прогоняя не нужные сейчас мысли сторону. - Не бойся Лилия.- услышали они знакомый голос. Оба повернулись к Мудрецу, что зашёл к ним со знахаркой. Лилия удивлённо охнула, это же была мадам Марципан. - Здравствуйте...-только и смогла выдавить из себя озадаченная печенка. - Здравствуй, моя дорогая. Вижу, Пьюр Ванилле не здоровится...- в её голосе сквозила печаль. - Да, вы можете помочь ему?- тут же спросила девушка. - Конечно, иначе сам Мудрец не привёл бы меня к вам, - уверенно заявила старая знахарка. Она учтиво поклонилась, и спустя мгновение следом за ней выбежала Кэнди Эпль Куки. Миниатюрная печенька с бледно-розовыми щёчками и круглыми алыми глазами, из-под светлого теста казалась ещё более хрупкой. Её волосы, белые с серовато-розовой полосой, были заплетены в хвостики, напоминающие глянцевые карамельные яблочки, перевязанные чёрными бантиками, на самой макушке виднелись миниатюрные рожки. Одета она была в чёрное платье в викторианском стиле с коротким белым фартуком и красным бантом сзади. На ногах виднелись чёрные кроссовки и полосатый черно-белый носок до бедра, закрывающий левую ногу. В руках она держала увесистую сумку, опустив голову. - Быстрее приступайте пожалуйста.- попросил её Шадоу Милк, обеспокоенно переглянувшись с Лили. - Конечно, конечно. Дитя, подойди ближе.- позвала она новоприбывшую. -Будешь помогать мне, а остальных кроме господина прошу покинуть комнату пожалуйста. - Да... Но?- хотела сказать Лилия, но её остановили. - Не волнуйся. Ты сможешь проведать его после праздника. Лучше отдохни и наберись сил.- уверил ту Мудрец, уверенно улыбнувшись. - Хорошо, конечно... Элдер Фейер сочувственно проводил Лилию взглядом, что поспешила покинуть комнату. - Иди за ней мой друг. Твоя поддержка как никогда ей необходима.- советовал Мудрец Знаний. - Я знаю... Король фей кивнул в согласие и тоже покинул их. Услышав кашель Пьюр Ваниллы, Мудрец обеспокоенно приподнял его голову, а старая знахарка тут же поднесла бокал воды, добавив щепотку измельчённых успокоительных трав. Тихо бормоча что-то на старо-кофейном, её слова звучали как потрескивание кофейных зерен в огне. Шадоу Милк с тревогой наблюдал, как знахарка достаёт из сумки снадобья, и вновь услышал её заговоры на древнем языке. Он не знал, сколько времени это займет, но решил остаться рядом с Ваниллой. Бесшумно опустившись на колени, Шадоу Милк нежно взял его руку в свою, стараясь незаметно передать частицу своей энергии, чтобы облегчить состояние больного. Кэнди Эппл с виноватым видом поставила блюдце на тумбочку, смочила тряпку, отжала лишнюю воду и приложила её ко лбу Ваниллы. Печенька вздрогнула, услышав его тихий, облегченный вздох. ... Ванилла очнулся в мягкой постели, укрытый тёплым одеялом. Голова болела, а тело ломило. Он попытался приподняться, но резкая волна слабости снова пригвоздила его к подушке. Послышались маленькие звонкие шаги. Ванилла чуть поднял голову от подушки и обнаружил Кэнди Эпль Куки рядом с кроватью. – Чистая Ваниль, прошу, не вставайте! – Голос Кэнди Эппл врезался в сознание, словно осколок стекла, болезненно и неожиданно. Ваниль вздрогнул, зажмурился, словно от яркого света, и инстинктивно прикрыл уши ладонями. - Ох, простите... Мне так жаль... Кэнди Эпль прикрыла рот руками, стараясь теперь говорить шёпотом. В её красных глазах плескалось сожаление, перемешанное с волнением. Белые хвостики метались вслед своей хозяйке. - Всё в порядке... Ванилла постарался говорить спокойно, на этот раз не стоит поддаваться панике. Ему хотелось ударить себя по голове за свою несдержанность. Он буквально встретился со своим главным кошмаром, который теперь выглядел как сама добродетель. В животе завязался тугой узел паники. Жар в горле вспыхнул с новой силой, отдаваясь пульсирующей болью в висках. Перед глазами поплыли тёмные пятна. Он отчаянно захотел забыться, исчезнуть в спасительной темноте, лишь бы не видеть её как напоминание о нём. Голос печеньки вывел его из раздумий. - Тогда, позвольте за вами поухаживать. - Поухаживать?- повторил ванильный, словно пробовал это слово на вкус. - Да, вас нужно накормить и дать выпить лекарство. Ванилла наблюдал, как маленького роста печенька берет поднос с тумбочки рядом с его кроватью. - Вам нужно будет съесть суп, даже если вы не хотите. Это даст вам сил. Кэнди Эппл словно расцвела, её глаза заискрились. Ваниль не мог отделаться от чувства нереальности происходящего. Эта кроткая, заботливая фигура так сильно отличалась от той наглой, шумной печеньки, с которой ему довелось столкнуться раньше, что он невольно ждал подвоха. Хотя насчёт шумной всё так и осталось думалось ванильному. Детская непосредственность никуда не делась, но сейчас она казалась на удивление покладистой. -... Спасибо, но я откажусь... Ванилла попытался привстать, но Кэнди попредержала его одеяло. Слабое тело не подавалось из-за дополнительного препятствия. Теперь ванильный чувствовал себя ещё хуже, ведь не мог справиться даже с этим. Устало рухнув на кровать, он вздохнул. - Ну что, навоевались? - с легкой насмешкой спросила печенка с рожками, крепко держа край одеяла. -... - Послушайте, даже если встанете, то стоять на ногах долго не сможете. Вам нужно восстановиться. В её словах он уловил долю смысла. Ведь даже если стоять он не в состоянии, то как собирается противостоять этому лжетсу и спасти друзей. Чуть помолчав, он посмотрел в глаза Кэнди Эпль твёрдо. - Хорошо, я по ем...- недовольно буркнул ванильный, скрестив руки на груди. - Просто прекрасно! Вот увидите, уже через сутки сможете стоять на ногах, и голова с горлом пройдут! - воскликнула Кэнди Эпль, и в её голосе зазвенела неподдельная радость. Она поставила поднос на кровать и ловко разложила перед Ваниллой полотенце. - Начнём с супа! Печенка присела ближе на кровати, взяла ложку, наполнила её ароматным бульоном, и поднесла ко рту Ваниллы. - Я и сам могу!- удивился он, не сдержав недовольства в голосе. - Не упирайтесь, пожалуйста. Спустя минуту в гляделки, ванильный вздохнул и неохотно открыл рот. Кэнди Эппл, с победным блеском в глазах, осторожно поднесла ложку к его губам. Он почувствовал, как горячий бульон обжигает язык, но проглотил, стараясь не выдать отвращения. Маленькая победа Кэнди Эппл отчего-то раздражала. - Вкусно? - с надеждой спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией. Ванилла прожевал и проглотил, стараясь не показывать отвращения. Суп был на удивление приятным, несмотря на слабость и тошноту. - Вполне, - ответил он, стараясь говорить ровно. Кэнди Эпль широко улыбнулась и продолжила кормить его. Она делала это с такой заботой и нежностью, что Ванилла невольно расслабился. Он чувствовал себя ребенком, о котором искренне заботятся. После супа Кэнди Эпль достала из подноса небольшую чашку с травяным отваром. - А теперь лекарство, - сказала она, протягивая чашку Ванилле. - Оно немного горькое, но очень полезное. Знахарка сказала, что это ускорит выздоровление и укрепит здоровье. Ванилла взял чашку и, задержав дыхание, выпил отвар залпом. Действительно, было горько, но терпимо. Он поморщился, но Кэнди Эпль тут же протянула ему кусочек сладкого шоколада. - Заешьте, - предложила она. Ванилла взял конфету и откусил кусочек. Сладкий вкус приятно смягчил горечь во рту. - Спасибо, - сказал он искренне. - Пожалуйста! - ответила Кэнди Эпль, собирая пустую посуду на поднос. - А теперь вам нужно отдохнуть. Я приду позже и проверю вас. Она улыбнулась ему и вышла из комнаты, оставив Ваниллу одного. Он лежал в постели, чувствуя тепло и расслабление. Суп и лекарство действительно помогли, и слабость немного отступила. Он закрыл глаза и попытался заснуть, но мысли не давали покоя. Почему Кэнди Эпль так изменилась? Неужели она действительно искренне заботится о нем? Или это какая-то хитрая уловка? Ванилла не мог понять, но одно он знал точно: он должен быть осторожным и никому не доверять. "- Не стоит поддаваться на минутную доброту." Вскоре сон все же сморил его, и он погрузился в беспокойный сон, полный кошмаров и смутных образов. Ему снились темные стены замка Шадоу Милка, зловещие тени и голос, который шептал его имя. Он просыпался в холодном поту, но каждый раз засыпал снова, погружаясь в новую волну кошмаров. Время тянулось медленно, как патока. Когда Ванилла проснулся снова, за окном уже стемнело. Голова все еще болела, но слабость немного отступила. Он почувствовал себя немного лучше, чем утром. В комнату тихо вошла Кэнди Эпль, неся в руках поднос. - Как вы себя чувствуете? - спросила она, ставя поднос на кровать. - Лучше, - ответил Ванилла. - Спасибо. - Я принесла вам ужин. Это легкий фруктовый салат и травяной чай. Вам нужно хорошо питаться, чтобы быстрее выздороветь. Ванилла посмотрел на салат и почувствовал, как просыпается аппетит. Он с удовольствием съел всё, запивая тёплым чаем. Сытый и утомленный, Ваниль неожиданно для себя произнес: - Ты, наверное, вымоталась, ухаживая за мной, - Кэнди Эппл вскинула голову, и её улыбка показалась ему чересчур яркой. - Вовсе нет! Мне приятно тебе помогать, - он не мог понять, что скрывается за этой маской заботы. Ванилла не знал, что и думать. Он не привык к такому отношению от недавних врагов, особенно от Кэнди Эпль. - Почему вы так добры ко мне? - спросил он прямо, скрывая недоверие. Кэнди Эпль немного смутилась, опустив взгляд. - Я… Я просто хочу загладить свою вину, - пробормотала она. - Я должна была вас удержать в комнате, но не сумела. И теперь вы болеете. Ванилла смотрел на неё, пытаясь понять, искренна ли она. В её глазах читалось раскаяние и надежда. - Я ценю это, - сказал он тихо. - Спасибо. Кэнди Эпль подняла на него взгляд и улыбнулась. - Отдыхайте, - сказала она. - Я приду завтра утром. Она вышла из комнаты, оставив Ваниллу в раздумьях. Он не знал, что ждет его в будущем, но одно он знал точно: ему нужно быть готовым ко всему. Он должен собраться с силами и противостоять угрозе, которая нависла над его друзьями и всем миром. И, возможно, Кэнди Эпль играла лишь свою очередную роль, которую ей дал Шадоу Милк. Пускай притворяется сколько захочет, рано или поздно все откроют перед ним свои маски. Главное успеть найти выход отсюда и спасти его друзей. "- Так... Вайт Лили здесь со мной..." До Ваниллы только дошло, что он даже не спросил у Кэнди Эпль о Лилии. Возможно она проведает его завтра, либо он спросит о ней у Кэнди Эпль. "- Хорошо, но где же Джинджербрейв, Строббери и Визард? Их не было на этом празднике, тогда где же они..." Тревога снова закралась в сердце Ваниллы. Он чувствовал себя беспомощным, лежа в постели не зная, что происходит с его друзьями. Где они? В безопасности ли? Что им угрожает? Он решил, что не может больше оставаться в неведении. Он должен узнать правду, чего бы ему это ни стоило. Не стоит поддаваться игре этого Зверя. Нужно играть, стараясь найти лазейки в этой клетке. "- Здесь все ведут себя так, будто знают меня давно. Даже Шадоу Милк якобы знаком со мной, но как я мог здесь ощутиться? Было бы логичнее, если бы я был одним из прибывших гостей, но я оказался отдельно от других в комнате. За мной ухаживала его подчинённая Кэнди Эпль Куки, Хранитель печати Элдер Фейер тоже здесь. И вишенкой является то, что я увидел прошлого Шадоу Милка. Только я знаю, что это твоя маска, которую ты отыгрываешь перед всеми..." - Зачем тебе всё это?- произнёс Ванилла в тишине, не понимая его задумку. Он попытался приподняться, тело казалось ему каменным. Любое движение давалось с трудом, но опустив босые ноги на прохладный мрамор Ванилла приподнялся. В голове загудело, тело сильно сопротивлялось. Сделав первые шаги, он подошёл к выходу на балкон. Хотел толкнуть стеклянную дверцу, но та оказалась закрытой. Вздох разочарования послышался в полумраке комнаты. Устало посмотрев под ноги, его плечи опустились и он уже хотел вернуться в кровать, но тут его взгляд зацепился за ночное небо. Небо усыпанное мириадами звёзд, сияющие так ярко, словно бриллианты, рассыпанные на бархате. Ванилла замер, забыв о своей слабости и головной боли. Здесь оно казалось нереальным, волшебным. Забыв о своей цели выйти на балкон, он просто стоял, прильнув взглядом к стеклу, словно боясь упустить хоть одну звезду. В этом небе, таком чужом и непонятном, было что-то завораживающее, что-то, что притягивало его взгляд и успокаивало встревоженную душу. Мерцающие огоньки напоминали о далеком доме, о лицах друзей, о вкусе свободы, почти забытом в стенах этого замка. В холодной груди вдруг вспыхнула крошечная искра надежды, такая хрупкая, что он боялся пошевелиться, чтобы не задуть её. "- Они где-то там, под этими звездами, - подумал он. - Я должен найти их. Я не позволю Шадоу Милку сломить меня." Вздохнув полной грудью, Ванилла отвернулся от балкона. Ему нужно было собраться с силами, восстановить здоровье и разработать план. Он не знал, что его ждет впереди, но был готов ко всему. "- Нужно играть по его правилам, пока я не найду способ вырваться отсюда, - решил он. - Я буду притворяться послушным, буду благодарить Кэнди Эпль за её заботу и постараюсь выведать у неё как можно больше информации. А когда придет время, я нанесу удар." Стараясь ступать бесшумно, Ваниль вернулся к кровати, словно крадущийся зверь. Он юркнул под прохладное шелковое одеяло, закрыл глаза и отчаянно попытался вызвать в памяти лица друзей. Джинджербрейв, вечно задиристый и неунывающий; Строберри, с её тихой улыбкой и добрым сердцем; Визард, погруженный в свои книги, но всегда готовый прийти на помощь. Он слышал их голоса, их смех, чувствовал их поддержку. Эти воспоминания, как маленькие угольки, согревали его изнутри, помогая не утонуть в отчаянии. "- Я не подведу вас, - мысленно пообещал он. - Я спасу вас, чего бы мне это ни стоило." Вскоре он снова заснул, на этот раз сон был более спокойным. Кошмары отступили, уступив место светлым образам. Во сне он видел, как они вместе, смеются и радуются жизни. И этот сон давал ему надежду на лучшее.