Искажённая реальность

1 Вы когда-нибудь слышали о Безумном Шляпнике? Конечно, слышали, это было его прозвищем в Стране Чудес. Даже самая наивная печенка знала об этом. А знаете, как его звали раньше? Нет?… Так давайте я пролью вам немного света… Хотя его имя трудно сочетается с чем-то светлым… Его помощники, а было их двоя, но им мы уделим время позже, называли своего хозяина Шадоу Милк. Имя "Шадоу Милк" шепталось в тени желейных грибов, как секрет, который лучше не знать. В нём чувствовалось что-то испорченное, что-то вывернутое наизнанку. Идеальное имя для печенья, чья улыбка могла заморозить джем, а безумные чаепития стали легендой. Никто не знал, почему он отказался от этого имени, почему предпочел ему броское и такое очевидное "Безумный Шляпник". Возможно, он пытался скрыть что-то из своего прошлого, похоронить в слоях безумия и абсурда. Возможно, он просто устал от тяжести этого имени, от той тьмы, которую оно несло. Но для его помощников, Кэнди Эпль и Блэк Сапфира, он навсегда остался Шадоу Милком. Они помнили проблески гениальности в его безумных речах, отголоски меланхолии в его диком смехе. А возможно это было его прихотью, просто сменить имя. Шепот "Шадоу Милк" будоражил не только сладковатые грибы. Ходили слухи, что это имя связано с древним проклятием, с забытым ритуалом или даже с самим происхождением Страны Чудес. Некоторые утверждали, что "молоко" в его имени – это не просто метафора, а отсылка к источнику магии, питающему этот странный мир. Впрочем, время шло и многие подзабыли кто такой Шадоу Милк. Теперь все его называли Безумным Шляпником, которого побаивалась даже сама Красная Королева. А его верные помощники, вечно хмурый Блэк Сапфир и прекрасная Кэнди Эпль служили ему верой и правдой! Да, да, да. Ещё господин Шадоу Милк обещал пойти с Кэнди Эпль на свидание и… Поместье Безумного Шляпника: Послышался шелест упавших страниц и громкого визга беловолосой печеньки. Блэк Сапфир поднял ту за белые кроличьи ушки. Та начала вырываться, дергая маленькими ножками, пыхтя от натуги. - Отпусти! Отпусти, мне больно! – взмолилась та, сверкая своими алыми, словно спелые яблоки, глазами. Ее белые волосы с серовато-розовой полосой посередине взметнулись, когда Блэк Сапфир поднял её выше. Два блестящих карамельных яблока, служивших ей подобием косичек, угрожающе покачивались, а черные бантики у их основания съехали набок. - Тихо ты! – проворчал Блэк Сапфир, крепче сжимая её за уши. – Нечего было трогать мои записи! Кэнди Эпль надула свои бледно-розовые щечки, демонстрируя обиду. Её кошачья улыбка, обычно такая игривая, сейчас искривилась в гримасе. Один короткий клык, выглядывающий из-под верхней губы, делал ее похожей на рассерженного котенка. - Я просто хотела помощь тебе! – пропищала она, пытаясь вырваться. – Твои записи такие-е-е скучные! - Да что ты? – усмехнулся Сапфир своей чешырской улыбкой, опустив ту на землю, но продолжая сжимать за уши. Блэк Сапфир, высокий с изящной фигурой, наклонился над Кэнди Эпль, отчего ее лицо стало еще более надутым. Его серовато-фиолетовое тесто, казалось, потемнело от раздражения. - Скучные? Это летопись! Архив! Ты бы лучше сожгла страницы, чем лезть туда своими липкими пальцами! Он выпустил её уши, но лишь для того, чтобы ухватить за карамельные косички. - И не смей называть их косичками, это стилизованные яблоки! - Блэк слегка потянул за одно из них, отчего девочка ойкнула. - Видела когда-нибудь косички, способные засахарить любого, кто к ним прикоснется? Его единственный видимый глаз, глубокий и черный, со сверкающим лавандовым зрачком, сузился: - И потом, что ты там мне насочиняла? А? - А что такого? – раздраженно отвернулась помощница, скрестив ручки. - Когда это он тебе обещал пойти на свидание? – усмехнулся Блэк, придвинувшись ближе. - Эммм… Не обязательно же сейчас, а в будущем например! – оправдывалась печенка. - Ох, конечно. Как гениально Эпль… Теперь это не летопись, а сказка для маленьких детишек. - мысленно похлопал той помощник, а на лице не пропадала издевательская ухмылка. - Не скалься! - раскраснелась та, понимая, что выпалила глупость. - Ох, ну что ты крольчонок. Многие говорят, что моя улыбка стоит дороже нарядов королевы. Блэк Сапфир самодовольно провел рукой по своему лицу, будто проверяя безупречность своей чеширской улыбки. Его темный глаз вспыхнул, словно разжигая уголек в темной печи. - Знаешь, Кэнди, ты у нас такая… красочная. Словно взрыв конфетти в монохромном мире. Но иногда, знаешь ли, даже конфетти может быть раздражающим. Особенно, когда оно прилипает к важным документам. Кэнди Эпль обиженно нахмурилась, но промолчала, зная, что спорить с Блэком Сапфиром бесполезно. Он всегда выходил сухим из воды, каким бы ядовитым не был его сарказм. - Лучше бы ты занялась чем-нибудь полезным, – продолжал Блэк, отпуская её косички. – Например, помогла мне собрать мои записи. - Ещё чего! После твоих насмешек я лучше... – начала было та, но следующие слова заставили замереть. - А знаешь, я могу попросить господина помочь мне, заодно почитаем с ним твои дополнения... - Хорошо! - выпалила она, быстро перебивая Блэка. - Я помогу тебе с записями. Но ты взамен… ты никогда, слышишь, никогда не расскажешь господину о том, что я там написала! Блэк Сапфир приподнял бровь, наслаждаясь ее отчаянием. Он любил поддразнивать Кэнди, особенно когда ее энтузиазм переходил все границы. - Никогда? - повторил он, медленно растягивая слова. - Это слишком серьезное обещание. Что я получу взамен? Кэнди Эпль нахмурилась, обдумывая его предложение. Она не хотела давать ему никаких рычагов давления, но другого выхода не видела. - Я… я сделаю все, что ты попросишь, - пробормотала она, неохотно. - В пределах разумного, конечно. Сапфир ухмыльнулся, как кот, поймавший жирную мышь или скорее крольчонка: "Все, что я попрошу, в пределах разумного", - прозвучало для него заманчиво. Возможности открывались поистине безграничные, если правильно ими воспользоваться, конечно. - В пределах разумного", говоришь? - протянул он, будто пробуя фразу на вкус. А вкус обещал быть крайне приторным. – Хорошо, Эпль. Я принимаю твое предложение. Но знай, я не из тех, кто разбрасывается обещаниями на ветер. Он отступил на шаг, скрестив руки на груди, и принялся задумчиво рассматривать её. Кэнди, словно загнанный зверек, ждала, что же он придумает. - Для начала, - начал Блэк, - Ты будешь называть меня "господин Сапфир". Всегда. Кэнди закатила глаза. - Это все? - Нет, конечно, нет. Во-вторых, ты перестанешь вмешиваться в мои дела, особенно в мои записи. Если тебе что-то интересно, ты можешь спросить, но не более. И, наконец, в-третьих… ты будешь приносить мне свежий мятный чай каждое утро, ровно в семь часов. И не дай ведьмам, он будет холодным! Кэнди нахмурилась. Мятный чай в семь утра? Да он издевается! - Это еще почему? - возмутилась она. - Я вообще-то люблю поспать! - Именно поэтому, - парировал Блэк, невозмутимо. - Это будет твоим испытанием. Проверкой на прочность, так сказать. И, конечно же, напоминанием о том, что с моими записями лучше не шутить. Кэнди Эпль вздохнула. Ей не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. - Ладно, - пробурчала она. - Будет тебе чай. Но учти, если хоть одна капля перельется через край, ты поплатишься. Блэк Сапфир лишь рассмеялся в ответ. Он знал, что она сдержит свое слово. Кэнди Эпль была хоть и взбалмошной, но по детски честной печенкой. - Отлично. А теперь, раз уж мы уладили этот вопрос, давай помоги мне собрать мои записи. И постарайся не уронить ничего, ладно? Кэнди кивнула и принялась собирать разбросанные листы. Они молча работали бок о бок, стараясь не смотреть друг на друга. Однако небольшое напряжение висело в воздухе, словно натянутая струна. Блэк Сапфир, наблюдая за Кэнди Эпль, почувствовал легкий зуд озорства. Её усердие, несмотря на очевидную неприязнь, забавляло его. Когда она наклонилась, чтобы поднять последний лист, он заметил её пушистый белый хвостик, игриво выглядывающий из выреза в юбке. Не удержавшись от искушения, Сапфир медленно протянул руку. Кэнди, сосредоточенная на сборе бумаг, не заметила его приближения. Она уже собиралась встать, когда вдруг почувствовала резкую хватку на своем хвосте. - Ай! – взвизгнула она, подпрыгнув от неожиданности. Листки выскользнули из её рук, снова рассыпавшись по полу. Она резко обернулась, смерив Сапфира гневным взглядом. – Ты чего творишь?! Блэк Сапфир невозмутимо держал её за хвостик, лениво покачивая им из стороны в сторону. На его лице играла довольная ухмылка. - Просто проверяю, настоящий ли, – невинно сказал он. - Отпусти немедленно! – закричала Кэнди, пытаясь вырваться. – Это неприлично! - Неприлично трогать чужие записи, а не держать за хвостик, – парировал Сапфир, крепче сжимая её. – К тому же, кто знает, что ты там спрятала? Может, ещё одну сказку про свидание с господином? Кэнди покраснела от злости и смущения. - Я тебе сейчас покажу сказку! – прошипела она, попытавшись ударить его. Однако Сапфир легко увернулся, продолжая держать ее за хвост. - Ну-ну, Эпль, не стоит злиться. Я же просто шучу, – сказал он, с деланным сожалением в голосе. – Или, может, ты боишься, что я узнаю правду о твоих тайных мечтах? - Нет у меня никаких тайных мечтаний! – сердито ответила Кэнди, хотя щеки ее выдавали с головой. - Правда? А мне казалось, что каждая печенка мечтает о чем-то большем, чем просто подавать чай в семь утра, - усмехнулся Сапфир. – Например, о свидании с господином? - Какой же ты противный! Блэк картинно приложил руку к груди, словно его оскорбили в лучших чувствах. Его лавандовый зрачок вспыхнул, но на этот раз не от раздражения, а от веселья. - Противный - это, знаешь ли, когда в чае плавает волос или когда джем слишком приторный. Я же, скорее, пикантный. Как острое печенье с перцем чили, оставляющее приятное послевкусие, - он подмигнул, не выпуская ее хвостик. - Или как черничное варенье, со слегка горьковатым оттенком. В общем, палитра вкусов и ощущений! Но уж точно не "противный". Кэнди Эпль закатила глаза, но на этот раз в её взгляде промелькнула искорка смеха. Ей было сложно злиться на Сапфира, когда он так откровенно кривлялся. - Ладно, ты не противный, - призналась она, сдаваясь. - Ты просто… невыносимый! - О! Вот это уже комплимент! - Сапфир расплылся в улыбке. - Невыносимый, но незаменимый. Звучит куда лучше, чем "противный". Он наконец отпустил её хвостик, и Кэнди немедленно отскочила от него, потирая хвост. - Только не зазнавайся, - предупредила она. - И не думай, что я забыла о твоих условиях. Чай в семь утра, помнишь? - Как я могу забыть? - Сапфир вздохнул, делая вид, что расстроен. - Это же будет моим самым сладким наказанием. Кэнди фыркнула, но в глубине души почувствовала, как уголки ее губ предательски дергаются вверх. "Сладкое наказание", как же. Ей стоило ожидать подобной фразы от этого самовлюбленного типа. - Ладно, - сказала она, стараясь сохранить серьезное выражение лица. Они закончили собирать записи в относительной тишине, нарушаемой лишь случайными ворчаниями Кэнди и тихими смешками Сапфира. Когда последний лист был уложен в стопку, Кэнди с облегчением выдохнула. - Все, - объявила она гордо, отряхивая руки. - Надеюсь, ты хоть немного ценишь мою помощь! - Конечно, ценю, - ответил Сапфир, глядя на нее с усмешкой. – Но, если бы одна всезнайка не лезла, куда её не просят, то ничего бы и не случилось. - Эй! - возмутилась Кэнди, уперев руки в бока. – А сам! Кто дергает за хвосты, а? Блэк пожал плечами с нарочитой небрежностью. - Просто проверял, не фальшивка ли. А то вдруг ты купила его в магазине розыгрышей у сырных мартышек. Кэнди гневно топнула ногой. - Я тебе сейчас покажу фальшивку! Сапфир отступил на шаг, поднимая руки в примирительном жесте. - Ну-ну, полегче, Эпль. Я же просто шучу. Или ты не понимаешь шуток? - Очень даже понимаю! - отрезала Кэнди. - Просто твои шутки какие-то… садистские! - Садистские? - Сапфир притворно нахмурился. - Да я просто пытаюсь добавить немного перчинки в твою сахарную жизнь. - Моя жизнь и без тебя достаточно "сахарная"! - пробурчала Кэнди. - А ты добавляешь в неё только соль…и уксус! Сапфир рассмеялся, и Кэнди невольно залюбовалась его смехом. В нем было что-то заразительное, хотя она ни за что бы в этом не призналась. - Ладно, ладно, - сказал Сапфир, вытирая слезы от смеха. - Я признаю, иногда перегибаю палку. Но ты же знаешь, я не со зла. Просто ты так забавно реагируешь. Печенка нахмурилась, не зная, что ответить. С одной стороны, она ненавидела, когда он над ней подшучивал. С другой, ей нравилось привлекать его внимание. Даже если это внимание было таким…своеобразным. - И все-таки, - продолжила она, стараясь звучать как можно строже, - Впредь старайся держать свои руки подальше от моего хвоста! - Обещаю, - ответил Сапфир с лукавой улыбкой. - Если только ты не будешь слишком сильно провоцировать меня. Кэнди закатила глаза. - Я ничего не провоцирую! - Правда? - Сапфир приподнял бровь. - А как насчет того, как ты взъерошиваешь свои ушки, когда злишься? Или как твои хвостик подергивается, когда ты нервничаешь? Это же чистая провокация! Кэнди покраснела, осознав, что Сапфир действительно замечает все эти мелочи. Ей стало как-то неловко. - Просто… не обращай внимания! - пробормотала она. - Не могу, - ответил Сапфир с улыбкой. - Это же так интересно. Кэнди вздохнула. С этим парнем никогда не бывает легко. - Ладно, - сказала она, сдаваясь. - Я пойду. А ты… постарайся быть хоть немного нормальным. - Нормальным? - Сапфир сделал вид, что оскорблен. - Да я сама нормальность! Просто в слегка усовершенствованной версии. Кэнди лишь махнула на него рукой и в этот момент прозвенел маленький золотой колокольчик, который известил их о приближении скорых гостей. Сапфир расплылся в хищной ухмылке, вперив в Эпль пожирающий взгляд. Та же посмотрела на него с предвкушением, чуть ли не подпрыгивая от счастья, словно ей обещали гору конфет. – Не пробей нам потолок в гостиной, крольчонок, – предостерег её Сапфир, наблюдая, как она сгорает от нетерпения. – Я не могу сдержаться! Ты знаешь, что сейчас к нам спустится господин! – Да что ты! – издевательски подхватил Блэк, прикрыв губы рукой, чтобы скрыть усмешку. – Эй! – возмутилась Кэнди, но тут же осеклась, понимая, что сейчас не время для препирательств. Только они успели обменяться колкостями, как со второго этажа послышались звонкие шаги, стремительно приближающиеся к ним. Звук перерос в настоящий топот, словно на них неслась небольшая армия. - Вот он! - пропищала Кэнди, забыв про все обиды и поддразнивания. Она попыталась пригладить свои непослушные пряди и одернуть передник. Сапфир лишь закатил глаза, но тоже принял более пристойный вид. Он знал, как важно для Кэнди произвести хорошее впечатление на господина. Да и для него самого это было немаловажно. И вот массивная дверь распахнулась так легко, повинуясь воле хозяина этого величественного дома. В проеме появился высокий силуэт, окутанный тенью, но даже в полумраке чувствовалась его властная аура. – Неужели наши гости ступили в наш лес! Эпль, Сапфир скорее подготовьте самый лучший чай в доме! - в голосе Шляпника звучала бархатная хрипотца, а в уголках губ играла широкая улыбка. – Сию минуту, господин! – пролепетала Эпль на одном дыхании, бросаясь выполнять поручение с энтузиазмом. – Конечно, господин. – Ответил Сапфир, с легким поклоном, искоса наблюдая за реакцией Кэнди на появление господина. В его глазах мелькнула искорка интриги. И вот, словно дергая за ниточки марионеток, Шляпник нараспев произносит: – Мы устроим им восхитительное чаепитие! Каждый глоток будет напоминать вам о ваших грехах, – сквозит не столько добродушие, сколько предвкушение. Улыбка его расплывается шире, когда он потирает ладони, но отчего-то становится только тревожнее, словно он смакует не только предстоящее чаепитие, но и ту пикантную драму, что неминуемо развернется за столом. В глазах его пляшут озорные огоньки, намекая на то, что за внешней эксцентричностью скрывается расчетливый ум и, возможно, даже злой умысел. Кажется, он не просто предлагает чаепитие, а приглашает в хитроумную игру, где каждый глоток станет напоминанием о прошлых прегрешениях, щедро сдобренных горечью сожалений и привкусом расплаты.