QUANTUM Том I. «Frostline National Park»

***

На улице уже как несколько часов было тёмным-темно. Метель только усилилась за то время, что они сидели на кухне, и уже не лениво била снежными порывами по окнам. Генератор, как говорил Рэймонд, постоянно глохнет из-за износа регулятора напряжения и старых свечей — под нагрузкой от нескольких ламп или обогревателя он перегревается и срабатывает защита. Она в это особо не углублялась. Но она точно знала: никто не хотел вылезать в пристройку перезапускать его в такую метель, где холод быстро глушит двигатель, а потому свет старались не нагружать, экономя каждый ватт — ведь на этом "уставшем" агрегате держалось тепло всего дома. Элисон сидела за кухонным столом, обхватив ладонями кружку с уже остывшим чаем. А мысли были далеко отсюда. Она не понимала смысла их отправления на эту миссию. По сути, это могла быть простая ошибка: им просто нужно было связаться со штабом и зафиксировать её. В таком случае их бы забрали уже через день. Но был и другой вариант — они знали об этом, но просто не сочли нужным сообщать, чего, по факту, не могло случиться, ведь каждый шаг должен фиксироваться в документах. Однако никто из группы не нашел соответствующих записей, а значит, их там просто не было. Возможно, от них хотели избавиться, но зачем? Насколько она знала, в команде были настоящие специалисты с минимальным рейтингом около 5.4, тогда как она сама упала до 4.7 после последнего задания. Всё это казалось нелогичным. Личная неприязнь начальства? Нет, в таком случае их просто сослали бы в подвалы и понизили рейтинг до нуля — проблем бы не было. Что-то здесь совершенно не сходилось, и это ощущалось интуитивно. А ведь самое главное было то, что и ситуацию прояснить они не могли. Небыло связи. Если уж обычные трекеры терялись с радара планшета Итана, а сканеры местности мягко говоря тупили, показывая ложные показатели, то о какой связи с самим штабом могла идти речь? Выйти из мыслей ей пришлось, когда Кристофер тяжело вздыхает и вполголоса говорит: — Честно говоря, я очень сильно надеюсь, что это просто большая ошибка, — и устало вздыхает. — Как вы себя чувствуете по этому поводу? — спрашивает он спокойно, без напора, как бы давая выбор между диалогом и молчанием. Элисон замечает, что Эрианна слегка пожимает плечами и, будто задумавшись на пару секунд, выдаёт: — А как нужно себя чувствовать в таких ситуациях? Кристофер какое-то время молчит, обдумывая, риторический ли был вопрос, — ни один мускул на лице Никсарис не дрогнул, и ему остаётся лишь гадать о её мыслях. — Полагаю, по-разному, — отвечает он, видимо вспоминая вспышку Рэймонда, что ушёл в комнату и так больше из неё и не выходил. И косится на Элисон, взглядом намекая на вступление в разговор. — Плохо, очевидно, — говорит она. — Но что я знаю точно, это то, что согласна с Рэймондом. В особенности с тем, что в прошлом году поменялось руководство составления смешанных групп — ну или исследовательских, если тебе так проще, — и именно после этого всё пошло как будто по одному месту. Не находите? — она замолкает, косясь на Кристофера. А также начинает проклинать себя за то, что начала разговор о руководстве с блядским командиром их отряда. И в этот момент Эрианна будто наконец начинает интересоваться разговором. — Успокойся, я не собираюсь об этом докладывать, — говорит он. — И если честно, я тоже это заметил. — А ещё его никто в глаза не видел, — решает добавить Эрианна. — Понятное дело, что никто не знает Высший совет, ну или мало кто встречался хотя бы с парой человек из совета Командных Линий. Но нового куратора-то хоть кто-то видел? — добавляет она. — Вот. Я о том же, — говорит Элисон, смотря на экса. И, знаете, может, она поменяет своё мнение о них... Ну или сделает исключение. — Если Изабель Монтгомери мы хотя бы иногда видели, да и женщина была она неплохая, то этого Оливера видела лишь Вышка, хотя может и есть везунчики — вопрос, почему молчат. И вправду, Изабель Монтгомери была сильной как телом, так и духом женщиной, особенно хороша в биофизике, и даже являлась доктором наук с приличной стопкой исследований. Хорошо со всеми ладила, да и просто была приятна в общении, несмотря на кучу терминологии в речи. Элисон была пару раз под её руководством, когда из-за снижения рейтинга отправляли в исследовательские группы, и особых минусов не заметила. — Честно говоря, что сказать на это — не знаю, я в принципе редко контактирую с боевой отраслью, — сказал он, покачав головой.

На кухне опять повисло глухое молчание.

***

К сожалению, они не просидели в уютном молчании долго. Кристофер успел заменить им кружки чая, налив новую порцию кипятка и бросив пару случайных фраз. Элисон взяла кружку, грея замерзшие руки через тонкие перчатки, которые так и не сняла. Эрианна, сидевшая напротив, уже осушила добрую половину и оставила кружку на столе, молча уставившись в пространство разфокусированными блекло-голубыми глазами. Белоснежные волосы, которые она распустила, спадали ровной линией по плечам, кончики скрывались под столом; под желтым светом старой лампы они будто золотились, и Элисон безучастно смотрела на это. Ну а что ей еще делать? Не разглядывать же потолок, она этим уже занималась. Все в комнате могли бы сидеть так дальше, но взгляд Эрианны упрямо потянулся к окну. Резкий озноб пробежал по спине Элисон — будто ледяная тень скользнула за спиной. Инстинкт заставил резко повернуть голову. Что-то было там, за ними. Дыхание сбилось, сердце заколотилось. Она собралась вскочить, чтобы рвануть к шторам, но не успела — Эрианна вдруг вскочила и, не издав ни звука, бросилась в коридор. Элисон не думала — тело сорвалось следом. Она забыла о кружке в руке; споткнувшись о ножку стула, та выскользнула и разлетелась с глухим звоном на осколки. На это она не обратила внимания, выбегая за Эрианной. Она слышала, как Кристофер вскочил, окликая ее — видимо, в шоке от того, как два оперативника резко рванули куда-то. В конце коридора зияла распахнутая рать двери на улицу. Элисон мысленно поблагодарила себя за то, что оставила ножны у входа, схватила их и вылетела на крыльцо. Мороз хлестнул плетью по лицу и рукам, снег хлестал в глаза, перекрывая обзор; зубы застучали от пронизывающего холода. А ведь эта дура даже винтовку не взяла! Нет, она никогда не изменит мнения об Эксах. «Имбецилка херова...» — прохрипела Элисон сквозь сбитое дыхание, озираясь в кромешную тьму, чувствуя, как дрожь от мороза сковывает мышцы. Она спустилась по лестнице, торопливо закрепляя ножны. Здесь еще витал еле уловимый запах Никсарис, но он угасал с каждой секундой. За домом что-то хлестнуло по воздуху — выстрелы. Резкие, глухие, словно приглушенные метелью. Элисон сорвалась с места. Обогнув дом, одной рукой прикрывая лицо от снежного шквала, но на месте никого не увидела. Сосредоточившись на звуках и ощущениях, игнорируя холод, который уже вгрызался в тело — она была лишь в черной водолазке и широких штанах, не спасавших от зимнего ада, — она рванула к лесу, где доносились выстрелы. Тропинка виляла, заваленная снегом по колено, каждый шаг давался с хрипом и дрожью. Звуки сбивались с направления тропы; она нырнула меж деревьев и наконец разглядела силуэт спины Эрианны — еле видимый в снежной круговерти. «Стоп. А откуда у неё вообще винтовка? Она же оставляла её в зале и даже не забегала туда... » — влетела мысль в голову Элисон, но так же быстро и была забыта. Сейчас, на раздумия небыло ни времени, ни сил. Добежав, Элисон со всей силы вырвала винтовку у Никсарис, вставая перед ней щитом. Перекинула винтовку в одну руку, в правой мелькнуло черное длинное лезвие чокуты — выхваченное отточенным движением. Глаза метались из тени в тень: в каждой мерещились блики, рябь, помехи, будто пространство трескалось на куски. Дыхание вырывалось облачками пара, легкие горели от холода и бега. Что это? Галлюцинации? Интерференция? Она не знала. Только чувствовала: приближалось что-то страшное, высокое, нечеловечески холодное. Не просто мороз — внутри пробирало до костей, тянуло ребра, сдавливало виски, словно ледяные пальцы вонзались в грудь. «Блять...» — выдохнула она, начиная пятиться спиной к Эрианне, отступая от кромки леса, где таилась тварь. Эрианна зашипела, возмущенная потерей оружия, потянулась за ним, но замерла на резкий рёв. Громкий, хриплый, гортанный — будто зверь с обледенелыми легкими изрыгал угрозу. Воздух завибрировал, снег взвился вихрем. Эрианна замолчала. На лице мелькнуло странное понимание; она подчинилась, отступая. Ее глаза, еще светившиеся небесным оттенком, начали тускнеть, но слабый свет держался — она активировала способность. Элисон ощутила это затылком, отметив разницу в росте, хоть и небольшую. Странно: никто в отряде не спрашивал об их силах, или про Эрианну уже знали, а она пропустила тот разговор? — Вот скажи, у тебя совсем инстинкта самосохранения нет? — прохрипела Элисон с сарказмом сквозь стучащие зубы, стараясь держать голос ровным. Дрожь от холода и ужаса сковывала тело, дыхание рвалось рваными вдохами. Прятаться бессмысленно — тварь знала, где они. Чувствовала их. Странный треск прокатился справа, из-за густых деревьев. Элисон напряглась, готовая ринуться, зрачки вертикально сузились, лезвие дрогнуло в онемевшей руке — но ощущение взгляда пропало. Сзади, со стороны тропы, донеслись голоса. Темно-багровый оттенок ее глаз медленно сошел на привычный черный, зрачок расширился. Она обернулась и встретилась с напряжённым взглядом Эрианны.

***

Голоса с тропы прорвались сквозь вой метели — низкие, приглушённые, но знакомые: Рэймонд и Итан с фонарями, чьи лучи еле пробивали снежный хаос. Снег бил горизонтально, забивал ноздри и слепил глаза. Элисон крепко схватила Эрианну за локоть, ткнув ей винтовку в грудь. Эрианна забрала оружие и покосилась на хватку Элисон, что всё ещё не ослабла. Элисон последний раз обернулась, вглядываясь в тени деревьев, и потянула Никсарис за собой к тропе. Сердце колотилось в горле, каждый вдох резал остро и холодно, будто нож полоснул по горлу.

Ледяное прикосновение почти не ощущалось.

Когда лучи фонарей наконец зафиксировались на них, Элисон отпустила Эрианну, слегка подтолкнув вперёд — больше не желая оставлять её сзади. А вдруг этой ненормальной опять вздумается носиться по лесу и палить из ствола? Больше таких фокусов она не хотела. — В следующий раз потрать всё желание пошмалять из этого говна в тире, ладно? — хрипло бросила Андерс. Эрианна замешкалась, но молча кивнула. Видимо, поняла, как это выглядело со стороны. А что она думала в тот момент — Элисон не интересовало. — К слову, — вспомнила она свой вопрос, — откуда у тебя с собой ствол, Экс? — прохрипела Андерс, слегка повернув голову к Никсарис. — Способность, — одним хриплым словом отрезала та, ставя точку в разговоре.

Элисон фыркнула.