Желание

Скрипучая дверь медленно отворилась, заставив друзей снова занять боевые стойки. Напряжение медленно повисало в воздухе, пока из тёмного проёма хижины вдруг не показалась чья-то костлявая рука. С глухим стуком и скрежетом сухой древесины, из двери показался худощавый высокий силуэт. Тени деревьев скрывали его очертания, лишь круглые бордовые глаза безжизненно сверкали, когда незнакомец, разогнувшись во весь свой высоченный рост, наконец обратился к героям хриплым низким голосом: – Так вот по кому воют гончие у меня под окнами!.. Канако угрожающе взмахнула нагинатой. – Это твои собачки? Лучше бы тебе держать их на привязи! Они нас чуть не сожрали!!! – Нет, они, как и я – лишь жители этой лесной чащи. Иногда они приходят к моей хижине, чтобы покушать... – существо зашлось сухим старческим кашлем. Канако почувствовала резкий запах мха и прелых листьев. – А… Что они кушают, простите…? – Марк крепко сжал в руках винтовку. Из-под шляпы по его шерсти скатилась капля пота. – А так ли это важно, Марк? – ухмыльнулось существо, шагнув вперёд. – Откуда ты… – Элис хотела что-то сказать, но замолкла, едва свет упал на вышедшего из-под свисающих еловых лап чужака. Замотанный в грязно-коричневый балахон, из-под которого торчали повсюду сухие ветви и листья, почти два метра в высоту, с длинными, худощавыми, словно ветви мёртвого дерева, руками с корявыми длинными пальцами, он казался неким подобием недавно преследовавших друзей гончих. Схожесть закрепляла большая деревянная маска с всё теми же фиолетовыми рунами, из-под которой на грудь существа спадала длинная борода из множества тусклых листьев. Ветвистые оленьи рога, заросшие паутиной, едва не задевали края еловых ветвей над ним. – Кажется, Марк, у нас есть дела поважнее… И вы тоже можете присоединится, Элис и Канако! – Эй, ну-ка стой на месте! – Канако быстрым росчерком остановила незнакомца стеной воды. Тот, не проявляя видимой агрессии, лишь усмехнулся. – Откуда ты вообще нас знаешь? И что тебе нужно от Марка…? – Ничего, что могло бы ему навредить, поверь, – монстр снова закашлялся, – просто у нас с Марком не закончен одно старое дело… – О чем он, Марк? – Элис, не сводя одну из пар глаз с незнакомца, посмотрела на Марка остальными. Марк стоял молча и трясся от страха. Его серый мех казался почти-что белым. – Мы с Марком не так давно затеяли игру, но закончить её не вышло… а теперь у нас достаточно времени, чтобы наконец доиграть партию, верно, Марк? – Существо потянулось куда-то в карман своих одежд и достало оттуда колоду карт, явно сделанных кем-то вручную. – Ну, расскажи им сам, Марк, уважь старика! – Э-это… Л-леший из иг-г-гры Августа… М-мы играли, н-но м-мне пришлось у-уйти и м-мы не з-закончили б-битву с ним… – Он просто начал проигрывать моему Императору, после чего решил трусливо сбежать, сославшись на наказ тётки вернуться к ужину… в четыре часа дня-то… Некрасиво врать, Марк, – Леший рассмеялся глухим басистым хохотом, – И бросать игру на середине тоже некрасиво. Изволь вернуться к нашей битве, Охотник! – Э-э нет, с нас хватит игр на сегодня! – Канако и Элис, не сговариваясь, стеной закрыли дрожащего за их спинами Марка. – Так значит вы тоже присоединитесь к нам?! Какая радость, чес`слово! Юная госпожа Кецуканэ и непревзойдённая владыка стратегий Элизабет… Император очень хотел, чтобы вы сыграли с ним в мою игру. Так начнём же! – Леший одним движением костлявой ладони выкинул из колоды две карты. Едва упав на землю, они с яркой лиловой вспышкой превратились в двух огромных гончих – в два раза крупнее тех, что гнались за героями. Канако тут же среагировала и взмахнула рукой, целясь не в гончих, а в Лешего, но вода, до этого с легкостью рассекавшая толстые стволы деревьев, лишь прошла насквозь, не причинив тому никакого урона. – Это против правил, Госпожа Кецуканэ. Однако, я сам виноват, даже не рассказал их вам, старость не радость! – Леший снова захохотал. – Всё просто – победите всех зверей из моей колоды и сможете идти куда хотите! Но если хоть один зверь доберется до кого-то из вас… Гончие получат свой ужин! – Бордовые огоньки глаз Лешего вспыхнули зловещим алым огнём. Вторая волна воды уже была нацелена в одну из гончих. Последовавшая за ней молния с шипением разорвалась прямо по центру костлявого тела, но вместо того, чтобы упасть, гончая лишь с громким хлопком исчезла, разлетевшись на небольшую горстку обрывков бумаги. В тот же миг вторая гончая сделала резкий скачок метров на пять в высоту и явно планируя достать Марка из-за спин девушек. Элис едва начала готовить новую атаку, но вдруг осознала, что не успеет… Однако в следующую секунду справа с шумом наперерез гончей устремился поток бушующей воды. Один молниеносный взмах нагинаты – и тело гончей прямо в воздухе разлетелось на две части, испаряясь клочками бумаги, которую тут же поглотил обрушившийся вниз поток. Канако, приземлившись, грациозно развернулась и снова приняла боевую стойку. В её глазах бушевал шторм. – Неплохо… Для начала. А раз вы освоились, то… – сразу четыре карты вырвались из рук лешего. Две из них обратились в гончих, а две – в жутковатых костяных воронов с безжизненно пустующими глазницами голых черепов. – Элис, на тебе птицы, а я займусь гончими! – Канако быстрым росчерком руки обдала одного из воронов потоком воды и, снова оседлав волну, бросилась наперекор гончим. – Осторожнее! – крикнула Элис, сбив двумя точными залпами пикировавших на лисицу воронов. Канако, даже не обратив на это внимание, уклонилась от клыков одной из гончей, а затем на развороте ударила её в грудь всей мощью бурлящего водного потока. Монстра отбросило в стену хижины, от чего с её крыши осыпались сухие листья. Клочки бумаги, оставшиеся от гончей, медленно размокали в луже воды. Канако дерзко выгнула спину, но в тот же миг краем глаза она заметила летящую к ней цель. Она едва успела подставить под удар нагинату – зашедшая с противоположной стороны гончая налетела на неё всем своим весом, сбив с ног. Если бы не древко нагинаты, острые, изогнуты клыки гончей сомкнулись бы у Канако на мордочке… Элис, заметив происходящее, едва удержалась от атаки. Она с ужасом поняла, что её молния не сможет поразить одну лишь гончую, и ей оставалось лишь в панике наблюдать, как подруга безуспешно пытается вывернуться из-под массивной туши в костяной броне. Канако не могла использовать магию – для этого ей нужно было взмахнуть рукой, а отпустив нагинату, она мгновенно бы оказалась перед пастью монстра… Ее панические мысли прервала вспышка яркого света – Гончую отбросило на несколько метров, а осколки камня рассыпались в бумажную пыль. Канако тут же вскочила, обернувшись в сторону неожиданного спасения. Марк стоял на колене, удерживая винтовку мертвой хваткой. Её хрустальный корпус раскрылся, словно распустившийся цветок, а из отверстий на кожухе ствола валил белесый пар. Марк с шумом выдохнул, а затем, встав с колена и быстрым движением всё ещё дрожащей ладони скинув со лба проступивший пот, злобно произнёс: – Я, может, и трус. Но только тронь их – и я порву тебя напополам вместе с твоей колодой, понял?! – он грозно перевёл ствол оружия на Лешего. Повисшую на миг тишину прервал громогласный хохот. – Наконец-то вы начали воспринимать игру всерьёз! – Леший костлявыми пальцами вытянул из колоды три карты и перевернул их, продемонстрировав героям трех белок. – А это значит, что настало время того, с чем ты отказался сражаться во время нашей прошлой встречи, Марк! – Карты белок упали на землю. Следом за ними из колоды камнем упала и четвёртая. Коснувшись карт с белками, она словно разорвала их на кучу маленьких кусочков, серебристой взвесью, поднявшейся в воздух. – Марк, что это?! – выкрикнула Канако, наблюдая, как над картой поднялся багряный вихрь из костей, травы и шкур. Марк не произнёс ни слова в ответ, лишь, сглотнув, и прицелившись в центр вихря, всеми силами сдерживая свой страх. – Это то, что я так и не смог победить тогда… – Он не успел договорить, его прервал оглушающий хлопок, и из едва унявшегося вихря на шести ногах-лезвиях вывалилось громадное чудовище, размахивая парой длинных, шипастых костяных кос, торчащих из спины. Две его головы со множеством горящих глаз поочерёдно щелкали челюстями, издавая противную какофонию из скрежета, стука и рычания. Тварь отряхнулась и взмахнула длинным хвостом, конец которого так же был раздвоен. Обе головы посмотрели на Марка и синхронно раскрыли свои пасти, издав протяжный мерзкий хрип. – Химера… Атака 15, Защита 9. Август явно её перебафал. Я… я не знаю, как её победить…! – Как обычно, Марк! Против нас троих ей не устоять, какая бы не была там ее защита с атакой! – крикнула Канако и взмахнула рукой, отправив в сторону Химеры водяное лезвие. Но Химера неожиданно резво увернулась, совершив молниеносный скачок в сторону и тут же бросившись на стоявшую рядом Элис. Та мгновенно кинула в неё электрическую искру, однако Химера уклонилась снова, на этот раз неожиданно высоко подпрыгнув. Элис отскочила, однако Химера целилась не в неё. В ту же секунду она едва не раздавила Марка, однако он тоже успел среагировать и отпрыгнул, уже явно ожидая от своего врага подобного. Химера приземлилась, вонзив шесть костяных ног в землю и посмотрела обеими головами на стоящих слева и справа от неё Элис и Канако. – Какого черта?! – вскрикнула Канако – Как она это делает??? – минутное замешательство позволило ей быстрым движением руки кинуть в сторону Химеры водяное облако. Одновременно с ней Элис попыталась ударить химеру молнией, однако та в последний момент снова увернулась и устремилась к Канако. Она же, в свою очередь, выставила вперёд нагинату, готовясь контратаковать. Двумя прыжками химера добралась да неё, замахнулась костяными косами и словно уже готовилась нанести удар, однако в последний момент резким движением попыталась пырнуть Канако передними ногами. Канако едва-едва успела среагировать и на потоке воды резко отлетела назад. Не удержав равновесие, она упала в куст на обочине дороги. Ветви больно хлестнули её по мордочке. – Атака и защита – не главное! – Марк быстро поднялся с земли и выстрелил в Химеру, которая уже неслась добивать упавшую Канако. Благодаря его выстрелу, монстр отскочил снова, за какие-то доли секунды реагируя на новую угрозу и, уворачиваясь от светового луча. Снова замерев после прыжка, Химера, казалось, производила в своих головах расчёт для новой атаки. – Август накосячил и выдал ей 20 скорости с уклонением на 15! В нее просто не попасть!!! Поэтому я и бросил игру! – Император никогда не ошибался, Марк! Химера создана именно такой, какой должна быть! – Леший, казалось, был очень уязвлён его словами, – Это лишь доказательство того, что вы слишком слабы! – Август говорил, что две головы Химеры обрабатывают информацию в два раза быстрее, поэтому у неё невероятные рефлексы! – Марк снова выстрелил, пытаясь предугадать траекторию полёта готовящейся к прыжку химеры, однако она, перекатившись, прыгнула не на него, как он ожидал, а бегом бросилась к едва успевшей подняться Канако. Элис кинула ей вдогонку молнию и, конечно же, в очередном прыжке Химера уклонилась, однако струя водяных брызг, сорвавшись с волнистого края лезвия нагинаты и летящая широким веером ей навстречу, ударила чудовище в одну из голов, заставив снова отскочить и замереть. Канако готова была поклясться, что видит в многочисленных глазах Химеры удивление. – Она не успевает обрабатывать информацию от третьего! Она учитывает только две одновременные атаки, но не три! Нам нужно атаковать синхронно! – Крикнула Элис, создавая пасами рук мощный электрический шторм. – Поняла! Отвлекайте её, я буду наносить удары! – Канако прокрутила нагинатой над головой и рассекла воздух лезвием, ожидая действия друзей и одновременно следя за Химерой. Несколько капель воды изящно сорвались с кончика лезвия. Марк и Элис, следуя плану одновременно атаковали. Химера, легко увернувшись от электрического шторма, ударившего сразу тремя разрядами молний в сухую пыль дороги там, где она только-что стояла, снова отпрыгнула в сторону, увернувшись и от светового луча, выпущенного Марком, явно намереваясь, при этом, следующим прыжком оказаться за спиной у Бельчонка. Однако не успела она снова зайти в атаку, как лезвие нагинаты перебило ей одну из задних ног у самого основания. Пошатнувшись, чудовище издало жуткий вой и тут же набросилось на Канако, желая отомстить обидчице. Однако, Стражница Бурного Потока, ожидая подобного хода, уже взмыла в воздух на водяном вихре. Химера моментально переключилась на Элис, готовясь к очередному прыжку, однако подготовку сбил выстрел Марка, заставив её снова сменить траекторию. Прыгнув чуть в сторону, она снова было хотела замереть, чтобы подготовить свою атаку, однако молния Элис не дала ей сосредоточится, снова заставив отскочить. – Мы её загоняем! – Крикнула Ведьма. Её лицо впервые за долгое время озарила непроизвольная улыбка. В этот же миг водяной смерч обрушился на Химеру, а Канако, грациозно приземлившаяся вместе с ним, сделала длинный выпад, отсекая Химере одну из голов. – Зачем ей две? Пусть думает, как все – одной! – Канако хищно оскалилась вслед за Элис. Выстрел Марка же перебил ошеломленному зверю одну из костяных кос на спине. Следом за ним молнии Элизабет, сорвавшиеся с каждой из её шести ладоней, с хрустом оторвали оказавшейся беззащитной Химере оба хвоста и две лапы. Завершающий удар нанесла Канако. Поток воды смыл остатки химеры и с грохотом ударил их о стену хижины Лешего, словно о бетон. В луже воды безжизненно плавали обрывки карты. – Это. Просто. О… – слова Марка прервал гневный рев. – КАК??? Химера – идеальное творение Императора! Лучший из его боевых Конструктов! Вы снова жульничали! – Огоньки глаз на маски Лешего бушевали багряным пламенем безумия, – Да я всю колоду на вас сейчас спущу!!! Он уже было собирался раскидать все свои карты зверей, но вдруг застыл в том положении, в каком находился, молча уставившись куда-то за спины друзей, уже собравшихся вместе для того, чтобы дать ему решительный бой. – Ну и? Где они? Что, спину прихватило? – Марк захохотал. – Ребят… Элис повернула голову и изумлённо смотрела в то же место, что и Леший. Канако и Марк так же обернулись и тоже замерли, то ли от неожиданности, то ли от липкого холодного страха, ветерком прокатившегося по их спинам... Она стояла там. Совершенно неподвижно. Её серая, словно покрытая прахом, шерсть, казалось абсолютно неживой, искусственной. Пустые белые глаза безучастно таращились, казалось, на каждого из присутствующих одновременно. С длинных изящных рогов медленно опадали крошки инея. Она казалась серым пятном посреди багряно-лилового леса. Не шелохнувшись ни на мгновенье, она продолжала смотреть сквозь души героев. Канако впервые в жизни почувствовала себя беспомощной. Она старалась отвернуться, не смотреть, не видеть её… Но не могла оторвать взгляда. Что-то в этом существе пугало её до оцепенения… В ней, как сперва казалось, не было ничего ужасного – ни страшных уродств, ни жутких конечностей, как у Химеры или Лешего. Она не выла и не рычала, как Гончие. Это была просто худощавая лань с пепельно-серой шерстью. Но её неестественность, словно бы она не принадлежала этому миру, её жуткий пустой взгляд, сжимающий самую душу в ледяных объятьях, вырывали из подсознания самый дикий, животный страх… Наконец, в повисшей тишине, лань медленно подняла переднюю ногу, оставив на том месте, где стояло её маленькое белесое копыто, корку вечного льда. Медленно согнув колено, она, словно не напрягая ни единой мышцы в теле, и всё еще не сводя своего мучительного взгляда с героев, аккуратно ударила ногой о землю. В тот же миг, весь мир вокруг них окутала тьма…