Желание

Когда Канако пришла в себя, то не сразу смогла понять, где она. Тело немного побаливало после тех невероятных прыжков, которые ей приходилось совершать, уворачиваясь от Химеры… А после этого она… Канако резко вскочила и огляделась, в панике ища своих друзей, но быстро успокоилась, увидев их лежащими на небольших травяных подстилках рядом с собой. Голова тоже немного побаливала, то ли от резкого подъёма, то ли из-за случившегося… Вспомнив взгляд лани, Канако поёжилась, а затем, осторожно присев на своей лежанке, оглянулась вокруг. Они находились в чьей-то хижине, явно превосходившей по размерам ту, из которой недавно вышел Леший. Прямо посередине круглого помещения стоял высокий столб, подпирающий соломенную крышу. Стены, казалось, были сделаны из спрессованной в связки травы. Помещение освящал слабый огонёк от едва тлевшей свечи, слепленной из кучи воска от старых огарков. На противоположной стороне Канако заметила ровный блеск лезвия своей нагинаты и мерцающую своими причудливыми изгибами хрустальную винтовку Марка. Кто бы их сюда не принёс – он так же позаботился о том, чтобы собрать их вещи, а значит, он, скорее всего, делал это с благими намерениями. Канако встала с лежанки и принялась расталкивать спящего рядом Марка. – Марк! Марк! Очнись! – Она потрясла его за плечи. – Тётя Муч, мне сегодня ко второму… Что??? – Марк резко вскочил, приходя в себя и уставился на Канако безумным взглядом. – Фух, это ты, Канако! Так значит… – Он огляделся и в его глазах промелькнуло разочарование. – А это всё ещё не сон… – Он обречённо вздохнул. – Все целы? – спросила Элис, протирая нижнюю пару глаз, – Что за монстр там появился, Марк? – Эм… Я думал, ты знаешь. В играх Августа, да и в моих тоже, таких существ не было. Я не знаю, кто это! – Марк удивлённо смотрел то на Элис, то на Канако. – Ну и видок у неё был… Я чувствовала себя так, словно эта тварь из меня жизнь вытягивала своим взглядом… – Канако посмотрела на закрытую дверь хижины, – Где мы вообще оказались? Словно услышав её вопрос, дверца хижины с сухим треском открылась, и в неё вошло какое-то существо. Оно чем-то напоминало Лешего – похожая резная маска на лице, покрытая все теми же непонятными символами, длинные ветвистые рога… Однако глаза его горели не алым, а ярким, белым светом. Это сияние, казалось, затмевало слабый свет огарка на полу. Гость был одет в красивую монашескую рясу, колыхавшуюся при каждом его движении. Вся её поверхность была покрыта вязью всё тех же мерцающих рун. – Как чувствуете Вы себя? – спросил незнакомец, обратившись к героям мягким, приятным голосом. – Кто ты? Где мы находимся? – Канако вскочила, метнувшись к углу с оружием, однако незнакомец мягким движением руки остановил её. – Не стоит беспокоится, госпожа Айс… Кецуканэ, не причиню я вам вреда. Под этой крышей вы в полнейшей безопасности! – Мы уже встретили тут одного доброжелательного типа в маске, который хотел скормить нас стае чудовищ…! – Произнёс Марк, недоверчиво посмотрев на гостя. – Если бы он хотел нас убить, то вряд ли стал бы ждать нашего пробуждения, Марк, – задумчиво озвучила свои мысли Элис, – Кто ты? Чего ты от нас хочешь? – Я рад, что вы всё так же благоразумны, госпожа Чанг. – Незнакомец перевёл на неё взгляд, а затем медленно поклонился. Полы его рясы взвились, словно крылья ночной птицы, а затем медленно опустились вниз. – Вы можете звать меня Оракулом. Я – старейший из моего народа. Первый, кого сотворил наш Ангел. – Ангел? – медленно переспросила Канако. – Ангел. Она и подарила мне сию форму. Она же наградила меня силой в будущее зреть. И иногда она приходит за советом, но в свете нашего грядущего, сейчас она и не нуждается в оных. И посему живу я здесь, в тиши, покое, в компании послушников моих. Лишь ожидаем нужного мы часа… Оракул по очереди оглядел с ног до головы каждого из героев. – И этот час настал! – задумчиво произнёс он. – Как мы… – Канако хотела было задать ему вопрос, но Оракул ответил раньше, чем она озвучила его: – После того, как вас Она почтит присутствием своим, я знал, что вы окажитесь неподалёку. Велев послушникам прийти к воротам, я не ошибся – вас они там и нашли. – Она? Ты про ту лань, что появилась рядом с нами? – Спросил его Марк. – Да. Серая Лань, что встала на пути во время вашего похода, когда вы заблудились, забрели во брата Лешего капкан. Она спасла вас и перенесла сюда. Мои послушники же отнесли вас в эту хижину, так же собрав и ваши ценные пожитки. – Что это за Лань? Что ей от нас нужно? – Элис пыталась разглядеть хоть что-то под маской Оракула, однако в те редкие моменты, когда ей удавалось что-то разглядеть под её краями, она лишь видела непроглядную тьму, клубившуюся там. – К сожалению, как бы не хотел я – ответить не могу. Она за гранью пониманья. Явившись в ту же ночь, что снизошли с небес наш Император с Ангелом, она то тут, то там – являлась нашим братьям. Я знаю, что она должна сыграть роль ключевую, но о грядущем мне не велено ни слова говорить. И снова тут я попрошу прощения. – Оракул вновь поклонился. – Император… Леший тоже упоминал его… Это вы так Августа называете? – Озадачено произнесла Канако. – Всё верно, госпожа Кецуканэ. Для вас он – Август Айсвинг, ваш очень близкий друг… – Оракул посмотрел Канако в глаза и свет в глазницах его маски замерцал. Он словно подмигнул ей. Та вздрогнула, её взгляд пугливо переметнулся на друзей. Марк словно ничего и не заметил, а Элис едва успела натянуть маску непонимания. – Для нас же Август – Наш создатель, Наш Император, соткавший нас из тьмы. Ему мы служим все – И даже своенравный Леший чтит его, как знающего всё владыку. Он восседает в замке черной стали, камня и стекла, а за его спиной сияет наш Фонтан… а гласом Императора нам служит Ангел, что возвещает Его волю каждый день на площади перед народом. – Ангел… Неужели ты про… – Марк хотел договорить, но Оракул вновь успел ответить раньше. – Вы знаете её как Эстер Айсвинг. Она – Ваша подруга, единой крови с Августом. Она же его глас, и меч, и щит. Они пришли вдвоем. Брат и Сестра. Но лишь одна была корона... Мы думали: «не будут спорить ли они?» Мы думали: «уступит ли один другому?» Но все произошло не так... Они без капли размышлений сломали надвое ее, и каждая из половин тотчас же приняла их волю. Тогда мы поняли, что Ангел наш и Император – едины, как и кровью, так и духом! – Получается, мы были правы! – Элис задумчиво почесала подбородок, – Август и Эстер действительно создали этот тёмный мир… Получается, если мы хотим добраться до них, нам нужно попасть в этот замок? – Она снова подняла взгляд, ожидая ответа Оракула, на сей раз не спешившего с ним, словно о чём-то задумавшись. – Всё так. Сначала путь вас приведёт в столицу. Туда попасть вам можно по реке. Мы отдадим вам лодку. Она вас приведёт туда. Коль вы готовы – можете отправиться сейчас. Мы подготовим всё! Друзья переглянулись. – Думаю, нет смысла тянуть. Нужно как можно скорее встретится с Августом и Эстер! – Канако подняла с пола нагинату и ударила её древком об пол, – А как нам попасть к ним? Нас пустят в замок? – Вас пустят. Позвольте вашему пути вести вас по себе! – Оракул убедительно кивнул. – Нам бы не помешали припасы. Мы пришли сюда налегке и нам нужна пища и вода. Вы могли бы дать нам немного? – Спросила Элис. – В ладье уже лежит и то, и это. Мы не оставим вас в нужде. Этого бы не хотел ни Император наш, ни Ангел! – Оракул снова поклонился. – Тогда чего же мы ждём? – Марк поднялся на лапки и потёр рукой живот, – Время обеда, а я ещё не завтракал! Пошли, в дороге разберёмся! – Он прошмыгнул мимо Оракула и резко остановился, выйдя на крыльцо и покрутив головой, растерявшись и не зная, куда идти в совершенно незнакомом месте. – Прошу за мной. – Оракул слегка отодвинул его, проходя через дверь. За ним вышла Канако и Элис, вручив Марку его винтовку. – Не потеряй, голодающий! – она улыбнулась. Герои направились за Оракулом по небольшому поселению. Немногочисленные постройки были сделаны просто, но аккуратно. Казалось, что местных жителей комфорт не сильно заботил. То тут, то там – они попадались на глаза героям: это были невысокого роста монстры. Канако они чем-то внешне напоминали маму Эстер и Августа – Миссис Айсвинг. Одетые в белые рубахи и платья, неведомо как остающиеся чистыми, они неспешно выполняли свои бытовые обязанности – одни держали в крыльях инструменты, ремонтируя что-то, другие стирали одежду, а третьи словно молились, встав на колени перед небольшими каменными изваяниями с начертанным на них символом, похожим на глаз. С черных клювов молящихся срывались какие-то слова, которые они беспрестанно нашёптывали. Как бы Канако не старалась – даже с её чутким слухом, она не могла разобрать их слов. Наконец, пройдя через все поселение, герои достигли берега реки. У небольшого причала стояла красивая чёрная ладья. Ее нос венчала изогнутая голова какой-то птицы, выполненной из дерева каким-то искусным мастером. – «Чёрная цапля» – Наша ладья, на которой мы порой спускаемся вниз по течению, чтобы до города добраться, – Оракул жестом указал на лежащие посреди лодки холщовые сумки. – Там хлеб, вода, орехи и немного сыра. Живём мы не богато, но рады разделить с гостями скромный ужин. – Спасибо вам, Оракул. – Элис уважительно поклонилась, словно подыгрывая ему, на что Марк едва слышно усмехнулся, залезая на борт ладьи и стремясь добраться до сумок со съестным. – Не за что, Госпожа Чанг. Я следую судьбе, как и любой из нас. – Оракул поклонился в ответ. Элис поднялась на борт ладьи следом за Марком, отвесив ему небольшой подзатыльник, проходя мимо. Тот от неожиданности едва не выронил из лап кусок сыра, который усердно заталкивал в защёчные мешки. Канако тем временем подошла к Оракулу и тихо спросила, как бы невзначай: – Скажите, а у Императора Августа… всё хорошо сейчас? Оракул медленно кивнул. – Он чувствует себя слегка не так, как прежде. Хоть тьма и изменила его тело, дав силы, неподвластные другим, он всё ещё стоит под ледяным дыханьем смерти… Но, впрочем, ускользая от него пока. Канако поёжилась от его слов. Заметив это, Оракул словно вздохнул сквозь маску и добавил едва слышно: – Я знаю обо всём, что было между вами. И ясно вижу я, куда это ведёт. Наш Император не хотел бы… но я скажу вам… – Он наклонился к самому уху лисицы, – Ваше тепло небезразлично для него. Он бы хотел его дарить вам тоже, но к сожалению, боится вас оставить в леденящей пустоте. Идите по пути судьбы, Канако Кецуканэ. Пока мы живы – мы способны что-то изменить! Канако обомлела. Она не успела ничего произнести в ответ, когда Оракул, поклонившись, взмахнул рясой, словно крыльями и медленно направился вверх по склону. – Давай, Канако, долго ты ещё? Тебе его стихи понравились? – Окликнул её Марк, махнув рукой. Придя наконец в себя, Канако спешно пробежала по настилу причала и запрыгнула в ладью. Элис подняла якорь и отвязала канат, удерживающий «Чёрную Цаплю» на привязи у берега. Течение быстро вынесло ладью на центр речки. Сверкающая голубая гладь воды успокоила водоворотом бурлившие мысли Канако. Элис повернула руль и Ладья, повернувшись, словно бы самостоятельно понеслась вниз по течению, быстро оставив в лесной чаще причал и деревню Оракула.