Желание

С трудом протискиваясь сквозь торговые ряды, заполненные покупателями самых причудливых видов, герои пробирались к другому концу улицы. Канако сама не заметила, как увлеклась разглядыванием товаров – различные побрякушки из костей, перьев и листьев соседствовали с кухонной утварью, холодным оружием и разнообразной едой. Если бы не специфичный внешний вид местных жителей, то это место напоминало бы скорее типичный для фэнтези городской рынок. Однако выбеленные деревянные маски с различными узорами и костлявые конечности продавцов и покупателей, то и дело взмывавшие из-под пестрых одежд, добавляли слободе странный налёт мрачности и даже некоего сюрреализма. – Кажется, это тот самый город, который мы делали с вами в подарок Августу на его день рождения, помните? – произнёс Марк, оглядываясь вокруг, – Он так и не успел его переделать под свою вселенную в обычном мире, но здесь, кажется, его мечты воплотились! – Наверное, ему было приятно видеть, как его собственный мир ожил и признал его своим владыкой, – задумчиво произнесла Канако, остановившись перед небольшой лавкой. На ней, на расписных деревянных тарелочках, красиво лежали маленькие печенюшки в форме различных птиц. – Может, купим парочку? Я проголодался. Зря мы оставили еду в лодке! – Марк протиснулся к ней и жадно оглядел прилавок. – На что ты их покупать собрался? – грустно улыбнулась Канако, снова окинув ряды тарелок с вкусняшками. – Они бесплатные!!! – Крикнул кто-то рядом. Канако вздрогнула от неожиданности и обернулась на источник звука. К прилавку с другой стороны подбежала девушка невысокого роста с распущенными голубыми волосами, в которые были вплетены мраморно-белые перья. Её лицо закрывала чёрная как смоль маска сороки, из-под которой горела пара желтых, тёплых глаз. – Берите, Кушайте! Всё бесплатно, Всё! – девушка молниеносным движением руки взяла с тарелки сдобную сойку с ягодками брусники вместо глаз и так же быстро поднесла её ко рту Марка. Тот, недолго думая, взял печенье длинными передними зубами и в следующий миг она скрылась у него во рту. – Марк! – Одёрнула его подошедшая Элис. Тот повернулся и пробубнил с набитым ртом: – Фто?! Сфкафали ше – «Бефплатно!» – Бесплатно! Совсем! Ешьте, Угощайтесь пожалуйста! – девушка протянула обеими руками по печенюшке Канако и Элис. – Спасибо вам… Эм… – Элис не была уверена, как ей стоит обращаться к местным. – Маруся! – их собеседница склонила голову на плечо. – Спасибо, Маруся. А почему они бесплатные? Разве тебе не нужны деньги? – спросила её Элис, задумчиво переведя взгляд на маленькую черничную синичку с лимонной глазурью. – А зачем? – В голосе Маруси прозвенело искреннее удивление, – Зачем мне деньги? У нас все меняются своими вещами, просто так, потому что им это нравится. А деньги нам больше не нужны, Император отменил налоги! – Маруся запрыгала на месте, но внезапно замерла, задумчиво глядя на троицу героев, – А вы из далека? Вы не знаете разве? – Да, мы с той стороны реки, из деревни Оракула! – Канако повторила уже озвученную ранее легенду. – Ого. Далеко! Я там не была! Мама не отпустит так далеко, точно не отпустит! – Маруся задумчиво склонилась, а затем пододвинула тарелку на прилавке ближе к гостям, – Вы кушайте, кушайте! Мне от вас ничегошеньки не нужно, правда-правда! Это всё для того я делаю, чтобы всем вокруг было приятно! Марк уже принялся набивать щёки вкусняшками. Канако, доев первую и взяв в лапки вторую, задумчиво спросила: – А император часто появляется на людях? Его можно увидеть? Маруся слегка задумалась, а затем покачала головой. – Нет, совсем нет! Его никто-никто не видел. Никто! Зато за него всегда говорит Ангел! Она приходит каждый день, чтобы сказать нам всем о том, что хотел бы от нас Император! – Ангел? – переспросила Канако, – А как она выглядит? – Очень Красивая! – со вздохом ответила Маруся, – Серый мех, миленькие ушки. Белое платье. Большие желтые глаза! Все мои подруги хотят быть похожими на неё! – Да, она красивая… – В голове Канако ясно всплыл образ её самой дорогой подруги. Всегда легкая и жизнерадостная, такая же яркая, как и утреннее солнце, под которым они каждое утро встречались по дороге в школу. И в её свете – одетый в мрачные тёмные тона Август с длинными серыми волосами, спадающими на лицо, сквозь которые виднелись сверкающие лиловые глаза – родовая черта Айсвингов. Иногда казалось, будто он не рад компании сестры, крутившейся вокруг него не меньше, чем мама. Но так лишь казалось. Канако знала, как Август любит свою сестру. Они всегда были рядом. Такие разные, но при этом так хорошо дополняющие друг друга. Глядя на свою лучшую подругу, она всё чаще и чаще представляла себя на её месте, рядом с Августом, и эти мысли с каждым днём становились лишь сильнее… К сожалению, как и болезнь Августа. – Красивая… наверное, – поспешно дополнила она, вернувшись в действительность из потока собственных мыслей, – вот бы её увидеть! – Это можно! Это будет совсем скоро! Уже почти двенадцать вечно-полночи! Она всегда приходит в это время, всегда! – Маруся снова запрыгала на месте, – Хотите, покажу, где она появится? Пожалуйста! Канако и Элис переглянулись. Затем Элис, немного подумав, кивнула: – Да, конечно! Проводи нас, пожалуйста! – А можно взять с собой немного? – спросил Марк, указав на ломившиеся от вкусняшек тарелки. Прежде чем Элис или Канако успели что-либо сказать, Маруся сгребла содержимое двух ближайших тарелок, пересыпала в белый мешочек из льна и протянула Марку через прилавок. – Вот! Заходите ещё! – сказала Маруся, выходя из-за столика. – А как же твоя лавочка? Тебе есть на кого её оставить? – взволновано спросила Канако. Её тронула чистота и открытость собеседницы. Она будто бы напоминала одновременно и её саму и Эстер и её маму. – Конечно! Сквоша-а-а! Брати-ик! – Крикнула Маруся куда-то в толпу. Через пару мгновений из-за ближайшей лавки выскочил невысокий мальчик в переливающемся всеми оттенками чёрного, синего и зеленого плаще. Он посмотрел на троицу друзей, а затем перевел взгляд угольно-чёрной маски на Марусю. – Чегой? – Посторожи лавочку, я с гостями до площади схожу! Мы хотим посмотреть на Ангела! – Конечно, конечно. Потом расскажи, что там было, ладно? – Сквоша ещё раз посмотрел на Элис, Канако и Марка, а затем обошёл столик и сел за него с другой стороны. – Пойдёмте, пойдёмте! А то не успеем! – Маруся схватила Канако за руку и потянула сквозь толпившихся вокруг зевак. Марк и Элис пошли следом за ними. Пройдя слободу насквозь, Маруся вывела гостей на огромную площадь и резво потянула Канако к самому парапету, рядом с которым стояла большая статуя неизвестного монстра на высоком постаменте. Часы на башне ратуши как раз отбили – один за одним, двенадцать гулких ударов. Яркое лиловое свечение озарило черное небо. Едва часы пробили двенадцатый раз, небо над статуей разверзлось и вспыхнуло лиловым кольцом, внутри которого вращались руны, которые, казалось, были начертаны на всём живом в этом мире. Все это выглядело довольно зловеще, однако никто из собравшихся на площадь, казалось, не беспокоился. Маруся же, и вовсе смотрела на небо полными очарования глазами, скрестив руки на груди. Через пару мгновений кольцо с рунами спустилось к постаменту, и из его центра в яркой фиолетовой вспышке показалась фигура девушки в длинном белом платье, стянутом на груди и животе лиловыми цепями, заходящих за спину и обмотанных вокруг пары белоснежных крыльев. Канако, сперва смутилась этим непривычным и чересчур пафосным для обычно скромной Эстер видом, тем не менее, быстро убедилась в том, что перед ними стояла именно её лучшая подруга – на кончике её хвостика, прямо рядом с кисточкой, виднелся маленький алый узелок, который много лет назад Канако подарила ей, и который с тех пор Эстер никогда не снимала. А в следующий миг такой знакомый, почти родной голос звонко пронёсся над площадью. – Благословенной ночи вам, подданные Императора! Очередной цикл под его мудрым правлением снова прошёл именно так, как и было должно! – Эстер вскинула руки к небу, а затем скрестила их на груди, склонив голову, – Помолимся же за то, чтобы цикл никогда не прерывался, а вечная ночь никогда не заканчивалась! Маруся, стоявшая рядом с друзьями, тотчас вторила движениям Ангела, склонив голову. Руны на её маске засияли ярким светом, мерцая от каждого слова Эстер. – Сегодняшний цикл ознаменовался прибытием в наш мир дорогих гостей Императора! – Эстер подняла голову и сведя ладони вместе, опустила руки вниз. – Нашей задачей будет привести гостей к Императору, дабы он смог снова увидеть своих дорогих друзей!.. Эстер вдруг склонила голову набок и заулыбалась в своей привычной манере, – Так что, пожалуйста, если встретите троих ребят без масок – дайте им знать, что Император Август и его сестра очень хотят их видеть! А ещё – помогите им, пожалуйста, добраться сюда! У Канако на душе стало внезапно очень тепло от её слов. Несмотря на непривычный вид и тон, она всё еще оставалась собой, когда речь заходила о её друзьях, которых она ценила не меньше своей семьи. – Как любопытно, не находите? – Элис толкнула Канако и взглядом указала на неподвижно стоящую рядом Марусю. До этого живая и подвижная, сейчас же он стояла статуей, замерев в смиренной позе и единственным движением в ней было лишь мерцание рун под звуки голоса Эстер. Канако оглянулась и увидела, что абсолютно все собравшиеся замерли точно в таком же положении и безжизненно стояли ровными рядами, словно фигуры на шахматной доске. – Они как будто… в трансе? Думаешь, это из-за Эстер? – шёпотом спросила Канако. От этого зрелища ей вновь стало не по себе. – Не уверена. Но выглядит это так, словно она их гипнотизирует, или, вернее сказать… программирует на какие-то действия? – Мне вот больше интересно, кто всё-таки нас заложил? – прошептал Марк, – Леший? Оракул? Те двое из ларца…? – Вон они! Командир, чес слово, дипломом клянусь, это они! Вот они нам про форму медали за арест ордена рассказывали! – раздался знакомый голос над площадью. Прямо к ним, сквозь ровные ряды замерших в одинаковых позах жителей, пробирались Трунь, Вштырь и незнакомый стражник в позолоченном шлеме с пышным лиловым плюмажем – видимо, тот самый Капитан. Друзья уже хотели было бежать, однако за их спинами раздался мелодичный голос их подруги. Потревоженная неожиданным шумом, она повернула голову в его сторону и, охнув от неожиданности, взволновано прощебетала: – Ох… Божечки, неужели вы уже здесь?! – она, окончательно выходя из образа, стоя на мраморном постаменте перед огромной статуей размахивала руками, пытаясь привлечь внимание друзей. – Канако! Элис! Марк! – Искрящейся лиловой вспышкой она переместилась к друзьям и в ярком свете предстала перед ними, звеня прозрачными пурпурными цепями. – Боже мой, как же я рада вас видеть здесь! Наконец-то!!! Теперь всё точно будет хорошо! Мой план работает!..