Свет во тьме

Резкий рывок вырвал меня из объятий сна, и я, подскочив на кровати, несколько мгновений тщетно пыталась осознать, где нахожусь. Остатки сновидения цепко держали сознание, словно густой туман, а его необычность продолжала будоражить воображение. До странного реалистичное ощущение фантомной боли в ладонях заставляло невольно сжимать пальцы, пытаясь унять несуществующее покалывание. "Почему именно Локи?" - этот вопрос эхом отдавался в голове, смешиваясь с недоумением. Почему он явился в моем сне? И почему образ его был таким мучительным – закованным в какой-то мрачной пещере? Бесконечные "почему" роились, не находя ни единого ответа, лишь усиливая чувство тревоги и растерянности. Тяжелый вздох вырвался непроизвольно, словно пытаясь сбросить с плеч тяжесть наваждения. Взгляд скользнул по циферблату часов, высвечивающих предательские полшестого утра. "Ха-а-а", - протянула я, понимая, что сон окончательно развеялся, словно утренний туман под первыми лучами солнца. Бессмысленно пытаться снова погрузиться в дрему, когда разум уже бодрствует, а странные образы минувшей ночи не дают покоя. Впереди – новый день, полный вопросов, оставленных ночным визитом коварного бога. Быстро собравшись, стараясь ступать как можно тише, чтобы не нарушить утреннюю тишину дома, я спустилась на кухню. Легкий скрип половиц под ногами казался оглушительным в этой сонной атмосфере. Запах свежемолотых зерен наполнил пространство, обещая скорое пробуждение и ясность мыслей. Заварив чашку крепкого ароматного кофе, я глубоко вдохнула его терпкий запах, словно собирая по крупицам остатки ночи. Накинув на плечо сумку, я направилась к выходу, предвкушая встречу с новым днем. За порогом меня встретила уже полноправная осень. Деревья, словно художники, раскрасили улицы в пылающие оттенки красного, оранжевого и золотисто-желтого. Под ногами шуршали опавшие листья, создавая мягкий ковер. Время от времени налетал прохладный ветерок, принося с собой тонкий, едва уловимый аромат приближающегося дождя. Редкие лучи утреннего солнца пробивались сквозь облака, подсвечивая эту красочную палитру природы, заставляя краски казаться еще ярче и насыщеннее. Каждый вдох наполнял легкие свежим, бодрящим воздухом, и в душе рождалось тихое восхищение этой мимолетной, но такой прекрасной порой года. Не успела я сделать следующий шаг, как вдруг нога предательски подвернулась, и мир вокруг повело. Какое-то странное ощущение нереальности охватило меня – словно окружающее пространство вдруг начало мерцать и распадаться на пиксели, как в зависшей компьютерной игре. В ушах противно зашумело, словно сотни голосов разом заговорили невнятно. Я инстинктивно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но тщетно. И внезапно все прекратилось. Резкая боль пронзила тело от удара о твердую, каменистую поверхность. Открыв глаза, я с трудом сфокусировала взгляд и замерла в полном оцепенении. Прямо передо мной стоял он. Локи. Мое сердце бешено заколотилось, смешивая испуг с каким-то странным, почти болезненным узнаванием. Как такое возможно? Только утром он приходил ко мне во сне, закованный в пещере, а теперь… вот он, здесь, в этой, судя по всему, и есть та самая пещера из моего видения. Неужели сон оказался пророческим? Или мое сознание окончательно запуталось в хитросплетениях яви и грез? Множество вопросов вихрем пронеслись в голове, но ни один из них не мог объяснить этой невероятной, пугающей реальности. В его глазах, которые я теперь могла рассмотреть отчетливо, читалась какая-то усталость и… насмешка? Или это всего лишь игра света и тени в этом странном, зловещем месте? - Что ж, какая трогательная встреча на месте былых событий, - его голос, полный бархатной иронии, прозвучал из самого темного угла пещеры, где он, кажется, совершенно комфортно устроился, прислонившись к влажной стене. Он вышел на свет, и знакомая самодовольная усмешка заиграла на его губах. – Судьба, или, быть может, остаточное чувство вины, просто обожает возвращать тебя на место преступления, смертная. Года не прошло, а ты снова здесь, в моих скромных, хоть и немного сыроватых, бывших апартаментах. Решила предаться ностальгии? Я с трудом подавила стон. Поднялась, отряхивая с джинсов каменную крошку и пыль. Чувство дежавю было почти физически ощутимым и невероятно раздражающим. - Ностальгии? – переспросила я, стараясь вложить в голос весь сарказм, на который была способна. Я обвела взглядом унылые своды пещеры. - Ах да, Локи, я каждую ночь вижу во сне эту очаровательную сырую дыру, вспоминаю запах плесени и эхо твоих страданий. Это мое любимое место для медитаций. – Я скрестила руки на груди, чувствуя, как холод пробирает до костей. – Серьезно? Из всех мест во всех Девяти Мирах меня закинуло именно сюда? Что, все приличные места во Вселенной были заняты? Или это твой извращенный способ сказать «спасибо» за освобождение? Локи тихо рассмеялся, и смех его гулко отразился от стен пещеры, заставив меня невольно поежиться. - Благодарность – чувство для простых душ, милая. Я предпочитаю… более сложные эмоции. – Он медленно подошел ближе, его зеленые глаза внимательно изучали мое лицо в полумраке. – К тому же, это место обладает определенной… атмосферой. Нашей общей историей, не так ли? Ты ведь проявила здесь такое неожиданное милосердие. Может, магия этого места притягивает тех, кто столь неосмотрительно вмешивается в предначертанное? - Ой, только давай без этой твоей мистической чуши про «предначертанное», - я отмахнулась. – Я сломала пару волшебных браслетов, не надо делать из этого вселенскую драму. И если уж говорить об истории, то это место напоминает мне о том, что доверять тебе – не самая лучшая идея. – Я сделала шаг назад, инстинктивно увеличивая дистанцию. – Так что хватит театральных пауз. Зачем я здесь, Локи? Только попробуй ответить честно, хотя бы ради смеха. Локи приложил руку к сердцу с видом оскорбленной невинности. - Честность? От меня? Какое кощунство! Ты ранишь меня в самое сердце, смертная. Неужели ты думаешь, я способен на... обман? – Его глаза сверкнули лукавством, а губы изогнулись в знакомой усмешке. – Хотя... ради смеха, говоришь? Забавно. Пожалуй, я могу попробовать. Он сделал театральную паузу, наслаждаясь моментом и моим нетерпением. - Возможно, ты здесь потому, что Вселенная любит равновесие. Маятник качнулся слишком сильно, когда ты вмешалась и освободила... кхм... определенную силу из заточения. Теперь мироздание пытается... откалибровать реальность. Вернуть все на круги своя. А эта пещера – своего рода точка сингулярности, фокус силы, якорь, если угодно. Место, где завеса между мирами истончена, особенно для тех, кто уже оставил здесь свой след. Я скептически приподняла бровь. - Откалибровать реальность? Точка сингулярности? Звучит как название дешевого научно-фантастического романа. И очень удобно сваливать все на абстрактную 'Вселенную', не так ли? Особенно когда у тебя под рукой наверняка найдется пара трюков, способных перемещать людей против их воли. – Я обвела рукой сырые стены. – Так что, давай начистоту: это твоих рук дело, или мне искать другого 'калибратора'? Может, Один решил отозвать свой подарок? Локи улыбнулся – той самой обезоруживающей и абсолютно не заслуживающей доверия улыбкой. - Моих? Не моих? Какая разница, чей палец нажал на курок, если пуля уже летит? – Он подошел еще на шаг ближе, понизив голос до заговорщического шепота, от которого по коже пробежали мурашки. – Важно то, что ты здесь. Снова. В месте силы, которое помнит твое дерзкое вмешательство. Твою силу и твою... слабость к спасению заблудших душ. – Он наклонил голову, его взгляд стал почти гипнотическим. – Возможно, кто-то хочет посмотреть, повторишь ли ты свой поступок, окажись здесь снова нечто... или некто... нуждающийся в освобождении. Или, наоборот, исправишь свою 'ошибку'. Разве тебе самой не любопытно, на что ты способна на самом деле? - Любопытно мне только одно: как отсюда выбраться и желательно больше никогда не пересекаться ни с тобой, ни с 'точками сингулярности', ни с чьими-то идиотскими экспериментами! – не выдержала я, чувствуя, как терпение лопается. Раздражение смешивалось с подступающей тревогой. – Хватит игр, Локи! Если ты не можешь или не хочешь говорить прямо, то хотя бы не мешай мне искать выход. Я демонстративно отвернулась от него и принялась осматривать ближайшую стену, делая вид, что изучаю структуру камня, хотя сердце колотилось как бешеное, а в голове судорожно прокручивались варианты – как выбраться из этой проклятой пещеры и подальше от ее самого непредсказуемого обитателя. Мои слова еще висели в воздухе, когда из темной расщелины у основания одной из стен начало что-то выползать. Не просто ползти – оно словно вытекало из камня, большое, извивающееся тело, покрытое чешуей, которая тускло переливалась в слабом свете всеми цветами нефтяной пленки. Страж. Та самая змея. Огромная, гораздо больше любой, что мне доводилось видеть. Она двигалась с гипнотической плавностью, высоко подняв голову с яркими желтыми глазами. Самое странное было то, что она ползла прямиком через то место, где стоял Локи. Бог коварства инстинктивно отступил на шаг, и на его лице мелькнуло неприкрытое удивление. Но змея не удостоила его даже взглядом. Она скользнула мимо, словно он был не богом, а просто частью пещерного интерьера, еще одним холодным камнем. Весь ее фокус был на мне. Остановившись в паре метров, страж пещеры поднял голову чуть выше. Я напряглась, ожидая атаки или шипения, но вместо этого в моей голове раздался сухой, шуршащий голос, похожий на трение камней: «Дитя чужого мира, нарушившее старый покой…» Голос был древним, бесстрастным, и от него по спине пробежали мурашки похлеще, чем от сырости. «Твой след здесь. Сила этого места признает его. Путь для тебя открыт. Следуй». Я замерла, ошеломленная. Говорящая (ладно, телепатирующая) змея-охранник? Почему бы и нет, в конце концов? После всего, что со мной приключалось, это было даже не в топе самых странных событий. Но главное – выход! Надежда вспыхнула так ярко, что на миг затмила и раздражение, и страх. Я бросила быстрый взгляд на Локи. Его обычная усмешка исчезла, сменившись выражением пристального, почти научного интереса и, как мне показалось, легкого раздражения от того, что его так демонстративно проигнорировали. Кажется, быть невидимкой для древней рептилии задело его больше, чем все мои колкости. Змея тем временем медленно развернулась и поползла к участку стены, который еще секунду назад казался монолитным. Но по мере ее приближения камень подернулся рябью, словно вода, и в нем проступили светящиеся контуры низкого, сводчатого прохода, которого я раньше совершенно не замечала. За ним виднелась темнота, но это определенно был выход. Змея остановилась у самого порога, ее яркие глаза повернулись ко мне, ожидая. Локи молча наблюдал за всем этим, скрестив руки на груди. Его лицо было непроницаемым, но я чувствовала исходящее от него напряжение. Кажется, представление только начиналось. Усмехнувшись, я не удержалась от колкости: - Кажется, кто-то потерял свой божественный шарм. Локи медленно повернул ко мне голову, и в его зеленых глазах мелькнул опасный огонек. - Не беспокойся, смертная. Некоторые существа обладают более развитым вкусом, чем ты думаешь, - его губы тронула едва заметная, но все же язвительная улыбка. - Но раз уж наш чешуйчатый гид так любезно открыл нам путь, думаю, не стоит заставлять его ждать. Он сделал мне галантный жест рукой в сторону светящегося прохода. Я пожала плечами, чувствуя, как внутри поднимается волна осторожной надежды. - Ведешь? Локи кивнул, и мы вместе направились к мерцающему порталу. Змея оставалась неподвижной у входа, ее желтые глаза внимательно следили за мной. Когда я поравнялась с ней, ее сухой, шуршащий голос снова прозвучал в моей голове, на этот раз с отчетливой ноткой предостережения: "Дитя чужого мира... храни молчание о том, что тебе открылось здесь. Знание об этой вселенной – опасный груз для непосвященных". Я вздрогнула от неожиданности, но кивнула, не отрывая взгляда от ее пронзительных глаз. "Поняла". Локи уже шагнул в проход, и светящиеся контуры на миг окутали его фигуру. Он обернулся и с легкой насмешкой в голосе произнес: - Не заставляй меня скучать, смертная. Сглотнув, я последовала за ним в темнеющий проход, чувствуя, как за спиной исчезает холодное присутствие древнего стража и его загадочное предостережение. Что бы ни ждало меня за этим порталом, я знала одно: моя жизнь никогда уже не будет прежней. ***** Меня вытолкнуло в совершенно иной мир, и резкая смена атмосферы заставила пошатнуться. Кажется, я едва не упала, но всё же удержала равновесие. Вокруг бушевал настоящий хаос: какофония невообразимых звуков оглушала, пестрая толпа колыхалась перед глазами. Это был какой-то невероятный космический базар! "Боже мой..." - промелькнуло в голове. Куда мы попали? Передо мной сновали инопланетяне всех мыслимых и немыслимых форм, расцветок и с совершенно неземной внешностью. Некоторые переговаривались на щелкающих, булькающих и свистящих языках, другие что-то оживленно жестикулировали своими многочисленными конечностями. Я почувствовала легкую дезориентацию. Где же Локи? Инстинктивно мой взгляд начал скользить по этой бурлящей массе, выискивая знакомую фигуру. И вот, чуть поодаль, я заметила его удаляющуюся спину. Его темно-зеленый плащ выделялся на фоне этого пестрого безумия. "Локи!" - хотела крикнуть я, но горло почему-то сдавило. Не теряя ни секунды, я поудобнее перехватила лямки рюкзака на плече и побежала за ним, стараясь не отстать в этой невообразимой толчее. "Куда он так спешит?" - промелькнула тревожная мысль. Неужели мы уже в опасности? Я пробиралась сквозь толпу, то и дело извиняясь перед странными существами, задевая их своими земными плечами. Некоторые из них с любопытством оглядывали меня своими множественными глазами или вращающимися отростками на головах. Наконец, мне удалось немного сократить расстояние. - Локи, подожди! - вырвалось у меня, на этот раз достаточно громко. Наконец догнав его, я крепко ухватилась за край его зеленоватого плаща. Моя рука скользила по холодной, гладкой ткани, словно цепляясь за последнюю нить реальности в этом безумном месте. Локи резко обернулся, и в его зеленых глазах мелькнуло раздражение. — До чего же ты медлительная, — процедил он сквозь зубы, его голос звучал резко на фоне какофонии базара. Я попыталась отдышаться, сердце колотилось в груди, словно пойманная птица. Вокруг по-прежнему мельтешили странные существа, и пестрота их одежд и тел рябила в глазах. — Я… я не ожидала оказаться в таком месте, — выдохнула я, проводя тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу. Здесь действительно было довольно жарко. — И где это мы? Планета "Галактическая барахолка"? Локи закатил глаза с таким выражением, будто я предложила ему отведать брокколи. — Нужно быть готовым ко всему, смертная, — с его губ сорвался снисходительный вздох. — Это Никуда. — Что "никуда"? — спросила я, чувствуя, как мой уровень понимания падает до уровня космического планктона. — Мы что, заблудились еще до того, как куда-то пришли? Он устало вздохнул и потер переносицу, словно общаясь с особо непонятливым ребенком. — Это место называется Никуда, бестолочь. Ни-ку-да! Хотя, чему я удивляюсь? Ваши мидгардские мозги такие… компактные. Вы, наверное, до сих пор думаете, что Земля плоская и держится на трех черепахах. — Эй! Во-первых, не "бестолочь", а… ну, просто "я"! Во-вторых, про черепах — это вообще-то древние мифы! У нас есть наука! — парировала я, чувствуя, как во мне просыпается желание объяснить этому надменному богу основы астрономии. Локи тяжело вздохнул и потер переносицу, словно пытаясь стереть с лица всю глупость мироздания, сосредоточенную в моем лице. — Да-да, ваша "наука", которая до сих пор не может придумать нормальный портативный телепортатор. Ладно, проехали. Нам нужно найти одного… кхм… весьма специфического индивидуума. Следуй за мной и постарайся не врезаться ни в какого трехглазого слизняка. Это может быть чревато. С этими словами он двинулся вперед, ловко лавируя среди толпы самых невероятных существ. Я последовала за ним, стараясь не только не врезаться в слизняков, но и не потерять из виду эту ходячую катастрофу в шелках. "Специфический индивидуум? Интересно, кто на этот раз попался в его сети?" - подумала я, с любопытством оглядываясь по сторонам. Космическая барахолка оказалась куда более… колоритной, чем я могла себе представить. Стараясь не потерять из виду мелькающий среди пестрой толпы темно-зеленый плащ Локи, я следовала за ним, буквально ступая по его следам. Вокруг меня бурлил этот невообразимый космический муравейник. Незнакомые запахи щекотали нос – что-то кисловатое смешивалось со сладковатым дурманом и еще каким-то металлическим оттенком. Звуки оглушали: визгливые выкрики торговцев, бульканье чьих-то переговоров, странная ритмичная музыка, доносившаяся откуда-то из глубины. Вскоре Локи свернул в узкий проход и направился к какому-то покосившемуся зданию, словно собранному из обломков разных космических кораблей. Внутри царил еще больший гвалт. За шаткими столиками сидели самые разнообразные существа, поглощая разноцветные субстанции из непонятной посуды, громко споря и хохоча. В воздухе висел густой табачный дым с примесью еще каких-то странных испарений. В одном углу несколько фигур с азартными лицами склонились над светящейся голографической доской, делая ставки в какой-то явно неземной игре. "И это 'Никуда'?" - подумала я, стараясь не затеряться среди этой вакханалии. Локи, казалось, совершенно не обращал внимания на окружающий хаос. Он уверенно прошел по узкому коридору, мимо дверей, за которыми слышались приглушенные голоса и странные щелчки. Наконец он остановился перед большой железной дверью, покрытой какими-то непонятными символами и ржавчиной. Он постучал – три коротких удара. С той стороны послышалось невнятное бормотание на незнакомом языке, полном гортанных звуков и шипения. Локи что-то коротко ответил, его голос звучал низко и уверенно. Я не понимала ни слова. Затем дверь с громким скрипом отъехала в сторону, открывая темный проем. Какой-то силуэт показался в щели, окинул нас оценивающим взглядом своими, как мне показалось, множественными глазами, и кивнул. Нас пропустили внутрь. Гул голосов и возбужденные выкрики становились все громче, доносясь из глубины темного коридора. Пройдя еще немного в этой полумгле, где мои глаза постепенно привыкали к недостатку света, мы вышли в поразительное место. Это был огромный зал, но скорее даже амфитеатр, с ярусами зрительских мест, уходящими вверх. В центре этой арены стояла массивная металлическая клетка, и внутри нее двое яростных бойцов, чьи неестественно мускулистые тела блестели от пота, ожесточенно молотили друг друга какими-то странными, шипастыми дубинами. Звуки ударов и рычание толпы, наблюдавшей за этой жестокой схваткой, наполняли воздух первобытной энергией. "Боже..." - пронеслось у меня в голове. Это какое-то гладиаторское зрелище? Локи, казалось, чувствовал себя здесь вполне комфортно. Он повел меня вдоль края арены, поднимаясь по ступеням к одной из лож, расположенных выше. Отсюда открывался лучший вид на происходящее внизу. В ложе восседал мужчина… или существо? Он был массивен, с мощной бычьей шеей и широкими плечами, но вместо звериной морды у него было обычное, довольно грубое человеческое лицо с тяжелой челюстью и пронзительным взглядом. Приглядевшись, я поняла, кого он мне напоминал – Хеллбой, только кожа у этого типа была не красной, а какого-то землисто-бурого оттенка. Вокруг него вились несколько полуобнаженных инопланетянок с экзотической внешностью, хихикая и, кажется, подливая ему в массивный кубок какую-то дымящуюся жидкость. Он откинулся на своем подобии трона и громко, утробно гоготал, наблюдая за боем в клетке. Вот мы подошли к этому… боссу. Провожатый что-то сказал бурому гиганту, наклонившись в полупоклоне. Тот оторвал взгляд от арены и лениво повернул голову в нашу сторону. Его темные глаза скользнули по мне с каким-то оценивающим, даже хищным интересом. Локи обернулся ко мне, окинул меня быстрым взглядом с ног до головы, словно взвешивая на невидимых весах, и коротко бросил: — Стой здесь и не привлекай внимания. Не став спорить – обстановка здесь была явно не для пререканий – я послушно кивнула, чувствуя, как чьи-то любопытные взгляды скользят по мне. Кончики пальцев нервно теребили золотой кулон на шее, холодный металл слабо согревался от моего тепла. Я неотрывно смотрела на арену, где разворачивалось кровавое действо. Два массивных, гротескных существа – одно, покрытое грубой, как наждак, чешуей, другое – комком рычащей бурой шерсти – с первобытной яростью бросались друг на друга. Каждый их удар отдавался глухим, тошнотворным звуком ломающихся костей и рвущейся плоти. Воздух был тяжел от запаха пота, крови и еще чего-то незнакомого, звериного. Толпа вокруг ревела, вскакивая с мест, их лица были искажены восторгом и жаждой насилия. Этот вид «спорта» всегда вызывал у меня лишь отвращение и холодный ужас. - У-у-у, что это у нас тут такое блестящее, такое сияющее, такое… погоди-ка, – раздался рядом голос, странная смесь низкого гула и высоких, стрекочущих щелчков, будто кто-то пытался настроить древний радиоприемник, одновременно наступив на стаю цикад. Я вздрогнула так сильно, что кулон больно ударил по ключице, и резко обернулась. Только не это. Пожалуйста, только не ко мне. У меня аллергия на неприятности и существ с более чем четырьмя конечностями. Передо мной возвышался тощий инопланетянин, чье тело покрывали хитиновые пластины, отливающие в свете аренных прожекторов перламутром. Наверное, полирует их по утрам специальным воском. Его длинные, сегментированные конечности двигались с неловкой, боковой грацией, напомнившей мне краба, решившего заняться балетом. Два глаза на вытянутых стебельках внимательно, почти гипнотически, следили за моим кулоном, сверкающим в свете ламп. Он смотрит на кулон. Только на кулон? Может, он коллекционер антиквариата? И сейчас предложит хорошую цену? Хотя, судя по его виду, он скорее коллекционирует черепа. Один глаз мерцал глубоким изумрудом, другой – холодным сапфиром. Интересно, контактные линзы или природный окрас? Надо бы спросить, если выживу. Тонкие, подрагивающие антенны на его голове, казалось, улавливали каждую вибрацию воздуха, каждое мое прерывистое дыхание. Он медленно поднял взгляд, и его разноцветные глаза впились в меня. - Эх… человечек, – протянул он, склонив голову набок так, что хитиновые сегменты на его шее тихонько скрипнули. - Что же привело тебя сюда, в этот бурлящий котел чудовищ? - его голос сочился чем-то средним между любопытством и затаенной угрозой. Внезапно он раздраженно повел одной из своих многочисленных конечностей, указывая на мое лицо. - Выбери глаз, крошка! Ты сбиваешь меня с мыслей этим… этим своим бинокулярным зрением. Эм… смотри в один. Только в один, поняла? – Он постучал тонким когтем по своему сапфировому оку. Я растерянно моргнула. Какой глаз? О чем он говорит? Это какой-то тест на внимательность? Или он просто не любит, когда на него пялятся сразу двумя? Этикет инопланетных крабов, чтоб его... Какой выбрать-то? Зеленый или синий? Под цвет настроения или под цвет кулона? Паника начала затапливать сознание, мешая соображать. Я судорожно попыталась сфокусироваться то на изумрудном, то на сапфировом, чувствуя, как от этого кружится голова, и боясь случайно оскорбить его неправильным выбором. Секунду он изучал меня, а потом на его лице, если это можно было так назвать, появилось некое подобие усмешки, обнажив ряды мелких, игольчатых зубов. - А ты забавная малышка, кстати. - его слова прозвучали издевательски, но я уцепилась за них, как за соломинку. Ага, 'забавная'. Так обычно говорят перед тем, как... ну, не будем о грустном. Пока. Главное – улыбаемся и машем. То есть, смотрим в один глаз. Его взгляд снова упал на кулон, хищно и оценивающе. Мои пальцы инстинктивно сильнее сжали драгоценность. Мои пальцы инстинктивно сильнее сжали кулон. - Нет! Это бабулино! – выпалила я, голос предательски дрогнул. Я прижала драгоценность к груди, словно это могло ее защитить. Не отдам. Ни за что. Бабуля бы ему точно показала, где раки зимуют. Или где крабы. В общем, не важно, но показала бы. - Это бабулиииино… – протянул он нараспев, и в его изумрудном глазу мелькнул опасный огонек. Он подался вперед, вторгаясь в мое личное пространство, и я ощутила исходящий от него странный, сладковатый запах, от которого запершило в горле. Я отшатнулась, насколько позволял узкий проход. – Я съел свою бабку! Такая сочная была… особенно мозжечок. Он хищно облизнулся, и его язык, длинный и раздвоенный, мелькнул между зубами. Кровь застыла у меня в жилах. Он… он серьезно? Он выпрямился, и послышался сухой щелчок его клешней, заменявших ему кисти рук. - А драгоценности… драгоценности можно снять с любого, – его многогранные глаза хищно блеснули, – так сказать, посмертно. Я поняла, что попала. Ну конечно, из всех мест во вселенной меня угораздило нарваться на гурмана-клептомана с семейными проблемами и, возможно, плохим вкусом в аксессуарах. Ледяной пот струился по спине, но я заставила себя изобразить нечто похожее на улыбку, которая, вероятно, больше напоминала гримасу человека, случайно проглотившего осу. - Ах-ха-ха даа… – мой смех прозвучал так фальшиво и высоко, что даже ближайшие ревущие фанаты на арене могли бы заподозрить неладное. - Может, мы с вами как-нибудь… договоримся? – нервно пролепетала я, медленно, бочком, отступая от этого многоглазого ценителя бабушкиных деликатесов. Каждый мой шаг был выверен, словно я двигалась по минному полю. Главное – не делать резких движений. И не пахнуть слишком аппетитно. Я старалась пятиться в сторону Локи, который, как я отчаянно надеялась, вот-вот закончит свою увлекательную беседу и заметит, что его спутницу пытаются превратить в закуску. Обернувшись на долю секунды к нему, я увидела, что он все так же увлеченно что-то обсуждает с тем типом, которого мой мозг услужливо пометил как «Босс». Фигура «Босса» была массивной, даже сидя он казался огромным, и от него исходила аура такой власти и опасности, что мой крабовидный собеседник по сравнению с ним выглядел почти ручным домашним питомцем. Ну, просто замечательно! Локи, ты там случайно не контракт на мою продажу на органы подписываешь? Понятно, выкручиваться придется самой. Моя спина уперлась во что-то твердое – край сиденья или чьи-то ноги, не важно. Дальше отступать было некуда. Я резко развернулась обратно к инопланетянину, стараясь придать лицу самое коммерчески выгодное выражение, на какое была способна в данных обстоятельствах. - У меня есть что предложить вам взамен! – выпалила я, чуть громче, чем следовало. Надеюсь, у меня действительно есть хоть что-то, кроме недоеденного протеинового батончика и пары кредитов. - И что же, маленькая человечка? – его разноцветные глаза заинтересованно блеснули, изумрудный и сапфировый одновременно сфокусировались на мне. Он слегка наклонил голову, и его антенны чуть заметно дрогнули, улавливая, видимо, нотки отчаяния в моем голосе. Ага, наживка сработала! Или он просто предвкушает двойное угощение – и кулон, и то, что я ему предложу. С лихорадочной поспешностью я сдернула с плеча свой школьный рюкзак. Пальцы, дрожащие и непослушные, принялись рыться в боковых кармашках, перебирая всякий хлам: старые билеты, обертки от жвачки, непонятно как попавшая туда заколка… Где же эта штука? Ну же! Я точно помню, что он был здесь! Наконец, мои пальцы нащупали что-то твердое и ребристое. Победа! Я извлекла на свет божий… позолоченный брелок в виде какой-то космической белки, щедро усыпанный разноцветными пластиковыми блестками и фальшивыми «камушками». В тусклом свете арены он отчаянно сверкал, пытаясь выглядеть дороже, чем жалкие три кредита, которые я за него отдала на какой-то распродаже сувениров. - Вот! – я протянула ему брелок на раскрытой ладони, стараясь, чтобы рука не слишком сильно тряслась. – Смотрите! Эксклюзив! Ручная работа мастера с планеты… эм… Кашмир! Сделано с любовью и, э-э, редчайшими кристаллами! Пожалуйста, пожалуйста, пусть он окажется сорокой в душе. Или кем там у них бывают местные аналоги сорок, падкие на все блестящее. Инопланетянин медленно, с каким-то утробным тихим щелканьем, наклонился ниже, его глаза-бусины внимательно изучали мое «сокровище». Его дыхание, все тот же странный сладковатый запах, коснулось моей руки. Я затаила дыхание, ожидая вердикта. Он протянул одну из своих тонких клешней и очень осторожно, почти деликатно, коснулся блестящей белки. Затем поднял на меня один свой изумрудный глаз (второй, сапфировый, все еще пялился на брелок). - Хм-м-м… Кашмир, говоришь? – протянул он задумчиво, и в его голосе прозвучали новые нотки. – Никогда не слышал. А кристаллы… они вибрируют на правильной частоте? Он слегка постучал по брелоку когтем, и тот издал жалкий пластмассовый звук. - Не похоже на кристаллы К’зирра. Те поют. О нет. Он еще и эксперт-геммолог! Я пропала. Мозг отчаянно искал новый план. - Конечно, поют! – выпалила я с энтузиазмом обреченной. – Просто… это очень тихая песня! Для особо утонченного слуха! И ее можно услышать только… э-э… в полной тишине! И если съесть специальный фрукт! Который, кстати, у меня тоже есть! - вру, как дышу. Но какой у меня выбор? Он посмотрел на меня с явным сомнением, но блеск в его глазах не угасал. Возможно, сама моя наглость его забавляла. - Фрукт, говоришь? Инопланетянин вдруг откинул голову (насколько это позволяла его сегментированная шея) и разразился громким, булькающе-щелкающим хохотом. Звук был настолько неожиданным и странным – смесь треска ломающихся веток, бульканья и высоких стрекочущих нот – что я на мгновение забыла, как дышать. Его антенны подрагивали в такт этому безумному веселью, а разноцветные глаза весело сверкали. Когда приступ хохота прошел, он добродушно посмотрел на меня, и вся предыдущая угроза, казалось, испарилась с его хитинового лица, оставив лишь выражение искреннего любопытства, почти отеческого. - Ох, человечек, ну ты и выдумщица! – все еще посмеиваясь, сказал он, и его голос уже не казался таким гулким и угрожающим. – Кристаллы, которые поют от фруктов! Я такого лет сто не слышал! Он утер выступившую на изумрудном глазу влагу кончиком клешни. - Не бойся ты так. Мне просто стало любопытно. Редко тут встретишь кого-то… вроде тебя. Одета так странно, не по-нашему. И вся такая… маленькая, глазастая, – он с неподдельным интересом оглядел мою потрепанную куртку и джинсы. Значит, все это… поедание бабушек, угрозы… это был просто… спектакль? Или его способ познакомиться? Мой мозг отчаянно пытался состыковать его предыдущее поведение с нынешним. Голова шла кругом. Я все еще сжимала в руке свой дурацкий брелок, чувствуя себя полной идиоткой с этим «эксклюзивом с Кашмира». Инопланетянин, тем временем, полез куда-то в складки своего хитинового панциря на боку. Я инстинктивно напряглась, но он извлек оттуда небольшой, но явно очень острый нож. Лезвие, длиной не больше моего пальца, было сделано из темного, матово переливающегося материала, а рукоять, идеально ложившаяся бы в его клешню, была, кажется, из какой-то отполированной кости. - Вот, держи, – он протянул мне нож рукоятью вперед. – Тут небезопасно, особенно для таких, как ты. Всякое бывает. Его взгляд на мгновение стал серьезным. - Держи его при себе. И постарайся не светить им без нужды, но если что – не стесняйся использовать. Я ошарашенно взяла нож. Он был удивительно легким, но идеально сбалансированным, и холод металла неприятно трезвил. Из потенциальной еды в обладательницу холодного оружия за пять минут. Эта планета определенно не для слабонервных. Затем он с неожиданной мягкостью взял с моей ладони блестящий брелок-белку. - А эту забавную штуковину я, пожалуй, оставлю себе. На память о смелой человечке с Кашмира. – он повертел брелок в клешнях, и тот снова отчаянно, но как-то жалко блеснул. - Будет мне напоминать, что не все здесь такие скучные и предсказуемые. Он убрал брелок туда же, откуда достал нож. - И еще одно, человечек, – сказал он, понизив голос и снова наклонившись ко мне. Его сладковатый запах теперь не казался таким уж отталкивающим, скорее… экзотическим. – Никому здесь особо не доверяй. Особенно тем, кто слишком сладко улыбается. Каждый сам за себя. Он выразительно посмотрел в сторону арены, где бой все еще продолжался под рев толпы, а затем мельком – на Локи, который все так же был поглощен беседой с «Боссом». Ну, хоть в чем-то наши мнения сходятся. - Если возникнут серьезные проблемы, такие, что этот ножичек не поможет, – он кивнул на оружие в моей руке, – ищи меня. Меня зовут Макус. – он слегка коснулся своей груди клешней. – Спросишь Макуса на рынке или у доков. Кто-нибудь да укажет. Он выпрямился, его разноцветные глаза еще раз тепло на меня взглянули, и, кивнув на прощание, Макус развернулся и своей странной крабьей походкой начал протискиваться сквозь толпу, исчезнув так же быстро, как и появился. Я осталась стоять, совершенно ошеломленная, сжимая в руке тяжеленький инопланетный нож и пытаясь осознать, что, черт возьми, только что произошло. Чья-то рука внезапно опустилась на мое плечо, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться. Передо мной стоял Локи. Его глаза, обычно искрящиеся лукавством, сейчас казались задумчивыми. - Ну что, смертная, идем, - произнес он, растягивая губы в едва заметной улыбке и легонько подталкивая меня в сторону. Я последовала за ним, стараясь сохранить невозмутимый вид, хотя внутри все сжалось от тревоги. Краем глаза я скользнула к карману юбки и незаметно сжала рукоять спрятанного там небольшого ножа. "Лучше быть готовой", - промелькнуло в голове. - Ну выяснил, что тебе нужно? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно непринужденнее, пока мы шли бок о бок. - Да, выяснил, - ответил Локи, и в его голосе прозвучала какая-то отстраненность, словно его мысли были далеко. Я почувствовала, как внутри нарастает любопытство и беспокойство. "Что же он выяснил? И почему он такой странный?" - Куда мы идем теперь? – поинтересовалась я, стараясь уловить хоть какую-то подсказку в его лице. Локи на мгновение остановился и посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то сложное, что я не смогла сразу расшифровать. - Мы идем туда, где ты сможешь мне помочь, - наконец произнес он. - Помочь? Чем я могу помочь такому, как ты? - удивилась я, настороженно глядя на него. - Ты обладаешь тем, чего нет у меня сейчас, - уклончиво ответил Локи, снова тронув меня за плечо и направляя дальше. - Доверься мне, смертная. На этот раз это в наших общих интересах. Локи подвел меня к неприметной металлической двери, холодной и безжизненной на вид. Его рука на моей спине вдруг исчезла, и без малейшего предупреждения он резко захлопнул дверь прямо перед моим лицом. Тяжелый, лязгающий щелчок замка эхом отозвался в затхлом воздухе маленькой комнаты, словно запирая не только меня, но и всякую надежду. Инстинктивно я отшатнулась, чувствуя, как внутри поднимается паника. Бросившись вперед, я вцепилась пальцами в грубую металлическую решетку небольшого окошка, вмонтированного в дверь, и увидела Локи по ту сторону. Его фигура маячила в тусклом свете коридора, и на его лице играла эта самодовольная, змеиная улыбка, которую я так ненавидела. В его глазах не было и следа раскаяния, лишь какое-то холодное торжество. - Ну вот, смертная, мы и пришли, - произнес он нараспев, и в его голосе сквозило зловещее удовольствие. - Я продал тебя. Как бойца на арену. Мои глаза расширились от ужаса, словно я получила удар под дых. "Продал? Меня? Как вещь? После всего, что между нами было... хотя, что между нами могло быть?" Горячая волна ярости всколыхнулась внутри, вытесняя первоначальный шок. - Именно так ты помогла мне приобрести транспорт, чтобы покинуть эту Богом забытую планету, - добавил он тоном лектора, объясняющего нечто само собой разумеющее. - Весьма практично, не находишь? Практично?! Да он просто... предатель! Вся моя наивная вера в то, что в нем есть хоть что-то человеческое, рассыпалась в прах. - Ты... ты пожалеешь об этом, Локи! - выкрикнула я, чувствуя, как дрожит голос от бессильной злобы. Мои пальцы судорожно сжали металлические прутья решетки, костяшки побелели от напряжения. - Я найду тебя, где бы ты ни был, и ты заплатишь за это! Клянусь, я отомщу! В голове вспыхнули воспоминания о темнице, о его благодарном взгляде, когда я помогла ему бежать. И вот чем он отплатил. Неблагодарная, лживая змея! Хотя нет, змеи намного лучше чем он. - И это твоя благодарность?! После того, как я вытащила тебя из той ледяной дыры?! - мой голос сорвался, переходя на крик. Локи склонил голову в притворном поклоне, все еще одаривая меня этой своей мерзкой улыбкой. - О, я никогда не забуду столь... щедрого и, признаться, глупого поступка от смертной, - протянул он с деланой учтивостью. - Это было весьма... трогательно. Прощай. И прежде чем я успела что-то ответить, его лицо исчезло из поля зрения. Я осталась одна, запертая в этой сырой, пахнущей плесенью клетке, с клокочущей в груди яростью, горечью предательства и твердым, как сталь, намерением выжить и заставить его заплатить. "Он еще пожалеет, что связался со мной", - пронеслось в голове, пока я осматривала свое новое "жилище", пытаясь найти хоть какую-то лазейку. ****** Темнота давила со всех сторон, спертый, влажный воздух обволакивал тело липкой пеленой. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как захлопнулась эта проклятая дверь. По ощущениям, по меньшей мере час я провела в этой каменной утробе. "Дура", - безжалостно пронеслось в голове. Как я могла хоть на секунду поверить этому лживому богу? Нашла кому довериться! Знала ведь, нутром чуяла, что добром это не кончится. Чему тут удивляться? Чтобы Локи стал лучше, должно случиться что-то поистине невероятное, катаклизм вселенского масштаба. Тяжелый вздох сорвался с губ. "Ха-а-а". На Земле, наверное, уже подняли тревогу, ищут меня вовсю. Черт побери, да я на другом конце космоса! И как теперь добираться домой? "Спокойно", - одернула я себя. Паника здесь точно не поможет. Нужно взять себя в руки. Вдох... выдох... Еще раз. За себя постоять я сумею. Надеюсь. Все же те изнурительные уроки и тренировки не прошли даром. Так, нужно трезво оценить свои возможности. Осторожно опустившись на холодный каменный пол, я нашарила рюкзак. Открыв его, принялась перебирать содержимое. "Хммм... что тут у нас практически полезного?" Флакончик дезодоранта - вряд ли пригодится в бою. Маленькие маникюрные ножницы - ну, хоть что-то острое. Антисептик - залечивать раны, если доведется выжить. Учебники и тетради - явно лишний груз на арене. Пара энергетических батончиков - это хорошо, подкрепиться не помешает. Бутылка воды - бесценно. Планшет... разве что использовать как метательное оружие? Флешка - вообще бесполезна. "Мдаа... и как я собираюсь выживать на арене с таким арсеналом?" - с горькой иронией подумала я, как вдруг до моих ушей донесся нарастающий рев толпы. Он становился все громче и громче, проникая даже сквозь толстые стены моей тюрьмы. "Значит, представление скоро начнется". По крайней мере, спортивная форма у меня с собой. Это уже кое-что. Резко встав, я принялась рыться в рюкзаке, отыскивая удобную одежду. "Переоденусь-ка. Выглядеть жалко точно не стоит". Извлекая из рюкзака спортивные штаны и футболку, я случайно задела что-то в кармане юбки, которую носила до этого. Что-то твердое и прохладное. Наклонившись, я нашарила это в полумраке, и едва коснувшись, узнала знакомую гладкую рукоять. Сердце вдруг забилось быстрее. Поднеся находку ближе к тусклому свету, пробивающемуся сквозь щели в двери, я увидела, как блеснуло лезвие. Точно! Ножик, подаренный мне тем странным инопланетянином Макусом. Маленький, но сделанный из какого-то прочного и острого металла. Я совсем забыла о нем! В руке он лежал как влитой, придавая неожиданную уверенность. "Вот тебе и подмога", - мелькнула обнадеживающая мысль. Дезодорантом, конечно, никого не зарежешь, а вот это уже другое дело. "Спасибо тебе, Макус, где бы ты ни был". Спрятав нож обратно в карман спортивных штанов, и быстро переоделась. Старая одежда отправилась обратно в рюкзак. Теперь я чувствовала себя немного лучше, готовой к тому, что меня ждет за этими стенами. Рев толпы становился все громче, смешиваясь с какими-то чудовищными рыками. "Арена... что же там такое?" Собравшись с духом, я глубоко вздохнула. "Ладно, Локи. Ты думаешь, что избавился от меня? Посмотрим". За дверью раздался громкий скрежет, лязг металла отодвигаемого засова. Дверь медленно поползла в сторону, открывая вид на массивную фигуру. Передо мной стоял тот самый Босс, с которым, как я слышала, разговаривал Локи. Судя по всему, это и был тот, кому меня продали. Настоящий великан, возвышающийся надо мной по меньшей мере на две головы. Его кожа казалась бурой и грубой, а маленькие, глубоко посаженные глаза скользили по мне оценивающим взглядом. Наконец, он издал хриплый смешок, обнажив крупные желтоватые зубы. - Мда, мелковата, но сойдет, - его утробный голос, казалось, вибрировал в самом воздухе, заполняя собой все помещение. - У нас давно людишки не участвовали. Публика заждалась экзотики, - он хмыкнул. - Будешь на разогреве. Постарайся не сдохнуть, девчонка. Я угрюмо посмотрела на него снизу вверх, стараясь не выказывать ни страха, ни волнения. - И нечего так сверкать на меня глазами, девочка, - прорычал Терракс, заметив мой взгляд. - Сама виновата. Не стоило доверять Локи. - Сама знаю, вот и злюсь, - буркнула я в ответ, не отводя взгляда. Великан усмехнулся, и это зрелище не добавило мне оптимизма. - Ну-ну. Как звать-то тебя? Этот плут не назвал твоего имени, - спросил он, жестом приглашая меня выйти из клетки. Я шагнула наружу, стараясь держаться прямо, несмотря на дрожь внутри. - Аврора Арджент, а вас? - Меня зовут Терракс, девочка, - ответил он, продолжая рассматривать меня. - Красивое имя. "Серебряный рассвет". Иронично, учитывая твое нынешнее положение. Мой тебе совет - постарайся не сдохнуть. Будешь сражаться с середнячками. Думаю, справишься. Терракс повел меня по коридору, стены которого были увешаны какими-то странными трофеями и оружием. Рев толпы за стенами становился все оглушительнее. Я вскинула подбородок, стараясь скрыть охватившее меня волнение. "Середнячки, значит? Он понятия не имеет, на что я способна". - Постараюсь, - коротко ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно увереннее. Внутри же бушевало целое море эмоций: страх перед неизвестным, злость на Локи и упрямое желание выжить вопреки всему. "Справлюсь ли я? Эти 'середнячки' - это вообще кто? Такие же люди, как я, или какие-то чудовища? Главное - не показывать страха. Эти типы чуют слабость". Терракс хмыкнул, похоже, не особо впечатленный моим ответом. Он продолжал идти, и я следовала за ним, стараясь запомнить дорогу. Коридор вывел нас к массивной арке, за которой бушевал многоголосый рев. Арена. Сердце бешено заколотилось в груди. - Вот твоя "гримерка", - Терракс указал на небольшую нишу в стене, рядом с выходом на арену. - Там есть кое-какое тряпье. Переодевайся и жди сигнала. И помни, девчонка, чем зрелищнее ты будешь драться, тем дольше проживешь. Публика любит кровь. С этими словами он толкнул меня в нишу, которая оказалась крошечной каморкой с парой тусклых светильников и кучей поношенной одежды. Запах здесь стоял затхлый и странный. Порывшись в куче тряпья, я нашла нечто, показавшееся мне наиболее подходящим: легкий, но на удивление прочный нагрудник, сплетенный из необычной черной чешуи. Он выглядел так, словно мог выдержать неплохой удар. Надела его поверх футболки. Затем обмотала кисти рук полосами прочной ткани, найденными там же, - дополнительная защита никогда не помешает. Рюкзак решила спрятать в темном углу ниши, чтобы не мешал. Приобретённый ножик занял свое место - я надежно привязала его к голенищу, обмотав обе ноги найденными полосками ткани для плотности и дополнительной фиксации. "Пусть будет сюрпризом для моих противников", - подумала я. Взгляд скользнул по развешанному на стенах оружию. Мой выбор пал на пару удлиненных клинков с удобными рукоятями. Они выглядели сбалансированными и острыми. Взяв их в руки, я почувствовала себя немного увереннее. Быстро собрав волосы в тугой, высокий пучок, чтобы не мешали обзору, я крепче затянула шнурки на своих кроссовках. "Хоть в этом преимущество - они точно не слетят в самый неподходящий момент". Дверь в мою "гримерку" открылась, и внутрь заглянул один из подчиненных Терракса - невысокий, жилистый гуманоид с угрюмым выражением лица. - Босс ждет, - буркнул он, жестом показывая на выход. Я кивнула, сжала в руках клинки и последовала за ним. Сердце колотилось где-то в горле, но в глазах, я уверена, читалось лишь упрямое намерение выжить. Подчиненный Терракса провел меня по узкому коридору, и с каждым шагом оглушительный рев толпы становился все громче. Внезапно коридор закончился, и передо мной открылась огромная арена. Яркий, почти слепящий свет бил сверху, освещая песчаную арену, окруженную ярусами возбужденно орущей публики. Их лица были размыты вдали, но я чувствовала их жажду зрелища, их предвкушение крови. Воздух был пропитан запахом пота, какой-то дикой живности и еще чем-то неуловимо чужим. В центре арены уже стоял мой противник. Это было крупное, мускулистое существо с толстой чешуей, острыми когтями и хвостом. Оно издало рык, от которого по спине пробежали мурашки. "Середнячок", как выразился Терракс, выглядел весьма внушительно. Двери за моей спиной с лязгом закрылись. Обратного пути не было. Я крепче сжала клинки, чувствуя, как потные ладони скользят по рукояткам. "Спокойно, Аврора. Ты справишься". Толпа взревела еще громче, приветствуя нового участника. Я сделала несколько шагов вперед, ступая по горячему песку, и устремила взгляд на своего противника. Страх никуда не делся, но поверх него поднималось упрямое желание выжить и показать этим зрителям, на что способна хрупкая с виду "людишка". Голос, усиленный какими-то неведомыми технологиями, раскатился над ареной, проникая в каждый уголок. Он был гулким и пафосным, словно принадлежал древнему божеству, представляющему гладиаторов перед боем. - Дамы и господа, жители и гости, представители различных рас! Приветствуем вас на нашей славной арене! Сегодня у нас небывалая для вас экзотика, встречайте! Землянку! Нашу новую... боевую единицу! Толпа отреагировала гулом, больше похожим на недовольное ворчание. Похоже, мой скромный вид не вызвал у них особого энтузиазма. "Маленькая слабачка", - словно прочитала я их мысли. Голос снова прозвучал, на этот раз с насмешливыми интонациями: - Тише, тише, ну что же вы так недружелюбно? Дайте девочке шанс! Она ведь постарается не умереть в первую же секунду, не так ли, малышка? В ответ арену сотряс оглушительный хохот. Мой чешуйчатый противник оскалился, обнажив ряды острых зубов, словно подтверждая их ожидания скорой моей кончины. По всему телу пробежала легкая, предательская дрожь. Страшно. До жути. "Я же обещала себе больше не искать приключений на свою многострадальную задницу", - промелькнуло в голове. Но, увы, приключения, кажется, сами находят меня, где бы я ни оказалась. Собрав всю свою волю, я постаралась выпрямиться и сделать вид, что совершенно спокойна. "Не покажу им свой страх". Голос глашатая снова пронесся над ареной, на этот раз более торжественно, хотя в нем все еще чувствовалась снисходительная ирония. - Ну что же, встречайте наших сегодняшних гладиаторов! С одной стороны - несокрушимый, ужасающий... Гром! Толпа взорвалась одобрительным ревом, приветствуя моего чешуйчатого противника. "Гром", значит. Звучит угрожающе. Он окинул меня презрительным взглядом, словно уже празднуя победу. - А с другой стороны... хрупкая, но, смеем надеяться, храбрая... Землянка! Прозванная... Рассвет! На мое "прозвище" последовала лишь волна насмешливого гула. "Рассвет". Серебряный рассвет. Ирония Терракса была более чем очевидна. Я крепче сжала клинки. "Что ж, посмотрим, чей рассвет окажется ярче", - подумала я с упрямым вызовом. Гром издал оглушительный рык, демонстрируя свои острые когти. Он явно не собирался церемониться. Глашатай сделал паузу, наслаждаясь вниманием публики. - Да начнется битва! С этими словами Гром бросился на меня. Его движения, несмотря на внушительные размеры, оказались на удивление быстрыми. Инстинктивно я отскочила в сторону, едва успев уклониться от его смертоносных когтей. Песок взметнулся там, где только что стояла я. "Он быстрее, чем кажется", - промелькнуло в голове. Гром развернулся ко мне, и его оскаленная пасть обнажила острые, как бритва, зубы. В его глазах читалась лишь хищная ярость. Я же в ответ лишь плотнее перехватила рукояти клинков. "Смелее, Рори. Не дай ему себя запугать". Огромная туша снова ринулась на меня, воздух рассекли взмахи его длинных, когтистых лап. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Резко наклонившись, я подставила клинки под удар, чувствуя, как лезвия скользят по его бронированной шкуре, отбивая атаку. Но в следующее мгновение я потеряла равновесие - мощный удар хвоста сбил меня с ног, отбросив на песок. Упав, я тут же перекатилась в сторону, чувствуя, как в паре дюймов от моей головы когти Грома с хрустом вонзились в землю, поднимая фонтанчики песка. Не теряя ни секунды, пока он вытаскивал лапу, я вскочила ему на спину, проворно взбираясь выше, к шее. И, вспомнив один из любимых трюков Наташи, резко вонзила один из клинков ему в плечо. Металл вошел неглубоко, лишь слегка окрасив его чешую темной кровью. "Похоже, у него действительно очень-очень прочная кожа". В голове мелькнула тревожная мысль: "Мне конец". Понимая, что долго на нем не продержусь, я быстро спрыгнула, отскочив назад и поднимая с земли второй клинок. Гром взревел от боли и ярости, вырвал из плеча мой клинок и с силой отбросил его в сторону. Клинок с глухим стуком воткнулся в песок в нескольких метрах от меня. Теперь у меня остался только один. Гром повернулся ко мне, его плечо кровоточило, а взгляд горел еще большей злобой. Он снова приготовился к атаке. Гром снова ринулся вперед, его огромное тело неслось на меня, словно таран. Я вскинула оставшийся клинок, пытаясь хоть как-то защититься, и успела отбить удар одной его когтистой лапы. Лезвие звякнуло о его чешую, лишь слегка задев ее. Но я не успела среагировать на вторую руку. Резкая боль пронзила плечо, словно его разодрали раскаленными когтями. Я вскрикнула, отшатнувшись. На песок закапала кровь, быстро впитываясь в желтый грунт. Глубокая царапина алела на моей коже. "Черт! Он слишком быстр и силен". Я почувствовала, как слабость подступает к горлу. Но нельзя сдаваться. Не сейчас. Гром издал победный рык, видя мою реакцию. Он явно почувствовал мою боль и уязвимость. Теперь он будет еще агрессивнее. Он сделал еще один выпад, целясь в мою грудь. Отскочив в сторону, превозмогая острую боль в плече, я инстинктивно зачерпнула горсть горячего песка с арены и резко бросила его прямо в глаза Грому. Застигнутый врасплох, он взревел от неожиданности и боли, затряс головой, пытаясь вытряхнуть песок. Его когтистые лапы беспорядочно замахали в воздухе. "Вот мой шанс!" - промелькнуло в голове. Пока Гром был дезориентирован, я сделала рывок вперед, стараясь держаться как можно ниже. Воспользовавшись замешательством Грома, я стремительно сократила дистанцию и, не целясь, со всей силы вонзила оставшийся клинок ему в то же самое плечо, куда уже попадала ранее. Возможно, это не самое уязвимое место, но сейчас любая боль, причиненная ему, была мне на руку. Гром взревел еще громче, на этот раз от ярости и боли. Он затряс головой еще сильнее, пытаясь достать меня, но я уже отскочила назад, вырвав окровавленный клинок. Теперь он был разъярен по-настоящему. Кровь сочилась из обеих ран на его плече, пачкая песок. Он яростно вращал головой, пытаясь меня увидеть, но песок все еще мешал ему. Толпа загудела, на этот раз в их голосах звучало уже не столько презрение, сколько какое-то возбуждение. Кажется, маленькая землянка оказалась не такой уж и легкой добычей. Гром, наконец, протер глаза одной лапой и устремил на меня свой злобный взгляд. Он явно был готов разорвать меня на части. Решив использовать ярость Грома против него самого, я начала двигаться, стараясь быть максимально быстрой и непредсказуемой. Отскакивала в стороны, уклонялась от его размашистых ударов когтями, заставляя его разворачиваться и тратить силы на погоню. Гром ревел и бросался на меня, но благодаря своей ловкости и относительно небольшому размеру, мне удавалось уходить из-под его атак. Песок вздымался вокруг нас, когда он промахивался. Было больно двигаться с раненым плечом, но адреналин пока притуплял боль. Я наблюдала за его движениями, стараясь уловить малейшие признаки усталости или замешательства. Его дыхание становилось тяжелее, а удары - чуть менее точными. "Продолжай, Рори, продолжай", - мысленно подбадривала я себя. Толпа уже не смеялась. Теперь в их гуле слышалось какое-то напряженное ожидание. Неужели эта маленькая землянка сможет продержаться? Гром сделал еще один рывок, но на этот раз его движения были более медленными. Я успела отскочить в сторону и даже задеть его бок клинком, оставив неглубокую царапину на чешуе. Он взревел от досады, развернулся и снова бросился на меня. Но в этот раз, увлекшись погоней, Гром неожиданно сменил тактику. Вместо очередного размашистого удара лапой, он резко присел и молниеносно бросился на меня всем телом. Я не успела среагировать. Острая боль пронзила бедро, словно его пронзили раскаленные иглы. Его когти глубоко вонзились в плоть. Я вскрикнула от боли и неожиданности, инстинктивно отшатнувшись. Кровь хлынула из раны, пачкая песок багровым цветом. Ноги подкосились, и я едва удержалась на ногах, опираясь на окровавленный клинок. Гром оторвался от меня, довольно рыча. На его когтях виднелась моя кровь. Теперь он знал, что может меня достать. Боль в бедре была адской, сковывая каждое движение. "Нет... только не сейчас", - отчаянно подумала я. Толпа снова взревела, на этот раз с ликованием, предвкушая скорую развязку. Я смотрела на Грома, который готовился к новой атаке. В глазах потемнело от боли. Что я могу сделать, будучи раненой? Сдаться? Никогда. Собрав всю свою волю, я стиснула зубы, опираясь на клинок. Сквозь пелену боли и усталости, от которой мир вокруг расплывался и двоился, я стиснула зубы до скрипа. "Нет. Сдаваться нельзя. Я должна продержаться. Еще немного". Вдруг, словно издалека, до моего сознания донесся чей-то властный голос. "Нет, так не пойдет". В следующее мгновение все мое тело словно пронзила волна жара. Мышцы стали ватными, непослушными. Время вокруг словно замедлилось. Движения Грома казались тягучими, словно в замедленной съемке. Даже рев толпы доносился приглушенно. Я почувствовала, как что-то меняется внутри. Какая-то неведомая энергия пробуждалась, растекаясь по венам горячей волной. Боль в бедре словно отошла на второй план, уступая место странному, пока еще непонятному ощущению силы. Гром занес когтистую лапу для решающего удара, но его движение казалось теперь каким-то... медленным. Слишком медленным. Словно повинуясь какому-то новому, инстинктивному порыву, я играючи обогнула застывшего в замедленной фазе Грома. Мое тело двигалось легко и быстро, словно подчиняясь не моей воле, а какой-то внешней силе. Собрав всю внезапно нахлынувшую энергию в ноге, я со всей силы пнула его. Удар пришелся точно в бок, и от моей ноги Гром отлетел на несколько метров, с грохотом рухнув на песок. Поднялась целая туча пыли. На арене воцарилась звенящая тишина. Ошеломленная толпа замерла, не веря своим глазам. А я... я просто стояла, уставившись на поверженного гиганта в полнейшем шоке. Что сейчас произошло? Откуда взялась эта сила? Я чувствовала себя странно легкой, наполненной какой-то необъяснимой энергией. Гром лежал неподвижно, лишь изредка дергая лапами. Кажется, мой удар оказался намного сильнее, чем я могла себе представить. Тишину нарушило лишь мое собственное сбивчивое дыхание. Я опустила взгляд на свою ногу, на окровавленное бедро, но боль уже не казалась такой острой, словно что-то ее притупило. "Это... это неправильно", - пронеслось в моей голове, эхом отдаваясь от изумления. Это ощущение... оно было знакомо. Как тогда, в пещере с оковами Локи. Но тогда я списала все на лихорадочный сон, на игру моего уставшего разума. А сейчас? Сейчас это было реально. Ощутимо. Эта внезапная, необъяснимая сила, хлынувшая в меня... откуда она? Я смотрела на свою руку, словно пытаясь увидеть источник этой новой мощи. Ничего не изменилось. Я все та же хрупкая землянка. Но удар... этот удар был не моим. Или, вернее, не только моим. "Так быть не должно", - твердо решила я. Что-то здесь было не так. И это "что-то" пугало меня больше, чем разъяренный Гром минуту назад. Эта сила казалась чужой, неконтролируемой. Толпа начала робко перешептываться, нарушая воцарившуюся тишину. В их голосах теперь звучало не презрение, а скорее недоумение и даже... благоговение? Гром застонал и попытался подняться, но, похоже, мой удар действительно оказался сокрушительным. Он снова тяжело осел на песок. - Что же, вот и наш неожиданный победитель! - провозгласил глашатай, и в его голосе теперь звучало неподдельное изумление. - Встречайте! Рассвет! Толпа сначала нерешительно, словно не веря своим глазам, начала скандировать мое прозвище. Но с каждой секундой их голоса становились громче и увереннее. "Рассвет! Рассвет! Рассвет!" Я стояла посреди арены, тяжело дыша, и смотрела на поверженного Грома. Я победила. Я смогла. Несмотря на боль, на страх, на все обстоятельства. Какое-то странное чувство облегчения и... гордости начало подниматься во мне, заглушая растерянность от внезапно проявившейся силы. Но этот триумф был омрачен тайной. Откуда эта мощь? Что со мной происходит? Подошедшие стражники в странных доспехах подняли неподвижное тело Грома и потащили его прочь. Ко мне же никто не спешил. Взгляд скользнул на трибуны, пытаясь отыскать Терракса. Его лицо было непроницаемым, но я чувствовала, как за этим спокойствием скрывается какое-то напряжение. Услышав объявление о своей победе, я развернулась и направилась в сторону того коридора, откуда меня вывели на арену. Инстинктивно пошла к той нише, которую Терракс назвал "гримеркой" - там я оставила свой рюкзак. У входа меня уже ждал тот самый угрюмый гуманоид, мой недавний провожатый. Он молча кивнул. Я забрала свой рюкзак, чувствуя, как знакомый вес ткани и содержимого успокаивает. Затем я последовала за ним, не говоря ни слова. Было очевидно, что меня ведут к Терраксу. Коридоры казались длиннее, чем раньше. В голове роились мысли о произошедшем на арене, о странной силе, которая внезапно меня наполнила. Нужно будет разобраться в этом позже. Сейчас главное - понять, что от меня хотят дальше. Наконец, мы пришли к массивной двери, украшенной какими-то непонятными символами. Мой провожатый молча открыл ее, пропуская меня внутрь. Терракс сидел за большим каменным столом, его массивная фигура внушала трепет. Он смотрел на меня, и в его маленьких глазах читалось что-то, чего я не могла понять. Не удивление, не злость... скорее, задумчивость. - Рассвет, - произнес он, и его утробный голос звучал как-то иначе, чем прежде. - Неплохо для "мелковатой людишки". Он сделал паузу, продолжая пристально меня изучать. Терракс откинулся на своем каменном троне, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. - Да, ты неплохо показала себя, Рассвет, - прорычал он, и в его голосе впервые не чувствовалось пренебрежения. - Признаюсь, не ожидал. Этот плут... Локи... пожалуй, он был прав. Ты сумела меня удивить. Он протянул мне небольшой флакончик, сделанный из темного, гладкого материала. Внутри плескалась зеленоватая жидкость. - Вот, держи. Опрыскай раны, и все заживет. Вещь полезная. Я осторожно взяла флакончик. Он казался прохладным на ощупь. - Спасибо, - тихо произнесла я, рассматривая странное лекарство. - Не стоит благодарности, - ответил Терракс. - Ты заработала это. Твоя победа подняла ставки на завтрашние бои. Публика в восторге от "землянки". Он снова посмотрел на меня, и в его взгляде появилась какая-то... заинтересованность? - Что скажешь, Рассвет? Готова и дальше удивлять нас? Я сжала в руке прохладный флакончик. Его слова прозвучали как напоминание о моем положении. - А у меня есть выбор? - с вызовом спросила я, поднимая на него взгляд. Терракс усмехнулся, и эта ухмылка не предвещала ничего хорошего. - Выбор есть всегда, Рассвет, - его утробный голос стал ниже, более угрожающим. - Ты можешь делать это добровольно... или же нет. Мне бы не хотелось, чтобы ты выбрала второй вариант. Это может быть... болезненно. Он сделал паузу, давая мне время осознать его слова. - Не забывай, девочка, теперь ты принадлежишь мне. И чтобы освободиться... тебе придется очень, очень хорошо постараться. Возможно, даже лучше, чем ты показала сегодня на арене. В его словах звучала не только угроза, но и какое-то странное... ожидание? Словно он был заинтригован тем, что я могу сделать. Я молча смотрела на него, пытаясь скрыть поднимающуюся внутри ярость. "Принадлежу ему? Никогда". - Что ты выбираешь, Рассвет? - нетерпеливо спросил Терракс, постукивая толстыми пальцами по каменному столу. Я сжала губы, стараясь сдержать гнев. Вслух же произнесла ровным голосом: - Я постараюсь сделать все возможное. Терракс осклабился, и на этот раз его ухмылка показалась мне чуть менее зловещей. - Отлично, молодец, умная девочка, - прорычал он, кивнув. - Иди отдыхай. Ты это заслужила. Я уже приказал подготовить для тебя достойную комнату. Тебя проводят. Он кивнул в сторону моего угрюмого провожатого, который все это время стоял молча. Тот сделал знак, приглашая меня следовать за ним. Я кивнула Терраксу, стараясь не показывать ни облегчения, ни внутреннего протеста, и направилась к выходу. Пока я шла за своим провожатым, мысли роились в голове. "Достойная комната" звучало лучше, чем клетка. Но я все еще была пленницей. И мне нужно понять, что это была за сила на арене. Войдя в комнату, я первым делом огляделась. "Довольно уютно" - понятие относительное, особенно когда единственное окно украшает прочная решетка. Но после металлической клетки это действительно казалось почти роскошью. Здесь была жестковатая, но все же кровать, какой-то грубо сколоченный стол и даже дверь, ведущая, как я предположила, в небольшую душевую. Мой угрюмый провожатый молча указал на кровать и вышел, закрыв за собой дверь. Я услышала щелчок замка. "Все еще пленница", - напомнила я себе. Взгляд упал на флакончик, который дал Терракс. Зеленоватая жидкость внутри слегка мерцала. "Стоит попробовать", - решила я. Боль в бедре и плече все еще давала о себе знать. Открыв флакон, я почувствовала слабый, травяной запах. Осторожно нанесла жидкость на раны. Сначала почувствовала легкое жжение, которое быстро сменилось приятным прохладным ощущением. Почти сразу же боль начала стихать. "Действительно работает", - с удивлением отметила я. Пока лекарство делало свое дело, я присела на край кровати, размышляя о произошедшем на арене. Эта внезапная сила... я чувствовала, что она все еще где-то внутри меня, словно дремлющий зверь. Что это было? И как мне ее контролировать? Внезапно мой взгляд упал на рюкзак, лежащий в углу. "Мои вещи!" Я быстро подошла к нему и открыла. Все было на месте. Ножик Макуса все еще был при мне, спрятанный в голенище. Это придало мне немного уверенности. Тихий, но настойчивый стук в дверь вырвал меня из задумчивости. "Еда", - догадалась я, почувствовав внезапный голод. Дверь открылась, и внутрь зашел тот же угрюмый гуманоид, неся в руках простую деревянную миску и лепешку. Поставив еду на стол, он молча удалился, снова заперев дверь. Осмотрев нехитрый ужин - пресная лепешка и жидковатая каша, больше похожая на варево с небольшим количеством зерен, - я без особых раздумий принялась за еду. После напряженного дня на арене любая пища казалась желанной. Съев все до крошки и почувствовав, как возвращаются силы, я направилась в крохотную душевую. Прохладная вода смыла с тела пыль арены и остатки чужой крови, принося некоторое облегчение. Вернувшись в комнату, я легла на жестковатую кровать. Усталость, накопившаяся за день, постепенно брала свое. Веки отяжелели, мысли путались. Я уставилась в потолок, пытаясь осмыслить все произошедшее, но сон неумолимо подступал. В конце концов, тело расслабилось, и я погрузилась в глубокий, беспробудный сон, уносясь прочь от арены, Терракса и загадочной силы, дремлющей внутри меня. Музыка к главе: Empty – slowme Decode – Paramore