heart saver

Холод пробирался в дорогу тихо, почти незаметно — не как враг, а как настойчивый попутчик, который просто решил идти рядом. Ноябрь уже вступил в свои права: дыхание становилось видимым, трава по утрам покрывалась тонкой коркой инея, а ветер всё чаще нес с собой сухой, колкий шепот приближающейся зимы. Караван двигался медленно. Слишком медленно — по меркам Лексуса. Груженые повозки скрипели под тяжестью товара, лошади фыркали, выбрасывая облачка пара, а люди, закутанные в плащи, переговаривались вполголоса, словно боялись спугнуть редкое спокойствие этих мест. Но спокойствие это ощущалось неестественным. Лексус шел чуть впереди основной колонны, руки в карманах, взгляд лениво скользил по дороге, по деревьям, по редким холмам. Он не выглядел напряженным — но и расслабленным его назвать было нельзя. Скорее как хищник, который просто ещё не увидел добычу. Сзади раздался легкий хлопок — и рядом с ним появилась Наруко. Вернее… одна из Наруко — он никогда не был уверен, копия перед ним или оригинал. Да и можно ли называть её клонов копией как таковой? — Всё чисто, — бодро отрапортовала она, закинув руки за голову. — Слева лес, справа поле, впереди скука смертная. Лексус даже не повернул головы: — Это ты сейчас со мной разговариваешь или сама с собой? — С тобой, конечно, — она фыркнула. — Но если хочешь, могу и сама с собой поболтать. Я, между прочим, отличный собеседник. — Не сомневаюсь, — сухо бросил он. Ещё один хлопок — и справа от дороги, на пригорке, появилась вторая Наруко, помахала рукой: — Эй! Тут тоже всё спокойно! — Ага! — откликнулась первая. — Значит, пока нас не грабят! — Или просто ждут подходящего момента, — лениво вставил Лексус. Обе Наруко синхронно повернулись к нему. — Ты умеешь подбодрить, — заметила одна. — Это талант, — пожал он плечами. Настоящая Наруко в этот момент шла ближе к центру каравана, рядом с одной из повозок. Она обернулась на разговор своих клонов и Лексуса, едва заметно улыбнувшись. Даже странно… наблюдать за собой со стороны. Иногда это ощущалось как игра. Иногда — как странная, почти пугающая привычка. Она ускорила шаг и вскоре поравнялась с Лексусом. Один из клонов тут же исчез с легким облачком дыма — будто уступая место оригиналу. Весь из разговор автоматически остался в памяти оригинала и еще существующих копий. — Я проверила заднюю часть каравана, — сказала она уже спокойнее. — Там тоже всё тихо. — Слишком тихо, — пробормотал он. — Опять ты за свое? — вздохнула Наруко. — Может, в этот раз всё и правда пройдет без проблем? Лексус бросил на неё короткий взгляд: — Если всё идет слишком гладко — значит, ты просто ещё не знаешь, где именно будет проблема. — Пессимист, — буркнула она. — Реалист. Наруко закатила глаза, но спорить не стала. Вместо этого она на секунду остановилась, сосредоточилась — и через мгновение по обе стороны дороги снова разошлись её клоны, растворяясь среди деревьев и холмов, как рыжие отблески пламени. — Удобная у тебя техника, — сказал Лексус спустя пару шагов. — Разведка, охрана… универсально. Наруко слегка приподняла брови: — Это сейчас была похвала? Он усмехнулся уголком губ: — Не привыкай. — То есть да, — довольно кивнула она, широко улыбнувшись. — Я так и знала. — Я сказал, что техника полезная. Про тебя я ничего не говорил. — Эй! Он тихо хмыкнул, но больше ничего не добавил. Некоторое время они шли молча. Только скрип колёс, редкие окрики возниц и шорох ветра сопровождали их путь. — Если серьезно, — снова заговорил Лексус, чуть тише, — держать столько клонов одновременно… это не требует ничего особенного? Наруко на секунду задумалась: — Для меня это… будто естественно, как дышать или моргать, хотя на самом деле раньше были сложности… — память к девушке возвращалась какими-то непонятными обрывками, но она четко помнила как отставала от своих сверстников… Интересно, как же они выглядели? В её голове они были лишь безликими силуэтами. — Но на самом деле я могу создавать их сотнями, но сейчас будто что-то мешает, — она нахмурилась, прижимая ладонь к печати на животе. Конечно, она знала догадывалась, но рассказывать сейчас было как-то не до этого. — Хвастаешься? — Констатирую факт, — гордо фыркнула она, на что он лишь похлопал её по макушке — будто ребенка, это бесило, но… одновременно вызывало тепло в душе. Конечно, за прошедшие недели она успела смириться с происходящим — безусловно, тяжело не знать своего прошлого, но жизнь на этом не заканчивается. Так что всю себя она решила посвятить тому, чтобы вернуть память — а если не получится, то хотя бы прожить отведенное ей время так, как её устроит. Впереди караван медленно втягивался в узкий лесной проход. Деревья смыкались плотнее, дорога становилась уже, тени — глубже. Ветер стих. Слишком резко. Лексус остановился на долю секунды. — Чувствуешь? — тихо спросил он. Наруко тоже замерла. Где-то внутри, на уровне инстинкта… что-то едва заметно дёрнулось. Один из клонов исчез от полученного урона — но что это было неизвестно, удар был резкий из-за спины. Она резко подняла голову, взгляд стал острым: — Кажется, один из моих клонов угодил в ловушку, на приближение чего-то живого я бы среагировала. — Видимо нас проверяют либо мы зашли на чужую территорию, — вскинул бровь блондин. И дорога вдруг перестала быть такой безопасной.

***

Неделя растянулась, как тугая струна. С каждым днем холод становился всё злее, будто кто-то невидимый подкручивал ручку зимы на один деликатный, но упрямый щелчок. Утренний иней уже не таял к полудню, ветер больше не играл — он колол, цеплялся за одежду, лез под кожу. Караван замедлился ещё сильнее: лошади уставали быстрее, колёса тяжелее вязли в подмёрзшей грязи, а люди всё чаще оглядывались по сторонам без всякой причины. После той ловушки с клоном Наруко никто уже не говорил вслух, что всё спокойно. Но… ничего не происходило. Ни нападений, ни посторонних следов, ни даже намека на присутствие врага. И именно это раздражало Лексуса сильнее всего без видимых причин — ему бы скорее радоваться, что все идет гладко и без лишней возни, большую часть пути они уже прошли, а их цель — лишь довести торговцев до конечной точки, дальнейшая их судьба ему уже не интересна. Но что-то было в атмосфере, тяжелое и гнетущее, будто он упускает нечто очень важное.

***

В тот день караван остановился у небольшой речки — узкой, прозрачной, с водой настолько чистой, что камни на дне казались нарисованными. Люди разбрелись кто куда: кто поить лошадей, кто разминать ноги, кто просто сидеть у повозок, экономя силы и тепло. Вообще было очень странно, что они не останавливались около деревень — конечно, вряд ли бы получилось выручить много, но все же… Наруко отошла чуть в сторону. — Я быстро, — бросила она через плечо Лексусу, уже стягивая перчатки. Он лишь коротко кивнул, но взглядом проводил её до самого берега — вода выглядела холодной даже на вид. Девушка присела у кромки, зачерпнула ладонями воду и умылась, тихо выдохнув: — Бр-р… бодрит. Плащ она повесила на ветку ближайшего дерева. Ткань чуть покачивалась на ветру, но будто укрывала хозяйку от зябкого ветра. Мир на мгновение замер перед тем, как вдалеке послышался стремительно приближающийся свист. Наруко дернулась, резко обернувшись — и в тот же миг стрела прошила её плащ насквозь, разорвав ткань и устремившись дальше — прямо в неё. — Твою ж!.. — одними губами выругалась блондинка, из-за того что она буквально недавно проснулась реакция была запоздалой и ей не пришло в голову ничего лучше, кроме как податься вперед и сорваться полностью в ледяную воду. Её будто укололи миллиардами маленьких игл одновременно, от шока и перепада температур она остолбенела и начала идти к одну, не в силах пошевелить конечностями, а воздух резко выбило из груди. Трезво мыслить не получалось и у неё началась паника. На берегу же Лексус терялся в решении — нырять за девчонкой или поймать стрелка. Прошли лишь секунды, а казалось — часы, но вдруг на поверхности показалась светловолосая макушка — девушка вынырнула, судорожно глотая воздух. Решение пришло мгновенно и он буквально исчез, лишь молния рванула в сторону, откуда прилетела стрела. Лес встретил его уже ненавистной тишиной. Он оказался на месте за считанные секунды, но не обнаружил абсолютно ничего. Только арбалет, закреплённый между ветвями и тонкая, почти невидимая леска, натянутая поперёк тропы, тянущаяся прямо до речки — снова ловушка, настолько простая, что его нервы сдали и вспышка молнии превратила оружие в пепел. Он медленно выдохнул. — …Да вы издеваетесь. Это выглядело как чудовищное совпадение — такими ловушками могли пользоваться и охотники, ведь на водопой часто стягиваются дикие животные. Но в совпадения он не верил — расчет был пугающе точным. Да и малявка давно показала, что она не из простых — уж леску она бы точно заметила, а даже если задела — успела бы среагировать. Лексус резко развернулся и вернулся к реке, Наруко уже выбралась на берег. Она стояла, дрожа всем телом, одежда прилипла к коже, волосы потемнели от воды, пальцы не слушались, как чужие. Судя по всему, торговцы даже не услышали шума. Она пыталась отжать волосы, по которым ручьем стекала ледяная вода, но руки просто скользили. Деревянными пальцами она пыталась стянуть с себя тяжелую мокрую кофту. — Давай сюда, — коротко бросил Лексус, подойдя. Она даже не сразу поняла, что он рядом. — Я… сама… — зубы стучали, слова ломались, но он не спорил — просто молча помог ей и тут же накинул на её плечи плащ, который предусмотрительно стянул с дерева, в нем теперь правда была дыра от стрелы. Поняв, что это все равно никуда не годится, он отдал ей и свой плащ тоже. — А ты?.. — попыталась возразить она, все еще стуча зубами. — Молчи и иди оденься. Она подчинилась. Смущение мелькнуло — где-то на краю сознания — но холод был сильнее любых эмоций. Он забрал у неё мокрую одежду и с силой выжал ткань, но поздно заметил, что вода имеет странный красноватый оттенок — а затем наконец увидел на рукаве порез и следы крови. Неужели все-таки зацепило? Он тяжело выдохнул, в голове промелькнула мысль… сожаления? Наверное. Все-таки в глубине души ему все еще не хотелось принимать тот факт, что с ним теперь таскается такая неловкая мелюзга. Или, может быть, дело в том, что его гложет страх перед ответственностью? Безусловно, он ей никто, но он дал обещание. Позже, уже у костра, когда Наруко переоделась и отогрелась настолько, насколько это вообще было возможно, они сидели чуть в стороне от остальных. Огонь трещал, как будто тоже нервничал. — Это не случайность, — сказал Лексус. Наруко кивнула, уткнувшись подбородком в колени: — Уж слишком подозрительно. — И ни одного следа. Даже запаха не осталось, ни человеческого, ни животного. — Как и в прошлый раз, — тихо добавила она. Он скосил на неё взгляд: — Ты должна отдохнуть. — Неа. — Не спорь. — Нет, — упрямо повторила она, уже поднимаясь. — Если это ловушки, значит их можно найти заранее. — Ты только что искупалась в ледяной воде. — Выжила же! — Это не аргумент. Она посмотрела на него упрямо, с тем самым выражением, от которого любые доводы обычно разбивались, как волны о скалу. — Эта царапина заживет быстро, — хмыкнула она, заметив что он смотрит на её руку. — Черт с тобой, — пробормотал он, сжав челюсть. — Но не перегружайся, не хочу еще и тебя тащить. — Я постараюсь, — улыбнулась она. Что, конечно же, означало обратное, она быстро сложила печати и вокруг каравана, как искры от костра, разлетелись десятки её клонов, растворяясь в темнеющем лесу.