Содержанка Его Императорского Величества

Сад встретил их мягким шелестом могучих крон. Где-то в листве невидимая птица щёлкала клювом, воздух был насыщен влажной свежестью, как после дождя. Пышные деревья с шелковистыми листьями тянулись к свету, пестрые цветы, распустившиеся в изумрудной траве, источали томный аромат. В центре сада журчал фонтан, а вокруг него раскинулась мозаичная площадка с мраморными скамьями. Бледный свет солнца пробивался сквозь густые ветви, окрашивая всё в золотисто-зелёные тона. Пахло мятой, влажным камнем и чем-то чуть сладким, будто мёд только что растаял на тёплой коже. Элиан глубоко вдохнул. Этот сад был первым по-настоящему приятным местом в новом незнакомом мире. Хотелось остановиться, сесть и просто... выключить голову. Но его грезам не суждено было сбыться. Из-за поворота аллеи показались силуэты людей. Женщина впереди шла с достоинством, осанка — прямая, подбородок — чуть приподнят. Черты лица были безупречны, словно вырезаны из холодного камня, а в глазах играла надменность. «Не иначе как благородная супруга»- подумал Элиан.  Её сопровождали несколько очаровательных мужчин и женщин, чей статус был явно ниже. Они заискивающе смотрели на неё, стараясь угодить. Поодаль следовали слуги, державшие расшитую накидку и поднос с фруктами. Элиан хотел было незаметно уйти подальше от этой шумной толпы, как вдруг до его слуха донеслись шепотки: — Это точно он? —Разве он не умер?  — Откуда бы он взял такие дорогие одежды  — Не неси чушь, если присмотреться это всего лишь старая туника  — Но его образ такой элегантный и гармоничный и осанка, взгляд, все выглядит совсем другим, не как у того принца-плаксы  — Ха да какая вообще разница как он выглядит, если он абсолютно бесполезен, только и может что рыдать — Бедный парень, он совершенно не подходит для гарема. Ну и что, что принц, если ни ума, ни мужества. Элиан остановился. Резко обернулся. — Если вам есть что сказать — говорите в лицо. Шептаться за спиной — удел базарных девок, но никак не наложников Его Императорского Величества. Майк дёрнулся, словно хотел что-то сказать, но промолчал. Наступила тишина. Даже птицы, кажется, на миг перестали щебетать. Благородная супруга медленно сделала шаг навстречу Элиану, притворная улыбка коснулась её губ — Милый, побереги свои силы, ты столь бледен, не хотелось бы чтобы ты упал в обморок, да и они не сказали ничего, что не было бы правдой, ты и сам прекрасно знаешь сколь бесполезен. Мы здесь, чтобы служить Императору. Те, кто не справляется — не достойны находиться среди нас. То что ты оказался в гареме явно ошибка.  — Кто вы такая, чтобы ставить под сомнение решения самого Императора? Вы намекаете, что Его Величество ошибся? Прекрасное лицо женщины вмиг исказилось, выдавив из себя улыбку, она ответила: — Не говори глупостей, у меня вовсе не было таких намерений  — Что ж видимо я вас не так понял, но позвольте дать совет в следующий раз вам следует тщательнее подбирать выражения  Он развернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь спеша уйти как можно дальше, у него совершенно не было желания участвовать во всех этих глупых спорах, но позволить себя унижать он просто не мог.  Отойдя на приличное расстояние юноша резко остановился и вопросил:  — Ну и что это сейчас было?  — Это было, ваше высочество, — начал Майк, осторожно ступая рядом, — столкновение с реальностью. Элиан посмотрел на него с прищуром. — И эта реальность… всегда такая? Или только по праздникам? Слуга сглотнул. — Простите за прямоту, но вас считают… слабым, недостойным  Он чуть замялся, подбирая слова. — В глазах других супругов, наложников и даже прислуги если вы не в фаворе у Императора, значит — внизу иерархии. Вас не боятся, не уважают. И не стесняются. Элиан склонил голову, словно прислушивался к этим словам не ушами — буквально впитывал всем своим естеством.  — Прекрасно. И всё потому что «принц-плакса», да? — Да. В первую брачную ночь, как только Император вошёл в покои, вы… , — Майк запнулся, — заплакали. Упали на колени, умоляли не трогать вас. Говорят, дрожали, как осиновый лист. Это было… неловко. Император не стал принуждать. Просто вышел. С тех пор не прикасался. Слуга понизил голос: — Для остальных это знак. Если Император не желает тебя — значит ты никто в гареме.  Элиан молча уставился в изумрудную листву. Даже деревья здесь, казалось, имели больше власти, чем он. — И если я хочу не только выжить, но и жить… нормально, — произнёс он тихо, почти себе под нос, — я должен снова стать… интересным. Полезным. Желанным? Майк кивнул, сжав губы. — То есть, завоевать расположение Императора. — Именно так, — сухо подтвердил слуга. — Прекрасно, — выдохнул Элиан.  И направился дальше по мозаичной дорожке сада, мимо пышных клумб и поющих птиц, с видом человека, решившего сыграть в игру по чужим правилам — но в собственном стилем.