Кровопийца

На пустыре за заброшенной лесопилкой пахло мокрой псиной и страхом. Кайл ненавидел этот запах — резкий, землистый, с нотками мускуса и гнили. Запах волков. Запах тех, кто считал себя хозяевами Сэнт-Иствика задолго до того, как тигры пришли в этот проклятый город. Его встречали трое — высокие, мускулистые, с холодными глазами и оскаленными клыками. Волки на страже своей территории. Волки, которые сейчас решали, пропустить ли альфу тигров к своему вожаку. — Нам не нужны здесь кошки, — прорычал один из них, рыжеватый парень с шрамами на лице. — Проваливай, пока мы не решили, что ты пришёл сюда поохотиться. Кайл сжал кулаки с такой силой, что ногти пропороли кожу. Кровь скапывала на землю, и запах её — металлический, острый — смешивался с запахами болота и псины. — Мне нужно поговорить с Рэджи, — процедил Кайл, глядя рыжему прямо в глаза. Показать слабость — значит проиграть ещё до начала разговора. — Это касается пропавших. Люди, вервольфы... вертигры. Кто-то или что-то забирает нас. Волки переглянулись. Пропажи людей для них были пустым звуком, но исчезновение оборотней — другое дело. Их собственная стая тоже была под угрозой. И пропавшие уже были. — Подожди здесь, — буркнул рыжий и отошёл к старой лесопилке, где среди гниющих брёвен и ржавых механизмов располагалось логово северной стаи. Кайл ждал, вдыхая ненавистный запах чужой территории и глядя на двух оставшихся волков. Те следили за каждым его движением, готовые броситься при малейшем признаке агрессии. Древняя вражда между их видами не угасла даже спустя десятилетия совместного существования. Прошло десять минут, прежде чем рыжий волк вернулся. Один. Его ухмылка говорила красноречивее любых слов. — Рэджи передаёт, что у него нет времени на кошачьи проблемы, — заявил волк, явно наслаждаясь моментом. — Если твои котята бесследно исчезают, возможно, тебе стоит обратиться к крысолову. Или поставить миску молока на крыльце. Остальные волки загоготали, словно услышали невероятно остроумную шутку. Кайл чувствовал, как внутри поднимается волна звериной ярости. Зрение начало меняться — чёткость, свойственная глазам хищника, размывалась, уступая место кроваво-красной пелене гнева. Его зверь рвался наружу, требовал разодрать наглые волчьи глотки, показать, что тигры — не те, кого можно безнаказанно оскорблять. «Нет. Не здесь. Не сейчас», — мысленно приказал он своему зверю. У него была цель важнее, чем утолить жажду крови. Джесс. Семнадцатилетняя девчонка, которая недавно научилась обращаться сама и теперь исчезла без следа. Она где-то там, напуганная, возможно, раненая. Живая или... Кайл не позволял себе заканчивать эту мысль. — Передай своему вожаку, — каждое слово давалось ему с трудом, словно горло сдавливали невидимые тиски, — что когда прийдёт за помощью он, я припомню этот разговор. Он развернулся, не дожидаясь ответа, и пошёл прочь от лесопилки. Спиной чувствовал взгляды волков, слышал их тихое рычание, но знал, что нападать они не станут. Не здесь, не сейчас — слишком близко к человеческим домам. Слишком много внимания привлечёт драка между оборотнями. Кайл сел в свой старый «Форд», завёл двигатель и вдавил педаль газа. Колёса взвизгнули, разбрасывая грязь и мелкие камни. Волки не помогут. Остаётся только один вариант — тот, который он откладывал до последнего, тот, к которому поклялся никогда не прибегать. Вампиры. Кровососы. Древние мертвецы, которые правили ночной жизнью Сэнт-Иствика из своих дорогих клубов и особняков. Александр. Мастер города, которому было, по слухам, не меньше тысячи лет. Существо, чья сила и влияние простирались далеко за пределы этого забытого богом городка. *** «Изумрудная ночь» — самый элитный клуб Сэнт-Иствика, настоящая жемчужина в короне развлечений города. Место, где собиралась элита, как человеческая, так и сверхъестественная. Обычно Кайл обходил его десятой дорогой — слишком много вампиров, слишком много их прихлебателей, слишком много запахов, от которых хотелось выть. Но сегодня он стоял у входа, под неоновой вывеской, переливающейся всеми оттенками зелёного. Охранники — два амбала в строгих костюмах — явно были людьми, но в их глазах читалось знакомое выражение полной преданности. «Укушенные», — понял Кайл. Люди, получившие глоток вампирской крови и теперь находящиеся в полной зависимости. — У меня встреча с Александром, — сказал Кайл, глядя в пустые глаза охранника. — Я Кайл Райкер, альфа вертигров. Охранник даже не моргнул. — У мистера Александра нет встреч на сегодня, — монотонно ответил он. — Тогда позвони ему и скажи, что Кайл Райкер хочет поговорить о пропавших горожанах, — процедил Кайл. — И если он откажется, я разнесу половину этого грёбаного клуба. Блеф. Чистый блеф. Против вампиров в их логове у него не было ни единого шанса. Но что-то в его тоне, в напряжённой позе, в запахе ярости и отчаяния заставило охранника потянуться к рации. Шёпот, короткий обмен репликами — и неожиданно: — Проходите. Вас проводят. Внутри клуб оказался ещё более роскошным, чем обещал снаружи. Тёмное дерево, зелёный бархат, латунные детали, создающие атмосферу дорогого салуна времён Дикого Запада. Музыка звучала приглушённо — не тот оглушающий техно-бит, который ассоциировался с современными клубами, а что-то джазовое, мелодичное. Людей в клубе было немного — стандартная ночь вторника. Но почти каждый смотрел на Кайла с интересом или опаской. Высокий мужик в потрёпанной кожаной куртке и джинсах явно не вписывался в элитную атмосферу клуба. К нему подошла женщина в облегающем тёмно-зелёном платье. Бледная кожа, идеальные черты лица и лёгкий сладковатый запах выдавали в ней вампиршу. — Мистер Райкер? Следуйте за мной, пожалуйста. Она провела его через весь зал, мимо столиков с посетителями, за каждым из которых чувствовалось что-то недочеловеческое, мимо бара, где молодой вампир смешивал коктейли, и дальше, к неприметной двери, скрытой за бархатной портьерой. За дверью оказался коридор, ведущий к лифту. Лифт бесшумно поднял их на верхний этаж здания. Апартаменты Александра напоминали музей. Старинная мебель, картины, которые явно стоили больше, чем весь бизнес Кайла, артефакты с историей, которую он даже представить не мог. И книги — сотни, тысячи книг на полках, поднимающихся до самого потолка. Сам Мастер города ждал его в кресле у камина. Высокий, стройный мужчина в идеально сидящем тёмном костюме. На вид — не больше тридцати, но глаза... глаза выдавали его возраст. Тысячелетний хищник смотрел на Кайла с вежливым интересом натуралиста, изучающего необычную букашку. — Мистер Райкер, — голос Александра был мягким, почти гипнотическим, — какая неожиданность. Кофе? Виски? Кровь? Последнее было сказано с лёгкой улыбкой, словно шутка, но Кайл уловил за ней что-то большее. — Ничего, спасибо, — ответил он, оставаясь стоять. Сесть означало бы показать слабость, а перед этим созданием он не мог себе этого позволить. — Я пришёл поговорить о пропавших. Александр кивнул, указывая на кресло напротив своего. — Да, печальная история. Люди, оборотни... Я слышал, теперь и ваша стая пострадала? Кайл напрягся. Откуда вампир уже знает про Джесс? Новость о её исчезновении едва разошлась по стае, не говоря уже о городе. — Да, — сквозь зубы процедил он. — Джесс. Семнадцать лет. Пропала вчера ночью. И она не единственная. За последние три месяца исчезло больше тридцати человек. И моя стая не может найти ни единого следа. — И вы пришли ко мне за помощью, — это было утверждение, не вопрос. — Интересно. Я думал, вертигры скорее вымрут, чем обратятся к «кровососам». Кайл сжал кулаки. — У меня нет выбора. Волки отказались помогать. Вы — последняя надежда. Александр улыбнулся, показывая идеально белые зубы без клыков — точно такой контроль, как позже продемонстрирует Райли. — И что вы предлагаете в обмен, мистер Райдер? Бартер? Услуга за услугу? — Всё, что в моих силах, — ответил Кайл, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он только что подписал чек, не зная суммы. Александр задумчиво покрутил в руках бокал с тёмно-красной жидкостью. Кайл не хотел знать, что именно пил вампир. — У меня есть... специалист, — медленно проговорил Александр. — Лучший в своём роде. Он поможет найти вашу Джесс и остальных пропавших. Кайл не поверил своим ушам. Неужели всё так просто? — Но, — продолжил вампир, и в его голосе появилась сталь, — есть условие. Вы должны кормить его, пока идёт расследование. — Кормить? — переспросил Кайл, не веря своим ушам. — Вы имеете в виду... кровью? Александр пожал плечами с элегантностью существа, прожившего тысячу лет. — Разумеется. Мой специалист не будет работать на голодный желудок. А кровь альфы... она имеет особый вкус, особую силу. Кайл почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Позволить вампиру пить его кровь? Это было за гранью унижения, за гранью всего, что он мог себе представить. Но перед глазами снова возникло лицо Джесс — напуганной, зовущей на помощь... — Хорошо, — выдавил он. — Но только до тех пор, пока не найдём пропавших. Александр улыбнулся шире, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то древнее, что-то, заставившее внутреннего зверя Кайла съёжиться и скулить. — Превосходно. Я отправлю своего человека к вам завтра ночью. За «Багровой луной», в десять вечера. Кайл кивнул, чувствуя себя так, словно только что продал душу дьяволу. Но выбора не было. Ради Джесс, ради стаи, ради всех пропавших он готов был заплатить эту цену. — Только один вопрос, — сказал он, направляясь к выходу. — Как зовут вашего... специалиста? Александр отпил из бокала, прежде чем ответить: — Райли. Райли Гарднер. И поверьте, мистер Райкер, — в голосе вампира появилась нотка веселья, — он полон сюрпризов. *** Возвращаясь в убежище своей стаи, Кайл не мог отделаться от ощущения, что только что совершил самую большую ошибку в своей жизни. Но как бы то ни было, завтра ночью он встретится с этим Райли и начнёт поиски Джесс. А если вампир попытается играть с ним в свои игры... что ж, Кайл Райдер не из тех, кто играет по чужим правилам. Особенно когда на кону жизнь одного из его стаи.