Система Охоты

В полутемном баре на окраине Фресно стоял тяжелый запах несвежего пива и табачного дыма. Тусклый красный свет неоновой вывески просачивался сквозь пыльные стекла окон, отражаясь на стойке и нескольких пустых столиках. Где-то тихо играл старый рок-н-ролл из полуразбитого музыкального автомата, добавляя фоновый шум к редким приглушенным голосам посетителей. За угловым столиком, лицом к входу, сидел Эрик, опустив плечи так, чтобы казаться расслабленным. В руке он вертел бутылку пива, по которой лениво стекали капли конденсата. Со стороны могло показаться, что он спокойно коротает вечер за выпивкой, но под столом свободная ладонь Эрика нервно теребила изношенный край кожаной куртки. После недавней встречи с архангелом внутри у него все еще отдавалось легкой дрожью, однако он старался не показывать своего напряжения. В бар вошел высокий широкоплечий мужчина. На мгновение он задержался на пороге, пока глаза привыкали к тусклому свету, затем медленно двинулся вперед. Эрик сразу понял — перед ним Джон Винчестер. Тот окинул помещение цепким взглядом, ни одну тень не оставляя без внимания. Со стороны Джон мог сойти за уставшего дальнобойщика, заглянувшего на стаканчик: потертая куртка, джинсы, тяжелые ботинки. Но взгляд у него был не праздный — настороженный, оценивающий. Эрик заметил и то, как под полой куртки у Джона угадывался контур кобуры. Вооружен и наготове. Джон направился прямо к его столику. Не сказав ни слова, он отодвинул пустой стул и опустился на него, продолжая неотрывно смотреть на Эрика исподлобья. Лицо Винчестера почти не выражало эмоций — только напряженная готовность. Повисла тяжелая пауза. Эрик почувствовал, как к горлу подступает ком, и поспешно поставил бутылку на стол, пытаясь собраться. Он знал, что Джон не любит пустых разговоров. — Ты Эрик? — наконец прозвучал низкий хрипловатый голос Джона. Он говорил тихо, но в тоне слышалась скрытая угроза. Эрик кивнул и выдавил ответ: — Да. Вы — Джон Винчестер? Джон едва заметно дернул уголком рта — то ли усмехнулся, то ли просто скривился. На попытку вежливости он не ответил. Вместо этого сунул руку за пазуху и вытащил металлическую флягу. — Выпей — попросил он ровно, отвинчивая крышку. Эрик замялся на секунду. — Можно, — произнес он, стараясь говорить уверенно. Виски ему сейчас не помешало бы. Джон протянул флягу через стол. Эрик принял её, коротко кивнув в знак благодарности, и сделал глоток. Обжигающая жидкость хлынула в горло — крепкий самогон или виски, с резким привкусом, от которого на глаза невольно навернулись слезы. Эрик подавил кашель и вернул флягу. Джон внимательно наблюдал за каждым его движением. Он медленно забрал свою флягу, не спуская глаз с собеседника, и тоже сделал глоток. Эрик не знал, что виски во фляге Джона было разбавлено святой водой — стандартная проверка на одержимость. Винчестер отметил про себя, что парень выпил без какого-либо побочного эффекта. Значит, точно человек. Джон чуть расслабил плечи, но голос остался по-прежнему жестким: — Я приехал, потому что хотел поговорить с тобой лично, — начал он, опускаясь на стул. В его голосе была твёрдость, но и что-то ещё — тень усталости, спрятанной за привычной жёсткостью. — Бобби говорил о тебе. Говорил, что ты… один из тех, кому пришлось пережить то же, что и моему сыну.  — А вот зачем ты сам приехал сюда, Эрик? — спросил он тихо, но так, что вопрос повис в воздухе, словно вызов. Эрик ощутил, как усилием воли его страх сменяется решимостью. Он ждал этой встречи не один месяц и уже придумал десятки вариантов, с чего начать разговор. Но теперь, когда под пристальным взглядом напротив сидел сам Джон Винчестер, все заготовленные фразы вылетели из головы. Эрик сглотнул, бросил беглый взгляд по сторонам — убедиться, что никто их не подслушивает, — и наклонился ближе через стол. — Он очень не хотел, чтобы мы встретились, — продолжил Эрик, глядя прямо в его глаза. — И именно поэтому  сорвался сюда. Потому что должна быть причина, почему он этого не хотел. Брови Джона дернулись, но выражение лица осталось каменным. — Продолжай. Эрик почувствовал, как внутри все сжимается от напряжения. Он выдохнул и тихо, отчеканивая каждое слово, произнес: — Демон по имени Азазель. Джон не шелохнулся, но челюсть его заметно напряглась. Несколько секунд он молчал, впившись взглядом в лицо Эрика, будто оценивая правдивость сказанного. За это время в его глазах успели промелькнуть и удивление, и гнев, и давняя боль, тут же скрытые за маской суровости. — Откуда ты узнал это имя? — негромко спросил он, и в голосе зазвенела сталь. Эрик вытянул спину, стараясь не отводить взгляда: — Я охотник, как и вы. И у меня свои источники. — Он сжал руки в замок, чтобы скрыть дрожь в пальцах. — Важно другое: этот демон убил моих родителей. Джон медленно откинулся назад, продолжая буравить Эрика взглядом. Услышав о родителях, он чуть ослабил гримасу подозрения. Винчестер слишком хорошо знал, как звучит голос человека, потерявшего близких. Перед ним говорил не лжец — говорил сын, жаждущий мести. Несколько мучительно долгих мгновений Джон молчал. Где-то возле стойки хлопнула крышка кассы, и резкий звук на миг отвлек их обоих. Джон опустил глаза, скрывая нахлынувшее воспоминание: лицо любимой женщины, вспыхнувшее в огне на потолке детской. Пальцы его непроизвольно сжались в кулак. — Азазель погубил и мою жену, — глухо произнес он наконец. — Двенадцать лет назад. Эрик моргнул. Он знал, что у Джона Винчестера давняя вражда с желтоглазым демоном. В глазах Джона на миг отразилось что-то — старая неутихающая боль, ярость — и Эрик понял, что сидящий напротив человек охотится на Азазеля более яростно. — Мне жаль… — выдохнул Эрик искренне. Джон кивнул коротко, принимая сочувствие, но тут же сменил тон на деловой: — Что ж, выходит, у нас с тобой общий враг. Эрик наклонился вперёд, чувствуя, как от волнения у него пересыхает во рту. — Общий, — повторил он, глядя прямо в глаза собеседнику. — Поэтому я и здесь. Хочу найти Азазеля… и убить его. Но сейчас на моём хвосте висят твари не менее могущественные. Он сделал короткую паузу, будто решая, стоит ли продолжать, и, понизив голос, спросил: — Вы что-нибудь слышали про Совет Сил? — Да, Бобби рассказывал про них, — ответил Джон, чуть нахмурившись. — Про некоторых из них я слышал. Про Альфа ходят легенды, Моргана — фея, Теотикана — богиня. Но всё это лишь смутные сказания и мифы. — Он на мгновение замолчал, сделав глоток из фляги. — Но я уже говорил это Бобби. Эрик покачал головой, его взгляд стал твёрдым. — Я не прошу помощи с этими тварями, — произнёс он спокойно, но с едва заметной стальной ноткой в голосе. — Всё, чего я хочу, — это чтобы ты позвал меня, когда придёт время сразиться с Азазелем. Когда вы будете готовы. Взамен я готов предоставлять всю информацию что Азазель будет говорить мне.  Джон некоторое время изучал парня напротив. Впервые за весь вечер на губах Винчестера мелькнула тень улыбки — мрачной и одобряющей. — Правильное желание, — тихо протянул он. — Только вот Азазель не по силам одному охотнику, как бы зол он ни был. Ты хоть представляешь, с чем связался? — Представляю, — отрезал Эрик. — Он не простой демон, я знаю. Слышал о его силах… о том, что обычными средствами от него не избавиться. Джон хмыкнул. — Если бы дело было только в пулях. — Он покачал головой, и Эрик заметил, как при этом на висках у него блеснула седина. Видно, эти годы охоты дались Джону нелегко. — Эту тварь непросто выследить. Я гоняюсь за ним больше двенадцати лет, и каждый раз он ускользает. Эрик почувствовал леденящее разочарование: — Но Бобби говорил, что вы вышли на его след… Джон постучал пальцами по столу, раздумывая, сколько можно раскрыть. Он по-прежнему не сводил пристального взгляда с молодого охотника, выискивая малейшие признаки лжи. Но, кроме напряжения и ненависти, в Эрике не читалось ничего опасного. — Есть пара зацепок, — наконец бросил он. — Не спеши радоваться: это лишь догадки. Я работаю над этим. Эрик резко выдохнул, поймав себя на том, что все это время затаил дыхание. Впервые за долгие месяцы он ощутил проблеск надежды. Вот он — шанс подобраться к Азазелю ближе, чем когда-либо. Он кивнул: — Я хочу помочь. И, когда придёт время, я хочу сам убить его. — В его голосе прозвучало упрямство. При этих словах Джон сузил глаза. В наступившей тишине послышался треск виниловой пластинки в старом музыкальном автомате — предыдущая песня смолкла, и на пару секунд в баре воцарилась полная тишина. Джон наклонил голову, глядя прямо в глаза Эрика. В его зрачках вспыхнул опасный огонёк. — Ты хочешь прикончить демона самостоятельно? — медленно переспросил он. — Да, — не дрогнув, подтвердил Эрик. — Он отнял у меня родителей. Это мой долг — отнять жизнь у него. Несколько напряженных ударов сердца они сверлили друг друга взглядами. Воздух, казалось, сгустился между ними, тяжелый от невысказанного. Джон сжал челюсть, потом медленно положил ладони на стол. — Слушай, парень… — негромко заговорил он, и в его голосе послышалась угроза, от которой похолодало в груди. — Я понимаю твоё чувство. Но Азазель отнял у меня жену и обрёк моих сыновей расти без матери. И когда мы его найдём… — он подался вперед, сверкнув глазами, — я не отступлю. Эрик тоже подался вперед, не желая уступать: — И я не отступлю. Опять повисла тишина. Взгляд Джона стал ледяным. Эрик осознал, насколько безрассудно бросил вызов — напротив него сидел опытнейший охотник, прошедший через ад буквально, и сейчас во всем его облике читалось предупреждение. Пальцы Эрика медленно скользнули к краю стола — поближе к ножу, спрятанному в голенище сапога. Он держал себя в руках, но внутренний голос кричал: если сейчас Джон сорвется, противостоять ему будет тяжело. Напряжение витало в воздухе, словно натянутая тетива. И вдруг Джон медленно выдохнул. Морозная решимость в его глазах сменилась тяжелой усталостью и… долей уважения. Он откинулся на спинку стула, проводя ладонью по лицу, будто смывая гнев. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки: — Ладно… — Голос Винчестера прозвучал хрипло, но уже без прежней враждебности. — Смелости тебе не занимать. Эрик невольно выдохнул, только сейчас поняв, что все это время напрягал каждую мышцу. Джон кивнул самому себе и снова подался вперед, уперев локти в стол. Взгляд его был серьезен, но уже спокоен: — Значит, так. Азазель — наша общая цель. Выйдем против него вместе. А уж кому суждено прикончить этого демона — решит судьба. Эрик медленно кивнул, чувствуя, как облегчение накрывает с головой. Последние слова Джона прозвучали как обещание и испытание разом. Винчестер протягивал ему руку помощи, но и предупреждал: никто не знает, кому выпадет финальный удар. Эрик это понимал. — Спасибо, — тихо сказал он. — Я не подведу. — Посмотрим, — буркнул Джон, но без злости. Он поднялся из-за стола и протянул руку. Эрик с долей благоговения пожал жесткую мозолистую ладонь. Пожатие было коротким, деловым; встреча двух союзников, скрепленная молчаливой клятвой. Во взгляде, которым Джон одарил Эрика, еще теплилась настороженность, но ее смягчало уважение. Вокруг бар постепенно затихал — последний посетитель уже выходил, и бармен вытер стакан, явно ожидая, когда же двое странных клиентов освободят столик. Джон бросил на стол несколько смятых банкнот, расплачиваясь, и натянул на плечи куртку. — Завтра на рассвете выезжаем, — коротко сказал он, переходя сразу к делу. — Встретимся у старой заправки на шоссе 99 на выезде из города в 6 утра. Смотри не проспи. Нам стоит вместе поохотиться чтобы разобраться в друг друге.  Эрик кивнул: — Понял. Буду там, — кивнул Эрик, затем, задержав взгляд на Джоне, добавил: — И ещё… Эллен просила передать, что по-прежнему держит двери открытыми для всех охотников. Даже для тебя. Джон на мгновение замер, спина напряглась, словно удар пришёлся исподтишка. Он не обернулся — только чуть склонил голову, принимая услышанное, — и продолжил идти прочь. Джон направился к выходу, и Эрик последовал за ним. Они вышли из душного помещения на пустынную ночную улицу. Воздух снаружи был прохладным, с привкусом пыли. Над безлюдной трассой редкие звезды сияли сквозь дымку городских огней. Неподалеку у обочины поблескивал черным боком массивный Chevrolet Impala — машина Джона. Сам Винчестер уже открыл дверь и обернулся на секунду к Эрику. — Добро пожаловать на охоту, — негромко бросил он, глядя на нового напарника пристальным взглядом. Затем сел за руль. Мотор Импалы зарычал, фары разрезали темноту. — И запомни одну вещь на наживку я больше никогда не ловлю монстров. Эрик смотрел, как легендарная черная машина разворачивается и уходит в ночь. И думал над словами Джона о чем он имел в виду. Его собственная машина стояла чуть дальше, и теперь он почувствовал, как усталость дня наваливается на плечи. Но внутри, под этой усталостью, теплилось чувство, которого не было уже давно — надежда. Не просто слепая ярость мести, а надежда на то, что вместе с Джоном они смогут поставить точку в жизни демона. Эрик забрался в кабину, захлопнул дверь и некоторое время сидел в тишине. В памяти всплыло лицо архангела, с которым ему недавно довелось столкнуться: беспощадный свет в глазах небесного существа. Тогда, после той встречи, Эрик чувствовал себя маленьким и бессильным перед грандиозными силами. Но сейчас страх отступил. И даже если впереди ждала новая битва, у него был союзник, пускай и не до конца ему доверяющий. Заведя двигатель, Эрик вырулил на шоссе, держа курс к мотелю, чтобы подготовиться к утреннему выезду. Фары выхватывали из темноты дорожную разметку. Где-то впереди, во мраке, скрывался Азазель, Совет. Эрик сжал руль, на лице застыло суровое выражение. В груди у него поселилось странное спокойствие. Что бы ни готовила судьба — теперь он встретит её лицом к лицу. Настороженное доверие между ними ещё сохранялось, но они уже разделят общее дело и присмотрятся друг к другу. А значит, охота продолжится, и рано или поздно дорога приведет их прямо к желтоглазому демону. *** Наутро, в тысячи километров к югу, ранний рассвет окрасил небо над шоссе №99, покидающим Фресно. В бледном утреннем свете на пустынной заправке, возле старого рекламного щита, дремала чёрная «Шевроле Импала». Мощный автомобиль, поблёскивая никелированными бамперами, словно сторожил одинокий дорожный сервис, который ещё не открылся в столь ранний час. Рядом с «Импалой» высился силуэт Джона Винчестера — широкоплечий, решительный. Джон допивал остатки кофе из картонного стаканчика, время от времени устало поглядывая на дорогу. У него за плечами была долгая ночь: после вчерашней встречи он успел лишь на пару часов прилечь в дешёвом мотеле, разобрать снаряжение да позвонить кое-кому из старых друзей-охотников. Теперь же Винчестер был полностью готов к выезду и нетерпеливо ждал своего нового напарника. Мотор синей Toyota Supra взревел, когда она вылетела из-за поворота ровно в шесть утра. Джон, опершись на крыло своего потёртого пикапа, невольно прищурился: японский спорткар на фоне ещё сонной трассы выглядел чужаком — резкий, стремительный, будто кусок будущего, ворвавшийся в привычный американский пейзаж. Супра мягко выровнялась, фары жёлтыми клинками прорезали утренний туман, и машина уверенно подрулила к колонке. Двигатель стих, оставив после себя запах бензина и лёгкое эхо в прохладном воздухе. Дверца щёлкнула, и Эрик легко спрыгнул на асфальт. На нём была чёрная кожаная куртка, которую он тут же запахнул на груди, защищаясь от утреннего холода. Его шаги звучали твёрдо, и Джон отметил про себя не только пунктуальность, но и то, с какой уверенностью этот парень входил в игру. — Успел, — негромко сказал он, подходя к Джону. Винчестер кивнул и выбросил пустой стакан в урну: — Заправляйся, долго ехать. Эрик заметил тени усталости под глазами Джона, хотя тот, как обычно, держался собранно. Он добился того, что Джон Винчестер согласился взять его на охоту. Теперь главное — не ударить в грязь лицом. — Вы так и не сказали, куда мы направляемся, — осторожно начал Эрик, снимая пистолет со стороны водительского сиденья, прежде чем приступить к заправке своего «Форда». Джон бросил взгляд на Supra. Салон и заднее сиденье явно не предназначались для долгих поездок с барахлом, но Эрик умудрился забить машину под завязку. На кожаных сиденьях лежал старый фолиант с выцветшей обложкой и десятками закладок, рядом примостился охотничий дробовик, а в багажнике угадывался тяжёлый ящик — вероятно, с патронами. Парень не врал: если судить по экипировке, он действительно знал, что такое охота. Винчестер скользнул взглядом по оружию, потом по самому Эрику — и невольно хмыкнул себе под нос. — Ладно, — подумал он, — этот малый пришёл не с пустыми руками. — В Монтану, — коротко ответил он наконец. — Есть одна наводка… В маленьком городке творится неладное. — Монтану? — переспросил Эрик, закручивая крышку бензобака. Он мысленно прикинул расстояние и удивлённо присвистнул. — Это ж больше тысячи миль отсюда. Джон усмехнулся краем рта: — Ты ведь рвёшься попасть на охоту за Азазелем, — проговорил Джон, пристально глядя на Эрика. — Но такие вещи я доверяю только тем, кого знаю до конца. Поэтому начнём с малого. Пойдём на охоту, и я посмотрю, кто ты такой на деле. Эрик сжал губы, но промолчал. Он понимал: спорить бессмысленно. Если хочет когда-нибудь добраться до Азазеля, придётся пройти испытание. Джон доверяет лишь поступкам, а не словам. Бросив взгляд на указатель у дороги, парень ощутил тяжесть предстоящего пути. Путь на северо-восток сулил долгую дорогу, но выбора у него не было. Он сам добивался этого шанса — теперь оставалось доказать, что достоин.