Между светом и падением

Институт. Поздний вечер. Библиотека. Алек стоял у окна, скрестив руки на груди. За стеклом струился дождь, тёмный, как сама ночь. Магнус сидел в кресле, лениво перелистывая страницы старинного фолианта, но, судя по напряжённой линии плеч, мысли его были совсем не о книгах. — Она слишком много видит, — наконец сказал Алек. — Слишком много знает. И слишком мало говорит. Магнус поднял на него взгляд. — Это не делает её предателем. — Нет, — согласился Алек. — Но и союзником это тоже не делает. Он обернулся, встречаясь с магом глазами. — Себастьян... он проник в её сны. Проник в её голову. А теперь они с Джейсом уехали в Город Костей, и никто не знает, что она увидит там. Или кого. — Брат Захария рядом с ней, — спокойно ответил Магнус. — Если кто и может отличить истину от иллюзии, так это он. Алек фыркнул. — Ты доверяешь мёртвому больше, чем живым? Магнус усмехнулся, но в его глазах не было веселья. — Иногда мёртвые лучше понимают, что значит потерять душу. Молчание зависло между ними. Пламя камина трепетало, будто от сквозняка, и Алек вдруг прошептал: — Я видел, как она смотрела, когда говорила о Себастьяне. Не с ненавистью. Не со страхом. С... непониманием. С болью. А иногда — с чем-то, что мне не нравится. Магнус отложил книгу, наклонился вперёд. — Потому что в ней может быть то, что есть в нём? Алек кивнул. Неохотно. — Потому что она может выбрать его. — Но ведь ты тоже сделал выбор, когда сомневался в себе, — тихо сказал Магнус. — И я. И Джейс. Мы все. — Да. Но не каждый может вырваться из его тени. — Посмотрим, — Магнус откинулся на спинку кресла. — Если Алтея выдержит этот путь, значит, она была сильнее, чем ты думал. Если нет... значит, она была ближе к Себастьяну, чем мы хотели верить. Алек ничего не ответил. Он снова перевёл взгляд на окно — дождь всё ещё стекал по стеклу, отражая в нём лицо, в котором страх и долг переплетались в неразрешимую тревогу.Магнус встал. Подошёл к нему, медленно, без слов. Протянул руку и положил её на плечо Алека. — Ты боишься не за неё, — тихо сказал он. — А за то, что однажды тебе придётся сделать выбор, в котором нет правильного ответа. Алек вздохнул, опустив взгляд. — Я просто не хочу терять никого ещё. Магнус мягко улыбнулся — не своей обычной дерзкой улыбкой, а почти по-человечески, тепло. Он обнял Алека за талию и притянул к себе. — Тогда давай не будем теряться. Алек позволил себе опереться лбом о плечо мага. Его руки, сначала напряжённые, разжались, обвивая Магнуса в ответ. — Спасибо, — прошептал он. — За то, что всегда рядом. — Всегда, — ответил Магнус так тихо, что это было почти дыхание. За окнами всё ещё шумел дождь, а в Институте, полном тайн и опасностей, на один короткий миг стало по-настоящему спокойно. Они вышли из подземного прохода, и прохладный воздух ночи окутал их, как покрывало. Дождь моросил тонко, будто рисовал на коже акварелью. Город Костей остался позади, тяжёлый и древний, с его каменными тайнами. Перед ними — лишь дорога, блестящая от воды, ведущая к институту, к людям, к вопросам, на которые у Алтеи всё ещё не было ответов.Джейс шёл чуть впереди, руки в карманах, волосы намокли и прилипли к вискам. Он выглядел, как всегда, слишком спокойным — слишком собранным для человека, который только что видел, как девушка, едва вступившая в их мир, пронесла в себе тень Себастьяна. — Ты собираешься молчать весь путь или... — начала она, но Джейс перебил, не оборачиваясь: — Ты видела его, когда мы проводили ритуал. Я это почувствовал. Его присутствие... оно скользило по кругу защиты, как пламя по краю бумаги. — Он звал меня, — тихо призналась она. — Не словами. Мыслью. Джейс остановился. Развернулся к ней. Дождь стекал по его лицу, капли скользили по ресницам. — И ты не пошла. — Это не был вопрос. Это было утверждение. И, возможно, удивление. — Потому что я всё ещё здесь, — ответила она, подняв взгляд. Он смотрел на неё долго. Взгляд его был острым, как клинок, но в нём была тень усталости, тени, которой не было видно в бою. — Ты сильнее, чем кажешься, — наконец сказал он. — Но сила — это не всегда то, что нас спасает. Иногда — то, что нас ломает. — А что тогда спасает? Уголки его губ дрогнули в почти-улыбке, и на мгновение он стал похож на мальчишку, каким, возможно, когда-то был. — Люди, которым ты позволяешь быть рядом. Даже если они иногда действуют тебе на нервы. Она улыбнулась — немного устало, но искренне. И в этом свете, под дождём, среди блеска мокрых улиц, в этой странной тишине между ударами грома, между шагами и дыханием, родилось то, чего они оба не называли. Связь. Не обещание. Не влюблённость. Но начало чего-то, что могло стать домом — в мире, где каждый день приходилось сражаться за место под небом. — Пошли, — сказал Джейс. — Пока кто-то в институте не решил, что Себастьян всё-таки нас заманил и нам стоит выслать спасательную группу. Алтея усмехнулась. — А спасательная группа — это Алек с луком и Магнус в пижаме? — Самый страшный дуэт, — кивнул Джейс. — Поверь мне. Один прицельно бьёт в сердце, второй — в эго. — А ты? — Я просто красиво страдаю на фоне, — отозвался он с привычной иронией, но уголки губ дрогнули в настоящей улыбке. Они пошли. Сквозь дождь, в сторону огней Института. Впервые — почти налегке.Алтея краем глаза взглянула на него. Джейс был спокоен, но не отстранён. Дождь стекал по его волосам, одежда прилипла к плечам, но он не торопился. Не отступал. Он был рядом. Просто... рядом.Она вдруг почувствовала, как его рука едва заметно коснулась её ладони — не захватив, не требуя. Просто касание, как молчаливый вопрос: ты ещё держишься?Она ответила тем же.И под шелест дождя, под редкие вспышки фар за перекрёстком, в этой странной тишине Нью-Йорка, было что-то почти спокойное.Почти настоящее. Путь от ворот был недолгим, но дождь не унимался. Он барабанил по каменным плитам, стекал с плащей, будто пытаясь стереть с них следы пройденного. У входа в Институт Джейс на мгновение остановился, кинул быстрый взгляд назад, проверяя улицу. Тень привычки. — Никто не следил, — тихо сказал он, больше для себя, чем для неё. Алтея просто кивнула. С каждым шагом к дверям сердце билось всё тише — не от страха, а от усталости. От ощущения, будто каждая минута с тех пор, как она вышла из Города Костей, несёт с собой вес мира. Тяжёлые двери Института открылись с едва слышным скрипом, и они шагнули внутрь. Вестибюль Института встретил их гулкой тишиной и запахом старого камня, пропитанного временем и воспоминаниями. Алтея скинула капюшон, провела рукой по мокрым волосам. Джейс молча шагнул вперёд, бросив на неё взгляд из-под капель воды, стекающих по воротнику куртки. — У тебя дрожат руки, — заметил он, не громко, но достаточно, чтобы она почувствовала, как внимателен он к её состоянию. Алтея отвела взгляд, будто не хотела признавать это — ни перед ним, ни перед собой. — Всё в порядке. — Это ложь, — сказал он просто. — Но я приму её. На сегодня. Он пошёл вперёд по коридору, и она поймала себя на том, что следует за ним автоматически. Без приказа. Без колебаний. На лестнице они шли рядом. Его шаги уверенные, точные. Её — чуть легче, но напряжённые, будто под кожей всё ещё дрожало эхо ритуала. — Джейс? — позвала она вдруг, не зная, зачем. Он обернулся, остановился, и теперь они стояли лицом к лицу, всего в нескольких ступенях друг от друга. — Ты правда думаешь, что я могу стать как он? — прошептала она. Молния блеснула за окнами, осветив его лицо — чёткое, красивое, в этот миг почти жестокое в своей сдержанности. — Думаю, ты единственная, кто может выбрать — не стать. Молчание повисло между ними. Он шагнул ближе — не угрожающе, а будто хотел дать ей опору. Но не дотронулся. Лишь заговорил тише: — Я видел, как Себастьян ломал сильных. Видел, как они шли за ним. Не из зла — из страха. Из желания быть частью чего-то великого. Или просто не быть сломленными. — А ты? — А я знаю, что зло не всегда уродливо. Иногда оно красиво. Притягательно. Иногда оно говорит голосом, который ты хочешь услышать. — Он смотрел ей прямо в глаза. — Но ты не одна, Алтея. Не забывай этого. Она кивнула. Это был не просто ответ — это было принятие. Когда они подошли к двери библиотеки, Джейс замер, будто что-то почувствовал. Потом повернулся к ней, и в его взгляде мелькнуло что-то почти неуловимое. — Тебе нужен отдых. Прежде чем снова бросишься спасать мир. — А ты? — Я? — Джейс усмехнулся. — Я уже спасал. Сегодня ты — моя очередь наблюдать. Он развернулся и ушёл, исчезая в темноте коридора, оставив после себя ощущение чего-то невысказанного. А Алтея стояла в тени, прислонившись к холодной стене. И впервые за долгое время чувствовала — не одиночество, а тишину, в которой кто-то всё-таки был рядом.

___

От лица Джейса

Я шёл по коридору Института, слушая, как мои шаги гулко отдаются в тишине. Камень под ногами был холодным, воздух — влажным от дождя, всё ещё стекающего по вороту рубашки. Но я не чувствовал холода. Я чувствовал... тревогу. Не новую, а ту, что сидела внутри с тех пор, как Себастьян вернулся в разговоры. В реальность. В её сны. Алтея.Я мог бы сказать, что не думаю о ней. Что она — просто ещё один участник этой войны, просто часть миссии. Но это было бы ложью. А я устал врать, даже себе. Я видел, как её руки дрожали. Видел, как она старалась держаться. Гордая, решительная. Такая же, как я был когда-то. Когда всё рушилось, а я продолжал стоять. Только тогда рядом не было никого, кто бы это заметил.Я сказал, что она должна отдохнуть. Потому что это правда. Но ещё потому, что мне было страшно — не за неё. За то, что она может снова увидеть его. Себастьяна. За то, что он может что-то в ней разжечь. Что-то, с чем даже я не смогу справиться.Она сильная. Я знаю это. Но даже самые сильные ломаются. Особенно, если внутри них кто-то шепчет: Я понимаю тебя лучше всех. Я остановился у поворота, прислонился к стене. Закрыл глаза. Всего на секунду. "Ты уже спасал мир", — сказал я ей. И это было правдой. Но, возможно, я хотел сказать другое:Позволь мне спасти тебя. Или хотя бы быть рядом, если ты начнёшь тонуть. Но это уже не стиль Джейса Эрондейла, верно?Мы не говорим. Мы действуем.И я буду действовать.

___

Конец POV Джейса

Алтея медленно поднялась по узкой каменной лестнице. В коридорах Института царила глухая тишина, нарушаемая лишь отдалённым шорохом дождя, который всё ещё бился о витражи. Лёгкий скрип — и дверь её комнаты отворилась.Она вошла, прикрыв за собой, и на мгновение просто замерла. Комната была всё та же: строгая, немного пустая, но в этой пустоте теперь чувствовалась странная, почти хрупкая защищённость. Алтея сняла мокрую куртку, повесила её на спинку стула, стянула с плеч рубашку, оставшись в мягкой чёрной майке. Волосы были влажные, прилипшие к коже. Она прошла к зеркалу, чуть склонив голову, будто всматривалась в кого-то незримого, стоящего позади. Но в отражении была лишь она. Уставшая. Настороженная. Живая.Быстрыми, почти машинальными движениями она переоделась в удобную домашнюю одежду — свободную рубашку и лёгкие штаны. Окинув взглядом комнату, Алтея подошла к узкой книжной полке и достала одну из старых книг, оставленных кем-то из предыдущих жильцов Института. Обложка была потёртая, страницы — желтоватые, с запахом пыли и времени. Это была хроника о древних рунах и забытых символах. Сев на край кровати, она открыла книгу и провела пальцами по строчкам. Слова не всегда складывались в смысл — мысли то и дело ускользали. Но сам ритуал — чтение, тишина, дыхание страниц — приносил покой. Или хотя бы его подобие. За окнами медленно угасал дождь.И ночь в Институте стала чуть тише. Алтея перевернула страницу, когда услышала первый аккорд.Он был тихий, будто случайный, но слишком чистый, чтобы быть ошибкой. Звук пианино — нежный, призрачный, проникающий сквозь каменные стены. Её пальцы замерли на строчках, и сердце будто пропустило удар.Она отложила книгу, встала, накинула тонкий кардиган и вышла из комнаты. Институт казался вымершим, лишь музыка — редкие ноты, спокойные, почти неуверенные — вела её по коридору. Она спустилась по лестнице, прошла мимо зала для тренировок и остановилась у полураскрытой двери. Внутри был тусклый свет. За старым роялем, стоявшим в углу зала, сидел Джейс.Он играл не так, как учат в консерваториях. Не идеально. Но честно. Ноты срывались с его пальцев, как дыхание — свободные, с лёгкой болью внутри. — Ты играешь? — спросила она, стоя в дверях. Джейс не обернулся, но уголки его губ дрогнули. — Нет, это призрак погибшего музыканта, обитающий в Институте. Я просто сижу тут для антуража. Алтея усмехнулась, медленно подошла ближе и села рядом на краешек скамьи. Джейс закончил фразу, пальцы ещё раз легко скользнули по клавишам — и замерли. — Мне помогает, — сказал он. — Когда не могу спать. Или когда слишком много всего внутри. — Ты всегда так открыт? — тихо спросила она. — Нет, — ответил он. — Только с теми, кого не боюсь подпустить ближе. Он посмотрел на неё. И в его взгляде не было ни вызова, ни насмешки — только усталость и что-то очень человеческое. Алтея опустила глаза, чувствуя, как дрожит внутри тишина между ними. — Мне пора спать, — выдохнула она, вставая. Джейс тоже поднялся, шагнул ближе, будто собирался просто пожелать спокойной ночи. Но его рука оказалась на её запястье, тёплая, почти неощутимая. Она обернулась — и он поцеловал её. Не спеша. Без нажима. Словно спрашивая — можно?Она не отстранилась. Только прикрыла глаза, позволяя моменту быть. А потом он отступил. — Доброй ночи, Алтея, — сказал Джейс. — На этот раз ты спасла нас всех. Даже если сама этого ещё не поняла. Дверь в её комнату закрылась почти беззвучно. Алтея прислонилась к ней спиной, не разуваясь, не зажигая свет. Поцелуй ещё не остыл на губах. Он не был бурей. Не был порывом. Он был... настоящим. Простым и тихим, как дождь за окнами. И от этого — гораздо страшнее. Она прошла к кровати, села на край и провела пальцами по запястью — там, где секунду держала его рука. Как будто могла найти в прикосновении ответ на всё. «Почему я не оттолкнула его? Почему это... казалось правильным?» Себастьян и его слова стояли в памяти, как тень за плечом. Его взгляд. Его сила. Его зов. Но Джейс был здесь. Сейчас. Настоящий. А Алтея была где-то между — между выбором и чувством, между долгом и тем, что начинало прорастать внутри.Она легла, не укрываясь, не закрывая глаз. Дождь всё ещё стучал в стекло. А в голове не было уже книг, не было ритуалов. Только музыка. И поцелуй, который не должен был ничего значить... но значил. Институт. Утро. Общая столовая Запах кофе, тостов и чего-то обугленного — возможно, Изабель снова пыталась готовить — витал в воздухе, когда Алтея спустилась по лестнице. День начинался на удивление спокойно, как будто вчерашние сны и поцелуи остались в другой жизни. Но в воздухе уже чувствовалось что-то иное: предчувствие. Изабель сидела за длинным деревянным столом, в обнимку с чашкой кофе, небрежно пролистывая планшет. Алек стоял у стены, осматривая клинок — движение, выдавшее в нём напряжение. На его плече устроился Черч — серый кот лениво жмурился, будто всё происходящее не стоило его внимания. Он тихо мяукнул, заметив Алтею. — Доброе утро, спящая красавица, — кивнула Изабель, не отрывая взгляда от экрана. — Ты, конечно, умеешь драматично появляться. — Мы уже начали делать ставки, появишься ли ты до обеда, — добавил Магнус, появляясь из-за угла, как всегда безупречный — даже с утра. Его волосы сияли мягким блеском, а манжеты халата были вышиты звёздами. — Признаюсь, я ставил на «нет». Алтея усмехнулась и заняла место рядом с Джейсом, который уже был там — тихий, сосредоточенный, с книгой в руках. Но когда она села, он отложил её и встретился с ней взглядом. Короткий, тёплый взгляд — как память о ночи, которую они оба не обсуждали. Сердце Алтеи дернулось, но она ничего не сказала. — Я могу начать завтракать, если вы все закончили драматизировать? — буркнул Алек, убирая меч в ножны, но его взгляд скользнул к Алтее. Недоверчивый. Тревожный. В этот момент дверь распахнулась, и внутрь влетели Саймон и Клэри, слегка промокшие от утреннего дождя. — Ну и погодка, — Саймон скинул куртку и улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. — Отличный день, чтобы сражаться с демонами. Никогда не думал, что скажу это вслух. — Кстати о демонах, — Изабель кивнула в сторону планшета. — Есть новости. В одном из старых зданий, на юге, зафиксирована сильная демоническая активность. Что-то странное. Слишком много сразу. Как будто кто-то... притягивает их. Все в комнате переглянулись. Тишина легла, как тень. — Думаешь, это он? — спросила Клэри, её голос был тише обычного. — Это выглядит как что-то сдерживаемое, — ответил Джейс, его взгляд был сосредоточен. — Кто-то привлекает их. И если это именно так, нам стоит действовать быстро. — Это странно, — продолжил Алек, прислушиваясь к каждому слову. — Обычно демоны не появляются в таких количествах, если не существует источника, который их притягивает. Но кто мог это сделать? — Ловушка, — добавил Магнус, откинувшись в кресле. — Кто-то явно пытается нас завести в угол. Алек кивнул. — Берите оружие. И не отходите друг от друга. Это может быть опасно. Мы не знаем, кто стоит за этим. Алтея сжала пальцы, скрывая, как дрожат руки. Внутри, в глубине души, она знала — это была ловушка. Она чувствовала это почти физически. Кто-то пытался манипулировать ситуацией, но кто именно — оставалось неизвестным. Магнус взмахнул рукой, и в воздухе перед ними возник яркий, сверкающий портал. Его заклинание было быстрым и точным — грани магического окна мерцали, словно огоньки, и портал манил их в мрак старого здания. — Через это мы доберёмся быстрее, — сказал Магнус, улыбаясь, но его взгляд был серьёзным. — Надеюсь, это не будет слишком поздно. Без промедления они шагнули в портал. И вот, через мгновение, оказались в здании, поглощённом темной тенью и старинной атмосферой. Воздух был тяжёлым, влажным, пропитанный запахом гнили и плесени. От голых стен в разные стороны вели узкие коридоры, на полу виднелись остатки обломков мебели и сломанных предметов. Старые окна, закрытые досками, не пропускали солнечный свет, поглощая любые попытки освещённости. Демоны, словно появившиеся из ниоткуда, выскочили из темных уголков. Чёрные тени с длинными когтями и горящими глазами начали двигаться навстречу им. Некоторые из них были мелкими и быстрыми, другие — массивными, с огненно-красными рогами, зловещими крыльями и кожей, словно изогнутой металлической бронёй. Часть демонов приземлялась с высоких балок, другие — высовывались из трещин в стенах, обвивая их черными змеиными хвостами. — Демоны со всего города, — пробормотал Алек, настороженно осматривая обстановку, пытаясь предугадать следующее движение врага. Затем они начали сражаться.Изабель первой бросилась в бой, её кнут летел точно в цель, обездвиживая одного демона, пока Алек выстреливал стрелами, которых хватало лишь на короткое время, чтобы уничтожить нескольких более слабых существ. Магнус оказался сзади, создавая магические барьеры, чтобы защитить их от наступающих демонов. Клэри сжимала меч, в каждой атаке ощущалась её решимость. Саймон, превратившийся в вампира, разрывал врагов, почти не замечая их сопротивления.Но вот в самый разгар сражения один из демонов, особенно крупный и яростный, схватил Алека за плечо, и его тело рухнуло на землю, попав в когтистую хватку. Его крик боли эхом отозвался в каменных стенах. Алтея бросилась к нему, но демон поднял его в воздух, как игрушку, и сжал в своих когтях. — Алек! — вскрикнула Клэри, пытаясь прорваться через толпу демонов. Джейс метнулся к нему, но его шаги были слишком медленными. Демон дёрнул Алека вверх, сжимая его тело всё сильнее. — Нет! — Алтея побежала, отчаянно отчеканив заклинание, которое едва не сорвалось с языка. Но её рука замерла, когда Джейс, опережая её, прыгнул в воздух, обрушив свой клинок на демона. — Отойди! — крикнул Джейс, отпихивая Алтею в сторону, и продолжил сражение с чудовищем, не обращая внимания на его дикие удары. Демон снова схватил Алека и с силой подбросил в воздух. Его тело описало дугу, прежде чем рухнуть на каменный пол с глухим стуком. Но прежде чем чудовище успело рвануться на него вновь, Магнус вскинул руку, и поток ярко-синих молний сорвался с его пальцев. Сгусток энергии с грохотом ударил в демона, разрывая его изнутри. Существо завыло и рассыпалось в пепел. Алек лежал неподвижно, бледный, глаза полуприкрыты. Из уголка его рта текла кровь. — Алек! — воскликнула Изабель, бросаясь к нему, но Алтея опередила её. Она опустилась на колени, дрожащими пальцами проверяя пульс.Он был. Едва уловимый, но был. Джейс появился рядом с ней — глаза его пылали, а рука крепко сжимала клинок серафима. — Он в порядке? — резко спросил он. — Жив, но ненадолго, если мы ничего не сделаем, — прошептала Алтея. — Mikael, — произнёс Джейс вслух, называя имя своего клинка, как того требовал кодекс. Лезвие тут же вспыхнуло ярким ослепительным светом, серафимов огонь пробежал по краю меча. Свет отражался в его глазах, холодных, как сталь. — Тогда закончим это. Быстро, — голос его был ровным, почти безэмоциональным. — Мы не уходим. Кто бы это ни устроил — он хочет, чтобы мы дрогнули. Но мы не дрогнем. — Отойди, я разберусь, — сказал Магнус, подойдя к Алеку. Он опустился рядом, коснувшись пальцами его груди, и тихо пробормотал заклинание. Его рука загорелась мягким синим светом, который стал проникать в тело Алека. Та же энергия, что только что разрушала, теперь лечила. — Он будет жить, — сказал Магнус тихо. — Но ему нельзя больше сражаться сегодня. Ему нужен Институт и покой. Словно в ответ на его слова, из глубин здания вышли новые демоны — высокие, искажённые, будто слепленные из теней и костей. У одних были когти, как у росомахи, у других — пустые глазницы, сочащиеся чёрной жижей. — Внимание! — крикнула Изабель, выхватывая хлыст, сверкающий золотом. — Они идут! — Держаться вместе, не разбредаться! — добавил Саймон, уже обнажив клыки, глаза его горели голодом. Клэри торопливо начертила руну на своём запястье, свет вспыхнул на её коже, придавая ей силу. Рядом с ней стоял Джейс, клинок Mikael сиял в его руке. — Мы справимся, — сказал он. — Мы всегда справляемся. Алтея крепче сжала свой меч, вбирая его решимость как щит. Но в глубине души она ощущала, что это не случайность. Кто-то вёл их сюда. Кто-то выжидал.И эта битва — только начало. Демоны приближались быстро — шипящие, скрежещущие, с когтями, будто выкованными из тени. Воздух в старом здании наполнился смрадом серы и гнили. Каменные стены отражали крики и удары, будто сами были частью этой адской симфонии. — Пошли! — скомандовал Джейс, и в следующую секунду они ринулись в бой. Изабель двигалась, как пламя — гибкая, смертоносная, её золотой хлыст взмывал в воздух, рассекая демонов с такой скоростью, что те не успевали приблизиться. Один демон метнулся сбоку, но хлыст обвился вокруг его шеи и с шипением вспыхнул, оставляя от существа лишь дымящиеся остатки. — Ещё один! — крикнула она, резко обернувшись. Саймон среагировал первым. С вампирской скоростью он оказался рядом, и, вырвав из-за пояса короткий стальной кинжал, подаренный ему Клэри — с вырезанными рунами, не причиняющими вреда его вампирской плоти — он метнул его в грудь демону. Тот зашипел, захлебнулся в чёрной крови и повалился. — Кто бы ни устроил это — он точно не рассчитывал, что мы будем такими злыми с утра, — пробормотал Саймон, оттирая кровь с лица тыльной стороной руки. Клэри была рядом с ним — глаза горели сосредоточенностью. Она начертила на себе руну скорости, и её движения стали стремительнее, точнее. Её клинок серафима вспыхивал при каждом ударе. Она двигалась, как её учил Джейс — метко, быстро, без колебаний. — Саймон, прикрывай! — крикнула она, проскальзывая мимо демона и вонзая лезвие в его позвоночник. Саймон тут же встал между ней и ещё одним существом, зарычал, выпустив клыки. Демон отшатнулся — на долю секунды — и этого хватило, чтобы Клэри нанесла точный удар. Тем временем Джейс и Алтея держались бок о бок. Он двигался, как стихия — неистово, уверенно, будто танцуя с клинком. Его Mikael пульсировал ослепительным светом, прорезая тьму. Каждый его шаг был точен, каждая атака — как удар молнии. — Не зевай, — бросил он Алтее, парируя удар и одновременно вонзая меч в бок чудовищу с щелкающими клыками. — Даже не думаю, — ответила она, ловко отпрыгивая от когтей и разрезая сухожилие на ноге одного из демонов. Существо завизжало и упало, а Джейс добил его одним быстрым ударом. — Хорошо, — сказал он, — ты не теряешь хватку. — Ты тоже, — отозвалась Алтея, но в её голосе сквозил вызов. Они сражались слаженно, будто тренировались вместе годами. Их клинки сияли в темноте, удары были синхронны, почти интуитивны. Даже демоны, казалось, отступали от этого танца света и стали. — Сзади! — выкрикнула Алтея. Но Джейс уже развернулся, поднимая меч: — Mikael! — произнёс он, и клинок осветился ярким сиянием, прежде чем вонзиться в грудь демону. Тот взорвался облаком чёрного дыма. Джейс вытер лоб и кивнул: — Ещё? Ответом ему стал жуткий рёв. Из разрушенного коридора показались ещё трое демонов — огромные, с костяными рогами и шипами, выступающими из спины. Один из них ринулся прямо на Клэри. — Клэри! — закричала Изабель. Но прежде чем демон добрался до неё, Клэри активировала руну огня — её меч воспламенился, и она с криком полоснула по шее. Демон взвизгнул, его плоть вспыхнула. Саймон, несмотря на ранение от когтей другого демона, вцепился в него с вампирской яростью и сбил с ног. Он не мог убить его серафимским оружием, но использовал стальной кинжал, вонзив его в уязвимое место под челюстью, затем резко вывернулся, уводя внимание от Клэри. Изабель метнулась к третьему, её хлыст хлестнул в бок — вспышка света, рёв, кровь. Все дышали тяжело, стены дрожали от звуков боя. Но они стояли. Они не дрогнули. Они сражались на износ. Демоны казались бесконечными — искажённые, чудовищные, с клыкастыми пастями и горящими глазами. Клэри металась по полю битвы, чертя руны на ходу. Изабель разила врагов хлыстом, её волосы разметались, будто огонь. Саймон, несмотря на боль, продолжал отбиваться от противников своими вампирскими силами. Магнус защищал фланг, отправляя пылающие заклинания в стаи чудовищ, а Джейс и Алтея стояли в самом сердце хаоса, спина к спине. Но внезапно воздух сгустился. Магия изменилась. — Что-то не так... — пробормотал Магнус, его глаза засияли ярче. Тьма начала клубиться в центре зала, сжимаясь, как живое существо. Все замерли.С треском, как разрыв ткани, из этой тьмы шагнул он. Себастьян Моргенштерн. Он был спокоен. Высокий, как всегда, с ледяным взглядом и самодовольной полуулыбкой на губах. Вокруг него дрожала тьма, подчёркивая его неестественность. — Вы все так предсказуемы, — его голос эхом разнесся по помещению. — Ступили точно туда, куда я вас вёл. — Себастьян, — прорычал Джейс, поднимая «Mikael» — его клинок серафима засиял ярким светом. — Отойди от неё. Себастьян скользнул взглядом по Алтее. Она сделала шаг вперёд, несмотря на кровь, капающую с лезвия её меча. Он улыбнулся, будто увидел нечто личное. — Алтея. Ты ведь знаешь, что твоя судьба не с ними. Ты чувствуешь это. — Убирайся, — процедила она сквозь зубы. Себастьян не ответил. В следующую секунду из тени вырвался демон — огромный, с шипастым телом и пастью в два ряда клыков. Алтея не успела полностью развернуться. Существо вонзило когти ей в бок, сбив с ног. Она закричала и упала на колени, кровь быстро пропитала одежду. — Нет! — закричал Джейс и бросился к ней, но волна тёмной магии от Себастьяна ударила его, отшвырнув в сторону. Он с глухим стоном врезался в стену, на мгновение теряя ориентацию. Алтея пыталась подняться на ноги, держась за окровавленный бок, но тело её не слушалось. Она видела, как приближается Себастьян, его силуэт будто мерцал в окружающей его тьме. — Держись... — прошептала она сама себе, но ноги подогнулись. Кровь тёплыми потоками стекала по коже, сознание меркло. Последнее, что она увидела — это его лицо, склонённое над ней. Глаза, полные чего-то, что пугающе походило на заботу. — Ты сильная, — тихо произнёс Себастьян, аккуратно коснувшись её щеки. — Они не поймут тебя. Но я — понимаю. Он подхватил её, когда она окончательно обмякла в его руках. Алтея потеряла сознание, голова её безжизненно склонилась ему на плечо.Себастьян обвил её одной рукой, а другой начертал в воздухе демонические символы. Вспышка — и за его спиной раскрылся портал, пылающий чёрным пламенем. — Прощайте, — бросил он, глядя на остальных с холодной насмешкой. — Мы поговорим позже... если кто-то из вас доживёт. И с этими словами он шагнул в портал, унося с собой Алтею, потерявшую сознание.Мгновенная тишина. Остатки демонов исчезли, будто их никогда не было. Только кровавый след на полу и тьма в сердцах оставшихся. — Он забрал её, — прошептала Клэри, стоя как вкопанная, губы побелели. Изабель медленно опустила руку, которой прикрывала рот. Её глаза были полны ужаса. Магнус сжал кулаки, его магия потрескивала в воздухе, но он сдержал её. Саймон стоял рядом с Клэри, стиснув зубы. Его плечо всё ещё кровоточило, но он не обращал на это внимания. — Он просто явился и... и забрал её, — пробормотал он, в голосе сквозили отчаяние и злость. — Мы не можем оставить всё так. Джейс с трудом поднялся, его дыхание было тяжёлым, грудь вздымалась в ярости. Он посмотрел на остатки пепла, на место, где исчез портал. — Мы идём за ней, — сказал он глухо, но твёрдо. — Куда бы он её ни унёс — мы вернём её. Или умрём, пытаясь. Клэри молча кивнула, её рука сжимала клинок до побелевших костяшек пальцев.Никто не спорил. Никто не колебался.Алтея была одной из них. И её не отдадут без боя.