Northern Star/ Северная звезда

Не прошло и недели, как они оказались в гораздо меньшем по размеру и более спокойном порту на островах Стихий, когда до них дошли новости о восстановлении местного правительства в Жасмине. — Ты не хочешь пойти туда? — спросил Ники. — Мы можем помочь! – Поверь, Джереми знает, что делает, — сказал Кевин, отодвигая кружку и подзывая официанта. — Если бы ему нужна была наша помощь, он бы попросил. Эндрю усмехнулся. – Никто не станет просить нас о помощи, если сможет обойтись без неё. Но в его словах было меньше безразличия, чем обычно, и Кевин взглянул на него. — Я думал, ты захочешь навестить своего друга, — сказал Кевин. Он взял новую кружку с медовухой. — Или я ошибаюсь? — Ты ошибаешься только в том, что он всё ещё в команде Джереми. Эндрю внимательно следил за всеми новостями, которые поступали в крошечный порт. — Думаю, на этот раз он направляется на юг. Кевин хмуро смотрел на стол, пока не сложил всё воедино. – Сообщения о кораблекрушении? — Думаешь, Нил мог бы потопить чей-то корабль? — слишком громко спросил Ники. Вероятно, было бы слишком жестоко отрезать Ники язык, но Эндрю время от времени задумывался об этом. – Говори потише. К счастью, в таверне было немноголюдно, но, к сожалению, шпионы Рейвена могли быть где угодно. – Корабль который потопили был не дружественный — заметил Кевин. Прежде чем они успели углубиться в размышления или расспросить Эндрю подробнее, появилась Дэн. – Все работы по ремонту корабля завершены, — доложила она. — Мы готовы отправиться в путь, как только вы отдадите приказ. — Спасибо, Дэн, — Эндрю уже подсчитывал, сколько дней ему придётся провести в море, чтобы найти затонувший корабль. Единственная проблема заключалась в том, что «юг» — это не совсем то, что нужно. — Если только ты не задумался о том, куда направлялся корабль, — пробормотал Кевин, который был лишь слегка пьян. — Наверное, можно угадать их маршрут. Найти юг. — Он пожал плечами, а затем присмотрелся к Эндрю. — У тебя такой взгляд, будто ты оцениваешь шансы на то, что мы опередим Рейвена и доберёмся до сокровищ. – Мы всегда должны быть готовы к тому, что Ворон уже в пути. Иначе нам не выжить. Эндрю нахмурился. – Они могут быть уже на полпути к нам. Определение вероятного местоположения Рико на основе последних наблюдений за Вороном не было любимым занятием Эндрю, но это было необходимо, прежде чем они могли приступить к делу. — Ну. Может, и нет. Если их видели в последний раз... — Эндрю замолчал, позволяя отчётам сложиться в единую картину в его голове. Обычно, когда он собирал информацию, это было похоже на магический трюк его мозга: он мог представить карту почти как движущуюся картинку, на которой корабли плыли к своим вероятным местам назначения. Как ни странно, на этот раз его размышления прервала мысль о том, что Нил повернулся и улыбнулся ему. Он нахмурился. — Как бы то ни было, нам следует спланировать отъезд на сегодня, — сказала Дэн, правильно истолковав хмурый взгляд Эндрю. – Жизнь пирата — сетовал Ники, но при этом улыбался. Эндрю снова нахмурился, но ничего не мог поделать с образом ухмыляющегося Нила, который всплывал в его памяти. * Неделю спустя Мэтт стоял на палубе и смотрел на небо. Он вздохнул. – Думаю, я бы предпочёл, чтобы начался шторм и поскорее всё закончилось. Серость и уныние начинают действовать мне на нервы. — Ну подумаешь, дождь! — согласилась Ники. — Я знаю, что вечно жалуюсь на дождь, но сейчас от этого тяжёлого воздуха меня тошнит больше, чем когда на самом деле идёт дождь! Эндрю снова почти не слушал команду, пытаясь понять, где именно может находиться Нил в этой гигантской шахматной партии на воде. К сожалению, «Ворон», скорее всего, был уже совсем близко, а облака и постоянный туман означали, что элемент неожиданности мог сыграть как в их пользу, так и против них. Чаще всего они плыли строго на юг, хотя Кевин и провёл их через несколько течений, которые, по его словам, должны были приблизить их к месту назначения. Эндрю интересовало только то, были ли это пути, которые он знал ещё во времена своего пребывания в «Вороне», но Кевин покачал головой. – Я изучил их самостоятельно — сказал он,тщательно следя за их местоположением во время плавания, пока наконец они не добрались до места, где затонул корабль. Из-за серого неба и тумана было трудно разглядеть, что происходит в воде, но тёмная фигура, скрывающаяся внизу, заставила большинство членов экипажа понервничать. — Я слышал, что выживших не было, — тихо сказал Ники. – Страшно подумать, что такая масштабная операция могла пройти так гладко — согласился Мэтт. Затонувший корабль был огромным военным судном, лишь слегка замаскированным под торговое. Это был один из кораблей Королевского флота Рубиновой империи, того самого Королевского флота, который был расположен в Жасмине и пытался захватить власть в местном правительстве. Джереми и его команда пресекли это в зародыше, и теперь ещё один их корабль затонул и пропал. Эндрю был бы по крайней мере рад этой новости, если бы не стремился во что бы то ни стало найти Нила, плавающего посреди моря, как будто он просто решил побродить по открытому океану, как по собственному бассейну. Эндрю нужно было взять себя в руки. — Пожалуйста, скажи мне, что мы не собираемся нырять, — сказал Аарон, не отрывая взгляда от воды. — Мне не хочется спасать вас всех от травм, полученных при нырянии. — Он был построен как торговое судно, — отметила Эллисон. — Значит, на нём должно было быть что-то ценное. – Другим кораблям потребовались бы дни, чтобы добраться сюда. – Рене не столько не соглашалась, сколько указывала на очевидное. – Нам нужно подумать, действительно ли мы прибыли сюда первыми. – Прошло несколько дней, но вряд ли людям с небес передали координаты. Выглядит вполне нетронутым. Мэтт и Рене — наши самые опытные дайверы, — сказал Эндрю. — Они могут осмотреть место, а мы уже будем решать, что делать дальше. Подготовка Мэтта и Рене к погружениям была утомительным процессом, но сейчас было не время для неосторожных травм. Во-первых, Эндрю не хотел, чтобы его команда пострадала, а во-вторых, он не хотел слушать, как Аарон жалуется. Когда они были готовы, то вместе нырнули с борта спущенной на воду спасательной шлюпки. Эндрю смотрел, как они исчезают под спокойной водой. Туман и облака раздражали, но они означали, что ветер несильный, а волны не высокие. Минуту спустя Рене вынырнула, ничего не держа в руках. Следующим появился Мэтт с небольшим сундуком. – Есть несколько вещей, которые стоит хотя бы попытаться заполучить — подтвердил Мэтт. Рене кивнула. – Там есть как минимум несколько маленьких сундучков. — Давай посмотрим, что там внутри, — сказал Эндрю, пытаясь открыть залитый водой замок. Замок легко поддался, и Эндрю с удовлетворением увидел, что сундук наполовину заполнен монетами и драгоценными камнями. – Ничего невероятного, но и не ничто. — заявил Мэтт. – Я возвращаюсь под воду. И тут над водой разнёсся новый, но знакомый голос: – Нужна помощь? Все трое вздрогнули, и Эндрю с недоверием наблюдал за тем, как обладатель голоса приближается на маленькой гребной лодке. – Ты спрашиваешь, нужна ли нам помощь? — ответил Мэтт. — Привет, Нил, — сказала Рене. Эндрю просто уставился на него. Казалось, что с каждым появлением Нила становится всё жарче. Вот он, гребет сквозь туман, его растрепанные волосы собраны в хвост, а руки и ноги сильны и выносливы. — Как, — Эндрю не был уверен, что он имеет в виду: лодку, тот факт, что Нил сейчас здесь, или то, как ему удалось одним предложением заставить Эндрю возбудиться. Честно говоря, он был бы рад ответу на любой из этих вопросов. – Ну, я попросил одолжить мне лодку, потому что думал, что вы, ребята, рано или поздно приплывёте! Я не ожидал, что меня оставят здесь, но увы. Теперь вы здесь! — Только не «Троян»? — спросила Рене, повторяя мысли Эндрю: Джереми никогда бы не бросил кого-то из своей команды в открытом море. — Нет, это был просто какой-то рыбацкий корабль или что-то в этом роде, кто знает. Нил пожал плечами. — Но послушай, я был прав, и теперь мне не нужно грести обратно к берегу! Эндрю почему-то верил, что Нил справится. Но он не собирался это проверять. – Мы вытащим тебя, как только закончим погружение, — заверил его Эндрю. — Ну, если только ты не посадишь меня на гауптвахту. Тогда я рискну и останусь на этой лодке. Эндрю подавил смешок. Он также подавил «ты можешь поспать в моей комнате». На самом деле ему нужно было проверить, есть ли на корабле свободные места. Может, он всё-таки предложит. С таким же успехом он мог бы первым получить перерезанное горло, если Нил затеял долгую аферу. В конце концов Рене и Мэтту удалось найти ещё три сундука, но Эндрю гораздо больше интересовал Нил, чем сокровища. – На этот раз, — сказал он, указывая ему на койку, — ты должен будешь хотя бы рассказать мне, как тебе удалось сбежать в прошлый раз. Нил покачал головой и сел на узкую кровать. Ему нечего было положить на полку рядом с кроватью, кроме ожерелья на шее. – Спроси что-нибудь другое. Я буду предельно честен. Эндрю обдумал предложение Нила. Он хотел было настаивать на том ответе, который ему был нужен, но в конце концов решил, что у него и так много вопросов. – Согласен. Добро пожаловать на борт. Нил сделал паузу. – Я думал, ты задашь свой вопрос сейчас. — И испортить всё веселье? У нас есть время. — Эндрю ухмыльнулся, позволив себе лишь намекнуть на свои намерения. Нил, похоже, этого не заметил. Наверное, он устал после переправы через океан на вёсельной лодке. Как раз в тот момент, когда он собирался сдаться и задать вопрос о том, как долго Нил провёл в этой лодке, кто-то крикнул с палубы: – Впереди недружественные флаги! Эндрю поднялся наверх, где Ники быстро отчитался: четыре, возможно, пять кораблей. Скорее всего, это Королевский флот, который возвращается за своим кораблем. — Нам лучше их избегать, — приказал Эндрю, и все принялись за работу. Туман скрывал их от посторонних глаз на других кораблях, но они знали, что это работает в обе стороны. Они осторожно взяли курс, параллельный курсу новых кораблей. Если целью флота было потопить корабль, то им оставалось только уйти. После нескольких напряжённых минут стало казаться, что им удалось остаться незамеченными. Эндрю не из тех, кто вздыхает с облегчением, и он бы точно потопил с ними по меньшей мере три корабля, но он был рад, что сегодня вечером ему не придётся сражаться. – Только два из этих кораблей приспособлены для боя, — сказал Нил, оглянувшись. — Нам нужно было их уничтожить. Мы ещё можем это сделать. Эндрю приподнял бровь. – Я так понимаю, «Рубиновый флот» уже преследовал тебя? Нил бросил на него взгляд. – Это твой официальный вопрос? — Знаешь что, да, может, и так. — Эндрю махнул рукой, чтобы привлечь внимание Кевина. — Давай надерём им задницы. Нил радостно вскрикнул, а Кевин, лишь отчасти обеспокоенный происходящим, начал подавать знаки остальным, чтобы те снизили скорость и развернули корабль. – Я узнаю историю твоей жизни после того, как мы закончим.— сказал Эндрю Нилу. — Смело с твоей стороны полагать, что мы останемся в живых после столкновения с Королевским флотом, — парировал Нил, но его улыбка была такой широкой, что он попытался её скрыть. — Ты сказал, что мы можем их поиметь — сказал Эндрю. Он пожал плечами. — Похоже, ты знаешь, о чём говоришь. * Той ночью, когда мир избавился ещё от трёх кораблей Королевского флота, Эндрю вывел Нила на палубу после того, как все остальные легли спать. Они оба были измотаны произошедшим сражением, но Нил был прав. Только на двух кораблях было больше половины экипажа и нормальное вооружение, что было интересно. Неужели они не ожидали, что в этом районе появятся другие корабли? – Вы, ребята, отлично справились — сказал Нил, отвечая на невысказанные мысли Эндрю.– Готов поспорить, они думали, что просто прибудут на место, разберутся с делами и уедут, не столкнувшись с другим кораблём. — Не повезло им. — Туман наконец рассеялся, и наступила безоблачная ночь. Казалось, что все звёзды в галактике сияют, но Эндрю не сводил глаз с Нила. — Ты тоже был там, — заметил Эндрю. — В лодке. — Да, такое иногда случается. Пиратство — занятие не для слабонервных, верно? — ухмыльнулся Нил. – Обычно это делается для того, чтобы целый месяц питаться сухарями или сражаться с другим кораблём, а не для того, чтобы плыть на крошечной лодке — заметил Эндрю – Я бы сказал, что жизнь справедлива, но это не так — ответил Нил, и это прозвучало как предложение Эндрю снова поднять этот вопрос. – Почему я нашёл тебя в той пещере, где ты умирал? — спросил Эндрю. Он решил, что это как-то связано с Королевским флотом, и это также ответило бы на его предыдущий вопрос. Небольшой бонус. — Не по тем причинам, о которых ты думаешь, — сразу же ответил Нил. — Это было связано с моим отцом. Эндрю ждал. Нил пожал плечами и уставился на звёзды, словно пытаясь найти там ответ. Он сдался и посмотрел на Эндрю. – Это слезливая история. Тебе на самом деле всё равно. У Эндрю была возможность ответить тем же. – Если бы мне было всё равно, я бы оставил тебя в пещере. – Тебе нужна была моя помощь. В той ситуации ты бы освободил кого угодно. — Отчасти верно, — признал Эндрю. — Но ты не сказал, что тебя туда отправил отец, только то, что он был частью проблемы. — О, с ним были сплошные проблемы, — сказал Нил. Скамейка на террасе была не очень удобной, но, несмотря на это тяжёлое признание, он как-то непринуждённо устроился на ней. — Ты так просто не узнаешь историю моей жизни. Но достаточно сказать, что он изо всех сил старался создать свою маленькую криминальную империю. — Как и все отцы, — сказал Эндрю. Он никогда не видел своего отца: его бросили в приюте сразу после рождения, а в эту адскую дыру он попал в девять лет. – Следующая проблема. Он начал захватывать территории, которые не был готов удерживать. Он понятия не имел. Там была целая теневая империя, и… — «Вороны». – Эндрю не хотел перебивать, но всё встало на свои места. — Да, — Нил, похоже, не удивился тому, что Эндрю всё понял. — Они собирались поступить с ним так же, как и со всеми остальными, но он предложил работать на них. Шутка, ведь он не подчиняется никому, кроме себя самого. — Но если бы Рико запер тебя в той пещере, он бы забрал сокровища, когда уходил. — Да. Итак, возвращаюсь к своей истории. Мой отец был готов продать меня в качестве залога. Мама забрала меня и сбежала. – Она заботилась о тебе или о себе? — спросил Эндрю, прекрасно понимая, что задаёт больше вопросов, чем было оговорено. — Ни то, ни другое. Она уже мертва. Как бы то ни было, она... пыталась. — И вот ты здесь, — сказал Эндрю вместо того, чтобы выразить сочувствие. Знал ли Нил, что, пока он рассказывал свою историю, его глаза красиво блестели голубым в свете звёзд? Эндрю следовало бы отвести взгляд, но он этого не сделал. – После смерти мамы мне некуда было идти. Я начал работать на кораблях, надеясь, что отец меня не найдёт. – Он всё ещё здесь? Если бы он работал с «Воронами», Эндрю бы о нём слышал. — Я не уверен, — сказал Нил. Он прижал колени к груди, что выдавало его волнение, которого Эндрю раньше в нём не замечал. — Я всегда предполагаю, что да. — Мы выясним, — пообещал ему Эндрю. Он сделал паузу. — А пока я готов ответить на любой твой вопрос. Нил рассмеялся. – Я собираюсь попросить у тебя пять. Я вёл счёт во время нашего разговора. – Я соглашусь только на три — возразил Эндрю, но при этом улыбнулся. Они сидели на палубе корабля, над ними раскинулось ясное ночное небо, и он улыбался. Случались и более безумные вещи, но редко. Через несколько мгновений он понял, что Нил закрывает глаза, хотя изо всех сил старается их не смыкать. — Завтра, — сказал Эндрю. — Завтра можешь спрашивать меня о чём угодно. Нил кивнул. – Давать мне время на раздумья — опасная затея. Я мог бы попросить твой любимый цвет, если бы ты вынудил меня сделать это сейчас. Эндрю подумал о глубоком зелёном цвете океана, о потертых мягких коричневых деревянных досках своего корабля, о бесконечной синеве глаз Нила. – У меня нет любимого цвета. — Чушь собачья. — Но Нил не стал настаивать. Когда Эндрю спустя некоторое время закрыл глаза, он понял, что впервые за долгое время с нетерпением ждёт завтрашнего дня. Конечно, он всегда с нетерпением ждал следующего дня, когда они охотились за сокровищами или проводили неделю в порту, но не так, как сейчас. Ничто не сравнится с тем, что происходило у него в груди, когда он думал о Ниле. В каком-то смысле это было опасно, но в то же время захватывающе. Это помогало ему двигаться вперёд. Эндрю подумал, что ему это даже нравится. * Следующее утро выдалось дождливым. Это была приятная неприятность, на которую можно было не обращать внимания, пока никто не поскользнулся на мокрых досках. – Мы обогнули Королевский флот и направляемся на юг — объяснил Кевин, указывая на карту. Команда набилась в каюту, чтобы укрыться от тумана, и теперь они стояли почти вплотную друг к другу, пока Кевин прокладывал маршрут. – Нам нужно обойти их и вернуться в порт в течение недели или двух, хотя мы можем растянуть наши запасы на месяц. – Это было бы не очень весело, — сказал Ники. — Я за то, чтобы вернуться в порт как можно скорее. – Это не демократия — ответил Эндрю, но не стал спорить. Им всё равно нужно было связаться со своими контактами; на данный момент у них не было цели, к которой можно было бы плыть. Сейчас самое подходящее время для пополнения запасов. — Мы можем отправиться на юг. Нил указал на место, до которого было несколько дней пути от их текущего местоположения. — Здесь есть порт. — Это безопасно? — спросила Эллисон. — Кажется, я что-то слышала об этом, — задумчиво произнесла Рене. — Но это скорее слухи и легенды, чем реальность. Нил покачал головой. – Только половина из того, что ты слышала, — правда. Это достаточно безопасно. — Звучит здорово, — сказал Эндрю, и на этом всё. Вроде того. – Сначала мы держим его на гауптвахте, потому что ты в нём не уверен, а потом следуем его совету и направляемся в сомнительный порт? – Кевин приподнял бровь. – Эндрю, я думаю… – Мне всё равно, что ты думаешь — сказал Эндрю, и на этом всё почти закончилось. – Я в такой же опасности, как и вы, ребята — заметил Нил. Но Кевину это не понравилось. – Если только ты не исчезнешь, как в прошлый раз, оставив нас на растерзание... — Ты либо доверяешь Нилу, — решительно сказал Эндрю, — либо исчезаешь, как он. — Чёрт, Эндрю, — ответ Ники был таким тихим, что его заглушил шум волн, и он не сделал ничего, чтобы помочь Кевину. Рене нахмурилась, а Эллисон выглядела откровенно раздражённой. Кевин закатил глаза. – В любом случае я умру. Какой приятный выбор. Эндрю было всё равно. – Нил уже не раз доказал, что он на нашей стороне. Разве слово Джереми чего-то стоит? — Джереми вообще знал, что ты на его корабле? — последний вопрос Кевин адресовал Нилу. Широкая улыбка Нила не улучшила ситуацию, но Эндрю она понравилась. В нём было что-то такое, что вызывало у Эндрю желание разнести его в клочья. В хорошем смысле. Сила чувств, осознание того, что он может испытывать такие сильные эмоции к кому-то ещё, затягивали его быстрее, чем якорь мог остановить корабль. — Да, — Нил, несмотря на то, что был ниже Кевина, без колебаний встал на его защиту. — Спроси его в следующий раз, когда будешь спрашивать, как у него дела, и флиртовать с ним из-за пиратских сокровищ. Кевин немного растерялся, но взял себя в руки. – Конечно, мы обсуждали некоторые вопросы. Не могу поверить, что ты подслушивал. Нил улыбнулся, показав все свои зубы. Эндрю решил, что, возможно, влюбился. Нет, это было слишком поспешно. Скорее всего, он был неспособен любить кого-то. Но он признал, что был очень рад видеть Нила на своём корабле, и надеялся, что это надолго.