Императорский Связующий

      Страх — это чувство, что предостерегает нас от опасности, древний инстинкт, что оберегает и защищает нас.       Он живёт в сердце каждого человека. У одних страхов множество, у других — едва ли пара. Порой это простая боязнь пауков или змей, а иной раз — тяжёлая, гнетущая фобия, не дающая жить свободно. Пути страха у каждого свои, но цель у него одна — сохранить жизнь. Люди боятся всего, что может причинить им вред — физически или душевно. В моменты страха тело невольно сжимается, пальцы дрожат, сердце бешено стучит, по коже стекают холодные капли пота, а внутри раздаётся тихий, панический крик. В такие минуты большинство стремится убежать, скрыться, сделать вид, что ничего не происходит. Лишь немногие способны встать прямо, посмотреть в лицо собственным страхам и встретить их со спокойной решимостью.       Кейл ещё не знал, к каким из этих людей он относился. Последняя неделя перед поступлением в академию пролетела куда стремительнее, чем он ожидал. Все эти дни он изучал материалы, которые давал ему Уильям, и почти ежедневно тренировался в верховой езде с Чарльзом. Неделя выдалась насыщенной, продуктивной и даже радостной. Но теперь пришло время столкнуться с реальностью — со своим страхом лицом к лицу.       Кейл стоял перед огромными, величественными воротами Академии Роан, широко распахнутыми настежь, словно приглашая войти. Это было то самое место, где он впервые встретился с Ричардом. То проклятое место, что навсегда разрушило его жизнь.       Кейл был один, так как его братья, что уже были студентами этой академии уехали за день до дня поступления, чтобы помочь с организацией. А родители сказали, что вернуться через час и попросили подождать их внутри и ушли по каким-то делам. Омега застыл на пороге, не в силах сделать и шагу вперёд. Он лишь молча наблюдал, как мимо проходят юноши и девушки с горящими глазами и счастливыми улыбками, с радостью переступая порог. Для большинства студентов, Академия Роан была воплощением мечты — беззаботная студенческая жизнь, новые друзья, замечательные профессора и прекрасное обслуживание. Для избалованных детей аристократии академия казалась раем, куда ступают лишь избранные. Но Кейл так не считал.       Для Кейла это место было совсем иным. Оно было полем битвы. Здесь царило не дружелюбие, а соперничество, бесконечная борьба за лидерство, интриги и игры. Дружба здесь встречалась редко, искренность — ещё реже.       Академия Роан считалась величайшей школой на двух континентах: невероятно сложная учебная программа, первоклассное оборудование, преподаватели мирового уровня — всё это возвышало её над остальными учебными заведениями. Даже императорская семья не имела права вмешиваться в дела академии, хоть она и находилась на их территории.       В Академии Роан насчитывалось шесть факультетов. В мире, где бок о бок жили существа самых разных рас, культур и способностей, иного и быть не могло. Каждый факультет отражал особую часть этого великого мира, служа домом тем, чья природа и предназначение были поистине уникальны.       Первым шёл Факультет Правителей — самый престижный и самый малочисленный. Здесь обучались наследники благородных родов, те, кому предстояло однажды возглавить свои семьи, кланы или даже целые народы. Сюда принимали лишь тех, в ком угадывали потенциал будущего лидера. Не имело значения, была ли у тебя сила — важнее было влияние, умение вести за собой, чувствовать власть и нести её с достоинством.       Вторым, и по праву считающимся гордостью всей академии, был Факультет Связующих. Эти редчайшие существа обладали особым даром — силой наполнять, передавать и направлять энергию, поддерживая других. Здесь не имел значения твой статус, происхождение или родословная — лишь внутренняя энергия. Даже если твой дар ещё не пробудился, но потенциал был налицо — тебя принимали. Именно этот факультет часто называли "драгоценностью академии", ведь Связующие были редки и бесценны.       Третьим шёл Факультет Магии, не менее почитаемый и известный. Сильнейшие маги со всего света — и даже из иных миров — выбирали именно Академию Роан ради него. И неудивительно: во главе факультета стоял один из древнейших живущих драконов — Эрухабен, чья мудрость и сила были легендарны. Его преподавание привлекало даже тех, кто уже давно мог бы сам стать наставником.       Четвёртым в списке был Факультет Рыцарей и Воинов — кузница сильнейших бойцов, владеющих аурой. Здесь закалялись тела и духи тех, кто рождён сражаться, защищать, побеждать. Факультет был особенно популярен благодаря семье Чхве — самой прославленной династии воинов Империи Роан, выпускников именно этой кафедры. И здесь, как и на факультете магии, преподавал один из драконов, придавая обучению величие и силу.       Пятый факультет носил название Факультета Уникальных. Это было место для тех, чьи силы не поддавались классификации. Здесь учились все, кто выбивался из обычных рамок: некроманты, обладатели древних сил, зверолюди, тёмные и светлые эльфы, носители сил из других миров, обладатели древних артефактов или хаотичных, необъяснимых способностей. Это был самый разнообразный и непредсказуемый факультет, где грань между магией и тайной стиралась ежедневно.       И, наконец, шестой — Факультет Гражданских. Самый простой, самый скромный и наименее популярный. Здесь учились обычные люди, прошедшие вступительные экзамены, но не обладавшие особой энергией или даром. Многие из них страдали от энергетического отторжения, другие — просто не имели никакой предрасположенности к магии или боевым искусствам. Их обучали самым стандартным дисциплинам: науке, управлению, торговле, письму и истории. Но даже этот факультет был на голову выше всех аналогов в других учебных заведениях. Академия Роан не делала поблажек никому — даже самые "простые" студенты проходили через строгую закалку. Здесь не позволяли стоять на месте. Здесь учили добиваться большего, даже если ты начинал с нуля.       Такой была Академия Роан — многоликой, величественной и безжалостно справедливой.       Неудивительно, что это учебное заведение имело неисчислимое количество желающих попасть внутрь. Каждый год академия била рекорды по числу поданных заявлений. Здесь не существовало классовых привилегий — оценивали только знания, способности и талант. Любой мог поступить, если сдаст вступительные экзамены. Они были невообразимо сложными — в зависимости от факультета экзаменуемым приходилось сдавать более шести предметов. Даже самые влиятельные и богатые семьи не могли купить своим детям место — деньги здесь не имели власти, а уровень контроля над честностью экзаменов был практически абсолютным. Проще говоря, даже самый могущественный человек в мире не смог бы протолкнуть сюда ребёнка, не прошедшего экзамен.       Именно поэтому в прошлой жизни всех потряс тот факт, что отброс герцогской семьи оказался среди студентов столь престижного заведения. Толпы людей обвиняли Герцога в том, что он заплатил за место сына или же тайно подменил его кем-то другим во время тестирования. И академия, и сам Герцог решительно опровергали обвинения, но слухи продолжали множиться. Тогда Кейлу пришлось повторно сдавать экзамены под пристальным наблюдением членов преподавательского совета. Он вновь доказал свою компетентность, успешно сдав испытания, и лишь тогда волнения наконец утихли. "Успокойся, Кейл... успокойся, Кейл... успокойся, Кейл..." — вновь и вновь твердил он себе, пытаясь унять дрожь, что пронизывала его тело до самых кончиков пальцев.       С тех пор прошло немало времени. Там, где у других остались тёплые воспоминания о студенческих годах, в памяти Кейла жили лишь образы Ричарда и бесконечные проблемы, которые он сам создавал в стенах академии. Вернувшись сюда, он не чувствовал ни капли ностальгии — для него эти стены больше не несли ничего светлого.       Кейл глубоко вдохнул, заставляя себя взять себя в руки. Он прекрасно знал — нужно двигаться вперёд. Тем временем мимо проходили студенты, бросая в его сторону косые взгляды, перешёптываясь и откровенно хихикая. Кейл давно привык к подобным сценам — это было частью его повседневности. Открытых издевательств почти не было, но за его спиной всегда звучали язвительные шёпоты, полные презрения. Он делал вид, что не замечает их, но на самом деле слышал каждое слово. (— Тц, тц, позор… поступил за папашины деньги. — Вот ужас… нам придётся учиться с ним пять долгих лет. — Фу, опять от него разит алкоголем. Сколько же можно пить? — Отвратительно. Как вообще такого ублюдка могли допустить в эту школу? — Ха! Шлюшка Ричарда.)       Эти ядовитые фразы до сих пор хранились в памяти Кейла, как будто он услышал их ещё вчера. Всё это было лишь небольшой частью тех слов, которые он слышал практически ежедневно. В самом начале он пытался реагировать, вступая в драки после каждой обидной фразы, но несколько суровых предупреждений и угроза исключения из академии быстро остудили его пыл. С тех пор Кейл просто смирился и выбрал тактику полного игнорирования — хотя в глубине души каждое произнесённое за его спиной слово оставляло шрам.       Медленно закрыв глаза, Кейл сосредоточил всё своё внимание на сердце. Оно бешено колотилось, будто собиралось вырваться из груди. Тяжёлые удары отзывались во всём теле, дрожью пронизывая каждую клетку. Осторожно положив ладонь на грудь, точно туда, где билось сердце, он несколько раз мягко похлопал по нему, будто стараясь унять этот неистовый ритм. "Всё будет хорошо… "— говорил он себе.       Для Кейла это стало привычным ритуалом, лучшим способом справиться с тревогой и успокоиться. Он однажды видел, как его мать делала так, когда ей нужно было взять себя в руки и успокоиться. Тогда он просто повторил за ней, и с тех пор этот жест стал для него якорем, помогающим собрать мысли в единое целое и обрести хрупкое равновесие в моменты страха или сильных переживаний.       После этого он медленно открыл глаза. Сделав глубокий вдох и выдох, Кейл шагнул вперёд, пересекая порог академии. Тинг!       В тот же миг перед его глазами вспыхнуло окошко системы, и весь мир вокруг словно застыл, погружаясь в вязкую тишину. Кейл пару раз моргнул, растерянно оглядываясь — внезапное появление системы было неожиданным.       Этат проклятая система не давала о себе знать с самого момента его возвращения, и Кейл уже начал надеяться, что его оставили в покое. Но он ошибся — внизу экрана начали медленно появляться строчки текста, а в голове вновь зазвучал тот самый раздражающе весёлый, будто издевательский голос. [Приветствую вас, дорогой пользователь! Поздравляю вас со вступлением в игру!] "Чёрт…" — нахмурился Кейл, глядя на приветствие. [ Позвольте рассказать вам сюжет игры и объяснить вашу задачу, как я и обещала. Итак! Как вам уже известно, место, в котором вы сейчас находитесь, является игрой. У неё есть своя история, цель и, конечно же, герои. Данная игра называется "Отравленное Яблоко".       Основные события разворачиваются именно здесь — в Академии Роан. По сюжету главная героиня — бедная деревенская девушка без рода и фамилии, что живёт далеко за пределами столицы. Однако в день своего шестнадцатилетия она пробуждает в себе силы Связующей. И не простой, а Королевской Связующей! Уверена, вы уже догадались, о ком идёт речь.] "Императрица Фрейда…" — лицо Кейла исказилось от гнева и глубокой тревоги.       Фрейда — его личный кошмар, одна из главных причин всех бедствий в его жизни, после Ричарда. В прошлом — Императрица Роана, Королевская Связующая. Лишь услышав её имя, Кейл почувствовал, как неприятный холод прошёл по позвоночнику. Он сразу понял, что главной героиней игры и вправду была именно Фрейда. Ведь в прошлом, впервые появившись в академии, она казалась простой наивной деревенской девушкой. Но всё изменилось в тот день, когда она раскрыла своё истинное лицо в особняке Ричарда, сразу после свадьбы. [ Вы абсолютно правы!       Главная героиня — Фрейда. После пробуждения своих сил она переезжает в столицу, несмотря на то, что учебный год уже наполовину пройден. Благодаря своим поразительным способностям она поступает в Академию Роан, где начинает быстро добиваться успехов — как в учёбе, так и в социальной жизни. Постепенно она завоёвывает сердца своих потенциальных партнёров — могущественнейших существ мира. В конце концов, она выбирает одного из них в качестве спутника жизни и выходит за него замуж. Однако! Сюжет игры не так прост, как может показаться на первый взгляд…]       Кейла напрягло это зловещее «однако». Внутри у него вспыхнуло дурное предчувствие — интуиция подсказывала, что это «но» обернётся для него серьёзными неприятностями. Всё-таки иметь дело с милой, наивной девушкой было куда проще, чем с кем-то коварным.       Кейл быстро сообразил, что любовными интересами Фрейды, скорее всего, являлись Правители — самые могущественные существа этого мира. А значит, игра строилась на том, что Фрейда влюбляет в себя каждого из них, тем самым приобретая практически безграничную власть и силу манипулировать самыми влиятельными личностями мира. "Точно так же, как она провернула это в прошлой жизни…" — мрачно подумал он, вспоминая, как Правители один за другим оказывали Фрейде всё больше внимания, в то время как его собственная жизнь постепенно превращалась в кошмар. Его охватило желание выругаться на всех известных этому миру матах. [Но Фрейда — не просто главная героиня игры.] — продолжала система. [Она также является и её главным антагонистом, что приведёт мир к разрушению.]       Кейл застыл, не в силах вымолвить ни слова. Он ожидал, что система скажет что-то неприятное, но не мог представить столь шокирующий поворот. Да, он всегда знал, что Фрейда — далеко не святая, но был уверен, что она изменилась из-за влияния некой организации, которая подчинила её разум. Однако система утверждала совершенно иное. [ Полное описание сюжета будет выдаваться вам постепенно. А теперь, когда вы уже немного знаете о сюжете, давайте перейдём к вашему персонажу и основной миссии! ] [ Персонаж пользователя: Кейл Хенитьюз. Отброс герцогской семьи. Второстепенный злодей, который мешает главной героине продвигаться по её пути и должен в конечном итоге погибнуть мучительной смертью. Миссия №1: "Смещение главной героини!" Ваша задача — опередить Фрейду, добившись расположения её любовных целей раньше неё, занять её место и самому стать главным героем игры. У вас есть 4 месяца — ровно до её перевода в академию Роан. В процессе выполнения миссии я — Ублюдок — буду выдавать вам задания, которые помогут увеличить интерес к вам со стороны персонажей и приблизят вас к выполнению цели. А теперь — позвольте объявить вашу первую задачу! Задание №1: "Центр!" Ваша цель — обратить на себя внимание всей академии и поразить её чем-то неожиданным. Если вы успешно выполните задание, получите награду: 1000 золотых монет и +5% интереса одного из персонажей. Если провалите — вас ждёт штраф: -5% интереса у одного из них. Срок выполнения — до конца сегодняшнего дня. На этом всё. Удачи вам, дорогой пользователь! ] Тинг!       Окно системы исчезло из поля зрения Кейла, оставив после себя только ослепительную вспышку и последние строки о его первом задании. Мир, который словно застыл при появлении системы, вновь пришёл в движение, возвращая шум и жизнь академии.       Кейл же остался стоять на месте, полностью погружённый в ступор, не в силах вымолвить ни слова. Он даже не знал, что чувствовать или делать. Только что этот чёртов Ублюдок снова ввалил в его голову ворох запутанной и абсурдной информации — и, как всегда, не дав ни единого шанса задать хоть какой-то вопрос, попросту исчез. Раздражение кипело в нём, но поделать он ничего не мог. Оставалось лишь тяжело вздохнуть и смириться с тем нелепым фактом, что теперь он — часть этой странной и опасной игры. "И кто, чёрт возьми, придумал эти идиотские задания?" — мрачно подумал Кейл, злясь всё сильнее.       Обратить внимание всей академии? Легко сказать. Как он должен был это сделать, если даже не мог говорить? В его то состоянии привлечь внимание сотен студентов казалось чем-то невозможным. "Может, просто напиться и устроить переполох?" — обречённо мелькнула у него в голове отчаянная идея. Он сделал очередной шаг, собираясь направиться в класс на вводный урок, когда вдруг: — Кейл! — чей-то голос разорвал воздух, как гром.       Омега замер, словно окаменевшая статуя. Он знал этот голос. Знал, кому он принадлежал. И именно этого голоса он боялся больше всего на свете.       Кейл не осмелился даже поднять взгляд — его глаза упрямо смотрели в землю, а дыхание стало прерывистым. Всё тело содрогалось, а ладони покрылись липким потом. Сердце в груди стучало так сильно, что казалось — его можно услышать даже снаружи.       Он ничего не мог сделать. Ноги словно приросли к земле. Он мог лишь ощущать, как шаги приближаются всё ближе и ближе.       Это был тот момент, к которому он готовился так долго. Момент встречи с главным своим кошмаром — с Ричардом.       Он хотел повернуться и убежать. Хотел притвориться, что не заметил его. Спрятать голову в песок, как трусливый страус. Он понял: он из тех людей, кто не способен встретить со своим страх лицом к лицу.       И когда он уже собирался развернуться и броситься прочь, кто-то неожиданно поднял его на руки. Всё произошло так стремительно, что Кейл не успел даже осознать, что происходит. Его тело подхватили и подняли высоко в воздух. Несколько секунд — и он уже парил над академией. — Кто же у нас тут такой пугливый? — донёсся до него насмешливый, немного хрипловатый голос.       Кейл медленно поднял голову. Перед ним стоял мужчина с короткими серыми волосами, смотревший на него с широкой ухмылкой.       Это был Рашиль — Серый Дракон, один из сильнейших представителей своей расы и будущий Правитель. Учитель боевых искусств академии Роан, наставник множества выдающихся воинов. Его голос был строг, а поведение — порой грубоватым, но за этим скрывался опытный мастер, профессионал своего дела.       Немного ранее, когда Кейл только стоял у ворот академии, Рашиль уже заметил его. В то утро ему поручили дежурить у входа и следить за порядком. В течение нескольких часов ничего необычного не происходило — до тех пор, пока он не заметил макушку красных волос, торчащую у ворот уже который десяток минут. — Он что… боится зайти? — удивлённо пробормотал дракон.       Впервые за свою долгую службу он видел, чтобы новенький стоял у порога так долго. Обычно ученики задерживались у входа максимум на несколько минут: кто-то прощался с родными, кто-то молился, чтобы его студенческие годы прошли хорошо. Но этот парень просто стоял. Он смотрел вперёд с пустым, отстранённым взглядом, будто вовсе не видел ничего вокруг себя.       Прошло уже довольно много времени, и, в конце концов, Рашилю надоело наблюдать за странным студентом. Он уже собирался вмешаться и втащить новенького внутрь, но в этот момент красноволосый, наконец, шагнул вперёд. Дракон облегчённо вздохнул, полагая, что его помощь больше не нужна. "Странный, однако, парень…" — отметил про себя Рашиль, глядя на парня.       Он уже собирался уходить, ведь скоро начинались первые занятия, но вдруг услышал знакомый раздражающий голос. Это был Ричард Клер — один из самых неприятных людей в академии по его мнению.       Рашиль откровенно ненавидел его. Нет, даже не так — презирал. За внешней маской добродетеля скрывался настоящий змей. Хоть большинство студентов и учителей боготворили его — за успеваемость, за обходительность, за привлекательность — он и другие драконы в академии чувствовали что-то тёмное и гнилое в его сущности.       Дракон медленно перевёл взгляд в ту сторону, куда направлялся Ричард. И там, словно кролик в ловушке, дрожал тот самый красноволосый парень. — Тут что-то нечисто… — нахмурился Рашиль.       Теперь ему стало ясно, почему парень так долго не решался войти в академию. Причина — этот подлый Ричард. Он не знал, что именно связывает их, но ясно видел: омега смертельно боится приближающегося к нему молодого парня.       Парнишка незаметно начал пятиться назад, явно собираясь бежать в панике, но Рашиль решил не позволить этому случиться. Он не даст Ричарду Клеру запугивать новеньких у себя на смене. Мгновение — и дракон пулей взмыл в воздух, подхватив дрожащего омегу на руки. Некоторое время Кейл в оцепенении смотрел в улыбающееся лицо Рашиля, не понимая, что происходит. В этот момент перед его глазами снова вспыхнуло окно системы: [Вы встретили любовный интерес — мои поздравления, дорогой пользователь!] [ Информация о персонаже: Имя: Рашиль Статус: Серый Дракон с атрибутом Неукротимости. Учитель боевых искусств Академии Роан. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 0% → 1% ] — Аууу, я вообще-то задал вопрос, — негромко, но уже с явным раздражением повторил Рашиль.       От неожиданного напоминания Кейл вздрогнул и вновь поднял взгляд на дракона. Над головой мужчины что-то едва заметно мерцало. Присмотревшись внимательнее, Кейл заметил парящую в воздухе цифру: [1%] "Ох, я влип…" — обречённо выдохнул он, чувствуя, как тяжесть вновь опускается на его плечи.       Он уже не мог даже думать о чём-либо ещё — вся эта чёртова игра методично сводила его с ума. Вспоминая о своей миссии, он почувствовал, как разболелась голова.       Завоевать интерес двадцати персонажей. Двадцати! У каждого — свой характер, свои причуды, статус, амбиции и проблемы. И на всё про всё — лишь четыре месяца. Четыре коротких месяца, чтобы превзойти главную героиню и сместить её с пьедестала. "Неужели мне придётся возиться с каждым из них?" — мрачно подумал Кейл, вспоминая скандальные личности всех будущих Правителей. Лицо его помрачнело. — Эй, ты глухой что ли? — теперь уже с явной грубостью бросил Рашиль, раздражённый тем, что юноша игнорировал его уже во второй раз. "Похоже, он пока не знает, кто я…" — догадался Кейл, отмечая, что в тоне дракона с самого начала отсутствовала презрения, хоть звучала грубость.       Если бы Рашиль знал, кем является стоящий перед ним парень, тот едва ли стал бы держать его на руках, а скорее скинул бы вниз без тени сомнений. "Скорее всего, он просто не интересуется слухами о сыне герцога — отбросе семьи. Такой, как Рашиль, живёт выше этих сплетен…" — равнодушно отметил Кейл.       Он засунул руку в карман пространственного хранилища, доставая оттуда небольшой блокнот и ручку.       В прежней жизни Рашиль терпеть его не мог. Даже не терпеть — люто ненавидел. Кейл до сих пор не понимал истинной причины этой вражды. Может, дело было в том, что он вечно отвечал дерзко на его замечания. Может — в его глупых поступках. Но при всём этом Рашиль порой вставал на его защиту. Например, когда перед свадьбой с Ричардом он открыто подошёл к Кейлу и сказал не выходить за него замуж. Естественно, Кейл тогда не послушал его.       Теперь же, он быстро записал пару слов в блокноте, а затем поднял его перед лицом дракона: [Кейл Хенитьюз.]       Рашиль моргнул, его глаза слегка расширились. Выражение лица изменилось на более холодное и угрюмое. — Ах… так ты тот самый… — пробормотал он, но тут же осёкся. [1% → -10%] "Проклятье…" — Кейл заметил, как цифры мгновенно упали, и невольно выругался про себя.       Он ожидал изменения интереса, но не думал, что потеряет столько за одно только упоминание своего имени. Не теряя времени, он вновь наклонился к блокноту и быстро написал ещё одну фразу. [Да, вы угадали. Я тот самый отброс-пьянчуга, который вечно создаёт всем проблемы.] "А он прямолинейный", — подумал Рашиль прочитав содержание блокнота.        Несколько долгих секунд он молчал. Потом фыркнул, но ничего не ответил.       Зато система, как обычно, не оставила произошедшее без внимания: [-10% → -7%] "Тяжёлое у меня будет задание с этими сумасшедшими…" — устало подумал Кейл, глядя на изменившийся процент.       Но следующая реплика дракона заставила сердце Кейла нервно сжаться, а зрачки дрогнули. — Раз Ричард, которого ты так панически боишься, уже ушёл… — произнёс Рашиль, внимательно наблюдая за реакцией парня, — и личность твою я выяснил, то теперь давай найдём твоих опекунов. Дракон чуть сузил глаза. — Судя по твоей реакции, мои догадки оказались верны, — холодно закончил он. [-7%→ - 5%]       Проценты снова изменились, но Кейл уже не обратил на это внимания. Его мысли были слишком спутанными, сердце билось глухо и неровно, а в груди разливался неприятный холод. Он даже не смог ответить на вопрос дракона. Да и что он мог сказать на такое? Рашиль был полностью прав.       Теперь, после того как Рашиль ясно увидел его слабость, Кейл понял: если он снова столкнётся с Ричардом лицом к лицу, он просто не сможет контролировать свои эмоции.       Глядя на его поникшее лицо, Рашиль лишь тихо вздохнул. Он бы хотел, чтобы его догадка оказалась ошибочной, но состояние парня, что сейчас лежал в его руках, говорило об обратном. — Впрочем, это не моё дело, — пробормотал себе под нос дракон, стараясь отстраниться от происходящего.       Наконец он двинулся с места. В воздухе, они пролетели всего несколько минут — и вот, приземлились у дверей одного из зданий академии. Рашиль аккуратно опустил Кейла на землю, будто боялся причинить ему ещё больший дискомфорт, затем указал рукой на здание, у которого они стояли. — Там, внутри, сидит секретарша. Назови ей свой факультет и курс — она поможет тебе найти свой класс. Поторопись, иначе опоздаешь на классный час, — сказал он прямо, почти безэмоций.       С этими словами Рашиль вновь взмыл в небо и стремительно исчез, не оставив Кейлу даже возможности поблагодарить его.       Кейл ещё несколько мгновений провожал взглядом исчезающего в небе Рашиля, пока тот окончательно не скрылся за облаками. С тихим вздохом он развернулся и направился к входу. Главное здание академии был величественным, с высокими арочными окнами и мраморными колоннами. Именно здесь находилась администрация и преподавательский состав.       Переступив порог, Кейл оказался в просторном холле, где первым делом его внимание привлекла стойка регистрации. За ней стояла молодая эльфийка-секретарша, с головой ушедшая в сортировку огромной кипы бумаг. Время от времени она нервно подправляла свои большие круглые очки, которые всё время сползали с её тонкого носа и мешали работе.       Кейл, не сказав ни слова, достал блокнот и, подойдя ближе, протянул его девушке. Однако та, поглощённая своими делами, не сразу заметила его присутствие. Лишь когда он вежливо постучал по краю стойки, она вздрогнула, выронила часть бумаг и с испуганными глазами подняла взгляд. — Ик!.. — выдохнула она, заметив перед собой красноволосого юношу. В её глазах промелькнуло узнавание, и она в спешке отложила оставшиеся бумаги в сторону. — Ик! Ой, простите меня, — смущённо прикрыла она рот ладонью, краснея от волнения. — Вам… что-то нужно?       Кейл не обратил внимания на её покрасневшие щёки и молча указал на блокнот. Девушка тут же опустила взгляд и прочитала чёткие строки, написанные аккуратным почерком: [Здравствуйте. Я Кейл Хенитьюз. Мне нужно узнать, в каком кабинете проходит классный час у первокурсников факультета Гражданских]. — Ах, понятно! — с лёгким облегчением в голосе ответила эльфийка. — Вам повезло, они только что направились в сторону картины Великого Героя. Идите прямо по коридору, а затем поверните направо. Она вежливо указала нужное направление рукой.       При упоминании картины Героя у Кейла на мгновение дёрнулись брови. Внутри что-то неприятно кольнуло, но он не подал виду. Легко кивнув в знак благодарности, он направился вперёд, стараясь не зацикливаться.       Пока Кейл шёл по длинному коридору, выложенному серым камнем, его внимание привлёк голос: — Первокурсники факультета Связующих, прошу всех собраться у фонтана через пятнадцать минут! — прозвучало откуда-то сбоку.       Он обернулся. Женщина средних лет с сединой в густых, собранных наверх волосах звала свою группу. Постепенно к ней начали подходить студенты — весёлые, оживлённые, с горящими глазами. Они смеялись, разговаривали, легко касались друг друга в дружеских жестах, и вскоре всей группой вышли наружу. "Значит, это и есть Связующие…" — мысленно произнёс Кейл, глядя на исчезающую за дверьми толпу.       В груди у него появилось тёплое, но тяжёлое чувство — смесь тоски и зависти. Его факультет всегда казался угрюмым и холодным. Там царила тишина, будто каждый нёс на себе тяжесть, о которой не принято говорить. Может быть, они — такие же, как он. Люди, обиженные судьбой, которым не достался ни дар, ни поддержки со строеы судьбы. Люди, которым приходилось жить без магии и силы.       Когда последний студент покинул помещение, Кейл снова двинулся вперёд, мысленно возвращаясь к своей тайне. Хоть он и знал, что является Императорским Связующим — редчайшим носителем силы, — для остальных он был обычным человеком. Простым и бездарным. И пусть внутри горел огонь, снаружи все видели только пепел. — А вот и живой экземпляр, — раздался насмешливый голос.       Кейл остановился, обратив взгляд в сторону источника. Это были студенты факультета Гражданских, сгрудившиеся у картины Великого Героя его предка. Их взгляды разом устремились на него, а в воздухе повисло напряжение. Он сдвинул брови и сделал вид, будто не слышал насмешки.       Пока профессор не потребовал тишины, студенты перешёптывались, поглядывая на него украдкой, словно он был экспонатом, а не их одногруппником.       Всю экскурсию по академии Кейл провёл в одиночестве, двигаясь в стороне от всех. Он слушал рассказ, но в голове крутилось совсем иное. В прошлой жизни он не был на этой экскурсии — в то время он был рядом с Ричардом ни на минуту не желая от него отходить. — Что ж, надеюсь, экскурсия по академии вам понравилась, — голос профессора вывел Кейла из раздумий.       Мужчина встал у учительского стола, поправил воротник мантии и заговорил с добродушной улыбкой: — Позвольте мне ещё раз представиться. Меня зовут Харол Кодьян, и я буду вашим куратором в этом году.       После окончания экскурсии группа студентов факультета Гражданских направилась в свой учебный кабинет, чтобы провести кураторский час. Это занятие должно было быть посвящено основным правилам академии и служить возможностью задать интересующие вопросы.       В классе царило оживление: кто-то активно вставал с места, задавая вопросы, кто-то вальяжно раскинулся на своём стуле, комментируя услышанное, а кто-то вовсе не принимал участия в беседе. Кейл, как и всегда, молча сидел в самом углу, на последней парте у окна. Он будто отгородился от всего происходящего вокруг.       Окно его места выходило на восточную часть сада. Класс находился на третьем этаже, и оттуда открывался живописный вид на территорию академии: ухоженные аллеи, аккуратные клумбы, извилистые дорожки. Сверху вся эта суета казалась почти игрушечной. На площади у фонтана студенты старших курсов были заняты подготовкой к мероприятиям — кто-то украшал стены разноцветными лентами и воздушными шарами, кто-то бегал с тяжёлыми коробками, а кто-то просто смеялся, болтая с друзьями.       На этой неделе начиналась адаптационная программа, полностью посвящённая первокурсникам. Концерты, игры, ярмарки, экскурсии и театрализованные представления — всё это ждало новичков в ближайшие дни. Академия Роан славилась не только своими строгими правилами и сильной учебной базой, но и особым подходом к тем, кто только начинал свой путь. — Что ж, думаю, на этом всё, — наконец заговорил профессор Хароль, отложив в сторону лист бумаги с заметками. — Если больше нет вопросов, я желаю вам продуктивного учебного года. Надеюсь, за эти пять лет обучения в Академии Роан вы не только обретёте полезные знания, но и станете достойными и успешными членами общества.              Он уже собирался закончить этот, казалось бы, бесконечно скучный вводный урок и поскорее покинуть аудиторию, когда вдруг чей-то голос резко прервал его: — Профессор Хароль, у меня остался один вопрос! — громко сказал ученик, сидящий ближе к середине класса.       Профессор с едва заметным вздохом усталости повернулся к нему: — Слушаю, Нео Тольц? Нео поднялся и, с видом того, кто сейчас скажет нечто важное, спросил: — Я слышал, что вступительные экзамены в эту академию невероятно сложные. Как же получилось, что в неё поступил тот, кого вся Империя знает как мусор?       В классе моментально воцарилась напряжённая тишина. Казалось, воздух стал гуще. Все обратили внимание на источник вопроса, а затем их взгляды, одни с интересом, другие с тревогой, обратились в сторону угла, где сидел Кейл.       Это был вопрос, который, несмотря на свою грубость, волновал многих. Он касался темы, которая уже вызвала скандал при вступленых экзаменах. И хотя было негласное правило не поднимать подобных тем, всегда находился тот, кто считал, что правила — не для него.       Хароль сдержанно нахмурился. Он знал, что Нео — непростой ученик: дерзкий, упрямый, склонный к провокациям. Но не ожидал, что тот затронет такую тему уже в первый же день.       Профессор перевёл взгляд с наглого ученика на ту самую красную макушку в углу класса. Внутри у него мелькнула тревога — Кейл был как спящая бомба, и никто не знал, когда она может сдетонировать. Однако, вопреки ожиданиям, Кейл даже не шелохнулся. Он всё так же сидел с отрешённым выражением лица, продолжая смотреть в окно, будто вопрос вообще его не касался. Хароль облегчённо выдохнул. Похоже, сегодня ему не придётся вмешиваться в драку. Он снова повернулся к Нео и, немного подумав, спокойно ответил: — Иногда мы слишком быстро судим о людях по внешности или слухам, забывая, что истина кроется глубже. Бывает, что тот, кого мир считает ничтожеством, оказывается самым добрым и сильным человеком. А если следовать логике вашего вопроса, то именно тот, кого вы с пренебрежением назвали мусором, поступил в нашу академию с самым высоким баллом среди всех первогодков.       В классе послышался удивлённый вздох. Несколько студентов, не скрывая изумления, обернулись на Кейла. Но тот продолжал сидеть спокойно, как будто этот разговор происходил не здесь, а где-то за сотни миль.       Даже несмотря на то, что с виду Кейл казался отстранённым и не совсем смышлящим, он обладал поразительно острым умом. Именно благодаря своему интеллекту и аналитическому складу ума он прошёл вступительный экзамен, заняв первое место среди всех поступающих. Именно это и стало причиной скандала: никто не мог поверить, что «позор семьи Хенитьюз» способен на такое. Поэтому и было принято решение — и со стороны академии, и со стороны его семьи — сохранить этот факт в тайне, чтобы избежать дальнейших слухов и склок. — Ну что ж, если вопросов больше нет, то я отлучаюсь, — с деловым видом продолжил Хароль. — Через пятнадцать минут начнётся церемония поступления. Прошу всех собраться на центральной площади академии, у Фонтана Неба. Не опаздывайте.       С этими словами он покинул кабинет, и как только за ним закрылась дверь, в классе снова вспыхнули обсуждения. Кто-то шептался, кто-то переглядывался, а кто-то уже строил теории о «тайном гении» в своём классе. Но Кейл, как и прежде, молчал. Он не нуждался в чьём-либо признании. — Ну, как прошло твоё первое занятие с новой группой? — поинтересовалась красивая женщина, неспешно приближаясь к Харолю, который как раз направлялся в сторону учительской.       Это была высокая, грациозная женщина с длинными, переливающимися голубыми, словно сама гладь океана, волосами и глазами такого же глубокого, морского оттенка. Её красота затмевала даже ту, что воспевалась в балладах об эльфах — расе, которую многие считали эталоном совершенства. Это была Витира — будущая королева китового племени, самого могущественного клана зверолюдей, обитающего в бескрайних водах южного океана.       Сегодня она находилась в Академии не только как представитель администрации, отвечающей за внутренний порядок и дисциплину, но и в качестве старшей сестры и опекуна одного из новоиспечённых первокурсников. Её младший брат только поступил в академию, и Витира не могла не прийти лично проследить за его первыми шагами. — В целом... нормально, — с лёгкой усталостью в голосе отозвался Хароль, устало потерев шею. — Но класс, прямо скажем, очень говорливый. И в нём собралось слишком много… проблемных детей. — Ну-ну, похоже, в этом году тебе будет особенно весело, — с сочувствующей, но слегка игривой улыбкой заметила Витира. — Слышала, что в твоём классе учится самый... как бы сказать... скандально известный студент всей Империи. — Ты имеешь в виду Кейла Хенитьюза? — спросил Хароль, приподняв бровь и взглянув на неё с интересом.       Витира молча кивнула, одновременно открывая в руках тонкую папку с документами. Несколько секунд она листала бумаги, а затем, найдя нужную страницу, развернула её и подала Харолю. — Вот его досье. Успеваемость, надо признать, впечатляющая, но вот с поведением... как ты сам видишь, не всё гладко. Хароль взял папку, внимательно вчитался в строки, затем с тяжёлым вздохом закрыл её и вернул Витире. — Да, я уже был в курсе. Но должен признать: сегодня он вёл себя удивительно спокойно. Даже когда Нео Тольц публично его оскорбил перед всем классом, Кейл не ответил ни слова. Просто сидел, смотрел в окно и не обратил на него ни малейшего внимания. — Возможно, он ведёт себя сдержанно потому, что его родители всё ещё находятся в академии, — пожала плечами Витира, аккуратно складывая документы. — Не думаю, что он рискнёт устроить проблемы прямо у них на глазах. — Ты в этом уверена? — усомнился Хароль, наблюдая за ней в упор. — Если честно... не совсем, — призналась она, слегка покачав головой. — Я ведь впервые вижу его лично. До поступления сюда о нём ходили лишь слухи, и, как ты знаешь, далеко не самые лестные. Так что с уверенностью я ничего утверждать не могу.       Она задумалась, глядя куда-то в пространство, словно пытаясь сложить разрозненные кусочки мозаики в единое целое. О Кейле действительно ходило множество слухов — кто-то называл его опасным, кто-то неуравновешенным, кто-то просто жалел его. Многие были уверены, что он провалит вступительные экзамены с треском или, в лучшем случае, наберёт проходной минимум — в отличие от своих старших братьев, которые в своё время поступили с самыми высокими баллами.       Но, к удивлению всех — и особенно тех, кто уже успел его списать со счетов, — Кейл не просто сдал экзамен. Он набрал самый высокий балл среди всех поступающих этого года, тем самым не только повторив достижения своих братьев, но и превзойдя их.       Именно этот неожиданный поворот и стал поводом для множества пересудов и домыслов. Многие начали сомневаться: возможно, всё, что говорили о Кейле раньше, не более чем преувеличенные слухи и предвзятое мнение?             Витира надеялась, что именно так оно и есть. Надеялась, что этот мальчишка с загадочным прошлым и холодным взглядом на самом деле просто... непонятый. Или, по крайней мере, не такой отброс, как о нём рассказывали. По крайней мере она на это надеялась.       Ежегодно Академия Роан устраивала для новых студентов торжественную церемонию посвящения, в ходе которой им вручались сертификаты, подтверждающие их официальный статус учеников этой прославленной академии. По традиции, церемония проходила на центральной площади — величественном месте, способном вместить около тысячи человек. Это пространство служило не только символом академического духа, но и сердцем всех значимых событий в жизни Академии.       Как правило, церемония не занимала много времени. С приветственными речами выступали: Директор академии, главы кафедр, несколько почётных родителей, а завершал её президент студенческого совета.       Кейл вместе со своими одногруппниками прибыл к назначенному месту заранее. Они стояли неподалёку от великолепного мраморного фонтана, белоснежного и изящного, словно сотканного из самого света. Этот фонтан, окружённый ухоженными клумбами и вымощенными плиткой дорожками, находился в самом сердце Академии. Совсем рядом, всего в нескольких шагах, простиралась центральная площадь, где вот-вот должно было начаться торжество.       Когда до начала оставалось всего несколько минут, к новоиспечённым студентам подошёл представитель студенческого совета. С вежливой уверенностью он начал рассаживать их по заранее подготовленным местам. Вокруг кипела жизнь: всюду звучали голоса, смех, радостное волнение — тысячи разговоров сливались в единый живой гул. Однако вскоре весь этот шум внезапно стих, как по волшебству, стоило заиграть церемониальную музыку. На сцену величаво поднялась директриса Академии.       Это была женщина, чьё присутствие моментально приковывало к себе внимание. Её длинные волнистые волосы, ослепительно белые, словно первый снег, достигали до её утончённой талии, а глубокие синие глаза, казалось, отражали в себе само небо. На светлом лице играли лёгкие веснушки, придавая ей теплоты, несмотря на безупречно аристократичный облик. Её имя знал каждый — Лорд Шеррит, представительница древней драконьей расы и бессменная повелительница драконов.       Подойдя к магически усиленному громкоговорителю, она сдержанно улыбнулась и начала свою речь: — Приветствую всех, кто сегодня находится здесь, в столь значимый день, — её голос был грациозен, ровен и в то же время невероятно наполнен внутренней силой.       Её выступление, как всегда, было кратким, но глубоким. Она вкратце рассказала об истории Академии, выразила искреннюю радость за тех, кто стал её частью, пожелала студентам весёлого, но осмысленного года, и, попрощавшись, покинула сцену с той же изяществом, с каким и вышла. Следом на сцену поднялись ещё несколько выступающих — главы факультетов, уважаемые гости, родители. Их речи были куда длиннее, наполненные советами, пожеланиями, рассказами о былом и мечтах о будущем.       Некоторые студенты внимательно слушали каждое слово, ловили интонации, воспринимали каждую фразу как наставление. Другие же откровенно скучали, прятали зевки или вовсе дремали, устало ожидая завершения этого официального действа.       Кейл, однако, не принадлежал ни к тем, ни к другим. Он сидел неподвижно, без всякого выражения на лице, устремив свой взгляд на сцену. Всё происходящее словно проходило мимо него — голоса звучали где-то далеко, образы расплывались, как в тумане. На самом деле он пришёл сюда лишь ради одного человека.       И вот, спустя почти час с начала церемонии, он появился.       На сцену ступил молодой человек с сияющими золотыми волосами, сверкающими голубыми глазами и обворожительной, ослепительной улыбкой. В тот же миг, как только Альберу Кроссман, президент студенческого совета, поднялся на подиум, вся площадь взорвалась аплодисментами и радостными восклицаниями. Его появление буквально озарило место — он был тем, кого многие ждали с нетерпением.       Учителя лишь переглянулись и улыбнулись — кто-то тихо пошутил, что «Звезда церемонии наконец-то вышла на сцену».       Как только Альберу подошёл к магическому громкоговорителю, буря оваций мгновенно утихла. Толпа затаила дыхание.       Он ненадолго замер, оглядывая море лиц перед собой. В этот миг его взгляд остановился на Кейле, и их глаза встретились.       Кейл невольно вздрогнул, собираясь тут же отвести взгляд. Но что-то в этих глазах удерживало его. Глубокие, небесные, словно пропитанные внутренним светом — они были полны эмоций, которые Кейл никак не мог разгадать. Но главное, они были до боли знакомы. Этот короткий взгляд пробудил в нём воспоминания — последние мгновения его прежней жизни, когда он в последний раз видел эти же глаза, наполненные разными эмоциями. Внезапно тишину нарушил знакомый звук: Тинг! Перед глазами Кейла всплыло полупрозрачное окно статуса. [ Вы встретили любовный интерес — мои поздравления, дорогой пользователь! ] [ Информация о персонаже: Имя: Альберу Кроссман. Статус: Наследный принц Империи Роан. Президент студенческого совета Академии Роан. Один из будущих Правителей. Процент интереса: 0%] Но Кейл не смог сосредоточиться на тексте — Альберу уже начал говорить: — Уважаемые преподаватели, дорогие студенты и, конечно же, наши новички, — произнёс он, глядя на толпу, что смотрела на него с неподдельным восхищением. — Приветствую вас всех на церемонии посвящения. Сегодня — день начала. День первого шага. Чистый лист, на котором вскоре каждый из нас оставит свой собственный след.       Толпа вновь разразилась аплодисментами, и столь же быстро стихла, как только Альберу продолжил: — Академия Роан — не просто учебное заведение. Это оплот знаний, кузница судеб, хранительница древних традиций и место, где встречается прошлое с будущим. Здесь мы не только изучаем, но и становимся теми, кто способен изменить мир. Надеюсь, что мы — студенты этой академии — сможем оправдать ожидания наших наставников и однажды станем теми, кем будет гордиться Империя.       Его голос был ровным, но в нём чувствовалась сила. Эти слова не были пустыми — каждое было выверено, каждое звучало, как клятва. Кейл ощущал, как сердце его начинает биться быстрее. И это было неожиданно. Раньше он всегда пропускал подобные «сладкие» речи принца мимо ушей, считая их красивыми, но пустыми. В прежней жизни он слышал выступления Альберу каждый год — и не придавал им никакого значения. Но сейчас… сейчас было иначе.       Может быть, потому что он сам начал с чистого листа. Может быть, потому что это действительно был его первый настоящий шаг в новую жизнь. — От имени Императорской семьи и студенческого совета от всего сердца поздравляю вас с поступлением, — завершил свою речь Альберу. — Пусть ваш путь в Академии будет насыщенным, светлым и полным великих открытий. Добро пожаловать в нашу академию.       Как только он покинул сцену, площадь взорвалась бурей оваций, радостными возгласами и восхищением.       Но Кейл не аплодировал. Он просто продолжал смотреть, как Альберу уходит — не отрывая взгляда, пока тот не растворился в толпе студенческого совета.       На сцену тем временем вышел другой студент и начал зачитывать расписание ближайших мероприятий, что пройдут в течение недели, пожелав всем отлично провести время. С этим официальная часть церемонии была завершена. Толпа начала постепенно расходиться, возвращаясь к себе, чтобы переодетьсяиотдохнуть.       Только Кейл всё ещё сидел на своём месте, словно прирос к нему. Он не знал, что ему делать. Окно с информацией о принце напомнило ему о его задании на сегодня. Он напрочь о нём забыл, увлечённый происходящим на церемонии. Кейл всё ещё не нашёл способа привлечь внимание академии, он ощущал, как гнетущая пустота разрастается внутри. Весь процесс он лишь раз за разом прокручивал в голове одни и те же мысли, даже речи высокопоставленных лиц не могли отвлечь его. И, в конце концов, он так ничего и не придумал.       Кейл устало раскинулся на стуле и поднял голову вверх, вглядываясь в ясное голубое небо. Он глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, надеясь на хоть малую толику покоя. Однако вместо облегчения он ощутил приближение знакомой ауры. Это был Ричард.       Сердце сжалось. Кейл резко вскочил с места и без оглядки бросился прочь. Ричард, заметив, как омега сорвался с места, нахмурился. — Да что, чёрт возьми, с ним сегодня происходит? — прорычал он сквозь зубы, наблюдая за убегающей фигурой.       Он не понимал, что творилось с этой омегой. Тот не отвечал на его письма уже две недели, игнорировал его, а теперь и вовсе сбегал при первой же возможности. Эта ситуация начинала его раздражать — и злила всё больше. Но на этот раз он решил оставить это на потом и направился к себе в класс, чтобы собраться с мыслями.       Кейл тем временем мчался, даже не глядя, куда бежит. Он не мог сейчас столкнуться с Ричардом — не был готов. Уверенность в том, что встреча с ним снова его парализует, подталкивала к единственно верному на его взгляд решению — избегать. Он настолько погрузился в собственные страхи, что не заметил фигуру перед собой. С глухим стуком он врезался в кого-то и с размаху упал на землю. — Ой, вы в порядке? Не ушиблись? — человек, в которого он врезался, протянул руку, желая помочь, но Кейл, даже не взглянув, оттолкнул её и, поднявшись сам, тут же продолжил бег. — Что это было? — с удивлением спросил брюнет, подходя к другому парню с тёмными волосами. — Не знаю... Наверное, он очень спешил, — пожал плечами тот.       Это были братья Чхве — Чхве Хан и Чхве Чонсу. Наследники древнего рода воинов, чья семья веками охраняла земли Роан.       После долгого, изнурительного бега Кейл наконец остановился. Он тяжело дышал, плечи вздымались, сердце колотилось, а в ушах шумело. Его тело больше не слушалось. Он опустился на землю, на прохладную, мягкую траву и, подняв взгляд, обнаружил, что находится в глубине академического сада. Где он? Как сюда попал? В кого врезался? Он не знал. В голове царил хаос. "Мне это уже надоело…" — с этой мыслью он лёг на спину и уставился в бескрайнее небо.       Его тело было измотано, руки и ноги налились свинцовой тяжестью. Голова кружилась, и перед глазами всё плыло. Он закрыл глаза, пытаясь найти в себе хоть искру покоя.       Он был уставшим. Измождённым. Кейл жаждал не мести, не триумфа… а простого покоя. Он устал ещё в своей первой жизни. И теперь, даже вернувшись, ощущал, что этот мир, словно ловушка, снова вцепился в него мёртвой хваткой. Всё, что он хотел это исчезнуть. Раствориться. Не думать ни о системе, ни о её заданиях, ни о тайных организациях, ни о надвигающихся катастрофах. Всё это вгоняло его в бездну отчаяния, заставляя задаваться вопросом: «Зачем?»       Но из пучины этих мыслей его вырвал посторонний звук. — Мяуу… — Мяуу…       К лицу Кейла прикоснулось нечто мягкое и пушистое. Он резко открыл глаза. Перед ним сидели двое маленьких котят с любопытными золотистыми глазами — один с серебристой, другой с красной шерстью. Они аккуратно тёрлись об его щёки, словно приветствуя.       Кейл приподнялся, с удивлением разглядывая пушистых гостей. Он впервые видел этих котят. На территорию академии запрещено было привозить животных — это знали все. Откуда же они взялись? Как попали сюда? Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга — человек и два пушистых существа. И вдруг котёнок с рыжей шерстью издал жалобный «мяу». "Они голодны?" — мелькнула у него мысль.       Когда-то Кейл обожал животных. Он кормил уличных котов, ухаживал за ранеными птицами. Но в отношениях с Ричардом он отказался от этого — альфе они не нравились. Тот грубо прогонял зверей, когда замечал их рядом, и Кейл, чтобы избежать ссор, перестал к ним приближаться. Отказался от того, что было ему дорого. Как от многого другого.       Он полез в свою пространственную сумку. Быть может, там осталось что-то съестное? Вскоре он нащупал сэндвич, заботливо упакованный Хансом на случай, если Кейл проголодается. Достав платок, он расстелил его на траве и аккуратно выложил колбаски. Котята с интересом посмотрели друг на друга, затем на еду, а после неуверенно подошли ближе и начали есть. Кейл с умилением наблюдал за ними, иногда ласково поглаживая их шерсть. "Какие же вы милые…" — с нежной улыбкой подумал он.       Поев, котята потерлись о его руку в знак благодарности и, резво мяукнув, скрылись среди кустов. Кейл остался сидеть на траве, глядя им вслед. Их неожиданное появление и мгновенная связь с ним дали Кейлу редкий миг покоя.       Он подумал о своей жизни… О том, как многое упустил. Как бессмысленно существовал. Быть может, эта система, эта «игра» — шанс? Путь к искуплению, данная ему возможность исправить всё? Отступать было некуда. Задания нужно выполнить. Пусть даже ради собственного освобождения.       Он неспешно поднялся с прохладной земли, стряхнул с мантии прилипшие травинки и аккуратно сложил платок, прежде чем убрать его обратно в карман. Лёгкий ветер тронул пряди его волос, будто прощаясь с мгновением тишины и покоя, что даровали ему эти незваные пушистые гости.       Кейл вздохнул — не тяжело, но глубоко, словно вместе с воздухом он впитывал решимость. Мысль о том, чтобы привлечь внимание академии через дешёвое пьянство, теперь казалась ему жалкой, недостойной даже попытки. Он выбрал иной путь. Более прямой. Более смелый.       Он направился в сторону здания администрации, ступая уверенно. Если честно Кейл пока еще не придумал что он собирался делать. Он просто подумал, что привлечь внимание большинства студентов получится лишь во время концерта, который должен был состоятся сегодня вечером. Поэтому он шёл к администрации даже не подозревая об итогах этого похода.