Не соответствующие странники длани

Переход, созданный Велью, ощущался как прохождение сквозь стену пламени. Воздух мира Времени, прохладный и ясный, сменился сухим, обжигающим жаром. Он пах серой, расплавленным камнем и горьким пеплом. Под ногами хрустел чёрный шлак. Лукьян и Дима стояли на уступе, вглядываясь в открывшуюся перед ними панораму. Этот мир был апокалипсисом, застывшим в вечном мгновении. По чёрным, изъеденным лавой каньонам струилась раскалённая докрасна магма. Небо было затянуто дымной пеленой, сквозь которую пробивалось багровое свечение двух солнц. — Божественный курорт, — прохрипел Дима, вытирая рукавом пот со лба. Его крылья нервно вздрогнули. — скидки на ожог будут? Лукьян молча кивнул. Его чувствительность к хаосу вибрировала здесь невыносимым гудением. Этот мир был рождён из хаотичной энергии, но обрёл свою суровую форму. — Вель сказала, что искать Эсфиру нужно у Горящих Ковшей, — сказал Лукьян. — В самой душной таверне этого ада. Они спустились вглубь каньона, где в пещерах кипела жизнь — яростная, шумная и опасная. Таверна «Горящие Ковши» оказалась гигантской пещерой, заполненной дымом, вонью перебродившей серы и рёвом пьяных демонов. И тут они увидели её. Эсфира сидела в углу, за самым тёмным столом, заваленным пустыми кружками. Её алая кода и чёрные рога едва выделялись в полумраке. Фиолетовые глаза с вертикальными зрачками были полуприкрыты, но всё замечали. На шее, прикрытая воротником, угадывалась выпуклость кристалла. Когда они приблизились, она даже не пошевелилась, только её хвост совершил одно ленивое движение. — Место занято, святой отец, — просипела она, не глядя на Диму. — Мы не за благословением, — тихо сказал Лукьян, садясь на скамью напротив. Эсфира медленно подняла на него взгляд. Её фиолетовые глаза были холодными и пустыми. —Тогда за чем? Дима достал из складок плаща маленький камень — тот самый солнечный осколок, который Вель дала им как опознавательный знак. Он положил его на стол. Камень слабо пульсировал ровным светом. Фиолетовые глаза Эсфиры сузились. Она быстро, почти незаметно кивнула и встала. —Идёмте. Здесь воняет слухами. Она провела их через чёрный ход в крошечную каморку, заваленную ящиками с сомнительным зельем. Пахло серой и одиночеством. — От Вель? — спросила она, плотно прикрыв за собой дверь. — От неё, — подтвердил Дима. — У нас к тебе деловое предложение. — Какое ещё дело может быть у ангела и... кого ты вообще? — её взгляд скользнул по Лукьяну. — Из мира Руд. Фиолетовые глаза на мгновение смягчились. Всего на мгновение. —Сочувствую. Но это не отвечает на мой вопрос. — Бог Грозы, — тихо сказал Лукьян. — Он охотится за такими, как мы. За носителями. Эсфира нервно рассмеялась. —Поздравляю. Он уже поймал меня. — Она указала пальцем вокруг, на стены своей конуры. — Весь мой мир — одна большая клетка. С каких это пор его интересуют отдельные экземпляры? — С тех пор как он начал планомерно уничтожать миры, — Дима скрестил руки на груди. — Наш мир Времени уже искажён. Твой — следующий в очереди. Разрушение Руд было лишь началом. Эсфира изучала их, её фиолетовые глаза бесстрастно скользили по лицам. —Предположим, я верю вам. Что вы предлагаете? Бежать? — Она горько усмехнулась. — Бежать некуда. Все дороги ведут в ад. Просто ад бывает разный. — Не бежать, — твёрдо сказал Лукьян. — Сражаться. Вместе. — Вместе, — она растянула слово, наполняя его ядовитым скепсисом. — Милая сказка. Знаете, сколько здесь гибнет тех, кто верит в «вместе»? Я не героиня. Я выживаю. И я прекрасно знаю, что такое боль. Она резким движением сдернула с плеча наплечник, обнажив старый, уродливый шрам, похожий на ожог от молнии. —Это — «привет» от одного из его приспешников. Пока вы разгуливали по своим прекрасным мирам, мы здесь уже годами горим в его горниле. Дима шагнул вперёд, его крылья вздрогнули. —Именно поэтому тебе нечего терять. Ты говоришь, что все дороги ведут в ад? Мы предлагаем тебе дорогу, которая ведёт сквозь ад. Прямо в сердце того, кто устроил этот цирк. — Героические речи, — фыркнула Эсфира, но в её глазах мелькнула искра интереса. — Кто ещё в вашей команде «смертников»? — Нимфа Тесс. Эльф Фаэнор. При этих словах фиолетовые глаза Эсфиры расширились. Она отступила на шаг, её хвост замер в неестественной позе. —Тесс... — её голос сорвался на шёпот. — Вы... вы не знаете, куда лезете. Лукьян обменялся взглядом с Димой. Демоница реагировала не так, как они ожидали. Не с насмешкой, а с чем-то похожим на страх. — Мы знаем, что она хранительница кристалла, — осторожно сказал Лукьян. — Знаете? — Эсфира горько усмехнулась. — Вы не знаете ничего. — Она отвернулась, её плечи напряглись. — Тесс... она не просто хранительница. Она — совесть этого проклятого мира. Та самая, что пыталась остановить войну кланов, когда все остальные уже погрузились в хаос. Она обернулась обратно, и в её фиолетовых глазах горел странный огонь — смесь ненависти и восхищения. —Они назвали её предательницей. Изгнали из совета хранителей. А знаете, что она сделала? Ушла. И продолжила в одиночку делать то, что считала нужным. Она спасла мой отряд, когда мы попали в засаду у Расплавленных водопадов. — Голос Эсфиры дрогнул. — Мы были её врагами. Но она всё равно нас спасла. Дима внимательно смотрел на демоницу, его обычная насмешливость куда-то испарилась. —Почему? — Потому что она видела, что мы всего лишь дети, посланные на убой нашими предводителями, — прошептала Эсфира. — Она единственная, кто до сих пор видит людей, а не пешки в этой войне. Лукьян почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. В словах демоницы была та же боль, что жила в нём самом — боль от потери дома, от предательства, от осознания того, что ты всего лишь разменная монета в чужой игре. — Где она сейчас? — тихо спросил он. Эсфира провела рукой по лицу, словно стирая усталость. —В Долине Молчащих Цветов. Это нейтральная территория, где даже Бог Грозы не решается вести себя вызывающе. — Она посмотрела на них, и в её взгляде читалась твёрдая решимость. — Я отведу вас к ней. Но если вы посмеете причинить ей вред... Фиолетовые глаза вспыхнули лиловым пламенем, а воздух наполнился запахом озона и горящего песка. —Я сожгу вас заживо, даже если мне придется гореть вместе с вами. Договорились? Дима медленно кивнул, его ледяные крылья слегка расправились. —Договорились. Мы пришли за союзниками, не за врагами. — Прекрасно, — Эсфира резко повернулась к выходу. — Тогда пошли. Чем раньше мы найдём Тесс, тем больше у нас шансов выжить. Долина в трёх переходах отсюда, и ночь в этом мире — не лучшее время для путешествий. Она отодвинула тяжёлую занавеску из шкур, скрывавшую выход, и жестом показала им следовать за собой. Прежде чем выйти, она на мгновение задержалась в дверном проёме, её фигура чётко вырисовывалась на фоне багрового неба. — И ещё одно, — сказала она, не оборачиваясь. — Когда встретите Тесс... не говорите, что пришли от меня. Скажите, что Вель прислала вас. Она... она не захочет меня видеть. В её голосе прозвучала такая глубокая, выстраданная боль, что Лукьян и Дима переглянулись. За внешней броней колкой демоницы скрывалась куда более сложная история, чем они могли предположить. — Хорошо, — просто сказал Лукьян. Эсфира кивнула и шагнула в багровый свет двух солнц, уводя их вглубь мира, где небо было вечно в огне, а земля дышала жаром расплавленного камня. Путь к Долине Молчащих Цветов только начинался, и Лукьян чувствовал, что это путешествие откроет им гораздо больше, чем просто дорогу к следующему союзнику.