Цепочка триггеров

Понедельник наступил и закончился быстрее, чем ожидал Нил. Занятия, как всегда, были утомительными, а тренировки — напряженными, как и всегда. Тренер Ваймак не был к ним снисходителен только потому, что это было начало недели. К концу тренировки Нил был раздражен, но доволен, пот все еще лип к его коже, когда он переодевался в раздевалке. Что застало его врасплох, так это неожиданный командный ужин в тот вечер. Как обычно, это предложил Ники, и, к удивлению Нила, все согласились без особых споров. Еще более удивительным было желание Эндрю присоединиться. Когда они выходили из раздевалки, Нил слегка подтолкнул Эндрю локтем. — Ты действительно хочешь пойти? Эндрю слегка пожал плечами, поправляя лямку своей спортивной сумки на плече. — Би советует мне немного уступить. Сказала, что меня не убьет, если я хоть иногда буду вести себя по-человечески. Нил не смог сдержать улыбки и, наклонившись, быстро поцеловал Эндрю в щеку. Тот не оттолкнул его, просто бросил на него слегка равнодушный взгляд, который не соответствовал легкому веселью в его глазах. И вот теперь они оказались в их любимой маленькой закусочной в нескольких кварталах от башни. Когда они вошли, над дверью звякнул знакомый колокольчик, и их обычная официантка помахала им из-за стойки, уже доставая меню. Им удалось занять две соседние кабинки, где всем было достаточно места, чтобы усесться с комфортом. С одной стороны сидели Кевин, Ной, Дэн и Мэтт. С другой — Рене, Ники, Эндрю и Нил. Сет и Эллисон втиснулись с одного края стола, в то время как Аарон занял противоположный конец, держась на почтительном расстоянии от Эндрю. Нил огляделся, пока все рассаживались. Заведение гудело от обычной толпы студентов и местных жителей, в воздухе витал густой аромат кофе и жареной еды. Было странно... уютно. Их официантка, пожилая женщина с седеющими волосами и неизменной улыбкой, подошла к ним с понимающим взглядом: — Снова здесь? Не думала, что увижу вас всех сразу. Ники ухмыльнулся: — Скучали по нам? Она усмехнулась, закатив глаза. — Конечно. Что будете заказывать? Заказы посыпались один за другим. Кевин заказал сэндвич с курицей на гриле и черный кофе, Мэтт выбрал бургер с картошкой фри. Дэн взяла клаб-сэндвич, а Ной попросил чили-дог со всеми добавками. С другой стороны Рене заказала салат, Ники выбрал тройной сэндвич, а Эндрю попросил только картошку и горячий шоколад. Нил остановился на сэндвиче с индейкой и салате из капусты. Сет и Эллисон взяли одну тарелку начос на двоих, а Аарон тихо заказал стейк и картошку фри. Когда официантка ушла, болтовня возобновилась. Дэн смеялась над чем-то, что Мэтт сказал об одной из их недавних тренировок, а Ной оживленно обсуждал их следующую игру, разрабатывая стратегию с Кевином так, что Нил даже почувствовал гордость. Ной изменился: стал более открытым и менее агрессивным. Аарон со своей стороны в основном молчал, изредка кивая, когда к нему обращались. Сет, казалось, был доволен тем, что просто ел и слушал, время от времени вставляя саркастические комментарии. Нил откинулся на спинку стула, позволяя разговорам окружить его. Команда была шумной и хаотичной, но в кои-то веки это не казалось подавляющим. Напротив, в этом чувствовалось тепло — будто они все пришли к тихому взаимопониманию после всего, через что прошли. Когда он посмотрел направо, то заметил, что Эндрю наблюдает за ним тем знакомым, непроницаемым взглядом. Нил не смог сдержать ухмылки. — Что? Эндрю только слегка покачал головой. — Ты пялишься. — А нельзя? — Нил с вызовом приподнял бровь. Эндрю тихо фыркнул, потягивая горячий шоколад. — Неважно. Рене, услышав это, одарила их мягкой улыбкой. — Вы двое выглядите более... расслабленными. Нил взглянул на нее, не зная, что ответить. Эндрю не потрудился прокомментировать, но его поза слегка изменилась, ровно настолько, чтобы Нил понял, что он не против. Ники, однако, был не из тех, кто оставляет такое без внимания. — Расслабленными? Это еще слабо сказано. Я имею в виду, ты видела Нила сегодня вечером? Он буквально светится. Нил сердито посмотрел на него, но Ники только пошевелил бровями. Кевин усмехнулся. — Это просто от того, что он слишком много бегал. Ной растерянно переводил взгляд с одного на другого. — С каких это пор вы вообще так себя ведете? Эллисон хихикнула. — С тех пор, как Нил перестал быть полным одиночкой и присоединился к миру живых. Дэн усмехнулась. — Это заняло у него достаточно много времени. Нил просто закатил глаза, не желая спорить. Вместо этого он взглянул на Эндрю, который все еще держал в руках чашку с горячим шоколадом. Возможно, совет Би был не так уж и плох. Когда принесли еду, уровень шума только возрос. Звяканье стаканов, обрывки разговоров и случайные взрывы смеха наполнили закусочную. Нил не мог не почувствовать знакомое тепло в груди, которое исходило от осознания того, что, несмотря на хаос, он теперь был частью чего-то большего. Частью команды. Он посмотрел на своих друзей и удивился, как он вообще мог подумать, что сможет уйти от этого. Осознание этого поразило его сильнее, чем он ожидал. Он не хотел уходить. Не сейчас. Эндрю слегка подтолкнул его локтем, прерывая его мысли. — Ешь. Нил, даже не потрудившись скрыть улыбку, взял свой сэндвич и откусил кусочек, наслаждаясь простым ощущением комфорта от хорошей еды и хорошей компании. Возможно, то, что он был здесь, с ними, стоило того, чтобы держаться за это, как бы долго это ни продолжалось.

***

Небо было окрашено в оттенки индиго и древесного угля, когда в среду Нил поднялся на крышу. Свежий воздух обжигал кожу, но он этого почти не замечал. Он знал, что Эндрю будет там после сеансов терапии, особенно когда они касались Аарона. Конечно же, Эндрю уже стоял, прислонившись к низкой стене, с сигаретой в пальцах, не сводя глаз с городских огней, раскинувшихся внизу. Нил тихо подошел, держа в руке свою собственную пачку. Не говоря ни слова, он закурил и прислонился к стене рядом с Эндрю. Они стояли бок о бок в уютной тишине, дым клубился вокруг них, растворяясь в прохладном ночном воздухе. Через некоторое время Нил решил нарушить тишину. — Как все прошло? — спросил он мягко, стараясь не давить слишком сильно. Эндрю ответил не сразу, все еще глядя на горизонт. Наконец он сделал затяжку, медленно выдохнул и пробормотал: — Это прошло. Нил искоса взглянул на него, пытаясь оценить его настроение. — Вы говорили о чем-то важном? Эндрю слегка сжал челюсти. — Говорили. Спорили. Говорила в основном Бетси. Нил хмыкнул, медленно затягиваясь своей сигаретой: — Аарон все такой же упрямый? Эндрю не ответил, что само по себе было достаточным ответом. Он стряхнул пепел с кончика сигареты; его плечи были напряжены. Нил не стал настаивать. Он знал лучше. Иногда молчание было единственным языком, на котором Эндрю хотел говорить, и Нил научился уважать это. Они простояли так еще несколько минут, пока гул города заполнял пустоту между ними. Нил подумал обо всем том прогрессе, которого они достигли, о том, что Эндрю, по крайней мере, старался, даже если со стороны это казалось незначительным. В конце концов, Нил придвинулся ближе, слегка задевая Эндрю плечом. — Ты в порядке? Эндрю искоса взглянул на него, выражение его лица было бесстрастным, но не холодным. — Это... утомительно, — тихо признался он. Нил кивнул, стараясь, чтобы его голос звучал мягко. — Тебе не обязательно разбираться со всем сразу. У тебя есть время. Эндрю не ответил, но его плечи, казалось, немного расслабились. Нил не стал настаивать, вместо этого находя утешение в том факте, что Эндрю не ушел. Через некоторое время Эндрю полез в карман и, вытащив вторую сигарету, молча закурил. Нил не смог сдержать легкой улыбки при виде этого маленького, знакомого жеста. Они стояли так, пока их сигареты не догорели до фильтра. Затем Эндрю раздавил свою сигарету о стену и повернулся к Нилу, бросив на него взгляд, который был почти нежным, по крайней мере, настолько мягким, насколько Эндрю мог себе позволить. Нил ничего не сказал, просто ответил на его взгляд тихой, ободряющей улыбкой. Когда Эндрю протянул руку и притянул Нила ближе к себе за ворот куртки, Нил без сопротивления подался вперед, наклонившись ровно настолько, чтобы их лбы соприкоснулись. Голос Эндрю был едва громче шепота. — Это полный беспорядок. Нил кивнул, накрывая руку Эндрю своей. — Все в порядке. Мы разберемся. Эндрю не ответил, но и не отстранился. Они так и стояли, две сломленные, упрямые души, находящие утешение друг в друге, пока ночная прохлада, наконец, не заставила их вернуться внутрь.

***

Занятия прошли для Нила как в тумане. Он пытался сосредоточиться, но его мысли постоянно возвращались к предстоящей игре с Техасом, заставляя все остальное казаться незначительным. Его желудок превратился в клубок нервов, и не помогло даже то, что Ваймак сглазил их, упомянув непредсказуемую зимнюю погоду. Дождь за окном не прекращался, стуча в окна холодным, неумолимым ритмом. Нил не мог избавиться от беспокойства, которое ползло у него по спине: вдруг их рейс задержится, если они пропустят игру... Нет, он не мог позволить себе так думать. Когда закончилась последняя пара, Нил одним из первых выскочил за дверь. Кампус был залит водой, на каждой ровной поверхности образовались лужи, а дождь лил с такой силой, что казалось, будто крошечные осколки льда впиваются в кожу. Он натянул капюшон, ткань которого мгновенно пропиталась влагой, и побежал обратно к Лисьей башне. Он взглянул на небо, надеясь увидеть хотя бы намек на просвет в облаках, но вместо этого получил в лицо порцию дождя. Нил поморщился, вытирая глаза тыльной стороной ладони. Шедший впереди студент поскользнулся на скользкой дорожке и с визгом упал. Нил замедлил шаг, решив не рисковать подобным образом. Когда он добрался до вестибюля, ему показалось, что он попал в зону повышенной опасности. Четыре знака ОСТОРОЖНО: МОКРЫЙ ПОЛ были расставлены в виде какой-то причудливой полосы препятствий. Нила слегка занесло, и он едва успел ухватиться за стену. Он чувствовал, как холод проникает сквозь его мокрую одежду, и мысль о горячем душе с каждой секундой становилась все более привлекательной. Пол в лифте тоже был мокрым, благодаря тому, что студенты принесли туда дождевую воду, поэтому Нил вцепился в поручень, пока ехал на третий этаж. Оказавшись в комнате, он стянул промокшую одежду и схватил полотенце. Он не мог полностью избавиться от холода, даже после того, как вытерся. Горячий душ был единственным выходом. Когда вода заструилась по спине, Нил почувствовал, как постепенно расслабляются его мышцы. Только тогда он осознал, насколько напряженным был весь день. После душа, переодевшись в удобные спортивные штаны и толстовку с капюшоном, Нил решил, что пришло время проведать своих мам. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он нормально разговаривал с ними, и он скучал по их голосам. Он схватил телефон, плюхнулся на кровать и первым делом набрал номер Линды. Раздалось несколько гудков, прежде чем включилась голосовая почта. Нил не особо удивился: Линда, вероятно, была занята операцией или осмотром пациентов. Он решил, что перезвонит ей позже, и тут же позвонил Амелии. Вызов прошел через пару гудков, и голос Амелии поприветствовал его. — Привет, сопляк. Все в порядке? Нил не смог сдержать улыбку. От одного звука ее голоса у него стало легче в груди. — Да, просто хотел проведать. Давненько от вас ничего не было слышно. Тон Амелии смягчился. — Мы были заняты, но с нами все в порядке. Линда сейчас на операции. Одной из тех долгих и сложных операций. Вероятно, она пробудет там еще несколько часов. Нил кивнул, хотя она не могла его видеть. — Логично. Ты тоже на работе? Амелия тихонько вздохнула. — Да, в понедельник Гарсия положил мне на стол новое дело. Это... сложно. Пытаюсь свести концы с концами, прежде чем отправлюсь домой. Нил услышал усталость в ее голосе. — Я могу чем-нибудь помочь? Амелия издала короткий смешок. — Ты милый, но в основном это просто бумажная работа. Раздражает, но с этим можно справиться. Хотя, судя по твоему голосу, ты напряжен. Это из-за игры? Нил заколебался. — Немного. Ваймак продолжает говорить о погоде, и здесь льет как из ведра. Я просто продолжаю думать о том, как нам будет плохо, если наш рейс задержат. — Нейт, — мягко сказала Амелия, — ты не можешь контролировать погоду. Шаг за шагом. Если вы в конечном итоге задержитесь, это еще не конец света. Ваша команда достаточно хороша, чтобы оправиться от проигрыша. Нил сглотнул, уставившись в потолок. — Да, но... что, если мы не сможем? На другом конце провода повисла пауза, а затем тон Амелии смягчился еще больше. — Эй, помнишь, что мы всегда говорили? Ты пережил вещи похуже, чем просто непогода. Что бы ни случилось, ты с этим справишься. Просто сосредоточься на том, что можешь контролировать. Нил закрыл глаза, давая ее словам впитаться. — Я знаю. Я просто... не хочу их подвести. — И не подведешь, — заверила его Амелия. — Ты молодец, Нил. Просто постарайся, и, что бы ни случилось, у тебя все будет хорошо. Он невольно улыбнулся: — Спасибо, эомма. — У тебя получилось. А теперь постарайся немного расслабиться. Ты будешь играть лучше, если не будешь взвинчен, как пружина. Нил тихо рассмеялся. — Я постараюсь. Они поговорили еще несколько минут, в основном о том, как Амелия планирует пригласить Линду на ужин, когда вернется домой. В конце концов, они попрощались, и Нил повесил трубку, чувствуя себя немного спокойнее. Он отложил телефон, схватил свой блокнот с игровыми схемами и растянулся на кровати, перелистывая страницы. Нил все еще лежал, развалившись на кровати, и лениво листал схемы, когда дверь распахнулась. Мэтт вошел внутрь, капая водой на пол, но на его лице сияла широкая улыбка. — Привет, — поздоровался Нил, не поднимая глаз. Мэтт махнул рукой, все еще ухмыляясь, и пинком захлопнул за собой дверь. — Только что проходил мимо Эллисон, — сказал он. Нил выгнул бровь. — Промокла? Мэтт расхохотался. — Преуменьшение года. Она была похожа на утонувшую кошку. По-моему, у нее сломался зонтик. Она ругалась как матрос и, казалось, была готова кого-нибудь убить. Я совершил ошибку, сказав ей, что собираюсь сфотографироваться для ежегодника. Нил не смог сдержать ухмылки. — Дай-ка угадаю... она угрожала кастрировать тебя? — В яблочко. Сказала, что отрежет мне яйца ногтями. Ставлю пять баксов на то, что Дэн придется выпихивать ее за дверь, когда снова придет время уходить. Когда я ушел, она уже планировала свою месть. Нил покачал головой. — Она знает, что нужна нам. Мэтт плюхнулся на кровать, проводя полотенцем по влажным волосам. — Это значит, что ты согласен? Нил непонимающе посмотрел на него. — Согласен на что? — На ставку, — пояснил Мэтт, бросая полотенце на стол. — Действительно ли Эллисон снова выйдет из общежития после того, как высохнет. Ты же знаешь, как она относится к своим волосам. Нил только покачал головой. — Я не ставлю. Мэтт посмотрел на него с некоторым недоверием. — До сих пор? Вообще ни на что? — он откинулся назад, опираясь на локти. — У нас сейчас около шестнадцати ставок, и ты не хочешь участвовать ни в одной из них? Ну, четырнадцать, на которые ты можешь ставить. Некоторые банки становятся довольно крупными, и, честно говоря, ты, вероятно, в лучшем положении, чтобы выиграть в паре из них. Нил нахмурился. — Почему четырнадцать? Что случилось с двумя другими? Мэтт криво усмехнулся. — На себя нельзя ставить. Это жульничество. Это заставило Нила выпрямиться, в нем проснулось любопытство. — Я не знал, что вы ставите на меня. Мэтт пожал плечами, все еще улыбаясь. — В какой-то момент мы ставим на всех. Ты знал, что большая часть команды поставила против нас с Дэн? Когда мы только познакомились? Нил нахмурил брови, искренне удивленный. — Почему? Мэтт тихо рассмеялся, испытывая легкую ностальгию. — Они не верили, что у меня хватит смелости пригласить ее на свидание. А даже если бы и позвал, они были уверены, что она мне откажет. Дэн была мужененавистницей, когда я только присоединился к ним. Впрочем, я ее не виню. На первом курсе Ваймак поставил ее в пару с еще теми экземплярами. Эллисон сказала мне, чтобы я даже не пытался. Нил с любопытством склонил голову набок. — Но ты все равно попробовал. — В течение целого года, — сказал Мэтт с нежным смешком. — Продолжал настаивать, проявлял терпение. Потребовалось время, но в конце концов она сдалась. И, кстати, Рене заработала на этом целое состояние, когда все наконец случилось. Она была единственной, кто с самого начала поставил на нас. Нил невольно улыбнулся. — Она поставила на вас? Мэтт кивнул. — Она всегда охотнее всех ставит на безнадежные дела. Сказала мне, что отказываться от того, за что стоит бороться — глупо, так что я не сдался. Настойчивость окупилась. Со временем Дэн поняла, что я не просто какой-то парень, пытающийся залезть ей в трусы. Я относился к ней серьезно. Нил не мог не восхититься этим. Он никогда не думал, что услышит, как Мэтт называет себя безнадежным делом, но история о том, как долго он боролся за Дэн, заставила Нила уважать его еще больше. Мэтт взглянул на Нила, заметив задумчивое выражение его лица. — А как насчет тебя? Никого особенного? Нил слегка напрягся, сохраняя нейтральное выражение лица. — Не совсем. Мэтт приподнял бровь, явно не поверив. — Ага. Знаешь, ты действительно не умеешь врать. Нил только пожал плечами. — Это сложно. Мэтт понимающе улыбнулся, но настаивать не стал. — Хорошо. Просто хочу сказать, что тебе удалось заинтриговать всю команду. Даже Ники ведет себя подозрительно тихо на этот счет. Нил издал негромкий смешок, покачав головой. — Это впервые. Мэтт одарил его ленивой улыбкой. — Что бы там ни было, просто не накручивай себя. Ты заслуживаешь чего-то хорошего, Нил. Ты прошел через достаточно дерьма, чтобы заслужить это. Нил не ответил, но его мысли были заняты другим. Неужели это было так очевидно? То, что у них с Эндрю. Мэтт зевнул, растягиваясь на кровати. — Я собираюсь вздремнуть перед полетом. Разбуди меня, если Эллисон ворвется сюда и потребует мести. Нил фыркнул. — Ты сам по себе. Мэтт только усмехнулся, закрыв глаза, а Нил прислонился спиной к стене. Через полчаса после того, как Мэтт растянулся на кровати, Нил разбудил его локтем. — Мэтт, вставай. Нам нужно ехать в аэропорт. Мэтт застонал, протирая глаза, прежде чем заметил стоящего над ним Нила. — Уже? Такое ощущение, что я только что закрыл глаза. Как только Мэтт встал и собрал свои вещи, Нил быстро проверил свою сумку, чтобы убедиться, что он не забыл ничего важного. К тому времени, когда они были готовы уходить, Мэтт немного пришел в себя и меньше напоминал зомби. Лисы собрались перед башней, сбившись в кучки под капюшонами и зонтиками, в то время как дождь лил не переставая. Нил заметил девушек, которые ждали, пока Мэтт догонит их, но он прошел мимо них к группе Эндрю. Эндрю стоял под навесом, его толстовка с капюшоном промокла насквозь, но он, казалось, не возражал. Кевин практически приклеился к Эндрю, бормоча что-то о статистике и игровых стратегиях. Аарон стоял, прислонившись к стене, и выглядел полусонным, в то время как Ники оживленно болтал, не обращая внимания на дождь. Нил коротко помахал рукой, чтобы привлечь их внимание. — Готовы ехать? Ники кивнул, но Кевин тут же вмешался: — Я сяду с Эндрю. Прослежу, чтобы он не отвлекался от плана на игру. Нил чуть было не закатил глаза, но прежде чем он успел ответить, Ники быстро подмигнул ему, как бы говоря: Ну и пусть. Смирившись, Нил последовал за группой к машине, чувствуя, как дождь пропитывает его толстовку насквозь. К тому времени, как они добрались до стадиона, все промокли до нитки. Автобус был долгожданным зрелищем; они повалили внутрь, капая водой и жалуясь на погоду. Эллисон поднялась последней; ее свежесделанную прическу едва спас второй плащ, накинутый на голову. — Если в Техасе идет дождь, я побреюсь налысо, — пригрозила она, встряхивая пальто и бормоча проклятия. Сет представил себе лысую Эллисон и быстро сказал: — Нет, детка. Дэн с сочувственной улыбкой похлопала ее по плечу. — Ты переживешь. По крайней мере, на этот раз ты не сломала свой зонт. — Маленькие радости, — проворчала Эллисон, бросив сердитый взгляд на дождь, все еще барабанящий по окнам. Ваймак хлопнул в ладоши, чтобы привлечь их внимание. — Ладно, хватит ныть. Собирайтесь и держитесь вместе. Мы никого не оставляем. Последнее, что мне нужно, это чтобы кто-то из вас, идиотов, заблудился и пропустил рейс. Командный автобус доставил их прямо в аэропорт, и, несмотря на хаос досмотра и сдачи багажа, они добрались до выхода на посадку с запасом времени. Лисички уже разбили лагерь, расположившись в зоне ожидания со своими вещами. Нил посмотрел мимо них на табло вылета. К счастью, оно гласило: Атланта, 13:20 Без задержек. Самолет уже ждал снаружи. — Слава богу, — пробормотал Нил себе под нос. Ваймак махнул им рукой, веля устроиться и не устраивать сцен. Лисы разбрелись кто куда: одни за перекусом или кофе, другие занимали места и утыкались в телефоны. Нил заметил, что Эндрю не сдвинулся с места. Он все еще стоял у окна, провожая взглядом взлетающий самолет. Нил подошел и прислонился к стеклу рядом с ним. — Пенни за твои мысли? — тихо спросил Нил. Эндрю бросил на него равнодушный взгляд. — Ты не смешной. Нил ухмыльнулся. — Я смешной. Но ты можешь поделиться тем, что тебя беспокоит, или мне пойти поиздеваться над Аароном с Кейт? Эндрю ответил не сразу, его взгляд был прикован к взлетно-посадочной полосе. На мгновение Нил подумал, что он вообще не ответит. Затем тот слегка наклонил голову, словно раздумывая, стоит ли ему говорить. — Я не люблю самолеты, — наконец признался Эндрю. Нил удивленно посмотрел на него. — Почему? Челюсть Эндрю напряглась. — У меня акрофобия. Слово повисло в воздухе, и мозг Нила автоматически выдал перевод: боязнь высоты. — Тогда почему ты всегда на крыше? — искренне поинтересовался Нил. Губы Эндрю сжались в тонкую линию. — Чтобы что-то почувствовать. Нил на мгновение задумался. — Пытаешься вспомнить страх или как вообще что-то чувствовать? Эндрю не ответил, но его пальцы судорожно сжались. Нил оглянулся на самолет снаружи. — Если тебе от этого станет легче, то в год разбивается менее двадцати самолетов, и не всегда это происходит из-за погоды. Иногда пилоты просто ненадежны. Я уверен, что в любом случае это быстрая смерть. Эндрю бросил на него сердитый, явно не впечатленный взгляд. — Ты идиот. Нил слегка пожал плечами, и его губы изогнулись в слабой улыбке. — Я знаю. Эндрю не ответил, но его молчание уже не было таким напряженным, как раньше. Нил хотел протянуть руку, но передумал. Вместо этого он продолжал стоять рядом, не глядя прямо на Эндрю, просто позволяя своему присутствию быть достаточным. Через мгновение Эндрю слегка повернул голову. — Ты отвлекаешь, — сказал он почти обвиняюще. Нил только улыбнулся, отчего у него вокруг глаз появились морщинки. — Хорошо. Значит, это работает. Ники, излучая неуемную энергию, внезапно подошел к Нилу. — Эй, как насчет того, чтобы сходить выпить кофе? — предложил он, ухмыляясь. Нил пожал плечами. — Конечно. Через несколько минут половина команды и несколько Лисичек поддержки подхватили идею. Ники, казалось, не возражал против толпы, когда они направились к кафе в конце терминала. — У нас есть время, — заверил их Ники, хотя он не учел мучительно медленно движущуюся очередь. В кафе было полно посетителей, а бариста выглядела так, будто она в одном заказе от увольнения. Лисы, не замечая хаоса, спорили о выборе напитков. — Просто возьми черный кофе, — проворчал Кевин, явно недовольный нерешительностью Ники. — Поживи немного, Кевин, — поддразнил его Ники. — Тебе не обязательно быть такой занудой. Кевин проигнорировал его, бормоча что-то об эффективности кофеина. Очередь медленно продвигалась вперед. К тому времени, когда все, наконец, взяли свои напитки, посадка на их рейс уже началась. — Отлично, — пробормотал Нил, бросив взгляд на Ники. Ники просто пожал плечами. — Все равно стоит того. Когда они, наконец, вернулись к выходу на посадку, то оказались среди последних пассажиров. Нил украдкой поглядывал на Эндрю, высматривая малейшее колебание, когда они подошли к дверям самолета. Возможно, Эндрю это заметил, потому что двинулся вперед со скучающим, почти презрительным видом, словно бросая вызов любому, кто посмеет усомниться в его уверенности. Оказавшись внутри, Нил занял место у прохода, Кевин сел у окна, а Эндрю оказался зажат между ними. Пока бортпроводники проводили инструктаж по безопасности, Эндрю достал из кармана ручку и начал крутить ее между пальцами. Движения были слишком плавными, слишком сосредоточенными, словно это была попытка отвлечься. Нил выглянул в окно, но дождь лил с такой силой, что все вокруг расплывалось. Он опустил шторку, и в их ряду воцарился мягкий полумрак. Стюардессы продолжили инструктаж, и Нил не мог не заметить, как напрягся Эндрю. Когда самолет, наконец, начал выруливать, рука Эндрю впервые замерла. Когда самолет набрал скорость на взлетно-посадочной полосе, Нил снова взглянул на Эндрю. Его поза оставалась спокойной, выражение лица нейтральным, но он крепче сжал ручку. Нил заметил, как побелели костяшки его пальцев. Когда самолет, наконец, поднялся в воздух, Эндрю не пошевелился. Он сидел неподвижным, глядя прямо перед собой. Только когда они достигли крейсерской высоты, он снова начал вертеть ручку. Нил ничего не сказал, но придвинул ногу ближе, так что их колени на мгновение соприкоснулись. Эндрю не смотрел в его сторону, но прикосновение, казалось, помогло ему заземлиться. Нил надеялся, что это помогло, пусть и ненадолго. После удивительно плавного приземления Ваймак собрал команду у ворот. — Выход тот же. У вас есть час. Не теряйтесь и не делайте глупостей, — предупредил он. Команда разбрелась в разные стороны. Группа Эндрю задержалась, переходя из одного магазина в другой. Аарон купил книгу в небольшом книжном магазине, в то время как Ники купил еды, которой хватило бы на неделю. Нил последовал за ними, не спуская глаз с Эндрю. Вскоре он заметил, что Эндрю стоит возле витрины в сувенирном магазине и, казалось, был на чем-то сосредоточен. Охваченный любопытством, Нил подошел к нему. — Присмотрел что-нибудь? — спросил он. Эндрю ответил не сразу, но через секунду указал подбородком. За стеклом среди других фигурок животных была выставлена маленькая керамическая фигурка кота. Кот был гладкий, рыжий, с ярко-голубыми глазами. — Интересный, — ровным голосом произнес Эндрю. Нил больше ни о чем не спрашивал, просто кивнул. — Подожди здесь, — сказал он, и, прежде чем Эндрю успел ответить, Нил проскользнул в магазин. Внутри все было забито сувенирами: от брелков для ключей до миниатюрных снежных шаров. Нил пробрался между переполненными рядами, пока не нашел ту самую витрину изнутри. Продавец заметил его и подошел, открыв витрину, когда Нил указал на кошку. — Отличный выбор, — сказал продавец, тщательно заворачивая фигурку. Нил расплатился и вернулся к Эндрю, который все еще стоял снаружи. — Вот, — сказал Нил, протягивая маленькую коробочку. Эндрю взглянул на него, затем на коробку и взял ее без комментариев. Он открыл ее, проведя пальцами по гладкой керамике. На мгновение Нилу показалось, что он увидел на лице Эндрю что-то похожее на удивление. — В этом не было необходимости, — сказал Эндрю ровным тоном, но без обычной резкости. Нил пожал плечами, засовывая руки в карманы. — Я хотел. Эндрю ничего не ответил, но сунул коробочку в карман куртки и снова посмотрел на витрину, как будто ничего не произошло. Но Нил заметил это. Напряжение в плечах Эндрю немного спало, а уголки его рта смягчились. Они направились обратно к выходу, а Ники все еще радостно болтал, не обращая внимания на маленькую победу, которую только что одержал Нил. Пока они ждали возобновления посадки, Нил не мог не испытывать странного чувства удовлетворения.

***

Стадион гудел от предвкушения, когда Лисы прибыли на место. Охранники провели Ваймака через лабиринт припаркованных машин, а фанаты прижимались к заграждениям, пытаясь хоть краем глаза увидеть свою команду. Небо все еще было тяжелым от дождя, но игроки не обращали на это внимания, следуя за Ваймаком по переполненным коридорам. Как только они добрались до раздевалки, Ваймак включил все телевизоры, выискивая новости и проверяя обстановку с толпой. Нил заметил, что на одном из экранов крутили повторы лучших моментов последнего матча Воронов. Кевин и Ной прильнули к нему, анализируя каждый пас. Нилу, с другой стороны, было все равно. Его мысли были полностью сосредоточены на предстоящей игре. После быстрого переодевания в ванной Нил вышел и увидел Ваймака, вернувшегося после осмотра трибун. — Возьми их на пару кругов разминки, — приказал Ваймак Дэн. — Пусть осмотрят место. Стадион Техасского университета был таким же впечатляющим, как и стадион Пальметто, с теми же ярко-оранжевыми цветами, заполняющими трибуны. Несмотря на внешнее сходство, энергия была другой. Более враждебной. Более решительной. Болельщики Длиннорогих взревели, когда увидели выбегающих Лис, стремясь их запугать. Дэн пробежала с ними по полю несколько километров, прежде чем, наконец, вернуться обратно. Они побежали обратно в раздевалку, чтобы размяться, где уже Эбби ждала с водой и полотенцами. Нил вытер пот со лба, его сердце учащенно билось в предвкушении. Они как раз собирались огласить финальный состав, когда мимо них прошли Длиннорогие, одетые в свою домашнюю бело-оранжевую форму. Сходство между их цветами было почти ошеломляющим. Нил надеялся, что никто не перепутает команды в середине игры. Когда Длиннорогие скрылись в своей раздевалке, Ваймак собрал команду. — Эти ребята могут выглядеть дружелюбно в наших цветах, но они здесь только по одной причине: выбить вас в первом же раунде, — рявкнул Ваймак. — Они знают, что нужно для выхода на следующий уровень, но ваша работа — выставить их дураками. Дэн вскинула подбородок. — Мы присмотрим за этими полузащитниками. Они не поймут, что на них нашло. — Делайте, что должны, но никаких красных карточек, — предупредил Ваймак, скосив глаза на Сета. Сет только ухмыльнулся, ничуть не смутившись. — Я буду вести себя хорошо. Нил заметил, как шум толпы внезапно усилился, и поднял глаза, ожидая увидеть талисман или шоу. Вместо этого у него кровь застыла в жилах. Рико Морияма, одетый в элегантный черный костюм, входил в ВИП-ложу рядом с зоной прессы. Ваймак щелкнул пальцами перед лицом Нила. — Эй. Сосредоточься. Нил ответил не сразу, все еще глядя на Рико, который встретил с ним ледяным взглядом. Нил ничего не мог с собой поделать. Он поднял руку и насмешливо помахал пальцами, напомнив Рико о тех, которые сломал ему несколько недель назад. Губы Рико сжались в тонкую линию, но он не отвел взгляда. Мэтт, заметив, на чем сосредоточено внимание Нила, нахмурился. — Что, черт возьми, они здесь делают? Эндрю, который до этого спокойно стоял, сделал шаг в сторону трибун. — Я спрошу. Ваймак преградил ему путь твердой рукой. — Тебе не разрешается никого убивать в первой игре сезона. Сосредоточься на игре, а не на нем. Глаза Эндрю сузились, но он не стал проталкиваться мимо Ваймака. Ники фыркнул. — Рико, наверное, пришел повидаться с Нилом. Я имею в виду, кто бы на его месте не был одержим нашим маленьким бегуном? Тебе повезло, Нил, что я занят, иначе мне пришлось бы драться с ним за тебя. Аарон бросил на Ники сердитый взгляд. — Тебя убьет, если ты хоть раз оставишь свои извращения за пределами поля? — Если мне придется смотреть, как ты пялишься на Кейтлин, то тебе придется смотреть, как я флиртую с Нилом, — парировал Ники. Ваймак застонал. — Клянусь, еще одно слово, и я запишу тебя на марафон. Ники ухмыльнулся, но больше ничего не сказал. Эндрю встал слева от Нила, создавая молчаливую преграду между ним и враждебно настроенной толпой. Нил чувствовал, как напряжение покидает его, даже когда Ваймак продолжал предматчевую речь. — Слушайте внимательно. Эти ребята быстры, но у нас будет преимущество, если мы удержим центр поля. Следите за полузащитниками. Защита, держите наши ворота под контролем. Рене слегка улыбнулась. — Мы сделаем все, что в наших силах. Когда шум толпы стал громче, мысли Нила вернулись к Рико. Он не мог отделаться от ощущения, что что-то не так, особенно учитывая отсутствие Жана. Кевин тоже был неестественно тих, его взгляд был прикован к капитану Воронов. Нил подтолкнул его локтем, пытаясь вернуть к реальности. Как раз в этот момент Ной заговорил, пытаясь выработать стратегию. — Если они поставят Бекштейна против меня, мне придется придерживаться боковых передач. Он выше меня на несколько метров. — На десять сантиметров, — поправил Эндрю, не поднимая глаз. Ной удивленно уставился на него. — Откуда ты это знаешь? Эндрю только пожал плечами. — В нем метр восемьдесят. В тебе — сто семьдесят. Кевин посмотрел на Эндрю так, словно у него только что выросла вторая голова. — Как ты это запомнил? Эндрю не ответил, но Нил продолжил: — А как насчет Лейкса? Эндрю бросил на него равнодушный взгляд. — Сто семьдесят три. Мэтт, все еще потягивавшийся неподалеку, покачал головой. — Черт возьми. Как ты все это помнишь? Нил бросил на Эндрю понимающий взгляд. — Эйдетическая память? Эндрю не ответил, просто перевел взгляд обратно на поле. Кевин выглядел почти преданным. — Почему ты нам не сказал? Эндрю проигнорировал его. Нила охватил дикий трепет. Благодаря идеальной памяти Эндрю и технической стратегии Кевина они могли легко использовать каждый пробел. — Мы собираемся победить, — сказал Нил уверенным и резким тоном. Дэн посмотрела на него скептически. — Ты ожидал, что мы проиграем? — Нет, — ответил Нил, и его губы изогнулись в мрачной улыбке, улыбке его отца. — Просто рад, что Рико здесь, чтобы посмотреть. Нил посмотрел мимо Эндрю, встретившись взглядом с Рико. — Давай посмотрим, сможем ли мы вывести его из себя. Эндрю искоса взглянул на Нила, и в его глазах промелькнуло веселье. — Планируешь покрасоваться перед ним? Улыбка Нила стала шире. — Может быть. Ты собираешься меня остановить? Эндрю не ответил, но легкий изгиб его губ говорил о многом. Лисы выстроились в шеренгу, слушая гимн, и рев толпы накрыл их с головой. Нил чувствовал, как в нем нарастает энергия, словно гроза, готовая разразиться. Это была уже не просто игра. Это было заявление, напоминание о том, что Лисы больше не добыча. И пока Рико наблюдал за ним, Нил был полон решимости убедиться, что тот это знает. Рев толпы прокатился по стадиону подобно волне. Атмосфера была пропитана адреналином и предвкушением. Нил чувствовал, как пульс отдается в ушах, но старался дышать ровно, сосредоточившись на предстоящей задаче. Дэн повела команду на бросок монеты, выйдя вперед, чтобы встретиться с капитаном Длиннорогих на половине поля. Судья подбросил монету, и она засверкала в свете огней стадиона. Выпал орел, и Дэн торжествующе кивнула — им досталась первая подача. Когда они трусцой возвращались к скамейке запасных, Ваймак подозвал их к себе, чтобы подбодрить напоследок. — Помните, — рявкнул он, его взгляд был твердым и непоколебимым. — Для выхода дальше нужно две победы из трех. Вы не можете позволить себе проиграть первую игру сезона. Нападающие, я хочу по два гола от каждого, иначе будете бегать марафоны до лета. Защитники, не позорьтесь, или присоединитесь к ним. Полузащитники: покажите им, что такое настоящая агрессия. Рене, держи оборону как всегда. Эндрю, — он сделал паузу, убедившись, что поймал взгляд вратаря, — пропусти не больше трех за свой тайм, и я забью твой шкаф выпивкой так, что можно будет утопить слона. Нил взглянул на Кевина, который выглядел предельно сосредоточенным, а затем на Эндрю, который коротко кивнул ему. Нил занял свое место на половине поля, слегка покачиваясь на носках, чтобы разогреть мышцы. Прозвучал зуммер, возвещающий о начале игры. Матч начался с ожесточенной борьбы. Техасцы пошли в атаку, их полузащитники давили мощно и быстро. Нил сразу почувствовал накал, когда пронесся мимо двух защитников и нанес быстрый удар по воротам. Вратарь едва успел его отразить, но Кевин поймал отскок и отправил мяч в цель. — Один готов! — крикнула Дэн, и ее голос перекрыл рев толпы. Длиннорогие ответили с неистовой силой. Их полузащитница, девушка с огнем в глазах и отсутствием сомнений, была неумолима. Они с Дэн сошлись в лобовую, постоянно сталкиваясь клюшками и толкаясь плечами. Даже когда мяч был на противоположной стороне, они тыкали друг в друга, бормоча оскорбления и нарушая границы дозволенного. Нил не смог сдержать ухмылки, услышав, как Дэн выдала особенно красочное ругательство, когда девушка ткнула ее локтем в ребра. — Как ты думаешь, сколько она протянет? — пробормотал Нил Кевину, когда они готовились к следующей подаче. — Максимум десять минут, — ответил Кевин, не глядя на него и не отрывая глаз от поля. Как по заказу, Дэн сорвалась. В следующий раз, когда мяч полетел в ее сторону, она нырнула под руку своей цели, низко присела и сбила девушку с ног. Полузащитница Длиннорогих сильно ударилась о поле, а у Дэн хватило наглости протянуть руку в перчатке, чтобы помочь ей подняться. Девушка оттолкнула руку и вскочила на ноги, излучая ярость. В следующую секунду ее кулак встретился с лицом Дэн. Та не дрогнула и не ответила ударом; она просто подняла руки, и на ее губах заиграла самодовольная улыбка, даже когда по подбородку потекла кровь. Судьи бросились их разнимать, прежде чем ситуация обострилась. Обе получили желтые карточки, и игра возобновилась. — Это один из способов выбесить их, — рассмеялся Мэтт, когда они вернулись на позиции. — Дэн просто делает то, что у нее получается лучше всего, — ответил Нил, ухмыляясь. Это столкновение задало тон всему первому тайму. «Длиннорогие» стали агрессивнее, питаясь собственным раздражением. Игра превратилась в побоище, где толчки и блоки были на грани фола. Нил получил болезненный удар о плексиглас и услышал, как Кевин ругается на судей, требуя зафиксировать нарушение. Но Лисы не отступали. Они сохраняли хладнокровие, нанося ответные удары только в случае необходимости, и старались использовать каждый шанс. Кевин забил дважды, а Нил, несмотря на постоянное давление, сумел пробить один мяч сквозь брешь в обороне Длиннорогих. К тому времени, как прозвучал сигнал к перерыву, на табло было: Лисы — 5, Длиннорогие — 2. Эндрю сделал именно то, о чем просил Ваймак, пропустив меньше трех. Нил почувствовал прилив гордости, когда они трусцой возвращались в раздевалку. Раздевалка наполнилась тяжелым дыханием и смесью боли и триумфа. Нил стряхнул воду с волос, все еще ощущая прилив адреналина. Эбби заставила его дать ей быстро осмотреть царапину на щеке, одновременно читая ему лекцию о том, как принимать удары в лицо. Ваймак расхаживал перед командой, выкрикивая слова поддержки и указывая на ошибки. — Во втором тайме эти ублюдки будут действовать жестче, — предупредил он. — Они злы и в отчаянии. Используй это. Заставь их заплатить за каждую ошибку. Как и было предсказано, Длиннорогие вышли на поле, сметая все на своем пути. Двое их игроков получили красные карточки за опасную игру, пятеро — желтые. Ной едва избежал опасного удара по ногам, а Мэтт чудом увернулся от удара в затылок. И все же Лисы удерживали свои позиции. Рене была непробиваемой стеной, отражая пасы и совершая стратегические перехваты. После каждого гола, забитого Длиннорогими, Лисы отвечали тем же. Кевин забил свой третий гол за вечер, выполнив свою часть сделки. Сет нанес точный удар, который срикошетил прямо в цель, пролетев мимо вытянутой клюшки вратаря. Несмотря на хаотичный и жестокий стиль игры соперника, Длиннорогие не смогли превзойти расчетливую эффективность Лис. Финальный зуммер прозвучал при счете 8:5 в пользу Лис. Лисы едва слышали, как диктор объявил об их победе из-за рева толпы. Длиннорогие ушли с поля, явно кипя от злости, в то время как Лисы хлопали друг друга по спине — избитые, но торжествующие. Эндрю едва реагировал на крики фанатов, но Нил заметил в его глазах едва заметный намек на удовлетворение. — В первом тайме ты пропустил меньше трех, — заметил Нил с ухмылкой. Эндрю бросил на него взгляд, который можно было назвать довольным. — Надеюсь, Ваймак готов заплатить. Подошла Дэн с разбитой губой и синяками, но ухмыляющаяся, как волчица. — Первая игра позади, и мы надрали им задницы, — сказала она. Мэтт похлопал ее по плечу. — Чертовски верно. Когда они покидали площадку, Нил не удержался и бросил последний взгляд на трибуны. Рико исчез. Ухмылка Нила стала еще шире. Трус.