say i’m your queen (i don’t wanna leave this)

Скорбь и море

Стоя одна на пляже, Сара смотрела на свои следы, которые волны уже начинали стирать с песка, касаясь её босых ступней. Она привыкла к этой почти щекотке, и, уставившись на горизонт, повторяла про себя одно и то же словно мантру: Дом там, где сердце. Открытая коробка в руках хранила остатки фотографий. Реликвия, что для неё была дороже золота. Отголоски лучших моментов её жизни — уже поблёкшие, никому не нужные, кроме неё самой. Когда-то они придавали силы бороться, а теперь означали лишь поражение. Взгляд снова и снова цеплялся за кольцо. Оно блестело на солнце, напоминая о человеке, что однажды вложил титанические усилия, лишь бы сделать её счастливой. Склонив голову, Сара прижала коробку к груди, будто дорожила последними мгновениями, прощалась с ними, прежде чем сделает то, что должна была давно. Вернувшись в Билджвотер, она сразу пришла сюда. Шелест моря звал её, а волны, накатывающие на берег, были готовы смыть не только следы на песке, но и всё, что она несла в себе долгие годы.

***

Сара целовала его весь день, позволяя чужим прикосновениям пробуждать в ней глубинное желание, заставлять каждый нерв дрожать — лишь бы заглушить шум мыслей в голове. Этот безымянный мужчина был для неё никем. Единственное, что она знала, — он был другом её агента. А ещё то, что рядом с ним она хотя бы на миг находила утешение. Друзья и коллеги не смогли помочь: никто не погладил её по спине, пока она рыдала в отчаянии. Остальные даже не поинтересовались, откуда кольцо, решив, что это всего лишь безделушка. Только он спросил. Этот мужчина проявил к ней сочувствие, которого так не хватало от Вай. Особенно этой ночью. Когда он задал свой вопрос, Сара втоптала имя любимой в грязь, обрушив на неё потоки ругательств, рождённых злостью и выпитым посреди дня виски. Имя его она так и не узнала. — Она тебя не заслуживает, — шептал он. — Я бы так с тобой не поступил, — и рука легла ей на талию. — Чёрт, только посмотри на себя! Как можно тебя обидеть? — его губы прижались к её, разжигая пламя внутри и кормя её гордыню. Сара целовала его, пытаясь забыться. К чёрту Вай. Она вынудила её своим уходом. Её решение бросить всё запустило колесо. Вай сама виновата. Как она могла? Почему? Тихие стоны Сары подгоняли мужчину, умоляли касаться её так же, как это делала Вай. Часы, проведённые в постели, где раньше она лежала только со своей девушкой, должны были вытравить память о кольце на пальце. На том самом, который мужчина жадно целовал, наблюдая, как Сара извивается под ним. Она ощущала его внутри, слышала собственные стоны и рычание, пока их тела сливались на сбитых простынях, пока… — Какого хрена?! Сара распахнула глаза и с силой оттолкнула мужчину. Её зелёные глаза встретились с серыми — теми самыми, что когда-то сияли любовью, а теперь горели лишь яростью и непролитым горем. — САРА, БЛЯТЬ, КАКОГО ХУЯ?! Голос Вай гремел как гром, глаза метали молнии. Никогда прежде Сара не видела её такой злой. Девушка застыла у двери, стиснув челюсть, её кулаки дрожали от гнева. Каждый шаг к кровати звучал как падение бомб. Казалось, что земля должна содрогнуться под ними. — Вот чёрт… Мужчина дёрнулся, пытаясь выбраться из постели. Взгляд его округлился от ужаса, но не успел он сделать и шага, как крик Сары слился со звуком удара. Твёрдый кулак Вай врезался в его лицо. Минуту назад Сара кричала от страсти, чтобы забыться, а теперь её наполнял лишь ужас. Вай схватила его за шею, сдёрнула с постели и отбросила на пол. Удары обрушивались один за другим, каждый сильнее предыдущего. Она прижимала его всем весом, отрезая пути к отступлению. — ВАЙОЛЕТ! — закричала Сара, тщетно пытаясь прикрыться простынёй. Метаясь между страхом и отчаянием, она тянулась к ней рукой, умоляя девушку, что сейчас больше походила на дикого зверя. — ВАЙОЛЕТ, ПОЖАЛУЙСТА, ХВАТИТ! Её мольбы о ласке превратились в отчаянные крики о пощаде. Сердце рвалось из груди, дыхание сбивалось, как и у Вай, чьи кулаки крушили чужое тело. Зубы стиснуты до скрежета, костяшки блестели — то ли её кровью, то ли его. — ТРАХАЕШЬ МОЮ ДЕВУШКУ В МОЕЙ ЖЕ ПОСТЕЛИ, ДА?! — слёзы хлестали из глаз Вай, а удары становились лишь яростнее. — ВАЙОЛЕТ! — Прошу, прек… — мужчина не успел договорить. Очередной удар заглушил его голос, и он закричал в агонии, тщетно пытаясь остановить чужие руки. — Стой! — УБЛЮДОК ПОГАНЫЙ! — ВАЙ! — Сара сползла с кровати и попыталась остановить её как могла. — ХВАТИТ! Обнажённая, дрожащая, она вцепилась в руку Вай, и кулак застыл в воздухе. С костяшек капала тёмная кровь, грудь Вай вздымалась в бешеном ритме, будто каждый вдох давался ценой боли. Мутный, ослеплённый яростью взгляд метнулся сначала к трясущемуся кулаку, потом снова на мужчину под ней. И лишь тогда Вай, словно вырвавшись из наваждения, медленно поднялась на ноги. Сара, всё ещё нагая, потянулась за ней, голос сорвался в слабый шёпот: — Вай… Вай прикрыла глаза ладонью, другой рукой упёрлась в бок, тяжело восстанавливая дыхание. Губы её скривились в гримасе отвращения — не только к мужчине, но и к самой себе. — Я всё объясню! — в отчаянии выкрикнула Сара. Но Вай попятилась. Ужас горел в её глазах, а кровь размазалась по щекам, смешиваясь с солёными слезами. Ещё миг и она вылетела за дверь, хлопнув ей так, что гул заглушил грохот её сердца. Вай ушла. Сара ощутила пустоту, словно вместе с ней ушло всё, что было внутри.

***

— Привет, красавица… — слова вырвались сами собой, едва слышные, и тут же растаяли в шуме прибоя. Воспоминания не исчезали, как бы она ни старалась вытравить их. Вода плескалась у её ног, солёные брызги накатывающих волн летели на брюки, обдавая холодом. — Прости меня… Она не могла забыть Вай. И вряд ли когда-нибудь сможет. Но теперь должна научиться ценить то, что осталось, научиться дышать без неё. Между пальцев дрожала фотография, сделанная именно здесь, на этом пляже. На снимке Вай, с новой стрижкой, сделанной накануне, притягивает Сару к себе, её глаза сияют счастьем. Перевернув фото, Сара провела пальцем по строчкам, написанным своей рукой: Уже неделю мы живём вместе. С тобой этот город стал тем самым домом, о котором я мечтала. Спасибо, любовь моя ❤️ — всегда твоя, Сара (твоя единственная судьба) Ещё одно фото привлекло её внимание. Снова Вай — на этот раз снятая украдкой. Она идёт по песку, глядя под ноги; кепка скрывает глаза, но не может спрятать счастливую улыбку. Сара перевернула снимок и подавилась рыданием. Два моих любимых вида. С каждым днём ты становишься всё прекраснее, любимая. Как это вообще возможно? Люблю тебя очень-очень. — Сара ❤️ — Даже не знаю, как мне быть без тебя… — прошептала Сара, убирая снимки на место и прикрывая коробку крышкой дрожащими руками. — А может… знаю. Просто нужно принять тот факт, что дальше я должна жить без тебя. Задрав голову к небу, она с трудом проглотила ком в горле. Сдавленный всхлип вырвался наружу. Сара снова опустила взгляд вниз, прикрыла дрожащие губы ладонью. Слёзы падали на крышку коробки, оставляя тёмные разводы. Она улыбнулась сквозь боль, и тёплые капли катились по её щекам, обжигая кожу. — Спасибо, Вайолет… Сделав шаг назад, Сара крепко прижала к себе коробку напоследок и бросила её в море. Смотрела, как волны утягивают её в пучину, унося остатки прошлого прочь. Кольцо всё ещё грело её холодный палец. Сара быстро стянула его, прижалась к металлу долгим поцелуем — будто прощалась с самым дорогим, что у неё было. Смахнув слёзы, она метнула кольцо следом в бушующую воду. Всё, что держало её на плаву, теперь было даровано морским богам в уплату за грехи. Упав на песок, Сара скрестила ноги и глядела на живое, неспокойное море, привыкая к новой, чужой пустоте. Теперь ей предстояло научиться заполнять её чем-то, кроме чужих страданий. Раздался короткий звук уведомления. Сухие, безжизненные глаза скользнули по экрану. От центра психологической помощи “Нагакейборос”: Мисс Фортуна, добрый день! Напоминаем, что ваша сессия с Самирой назначена на пятницу в 12:00. Пожалуйста, дайте нам знать, если хотите перенести встречу. С уважением, секретарь Иллаой.

***

Ужин

— Кейт, ты как? Кейтлин словно кожей почувствовала, как девушка на пассажирском кресле улыбается. Пальцы Вай дрогнули, будто сомневаясь, стоит ли сжать руки, что нервно терзали руль. Несколько минут назад они припарковались у дома и всё это время Вай молча ждала, когда Кейт придет в себя. Она набрала воздух, раздув щеки, и медленно выпустила его через нос, стараясь успокоиться. Стало чуть легче. Вай сидела рядом, разделяя то же напряжение. В тесном пространстве машины оно ощутимо сдавливало, будто салон набили плотной ватой. Кейтлин мысленно поругала себя за румянец, выдающий её волнение. В сравнении с внешне спокойной Вай, которая сдерживала панику лучше неё, Кейт выглядела жалко. — Прости, любимая. Еще пять минут… — попросила она, вцепившись в горячую руку Вай и трусливо надеясь, что от этого тепла растечётся лужей. Это было бы достаточным оправданием, чтобы сбежать. — Ты нервничаешь, — теплые губы коснулись костяшек, обдав кожу дыханием. Только это сдерживало Кейтлин от порыва высунуться в окно и закричать в вечернее небо, где звезды начинали рисовать замысловатые узоры. — Немножко, — выдохнула Кейтлин, изо всех сил делая вид, что держится достойно. — Да нет, ты вся как на иголках. — Это я ещё держусь. — Зачем? — Чтобы ты не переживала. — Вообще-то, как раз я и должна нервничать. Знакомство с родителями — не шутка! Для меня это так же важно, как и для тебя. Мы справимся вместе, ладно? Я понимаю, что этот ужин гораздо больше, чем просто смотрины или что-то вроде того. Её ладони обхватили лицо Кейтлин, и та уткнулась в них носом, прикрыв глаза. — Господи, как же я тебя люблю. Они настолько сосредоточились друг на друге, что Вай забыла, где они находятся. Когда осознание, словно удар, вернулось, она бросила взгляд в окно, всматриваясь в здание перед ними. От увиденного её челюсть отвисла почти по-мультяшному, только звёздочек и птичек над головой не хватало. — Так значит это твой дом… нихера себе! — Знаю, — Кейтлин прыснула от смеха, наслаждаясь неподдельной реакцией своей девушки. — Это же замок, а не дом, Кейт! — Вай захлебнулась воздухом и рассмеялась от того, как по-дурацки опешила от абсурдных размеров дома, в котором выросла Кейтлин. — Ладно, теперь я напугана этим домом больше, чем перспективой встречи с твоими родителями, Кексик. Возможно, это даже хорошо. Мне точно не надо было омыть ноги святой водой, чтобы войти? Типа получить благословение в церкви, перед тем как просить его у родителей? — Вааай! Кейтлин расхохоталась так сильно, что инстинктивно шлёпнула Вай по плечу. Точно так же, как обычно делала с Джейсом, когда он начинал нести чушь. Атмосфера сразу стала легче. Смех и глупые шутки вытеснили тяжесть напряжения, возвращая им привычное спокойствие. — Вот так лучше. — А? — Кейтлин смахнула слезинку из уголка глаза. Смех сошел на нет, когда она заметила, с каким восхищением Вай наблюдает за ней. — Улыбка. Наконец-то ты улыбаешься. Ты справишься. Если кому и следует переживать, так мне, Кексик. Серьёзно, у тебя всё получится. Кейтлин состроила недовольную рожицу, намекая на явную ошибку в её словах. Вай наклонилась и чмокнула её верхнюю губу, убрав выбившуюся прядь за ухо, и прижалась лбом к её лбу. — Ладно, поправочка: мы справимся. — Так лучше. Она поправила ворот куртки Вай, смахивая несуществующие пылинки и разглаживая складки, прежде чем наклониться ближе и, понизив голос, прошептать: — Выглядишь шикарно, Вайолет. — Думаешь, Кэсси понравится? Вай тут же пожалела о сказанном и начала брыкаться в её руках, когда Кейтлин больно ущипнула её за щёку, сведя брови в шутливом укоре. — Пожалуйста, перестань. — Да-да, заканчиваю! Ну, Кейт! Всё, больше не буду, детка, пожалуйста! Кейтлин нежно погладила пальцем покрасневшую кожу, словно залечивая, и поцеловала щёку с тихим «прости». — Обожаю, когда ты умоляешь… — Ладно, пошлячка, — Вай открыла дверь и вышла наружу. Под ногами скрипел снег, и, обойдя машину, она с решительным видом распахнула водительскую дверь, протянув руку. — Позвольте проводить вас, миледи? Глядя на эту обворожительную улыбку, Кейтлин задумалась: как она раньше не замечала, что эта когда-то собранная, почти безразличная к чужому мнению женщина на самом деле вот такая — нелепая, игривая, добрая до безумия? Кейтлин была рада, что не сбежала, и ей посчастливилось увидеть эту сторону Вай. — Почту за честь, — она вложила ладонь в протянутую руку и подыграла, позволив Вай помочь ей выбраться из машины.

***

— Папа? Они вошли внутрь, и Кейтлин не успела спросить, почему дверь оказалась не заперта, а Вай — вслух удивиться тому, как всё вокруг кричит о богатстве. Ошарашенный взгляд говорил сам за себя. Кейт решила подразнить её позже, когда первичный шок поутихнет. Тобиас встретил их на полпути, хлопая глазами, будто видел дочь впервые за долгие годы и считал её глубоко потерянной для их взора. — Кейтлин? Вай будто одеревенела, крепко сжав руки в карманах. Кейтлин приобняла её, прижавшись ближе. — За столом найдется место ещё для двоих?

***

— Дорогая! — Тобиас позвал жену, и Кассандра показалась на лестнице, с любопытством оглядывая троицу внизу. Кейтлин задержала дыхание. Вай, несомненно, собрала всю уверенность, что у неё была, чтобы стать для неё опорой в этот момент. — Мама. — Кейтлин? Милая, я думала… — Кассандра остановилась, когда дочь подняла руку в молчаливой просьбе подождать. Кейт тут же прикусила губу, чувствуя стыд за грубый жест. Собрав всю смелость, большую часть которой она нашла в полных поддержки глазах Вай, она спокойно выдохнула: — Знаю, мам. Я говорила… — Так что же изменилось? — в голосе женщины мелькнула надежда, когда она начала спускаться вниз. — Я хочу попробовать ещё раз, — без обмана ответила Кейтлин, снова взглянув на Вай. Девушка кивнула, и её легкая улыбка, способная убедить кого угодно в том, что она ни капли не волнуется, сотворила чудо. — Пожалуйста, давай… сделаем всё правильно. Попробуем снова, мам… Взгляд женщины вдруг стал ранимым, даже беспомощным, и та лишь кивнула, молча приглашая их к столу.

***

— Мисс? — Тобиас выдержал паузу, явно желая узнать имя незнакомки, и неловкая тишина повисла за столом на пару секунд. — Вай, сэр, — кашлянув, ответила она, теребя край рубашки под столом. — Чем изволишь отужинать, Вай? — снова спросил отец, одарив их согревающей улыбкой. — О, эмм… что угодно, сэр, мне не… — Я настаиваю. Мы приготовим всё, что захочешь, — рука Кассандры легла на плечо Вай, подбадривающе сжав. Даже Кейтлин, сидевшая рядом, удивилась такому жесту. Пытаясь понять, притворство это или искренняя забота, она решила сосредоточиться на том, чтобы спасти любимую. Казалось, та вот-вот взорвется от смущения. — Ну… — Думаю, Вай не откажется от рёбрышек. Да, дорогая? — Рёб… — Вай прочистила горло, оттянув ворот рубашки, словно в комнате вдруг стало нестерпимо жарко. — Да, рёбрышки самое то, детка… Кейтлин, то есть. Ага, спасибо. — Заказ принят, — Кассандра сжала плечо Вай снова и ушла на кухню. Внутри Кейтлин родилось чувство, что в этот раз всё пройдет гораздо лучше.

***

— Итак, Вай, да? — Да, сэр. — Это полное имя или сокращение? — О, эмм… Вайолет, сэр. Впервые за весь вечер Кейтлин улыбнулась в присутствии матери. Подав ужин, женщина сидела молча, лишь украдкой бросая взгляды на дочь. Казалось, она очень хотела что-то сказать, но боялась, что любое слово способно разрушить хрупкий мостик, только-только возникший между ними. И потому всё внимание сосредоточилось на Вайолет. Они задавали ей вопросы, словно пытаясь через чужую речь узнать о Кейтлин то, что прежде ускользало. Вай не возражала. Даже наоборот — принимала игру, хоть и чувствовала себя неловко. Кейт замечала, как та напрягается, но видела и другое: Вай сознательно идет навстречу разговору. Она словно гордилась тем, что держится достойно. Это было по-настоящему смело. Как там шутила Вай? «Отстоять честь рода Лейн»? В яблочко. — Что ж, рад наконец познакомиться, Вайолет. Я Тобиас. Надеюсь, Кейтлин упоминала обо мне? — Ещё как, — кивнула Вай и, попробовав мясо, воскликнула с неподдельным восторгом: — Вау, вкуснотень какая… — Позволь спросить, как давно вы с Кейтлин знакомы? — неожиданно нарушила своё молчание Кассандра. Вай вздрогнула так, что едва не выронила вилку. — Давай помогу, дорогая, — Кейтлин тут же похлопала её по колену. — Мы познакомились… — Нет-нет, порядок. Я сама, — Вай поспешно утерла губы костяшками, будто вытирая и смущение вместе с ними. Но умоляющий взгляд говорил совсем иное: «Кейт, выручай…». Какая же она милая дурочка. Кейтлин даже мельком подумала, что следовало бы познакомить их раньше, хотя бы ради этого зрелища: как Вай, дрожа внутри, строит из себя храбреца и выглядит при этом, как потерянный, промокший под дождем пёсик. Пока родители терпеливо ждали, наблюдая за ней с едва заметным интересом, Вай неловко хихикнула и одернула рукава рубашки. Она тянула время, собираясь с мыслями. — Мы познакомились несколько месяцев назад. Моя сестра тогда уже знала Кейтлин, так что… — У тебя есть сестра? — Да. Младшая. Она учится у Кейтлин. Паудер у нас та ещё проказница, в каждой бочке затычка… Стоило разговору коснуться сестры, Вай заметно расслабилась. Формальность постепенно таяла, и Кейтлин тихо прыснула, видя, как из-под маски «держу себя в руках» начинает пробиваться настоящая Вай — с привычными шутками и теплом в голосе. — Понятно, — кивнула Кассандра. И, к удивлению Кейтлин, мать не выглядела раздражённой или холодной. Напротив, похоже, она действительно заинтересовалась. Вай, сама того не замечая, делала всё лучше, чем кто-либо мог ожидать. Только благодаря ей этот вечер, который ещё утром казался приговором, теперь превращался в нечто почти светлое. — Продолжай, пожалуйста. — Конечно, — Вай будто очнулась и стеснительно улыбнулась. — Отец нашел Кейтлин по рекомендациям и сразу отвел Паудер в центр. Прошло пару месяцев, прежде чем мы встретились. Я была занята работой, нужно было и отцу с баром помочь, и свой зал открывать… Дел было невпроворот. А когда всё утряслось, я решила заехать за сестрой, чтобы пообедать, и так мы познакомились. Совершенно случайно. Так, Кейтлин? Кейт кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не поцеловать её прямо здесь, за столом. Вай справлялась блестяще. — Это… потрясающе, — неожиданно отметила мать. Кейтлин даже замерла. Услышать слово «потрясающе» от Кассандры — такого точно не было в списке ожиданий от этого ужина. А Вай тем временем подлила масла в огонь. — Ваша дочь потрясающая, это правда. Она так погружена в работу! Именно благодаря ей Паудер так быстро влилась в учебу. Она трудолюбива, внимательна к каждому. Честное слово, детка, ты нереальная. Кейтлин чуть не застонала. Вай, куда тебя понесло? — Правда, родная, — продолжала та, глядя только на неё. — Видеть, что ты не просто наслаждаешься своим делом, а любишь его всей душой, это особенное счастье. Ученики тебя обожают. Ты добрая, заботливая, в тебе столько света… Мне повезло, что я тебе понравилась. Вай смущенно рассмеялась, качнув головой. Она так увлеклась, осыпая любимую комплиментами, что напрочь забыла про родителей. И всё же именно эта искренность была тем, что делало её слова невозможными для игнорирования. — Вы воспитали потрясающую женщину, — наконец сказала она, встретившись взглядом с Кассандрой и Тобиасом. — Если я так ей горжусь, боюсь представить, как горды вы. На миг за столом повисла тишина. Родители сидели неподвижно, впитывая каждое слово, а Вай уже начинала корить себя за болтливость. — Эм… Рыба очень вкусная, кстати, пальчики оближешь, — поспешно выдала она и, чтобы заткнуться, сунула кусочек в рот. — Вай… — Кейтлин не выдержала, прижалась губами к её щеке и улыбнулась. — Это рёбрышки, дорогая. — Я нервничаю, мне позволительно, — пробормотала та и уткнулась в тарелку. Именно в этот момент Кейтлин поняла: родители приняли Вай.

***

Ужин подошёл к концу. Они уже собирались на выход, когда… — Вайолет, — позвала Кассандра, шагая следом за ними с мужем под руку. Девушки обернулись, и сердце Вай подскочило куда-то в горло, прежде чем тяжёлым камнем рухнуть в пятки. — Да, мэм? — Можно тебя на минутку? Кейтлин сразу вмешалась, уверенная, что, независимо от того, что хотела сказать её мать, разговор способен только всё усложнить. — Мам... — Не переживай, милая. Это не то, о чём ты подумала. Мать будто прочла её мысли, а отец поддержал взглядом, полным тепла. В его глазах читалась уверенность и тихая просьба довериться. — Мы ненадолго, — добавила Кассандра. Вай сжала руку Кейтлин, коротко улыбнулась и, выдохнув, последовала за женщиной в гостиную.

***

— Тебе известно о нашей с Кейтлин ситуации? Или она ещё не рассказала? — Рассказала. — Кейтлин никогда не вернётся домой, в этом я уверена, — сказала Кассандра прямо, без прикрас, не скрывая печали. — Так же как уверена и в том, что она не сможет до конца простить. Но ведь ужин прошёл нормально. Даже хорошо, учитывая обстоятельства. Кейтлин и её мать говорили. По-настоящему. Да, недолго, короткими, сжатыми фразами, но это был прогресс. С каждым словом они осторожно разбирали стену между ними, кирпичик за кирпичиком. Вай не согласна. Она отказывается верить словам Кассандры. Прощение не приходит мгновенно, ей ли не знать. — Прошу, пообещай, что поддержишь её, — глаза такие же голубые, как у Кейтлин, но наполненные ещё большей глубиной и мудростью прожитых лет, прожигали Вай душу. — Пожалуйста. Теперь, видя мать Кейтлин лицом к лицу, Вай различила в ней черты, унаследованные её любимой: те же высокие скулы, мягкая линия губ и росчерк бровей. — Обещаю. — Я не против ваших отношений. И не против тебя, — наконец произнесла Кассандра, словно смахнув последние сомнения. Слава богу. — Кейт равнялась на вас всю жизнь. Сейчас я вижу, откуда в ней эта амбициозность. Она видит, что вы стараетесь, и, думаю, именно поэтому решилась дать вам второй шанс. Она тоже старается как может. — Всё непросто, Вайолет. Это будет очень долгий путь. — И он того стоит, — сказала Вай твёрдо. Ей хотелось, чтобы последние слова, произнесённые сегодня в этом сияющем доме, несли надежду. Или хотя бы не тянули за собой лишнего пессимизма. И у неё получилось. Наградой стала лёгкая, едва заметная улыбка матери её возлюбленной и такое же мягкое, осторожное прикосновение к плечу. — Спасибо, что пришла с ней. Ты достойная девушка, Вайолет.

***

— Кейтлин. — Мама. Разговор оказался на удивление коротким. Кейтлин ждала их вместе с отцом и, когда счастливая Вай вышла обратно, она выдохнула с облегчением. — Спасибо, что нашла время заглянуть, милая. Приходите с Вайолет в любое время, вам всегда рады. Может, дело в Вай. Или в том, как удачно прошёл вечер. А может, причина в том, что её мать действительно изменилась. Это было видно по глазам. В них Кейт снова различала отражение себя — той, что когда-то, давным-давно, была с матерью единым целым. Кейтлин ещё долго будет думать, что именно подтолкнуло её заключить мать в объятия — первые за столько лет. Она обнимала крепко, всем сердцем, и беззвучно роняла слёзы ей на плечо, оплакивая упущенные годы. Кассандра обнимала в ответ. Отец прижался к ним сбоку, гладя двух самых важных женщин своей жизни по волосам и едва слышно шепча что-то о счастье и времени. Кейт не могла видеть, но знала: Вай стоит в стороне и улыбается, позволяя им прожить этот момент так, как и должно, — втроём.

***

Восемнадцатый день рождения Паудер

Разумеется, никто не удивился, что праздновать решили в «Последней капле». Кейтлин и Вай не отпускали друг друга весь вечер. Даже сейчас, когда Вандер, приобняв младшую дочь за плечи, громогласно вещал в микрофон со сцены, их пальцы оставались сцепленными, словно приклеенные. — Итак, друзья! За мою дочь! — мужчина с гордостью закончил речь, пробившую многих на слезу, и поднял бокал, призывая всех последовать его примеру. — Веселитесь, танцуйте до упада и, прошу, постарайтесь ничего не разбить. С днём рождения, Паудер! Помни, что папа любит тебя, солнышко. — Да-да, конечно! Все любят Паудер! — рассмеялась именинница, прижала к себе Силко, стоявшего рядом, и закричала в микрофон: — Мне повезло — у меня два папы, а значит, в два раза больше отцовской любви! Ну-ка, пошумите для Силко, ребятки! — Да, чёрт возьми! — Клаггор, держа Клэр на коленях, поднёс ладонь ко рту и заорал во всю глотку, будто в рупор, а Лидия рядом весело захихикала, прижавшись к его плечу. — Жги, сестрёнка! — Майло, пританцовывая, вернулся к пульту, чтобы включить музыку, приглушённую ради речи отца. — Это моя девочка! — крикнул Экко. — Люблю тебя! — И я тебя, котёнок! Ну что, папуль, настал момент икс! Наливай, посмотрим, из-за чего весь сыр-бор. — Полегче, я тебя домой на горбу не потащу, если напьёшься! — вмешалась Вай, вызвав дружный хохот друзей, приехавших из Зауна ради праздника. — Да ладно тебе, Вай! Пусть девочка оторвётся! — прокричал кто-то из гостей, улюлюкая Паудер, которая уже спустилась к бару, где улыбающийся Тирем готовил ей коктейль. — Только посмотри, как кто-то счастлив, — заметила Кейтлин, отпивая из бокала и обнимая свою девушку. — Спасибо, что пришла, детка. Я рада, что ты с нами, — Вай скользнула рукой ниже, пряча пальцы в заднем кармане джинсов Кейтлин. — Ни за что бы это не пропустила! Ты торт проверяла? Можно дарить? — Кейтлин тревожно вспомнила о подарке, который они готовили специально для Паудер. — С ним всё в порядке. Только вот вряд ли мы успеем его вынести, если сестрёнка отключится от первого же шота водки. В этот момент заиграла музыка, моментально задав настроение. Знакомые аккорды — любимая песня Паудер, как и все, что звучали в баре этим вечером. Паудер захлопала в ладоши, забыла о напитке, вцепилась в Экко и так сильно затрясла его за плечи, что тот едва устоял. — Пошли танцевать! Экко не успел ничего ответить — его уже утянули на танцпол, где гости покачивались в такт музыке с бокалами в руках. Парочка вихрем влетела в толпу и закружилась, держась за руки и хихикая, даже не пытаясь попасть в ритм. — О, знакомая песня! Потанцуем? — Вай, не дожидаясь ответа, встала и, развернувшись на каблуках, протянула руку Кейтлин. — Какое потанцуем, Вай? У меня обе ноги левые, если что, — нервно рассмеялась девушка, и даже в полутьме бара её румянец сиял, будто огонёк. — Отказы не принимаются, Кексик. — Ну нееет! Выбора у Кейтлин не было: в следующую секунду она оказалась в объятиях Вай. Девушка мягко убрала бокал из её рук и закинула их себе на плечи. В городе есть девушка, и пошли слухи, что с ней всё в порядке. Так что я не забиваю себе голову, потому что знаю — её сердце связано с моим. — Я совсем не умею танцевать! — Кейтлин опустила взгляд, следя за шагами, пока люди вокруг уже подхватывали мотив и пели хором. Вандер и Силко переглянулись, посмеиваясь и кивая в такт, притопывая ботинками. Клаггор с женой и дочерью держались за руки, кружась в своём маленьком хороводе. Девочка звонко хихикала, подпрыгивая так, что её хвостики били по пухлым щёчкам. — Ничего страшного. Просто держись за меня, я всё сделаю. Расслабься. Кейтлин неловко улыбнулась, но не удержалась и рассмеялась от души. Прикусив губу, она прижалась к Вай, их лбы соприкоснулись. Та крепче обняла её, увлекая в танец. Они двигались всё увереннее, и вдруг Вай легко подхватила её в воздухе, хитро улыбаясь, когда тонкие пальцы Кейтлин вцепились в плечи от испуга. — Видишь? У тебя всё получается. Жизнь, которую мы проживаем, и любовь, которую я ей дарю, С каждым днём становится больше и, я уверен, это видно. — Наша любовь бурлящий фонтааан! — Паудер и Экко выскочили из ниоткуда, толкнув Вай в спину. Хохоча, они строили рожицы и подпевали, намекая, что слова слишком уж в тему для двух конкретных девушек. — Наша любовь, что впадает в мореее! — Наша любооовь! — подхватил зал, смеясь и вскидывая бокалы. Каждый пел о своём, но с одинаково радостными глазами. — Наша любовь вечнааа! — пропела Паудер, отпустив Экко, чтобы обнять обеих девушек так резко, что у них перехватило дыхание. Чмокнув их в щёки, она подмигнула и снова пустилась в пляс, увлекая Экко за руку. — Ну ничего себе… — выдохнула Кейтлин, ощущая, как губы Вай почти касаются её собственных. — Поцелуй меня, Кейт. Кейтлин не потребовалось повторять дважды. Она обхватила лицо Вай ладонями и поцеловала её страстно, с такой жадностью, будто кроме них двоих на свете больше ничего не существовало.

***

Разоблачение

Последние несколько месяцев были непохожи ни на что в её жизни. Она и не думала, что в её возрасте можно так радоваться мелочам — словно каждый новый день был подарком, аккуратно завернутым в праздничную бумагу. Кейтлин никогда не любила сюрпризы, но и это изменилось. Благодаря Вай. — Спасибо ещё раз, мисс Кейтлин! — девочка стремительно обняла её, благодарная за то, что её отпустили с занятия пораньше. Кейт присела, мягко провела ладонью по её спине и, выпрямившись, с улыбкой взглянула на Энни и её отца. — И тебе спасибо, Энни. Сегодня ты отлично поработала, заслужила отдых. — Я слышал, ваша мать теперь финансирует центр, это правда? — спросил мужчина, поднимая смущённую девочку на руки. — Да, так и есть, — Кейтлин до сих пор неловко признавать, что влияние семьи Кирамман теперь касается и её работы. — Мы всё обсудили и пришли к такому решению. Мама захотела помочь учебным организациям города с покупкой материалов. А учитывая, как у нас прибавилось учеников с начала года, это оказалось очень кстати. Любая помощь важна. — Отличные новости! Кажется, я недавно читал об этом. Она упоминала и вас. Кейтлин вспомнила, как родители всегда любили собирать слухи по крупицам. Кто-то делал это шёпотом, другие в открытую сочувствовали её «разрыву» с семьёй. Но после того, как мать публично признала её заслуги и подняла тему образования, новости разлетелись по городу. Люди обсуждали это открыто, и Кейтлин внезапно ощутила нечто новое. Одобрение. Поддержку. Наконец-то она получила от матери то, о чём мечтала с подростковых лет. Признание. Мысленно она сочиняла длинную благодарственную речь, но знала — на деле всё сведётся к паре неловких слов. Главное, чтобы появилось время сказать их лично. — А где мисс Вай? — вдруг спросила Энни, и щёки Кейтлин тут же вспыхнули. — Ты о ком, милая? — нахмурился мужчина, не понимая. — Мисс Вай! — Её новая подружка, — рассмеялась Кейтлин. Вай успела завоевать сердца детей, став легендой среди младших учеников. Она не могла устоять перед их смешными мордашками и всегда старалась помочь с заданиями или развеселить в перерыве. Стоило Кейт дать короткую переменку, как дети бросались к Вай наперебой с вопросами. Особенно они любили армрестлинг, где девушка, конечно, поддавалась и «проигрывала» нарочно. Дети визжали от смеха, пока Кейт не уводила её прочь, возвращая малышей за парты. — К сожалению, сегодня вы уже не увидитесь, она на работе. — Кто сказал? — раздался знакомый голос у двери, сопровождаемый звоном колокольчиков. — Дорогая! — вырвалось у Кейтлин, и она тут же прикрыла рот рукой, чувствуя себя неловко при родителе ученицы. — Ты… — Рано? Ага, знаю, — перебила её Вай с самодовольной улыбкой. — Энни, привет! — Вай! — радостно пискнула девочка и завертелась на руках у отца. — Как делишки? Вай вразвалку подошла ближе, нежно ущипнула малышку за щёку и обаятельно кивнула мужчине, сунув руки в карманы. — О, так это вы? — мужчина приподнял бровь, в глазах появилось понимание, а на губах — широкая улыбка. — Вай, сэр. Ваша дочурка? — Да. А вы та самая девушка? Кейтлин стыдливо прикрыла лицо рукой, чувствуя прожигающий взгляд Вай. — Можно и так сказать. Смотря что вы имеете в виду. — Девушка мисс Кейт! — радостно рассмеялась Энни. — А, если так, то да, — усмехнулась Вай, почесав затылок. — Что ж, тогда мы вас оставим. Рад был познакомиться, Вай. — Пока, мисс Вай! — Увидимся, Энни! Не балуйся. Отец вежливо кивнул и, подхватив рюкзак дочери, скрылся вместе с ней за дверью. Вай окинула взглядом кабинет и заметила ещё двоих учеников, сосредоточенно склонившихся над тестами. Убедившись, что они увлечены делом, она шагнула вперёд и подцепила пальцами край блузки Кейтлин, притянув её ближе. — Ну привет, красотка, часто тут бываешь? — пошутила она, приобняв за талию. — Ты приходишь всё раньше и раньше, — с притворным возмущением пробурчала Кейт. — Не похоже, что ты жалуешься. — Дошутишься, Севика тебя уволит, вот увидишь. — Как она меня уволит, если мы обе хозяйки? — ухмыльнулась Вай. — К тому же, она слишком увлечена своей новой девушкой… если ты понимаешь, о чём я. Кейтлин не смогла сдержать улыбку. Она была искренне рада за Севику — та наконец встретила кого-то особенного и буквально светилась от счастья. Ну, насколько это можно было прочесть по её обычно каменному лицу. — Это не значит, что и тебе можно прогуливать! — парировала она. — Эй, я не прогуливаю. Просто ушла пораньше. — Но не каждый же день. — Ну перестань, выключи училку на минутку, — Вай обняла её крепче. — Я скучала, Кексик. — Ладно. Раз такая упрямая, можешь остаться. Только не мешай ребятам. — А где в этом веселье? Слишком поздно! — Вай чмокнула её в подбородок и рванула к детям. — Эйс, Рен! Как оно? Помощь нужна? — Вай! — О, дроби! Ну-ка, тётя Вай разберётся. — Я для вас шутка или что? — Кейтлин всплеснула руками и скрестила их на груди, но дети уже радостно повисли на Вай, как на дереве. — Вы что-нибудь слышали? — Вай сделала вид, что растерянно оглядывается. — Нет? Никого? — Господи… и вот с этим бедламом мне жить, — Кейт театрально вздохнула, потерев переносицу, пытаясь скрыть улыбку. — Ну хоть красивая, и то спасибо. — Кем бы ты ни был, голос из ниоткуда, комплимент принят! — Вай наконец опустила детей и присела рядом с ними, внимательно слушая, как они объясняют задачу. Ну что за дурочка, — с нежностью подумала Кейтлин и тоже присоединилась.

***

Неожиданная новость

Их двойные свидания стали чем-то вроде ритуала, маленькой традиции, в которой всегда было место смеху, подколам и нескончаемым разговорам. Почти каждые выходные Джейсу удавалось умаслить их настолько, что они соглашались выйти в свет, выслушивая его бесконечные монологи. И хоть он почти никогда не повторялся, каждая история заканчивалась одним и тем же тезисом: «так жизнь пройдет, и не заметите». Вай уже успела привыкнуть к его болтовне и сама не чуралась встрять в обсуждение, но временами Джейс уводил разговор так далеко, что она подвисала, путаясь в хитросплетениях его идей. Тогда Кейтлин наклонялась, целовала её и возвращала на землю. Ну или наоборот. Поцелуи Кейт никогда не были похожи на земное прикосновение — каждый напоминал о чем-то большем, словно открывал дверь в другую реальность. Вчетвером они ладили удивительно легко, и с каждой встречей их связь становилась только крепче. Но это свидание было другим. Непривычно тихим. Джейс улыбался как обдолбанный, но молчал, а Мэл сидела рядом, почти не подавая голоса. Их сдержанность сразу насторожила Вай и Кейтлин. Это было так же странно, как видеть горную реку без течения. Казалось почти неестественным, что Джейс молча жуёт, не успев за первые десять минут раздраконить Кейтлин. Даже не пытался поддеть. Они сидели за своим привычным столиком, тем самым, где всегда собирались. Администратор уже давно перестал уточнять: достаточно было увидеть номер телефона Мэл — и он знал, какой столик нужен. И это была не та тишина, что предшествует уходу, еду только принесли, вечер только начинался. Прежде чем девушки решились спросить напрямую, Джейс кашлянул, посмотрел на них нервно и крепко прижал к себе жену, будто искал в ней точку опоры. — Девочки. Вы ведь знаете, что мы любим вас, да? — он выдохнул медленно, словно собирался с силами. — И вы нас тоже. А значит, будете счастливы за нас несмотря ни на что, так? — Эмм… да? — Вай приподняла бровь и почувствовала, как Кейт осторожно сжала её ладонь под столом. — Чувак, ты болен? Что-то серьёзное? — Нет. Ну… сейчас мне немного нехорошо, но дело не в этом. — Джейс, ты нас пугаешь, — тревожно сказала Кейтлин, стараясь подвести его к сути. — Что происходит? Мэл молчала. Она лишь прикрыла рот ладонью, но улыбка пробивалась сквозь пальцы, как свет сквозь занавеску. И это было хорошим знаком: если Мэл могла улыбаться, значит всё не так страшно. — Мы позвали вас, чтобы сказать, что у Кейт скоро появится новый ученик. — В смысле? Я что-то не понимаю… — нахмурилась Кейтлин. Вай заметила, что глаза Мэл светятся — в них плясали черти, как всегда, когда она чем-то восхищена. Она была буквально в восторге. Постойте… — И мы просим скидку. По дружбе, — добавила Мэл, сложив ладони в умоляющем жесте и состроив глазки. Все тревоги растворились в один миг. Джейс обнял жену двумя руками и сказал прямо, без увиливаний: — Мы ждём ребёнка! Мир застыл. Казалось, ресторан попал в петлю: люди вокруг продолжали шуметь, но для них время остановилось. — ДЖЕЙС! — Кейтлин вскрикнула так громко, что сама же зажала рот ладонями, испугавшись собственного крика. Тут же вскочила и крепко обняла подругу. — Вы серьёзно? — Честно-пречестно! — Джейс поднялся и сразу же начал отмахиваться, когда Кейт начала лупить его по плечам, всхлипывая от счастья и смеясь истерически. — Осторожнее, Кейт! Я же теперь папа, мне себя беречь надо! — Вот чёрт, Мэл, — Вай встала, качая головой, и едва сдерживала эмоции. — Здесь ты меня уделала. Это… я даже слов не нахожу. Ты… — Люблю удивлять. — Ты сумасшедшая! Зачем так пугать, боже! — Мэл засмеялась, собираясь подняться, но Вай мягко остановила её, присела на корточки и обняла. — Какое счастье, Мэл. Я так за тебя рада. Это потрясающе! — Эй, лучше скажи своей девушке, чтобы перестала меня дубасить! — Джейс безуспешно уворачивался от Кейт. — И тебя поздравляю, красавчик, — Вай похлопала Мэл по плечу, позволяя своей девушке выплеснуть радость как ей хотелось. — Не переживай, Мэл. На смерть она его не забьёт. Ну, покалечит слегка максимум. Но он выживет. — Поверь, это не первый раз, — хмыкнула Мэл. Кейтлин наконец прекратила лупить Джейса и с жалобным писком крепко обняла его, уткнувшись лицом в грудь. Вернувшись домой, они долго сидели в обнимку, тихо празднуя. Их сердца переполняли надежда и какое-то великое чувство любви. Они не до конца понимали, почему в голове звучал детский смех и грохот погремушек, но обе знали — с этого вечера мир изменился.

***

Подарок

— Так, и зачем вы привели меня в квартиру Кейт? — Паудер беспокойно махала руками перед собой, осторожно шагая, пока Кейтлин и Вай вели её внутрь. — У нас для тебя сюрприз, — успокоила её Кейтлин, держа ладони у неё на глазах. — Не подглядывай, — Вай крепко держала сестру за плечи, аккуратно направляя к дивану и следя, чтобы та не запнулась о собственные ноги, что для Паудер было делом привычным. — Сучка! Я даже пошевелиться боюсь, — фыркнула Паудер, нервно хихикая. — У твоей девушки такие пальцы длинные, что она мне глаза выколет, если захочет! — она показала средний палец туда, откуда, как ей казалось, звучал голос Вай, и вздрогнула, когда пальцы Кейт чуть сильнее прижались к векам. — Эй, полегче! — Да не трону я твои глазки, успокойся. — Дошли. Детка, помоги усадить её, — сказала Вай, и они с Кейт развернули Паудер к дивану. Ноги нащупали мягкое сиденье, и она плюхнулась на подушки. Кейтлин села рядом, всё ещё удерживая её лицо ладонями. — Вы меня накачать хотите? — с подозрением спросила Паудер. — Да нет же! — рассмеялась Кейтлин. — Можно? — послышался голос Вандера из соседней комнаты, где он всё это время тихо ждал, прячась. — Это папа, что ли? — настороженно протянула Паудер. — Теперь открывай, — Вай кивнула, и Кейтлин наконец убрала руки. Вместе они наблюдали, как Паудер моргнула, привыкая к свету, и уставилась на то, что держал в руках Вандер. — Пап! Чё за… ДА НУ НЕЕЕТ! — Ага, — Вандер отпустил щенка на пол, и тот тут же запрыгнул Паудер на колени, виляя хвостиком и топчась на месте. — Нет-нет-нет, секундочку… — Паудер прижала непоседу к себе, неверяще хлопая глазами и растерянно гладя мягкую шерстку. — Я сплю? Это сон? Вы не шутите? — Подумал, тебе нужен новый друг, — сказал Вандер, скрестив руки на груди и довольно улыбаясь. — Давно хотели, — добавила Вай, откинувшись на диване и закинув руку на спинку. Она уже успела привыкнуть к щенку: малыш несколько дней жил у Кейтлин, пока они ждали подходящий момент для сюрприза. — Не за что, дорогая, — Кейтлин улыбнулась. Для неё счастья младшей было достаточно, благодарности не требовалось. — БОЖЕ МОЙ, Я ТЕБЯ УЖЕ ЛЮБЛЮ! КАКОЙ ТЫ ХОРОШЕНЬКИЙ! — Паудер закричала так искренне, что Кейт тихо прошептала, тревожно косясь на Вай: — Она ведь не заплачет? — Заплачет, — уверенно ответила Вай. — Пап, Кейт, Вай… Ну чего вы… Я, блин… — Паудер пыталась что-то сказать, но голос её дрогнул. — Знаем. Не благодари, — усмехнулась Вай, глядя, как щенок уже успел привязаться к Паудер, а она к нему. Союз, созданный на небесах. — Жизнью клянусь, я буду любить тебя вечно! — прижимая щенка к груди, торжественно объявила Паудер. — Как назовёшь? — спросила Кейтлин. — Чпокер! — Кру… погоди, чего? — Вай чуть не поперхнулась от смеха.

***

Визит

— Привет, мам. Привет, пап, — Вай опустилась на колени и, не выпуская букет, провела пальцами по именам, выбитым на холодных надгробиях. Кейтлин тоже принесла цветы. Присев рядом, она поставила свечи в маленькие углубления. Пошарив в кармане, достала зажигалку и аккуратно подожгла фитили, защищая ладонью крохотное пламя от порывов ветра. Огонёк дрогнул, но не угас, будто сам не желал нарушать их планы. Заменив цветы в вазах на свежие, они остались сидеть на траве, глядя перед собой. В этом молчании было столько сказанного... Кейтлин уткнулась носом в щеку Вай и обняла её, когда та начала едва слышно напевать старую мелодию из детства. — Я к вам девушку привела знакомиться. Красотка, да? — Дорогая… — И высокая! Смотрите, какую штучку себе отхватила. Секси! — Клянусь, обычно она не такая, правда. — Да шучу я, — Вай улыбнулась, пряча нервозность за шуткой. Она надеялась, что родители поймут: ей страшно, и не станут отчитывать её даже с небес. Если они слышат её там, наверху, то заслуживают знать: жизнь удалась. Она нашла своё место, нашла любовь. И счастья у неё теперь так много, что можно позволить себе дурачиться, словно снова стало десять лет, даже несмотря на взрослый возраст и «серьёзность», которую он якобы предполагает. — Она лучший человек на свете. Я люблю её, — Вай цокнула языком, посерьёзнела и снова взглянула на надгробия. — Простите, что решилась познакомить вас только через год. Кейт бы вам понравилась. — Я безумно люблю вашу дочь, — тихо сказала Кейтлин, вчитываясь в имена людей, которых ей не довелось встретить. Она старалась запомнить их, так же, как они жили в сердце Вай. — Жаль, что нам не повезло увидеться иначе… Но будьте спокойны: ваши дочери стали невероятными женщинами. Мир стал ярче, когда они появились в моей жизни. Ум Паудер, доброе сердце и упорство Вай… Я уверена, это в них от вас. И я очень, очень их люблю. Спасибо вам. Они вместе коснулись надгробий. Холодные пальцы Кейтлин легли поверх тёплой ладони Вай и сжали её. Время текло мимо. Молчание укрыло их, как одеяло. Почувствовав, что пора уходить, Вай помогла Кейтлин подняться. Уходя, она обернулась в последний раз на имена, высеченные в камне. Теперь они жили не только в её сердце, но и в сердце Кейт.

***

Выпечка

— Спасибо, что помогаешь, Вай, — поблагодарил Тобиас, кивая на каждое её действие. — Конечно, сэр. Я только рада испечь с вами кексики для Кейт. Сама бы точно не справилась. Вай аккуратно просеивала муку. Над миской взвилось лёгкое белое облачко, осыпаясь на столешницу, её руки и даже футболку. Зря она, наверное, отказалась от фартука. — Вайолет. — Да, сэр? — Может, уже хватит называть меня так? — Простите? — Вай напряглась и, чтобы скрыть волнение, нервно утерла кончик носа, оставив белый след. Где она успела напортачить? — Напомни, сколько ты встречаешься с моей дочерью? — строго спросил он. — Два года, сэр. — Вот и зови меня папой, — голос мужчины смягчился, и он усмехнулся, словно это было самым очевидным в мире предложением. Вай чуть не растаяла прямо там, у стола, и если бы могла, превратилась бы в лужицу на полу. — Па… — слово застряло в горле. Она боялась ошибиться, вдруг он пошутил. — Вы уверены? — Абсолютно. Достаточно времени прошло. Теперь ты часть семьи. Не только для Кейтлин, но и для нас тоже, — сказал он спокойно, с такой уверенностью, что спорить было невозможно. — Ну? — Ладно… папа, — Вай попробовала новое обращение. Оно показалось ей чужим, почти неуместным, так что язык сопротивлялся. — Звучит странно. — Так гораздо лучше. — Па… — Вай зажмурилась от смущения и снова принялась за тесто, лишь бы занять руки. — Мне надо привыкнуть. — Постарайся, — улыбнулся Тобиас, распутывая шнур миксера. — Ага. Нам стоит почаще печь вместе, папа. — Определённо, — кивнул мужчина. Вся неловкость растворилась. Вместо неё на кухне воцарилось новое, тёплое, почти родственное чувство — лёгкое, как мука, что осела на стол.

***

Разрешение

— Мэм? — Вай, пожалуйста, — Кассандра встретила её у входа и мягко обняла. — Зови меня мамой. Вай моргнула и неловко обняла её в ответ. Вот чёрт. Ещё одно новое слово, к которому ей нужно привыкнуть, если она всерьёз намерена провести с Кейтлин всю жизнь. — Точно? — Абсолютно, — женщина отпустила её и пригласила пройти в гостиную. — Вы с Кейтлин разминулись? — Вообще-то, нет. Я сегодня без неё. Они остановились. Вай перебирала пальцы, а Кассандра рассматривала её с мягким любопытством. В её глазах вспыхнул огонёк — не палящий, а согревающий, как камин в зимнюю ночь. — И что же тебя привело?

***

— Оу. — Я надеялась, вы… — Вай, дорогая. Да, — Кассандра взяла её за руку и мягко погладила ладонь. — Действуй. — Правда? — Конечно. — Спасибо.

***

Круг замкнулся

— Ну что, готова к практике, Паудер? Лекции и семинары теперь кажутся детским садом, да? — Кейтлин встретила подругу с распростёртыми объятиями, едва та вбежала в кабинет, запыхавшаяся и растрёпанная, словно ураган ворвался вместе с ней. Она даже не спросила, зачем та неслась через полгорода и пришла раньше условленного. Решила: расспросы оставит на обед. — Ага, сэр Виктор уже расписал мне план. Мне уже страшно! Паудер обняла её в ответ так крепко, что Кейтлин невольно вздохнула, будто из груди выдавило воздух. — Понимаю. Глазом моргнуть не успеешь, как уже взрослая женщина с настоящей работой. Даже не верится, — Кейтлин мягко погладила её по голове, прежде чем отвела к столу, где ученик корпел над заданием. — Ох, даже не напоминай, — застонала Паудер, бросив сумку на парту и приобняв мальчика за плечи. — Эйс, когда пойдёшь в универ, инженерный факультет обходи стороной. Это я тебе как умный человек советую. Послушай и не совершай моих ошибок. — Я и не собирался, мисс Паудер. — Красава! Выбирай что-нибудь весёлое, иначе закончишь как я — дерганым психопатом. Этот курс сделал из меня чокнутую, отвечаю, — она ткнула его в щёку, растрепала волосы и рухнула на парту, уткнувшись лбом в столешницу. — Ого, как ты повзрослела, уже советы молодежи раздаёшь, — Кейтлин достала материалы, которые подготовила для Паудер, и сложила аккуратной стопкой перед ней. — Это сарказм, что ли? — Ты ведь понимаешь, что теперь всё куда серьёзнее, да? Будем работать с интегралами и линейными уравнениями, использовать их для задач твоей специальности. Кривые, матрицы, всё как положено. — Ты меня угробишь, — Паудер сдула чёлку с глаз и ткнула в неё пальцем, закинув голову назад с трагическим видом. — Вообще-то, я та, кто помогает тебе с катушек не слететь, — напомнила Кейт. — Одна фигня, — вздохнула Паудер, но тут же выпрямилась, глубоко вдохнула и щёлкнула пальцами. — Ладно, показывай, что там у тебя.

***

— У вас с Экко скоро годовщина, да? — Ага! Охереть как время летит! Забавно, да? Когда мы с тобой познакомились — обе одиноки были, а теперь вот оно как. — Да, жалкое было зрелище. — Приму как благодарность. Если бы не я, ты не встретила бы Вай. Она так по мне скучала, что сама к тебе в руки пришла. — И за это я перед тобой в неоплатном долгу. Они закончили занятие и устроили перерыв, болтая ни о чём. С каждым днём их дружба становилась крепче, и Кейтлин с теплом вспоминала день их знакомства. — А у вас как дела? Что нового? — Паудер проверила телефон и на мгновение отвлеклась, но Кейт не придала этому значения. Та отвлекалась даже на рекламные уведомления из игр. — Да как всегда, просто влюблены, — Кейтлин смутилась и уткнулась в листы с решёнными заданиями, ощущая, как румянец обжёг кончики её ушей. Паудер расхохоталась, а Эйс умилённо цокнул языком, подражая старшей ученице. — Мерзость, — Паудер изобразила рвотный позыв и вцепилась пальцами в край стола, смеясь. — Ты сама спросила! Я говорю как есть. — Но не так же слащаво! Отношения сделали из тебя размазню. — Пусть так. Я ни о чём не жалею. Они ещё перекидывались шутками, пока Эйс не собрал тетради в рюкзак и не помахал им рукой. — Я пойду, мисс Кейт. Отец написал, что приехал. — Конечно, хорошего тебе дня. — Бывай, Эйс! — Паудер скорчила рожицу и пальнула в него пальцами-пистолетиками. Мальчик ответил тем же, пятясь к двери, пока не исчез за ней. Кейтлин заметила, что Паудер слишком часто проверяла телефон, словно чего-то ждала. Но прежде чем успела выразить хоть тень подозрения, та вскочила, сунув телефон в карман. — Я в тубзик! Водичка просится на выход, щас взорвусь! — Неудивительно. После тебя кулер менять придётся, ты же его осушила наполовину. — Так я бежала! Сама же ворчишь, когда опаздываю, вот тебе и ответочка. Аргумент железный, ни дать ни взять. Кейтлин только кивнула и махнула рукой: — Смыть не забудь. — Кейт, мне двадцать лет! Что ты всё время со мной как с ребёнком! — Иди уже, а то не донесёшь, — рассмеялась Кейтлин, покачав головой. Паудер расплылась в широкой улыбке и рванула в туалет, плотно захлопнув дверь.

***

Чувство дежавю накрыло Кейтлин, когда сразу после того, как Паудер скрылась, колокольчики у двери оповестили о чьём-то приходе. Подняв глаза, она удивлённо захлопала ресницами. — Это тут учебный центр? — Вайолет! — выдохнула она с улыбкой. — Разве ты не должна быть на работе? — Договорилась с Севикой, взяла отгул. Ты занята? — Да как обычно. Расписание битком забито до конца дня, — они встретились на полпути и крепко обнялись. Вай довольно заурчала, когда Кейтлин уткнулась лицом в её шею и глубоко вдохнула аромат пота и кожи. — Домой пойдёшь? Я только в пять освобожусь. — Знаю. Нет, пока не собираюсь. А где Паудер? Это её сумка на столе? — В туалет отошла, — Кейт кивнула на сумку и повела Вай к столу, усаживая её рядом. Вай выдохнула, когда Кейт прижалась губами к её скуле, точно к линиям татуировки. Их руки нашли друг друга, и на мгновение они замерли, утопая в мягкости прикосновений. Не затягивая паузу, Вай заговорила первой: — Насчёт вчерашнего. Ты не передумала? О, вчерашнее. Кейт неловко поджала губы, опустив взгляд. Как тут забудешь? Она предложила Вай переехать к ней. — Вайолет, я не давлю, ладно? Просто вырвалось. Я была сама не своя, потому что… — Сидела у меня на лице? — усмехнулась Вай. — Ещё громче скажи! — Кейт шлёпнула её по руке и вспыхнула от воспоминаний о прошлой ночи. — Ай! Ладно-ладно, — Вай подняла руки, сдаваясь, и снова переплела их пальцы. — Я подумала, как и обещала. — И что ты решила? Только не думай, что обязана соглашаться. Я не заставляю, правда. — Знаю. Просто… я о многом подумала в целом. Помнишь, как мы встретились? — Не напоминай, пожалуйста, — смущённо хихикнула Кейтлин. — Позор да и только. — Ничего подобного! По-моему, ты была милой. Запала на меня как школьница. — Я была такой… уф, даже вспоминать стыдно, — Кейт закатила глаза. Тогда она вела себя нелепо и слишком навязчиво. Если честно — она была жутко озабоченной. Вот правильное описание. — Это одна из многих вещей, которые мне в тебе нравятся, — типично для Вай: она умела с теплом вспоминать даже самые нелепые моменты их прошлого. — Ты совсем не изменилась с тех пор, Кейт, и я этому очень рада. В её голосе дрожало волнение, и это не ускользнуло от внимания Кейтлин. — Ты будто напряжена, ведёшь себя странно. Всё хорошо? — Всё отлично, правда. Что, так заметно? — В чём тогда дело? Что-то случилось? — Кейтлин посмотрела на неё, сузив глаза, и в её взгляде смешались тревога и любопытство. — Ну… типа того, — Вай зажмурилась, прикусила губу и снова взглянула на неё с видом побитой собаки, словно боялась реакции. — Типа того? — Ничего плохого, обещаю, — она крепче сжала ладонь Кейтлин, будто хотела внушить ей уверенность и удержать от ненужных вопросов. — Снова в зале приставали? Кто-то распускал руки, да? — Нет. Ты так мило ревнуешь, божечки. Ты же знаешь, что кроме тебя мне никто не нужен. — Хорошо, что тогда? — боевой настрой Кейтлин постепенно поутих. Теперь, когда её больше не тяготило желание защитить своё, она мягко улыбнулась девушке, будто приглашая: откройся, я рядом. Она доверяла Вай и смиренно ждала ответа. Та задержала дыхание, потом шумно выдохнула носом, словно настраивалась прыгнуть в холодную воду. — Просто выслушай, ладно? Это важно. Кейт кивнула, не скрывая смятения. Её сбивало с толку это странное напряжение, и растерянный вид Вай только раздувал тревогу. Молчание стало вязким, и казалось, что слова девушке даются тяжелее, чем когда-либо. Она перестала гадать, в чём дело, лишь когда Вай дёрнула плечами и заговорила. — Последние два года были потрясающими, ты ведь тоже это чувствуешь, да? На меня накатило недавно, и я просто… Знаешь, Паудер всегда любила таскать меня всюду, и больше всего я благодарна ей за то, что она привела меня к тебе. — Вай… — А ну цыц! О чём я тебя просила? — Вай наигранно рассердилась, ткнув пальцем в кончик её носа. — Точно, прости. Продолжай, дорогая, я молчу. Вай чмокнула её в лоб — коротко, но с нежностью, как печать обещания, — и продолжила: — Ты даже не представляешь, как вдохновляешь меня. С тобой я хочу быть лучше. По утрам, когда смотрю, как ты спишь, я иногда до сих пор не верю, что такая замечательная женщина, как ты, увидела что-то во мне. Жизнь дала мне достаточно уроков, и главный из них я усвоила: я хочу, чтобы ты знала — я всегда буду рядом, несмотря ни на что. Ты многому меня научила. Даже здесь, ты не просто даришь знания, но и помогаешь детям раскрываться. Твоя любовь и доброта безмерны. — Любимая… — По началу мне трудно было открыться. Когда мы встретились, я всё ещё страдала, не знала, что делаю. Я запуталась. Стало легче, но я продолжала ненавидеть и наказывать себя. Я не верила в любовь, но ты доказала, что я ошибалась. Ты не только подарила её мне — ты показала, что любовь повсюду: в каждом рассвете, в смехе детей, даже в скрежете карандаша по бумаге. Я хочу и дальше учиться у тебя, познавать новое вместе. Хочу большего, понимаешь? Чтобы мы стали большим. Нам ещё столько предстоит, вся жизнь впереди, и я с нетерпением жду её. С тобой я готова горы свернуть. Чувствую, что впереди нас ждёт нечто ещё более прекрасное, и хочу быть рядом до конца… чёрт. Вай осеклась, наткнувшись на полный слёз взгляд Кейтлин. Смысл её слов был очевиден. Длина речи, искренность, которая хлестала, как бурный поток, сделали всё прозрачным. Кейтлин отпустила её руки, закрыла рот ладонями, и глаза её засверкали томительным ожиданием. Обе знали, что сейчас произойдёт. Момент настал. Сейчас или никогда. — Не переживай, детка. Я уже поговорила с твоими родителями и получила благословение. Знаю, всё сумбурно и может быть недостаточно романтично, но… Я люблю тебя, Кексик. Вай нырнула рукой в карман и достала небольшой футляр. С глухим щелчком он открылся, и внутри засверкал символ обещания вечной любви. — Божечки… — Станешь моей женой, Кексик? — собрав всю выдержку, Вай улыбалась, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Её серые глаза сияли ярче любых звёзд. — Дорогая, ты такая… ты… — слова застревали в горле, а слёзы текли ручьём, передавая всю радость, что пульсировала в сердце. — С ума сошла! — Накажешь меня позже, учительница, — фыркнула Вай, с трудом сдерживая истерический смех от напряжения. — Ну так что, детка? Позволишь любить тебя вечно? Кейтлин рванула вперёд, схватила её лицо и целовала без остановки, пока Вай судорожно сжимала пальцами коробочку, боясь уронить. — Господи, я несколько дней не спала, Кексик, — призналась Вай, ловя её губы снова и снова. Выдохнув, она нашла силы отстраниться и надела кольцо на палец. Наконец, оно оказалось на своём месте. — Слава богу… Кейтлин всхлипнула. Её заветная мечта сбылась, и доказательство блестело на пальце, словно маленькое солнце, согревающее кожу. — Да, Вай! Конечно, я согласна! Да, да, да, тысячу раз да! Я так об этом мечтала… Вай обняла её крепко, утопая в нежном шёпоте Кейтлин, в признаниях, что та роняла на её плечо вместе со слезами. — Спасибо, родная. И тут дверь уборной с грохотом распахнулась, Паудер ворвалась в кабинет, разбрасывая рулоны туалетной бумаги так, что те белыми лентами закружились в воздухе. Она прыгала, танцуя и крича от радости: — ВОТ ЭТО Я ПОНИМАЮ ПРЕДЛОЖЕНИЕ! — Ты знала? — дрожащим от слёз голосом спросила Кейтлин, прикрыв рот ладонью. — Конечно! Сестрёнка захотела повторить момент вашей первой встречи, так что мне пришлось подыграть и подслушивать вас в туалете! — С тебя всё началось, тебе и завершать круг, — Вай поманила сестру ладонью. Паудер бросилась к ним, но затормозила, увидев красные от слёз глаза Кейтлин. — О, чёрт! Кейт, не плачь, ну ты чего? Вай, сделай что-нибудь, я сейчас сама разревусь! — Не могу, Пау, — Вай указала на собственные глаза, где тоже блестели слёзы. Она пыталась вытереть их, но новые всё равно выступали, предательски дрожа на ресницах. Вскоре все трое плакали от счастья, держась друг за друга, а Паудер без конца повторяла поздравления, не утруждаясь вытирать слёзы. — Твоя мама готовит ужин. Вандер и остальные приглашены, Мэл с Джейсом тоже будут, — с облегчением сообщила Вай, радуясь, что все самые близкие окажутся рядом в этот важный день. — Люблю тебя… Господи, как же я тебя люблю… — А я тебя ещё сильнее, Кексик, — Вай прижала её к себе, обхватила ладонями заплаканные щеки и начала сцеловывать каждую слезинку, что попадалась ей на губы. Их поцелуй был полон любви, надежды и обещания светлого будущего. — Эй, погодите сосаться! Надо фотку для остальных! — Пудер вытерла слёзы запястьем и достала телефон. Вай прижалась к Кейтлин, подняла её руку так, чтобы в кадре сияло кольцо, и указала на него пальцем. Кейтлин в это время нежно целовала её в щёку. Паудер поймала момент — так же, как решила ловить и все будущие — с широкой, победной улыбкой.

***

monkeybombs_jinxpowderlane выложила фото

monkeybombs_jinxpowderlane: теперь я точно купидон! ПОЗДРАВЛЯЮ @ViLane и @caitlynkiramman! 🫶❤️‍🔥 💍 Комментарии: @TalisJayce: Поздравляю! Мы уже готовы к свадьбе! @caitlynkiramman @ViLane @melmedardatalis: Вы это заслужили. Люблю вас, девочки. Поздравляю! 💜 @myloeveryday: ДОЖИЛИ СЛАВА БОГУ! Вай наконец-то сможет спать спокойно, АХАХА ПОЗДРАВЛЯЮЮЮ @goggledaddyclagg: Семья всё растёт! Мы любим тебя, @caitlynkiramman !! @boysaviorekko: УУУУУУУ, КРАСАВА, ВАЙ! ПОЗДРАВЛЯЮ, МИСС КЕЙТ!!

***

Союз на всю жизнь

— Я всегда ровнялась на Вай. Для меня она была не только сестрой, но и примером. Да она мой герой до сих пор! Она никогда не признается, но она чертовски умна! Именно она помогала мне с домашкой, давала носить свою одежду. Она добрая, сильная, и у неё правда самое большое сердце. И сейчас, когда она наконец нашла своё счастье именно с Кейтлин, я безумно счастлива тоже. Паудер широко улыбалась гостям, сжимая в руке микрофон, а другая держала мятую бумажку с речью. — Теперь я чувствую себя полной идиоткой, но знаете, мне даже нравится, — несколько гостей прыснули со смеху, и девушка тоже не удержалась. — Кейт, знаю, я обещала тебе, что подорву к чёртям дом твоей жёнушки, если она обидит тебя, но… Теперь я не могу! Я же сестра твоей жены и сама живу в этом доме. Эй, мы так не договаривались! Зал взорвался смехом. Паудер довольно улыбнулась, но тут же приложила палец к губам, усмиряя толпу. — Теперь серьёзно, народ. Когда я встретила Кейт, сразу подумала, что она заносчивая богачка с шилом в одном месте. Но я ошибалась. Кто бы знал, что она станет для меня ещё одной сестрой. Человеком, которому я доверяю и на которого всегда могу положиться. Так что, Вай, спасибо тебе за сестру. Вы подарили друг другу счастье, о котором даже стыдно просить. Я не могу представить рядом с Вай никого, кроме тебя. Я люблю тебя. Вас обеих. И все, кто здесь сегодня собрались, желают вам только счастья. Так давайте же поднимем свои бокалы! Зал отозвался радостными возгласами. Бокалы с шампанским поднялись в воздух, отражая свет люстр, как крошечные звёзды. Вай и Кейтлин слились в очередном поцелуе, когда Паудер закричала: — Горько!