The Deal | Сделка

      — Готово! — радостно воскликнул Тейлз, и его голос взбодрил почти уснувшего Соника.       Наконец-то. За последние полчаса, которые синий еж просидел ровно на месте только из-за уважения и сильной любви к брату, Соник успел изучить каждую деталь в мастерской лиса. Плоскогубцы, гаечные ключи, пилы, паяльники, микросхемы и кучи еще каких-то приборов небрежно валялись на полках шкафов. На каждой стене висели схемы и чертежи, расписанные вдоль и поперек формулами и замечаниями по созданию механизмов. Соник, честно говоря, мало разбирался в творениях своего брата, хотя искренне пытался интересоваться ими. Например, синий еж точно знал, что на самой дальней доске висел листок с концепцией «Чили-догомашины». Соник должен был стать соавтором этого изобретения, но, кажется, у Тейлза еще не получилось придумать прибор, который преобразовывал бы воздух в чили-доги за считанные секунды. Но ничего, синий еж очень верит в своего брата: когда-то у него все получится!       Тейлз был гением. И Соник верил в это на все сто процентов. Лисенок, самый младший не только в команде синего ежа, но и во всем штабе Вооруженных Сил, попал на работу благодаря своим знаниям и умениям. Как-то раз Вестополис остался без света на несколько дней, замыкание каких-то проводов — для такого огромного, активного города будто произошла трагедия. Соник удивлялся, как такие высококвалифицированные сотрудники Г.А.Н. не могли найти причину аварии. Обнаружил ее в итоге маленький пятнадцатилетний лисенок. Тейлз, хоть и не совсем законно, взломал на тот момент потерявшие защиту внутренние системы электроснабжения города и вычислил, что проблема появилась из-за отказа оборудования и неисправностей в программах управления и контроля. Маленький лис за пару часов решил вопрос, над которым мучились сотни сотрудников Г.А.Н. Так, Тейлз попал в команду Соника. Лиса, конечно, еще год обучали тонкостям работы, показали, как исследовать органические вещества, вести расследования. Учился Тейлз быстро. Командир Тауэр даже наградил Тейлза и вручил ему Желтый Изумруд (Соник тогда хлопал громче всех в зале) за внесенный вклад в развитие Вестополиса.       Конечно, в штабе Вооруженных Сил кто-то завидовал Тейлзу. Хотел навредить. Смеялся над вторым хвостом. И, конечно, Соник не позволил такому продолжаться.       — Ты уверен, что в этот раз получится? — еж наклонил голову вбок, — В прошлый раз мне прилетело от Тауэра.       Лис неловко улыбнулся и показал Сонику то, над чем работал уже долгое время. В его руках, облаченных в белые, немного испачкавшиеся перчатки, лежали два небольших прибора округлой формы. Удивительно, как такие крошечные вещички могли помочь огромной проблеме Сонике.       — Я исправил все прошлые недочеты, — Тейлз опустился вниз и закрепил приборы по бокам красных кроссовок брата, по одной на каждую, — Но мы их протестируем.       Соник мало говорил о своих переживаниях. В первые пару лет не делился даже с друзьями, никто и не знал, почему Абрахам Тауэр так выделял синего ежа на фоне других. Соник не бегал, старался быть похожим на массу других мобианцев и не выделяться. Но его друзья показали, что это неправильно. Какие все разные, необычные, и скрывать свое настоящее «Я» равнялось преступлению. Но Г.А.Н. запретили ему бегать — ту единственную способность, которую безумно любил и хватался за нее в любой тяжелой ситуации синий еж. В целях его же безопасности, конечно.       Но Соник знал, что где-то сидят специальные люди, отслеживающие Энергию Хаоса синего ежа за пределами штаба Г.А.Н. — внутри он имел право делать все, что угодно. Мобианец не сможет разогнаться, ускориться, оставшись незамеченным — внимательный, зоркий взгляд Командира Тауэра увидит все. Когда Тейлз узнал об этой проблеме Соника, то сразу вызвался помочь старшему брату. Если тот, конечно, был готов нарушить правила.       Конечно, черт возьми. Соник всегда шел на грани: порядочный гражданин и ужасный нарушитель.       — Окей, и что мне нужно сделать, чтобы проверить, работает ли эта штуковина? — синий еж притянул ноги к груди, чтобы поближе рассмотреть закрепленные к кроссовкам приборы: незаметные, они выглядели почти как дизайн обуви.       — Наклз тайно протащил для меня одну беговую дорожку, — Тейлз улыбнулся тому, как Соник удивленно вскинул брови, — Сейчас и проверим на ней. Братья прошли в другой угол помещения, и лис стянул со старенького тренажера ткань. Соник присвистнул: конечно, Тейлз заменил в беговой дорожке какие-то детали, добавил датчики движения и счетчики.       — Не уверен, что тренажер выдержит твою максимальную скорость, — Тейлз нажал пару кнопок, и беговая дорожке включилась, издав несколько неприятных писков. Лис сел за стул рядом и подключился к Майлз Электрику, — Попробуй несильно бежать. Мне хватит и небольшого всплеска Энергии Хаоса от твоей скорости, чтобы проверить, работают ли приборы.       Синий еж показал большой палец брату и улыбнулся.       — Есть, сэр!       Соник запрыгнул на беговую дорожку и осмотрелся. Интересно, а Тейлз специально поменял детали тренажера на синий? У ежа были сомнения, мог ли кто-то еще пользоваться беговой дорожкой в мастерской лиса, так что такой символичный цвет выглядел достаточно мило.       — Погнали.       Кажется, Тейлз и тут усовершенствовал тренажер, потому что беговое полотно за секунды разогналось до большой скорости, до которой обычно не мог достичь даже на максимальной мощности. Соник смело встал на подвижную поверхность и с легкостью разогнался на ней. Брат говорил правду: синий еж все равно превосходил скорость тренажера. Однако Соник все равно двигал ногами так быстро, что по беговому полотну заиграли синие искры. Вот оно, появление Энергии Хаоса. Красивые, сверкающие огоньки, из-за которых еж часто попадал в неприятности.       — Ну, что?       Пробежавшись еще пару минут, Соник выскочил с беговой дорожки и отключил ее через панель управление. Какое-то странное волнение охватило синего ежа, когда он встал, ожидая ответа от брата. Их тайная задумка была опасной в силу того, что Г.А.Н. точно не захотели бы предоставлять Сонику столько свободы. Поглощать выбросы энергии синего ежа, скрывать его настоящее местоположение от Вооруженных Сил, сделать возможным. Немыслимо. Но Соник надеялся на гениальность своего брата.       Тейлз вдруг радостно подпрыгнул и протянул синему ежу Майлз Электрик.       — Получилось, Соник! Смотри, смотри, — Тейлз тыкнул на экран портативного устройства. Еж моргнул и вгляделся в показатели их небольшого обследования. Нули, — Мои приборы работают! Датчики не видят твою энергию Хаоса! Нет никаких выбросов!       Соник удивленно моргает. Еще раз. Да ладно?       — Погоди, то есть…       — Ты можешь бегать за пределами штаба! — Тейлз растянулся в широкой, счастливой улыбке, зная, каким важным сейчас был момент для старшего брата.       Сжимая в руках Майлз Электрик и все еще вглядываясь в результат их буквально пятиминутного исследования, Соник не мог поверить, что все решилось так просто. Нет, конечно, Тейлз работал над этими приборами для брата последний год точно, но чувства все равно были странными. Синий еж ожидал тысячи неудачных попыток, горечь от разочарования, однако не почувствовал ничего из этого. Тейлз действительно был гением.       — Черт, братишка. Ты не представляешь, как я тебя обожаю!       Лисенок успел только фыркнуть, как Соник крепко обнял его и, громко, радостно засмеявшись, закрутил вокруг себя. Позитивная энергия синего ежа заражала быстрее самой страшной инфекции, так говорила Эми. И Сонику безумно хотелось передать весь свой восторг младшего брату. Удивленный такой резкой сменой настроения, Тейлз и сам звонко захохотал.       — Спасибо, правда, — еж широко улыбнулся, прижавшись щекой к пушистому лисьему меху. От Тейлза приятно пахло его любимыми мятными конфетами, — Я не знаю, что бы делал без тебя.       Лисенок мягко погладил Соника по иголкам, не боясь уколоться. Они, вообще-то, были очень даже острыми и опасными, но только для тех, кого еж на дух не переносил.       — Я всегда выручу тебя, — Тейлз улыбнулся, когда Соник опустил лиса на пол, — Это ты изменил мою к жизнь лучшему. Я сделаю все, чтобы также помочь тебе.       Синий еж растянулся в нежной улыбке. Было до чертовски приятно осознавать, что рядом есть близкие люди. Ради которых ты мог свернуть мир, и те сделали бы то же самое для тебя. Соник мало говорил о чувствах, но знал, что Тейлз и без слов поймет все те эмоции, которые испытывал синий еж: искренний, почти детский восторг и бесконечное счастье. Черт, Соник почти шесть лет сидел на привязи Вооруженных Сил, мучаясь от их контроля.       Похоже, что-то в жизни налаживалось. Соник не сомневался, что рано или поздно его могут раскрыть, и сделает это сам Командир Тауэр, но до этого времени он поклялся не унывать. Веселиться. И бежать, бежать, бежать.       — Йуху! — Соник неожиданно разогнался, навернув круг вокруг мастерской лиса. Пользуясь суперскоростью, еж смог оттолкнуться от стены и коснуться потолка, стянув с люстры силиконовую резинку, похоже, попавшую туда случайно, — Тейлз, я чувствую, что готов оббежать весь мир за считанные секунды! Какое же это приятное чувство, черт.       — Я рад, что ты доволен, — лис улыбнулся и вновь присел на стул.       Соник провел последние пару дней за отчетом и разбором данных от других команд, что даже забыл заглянуть к друзьям. Выглядел Тейлз на самом деле немного уставшим, будто не спал пару ночей. Синий еж надеялся, что причиной этому не стали приборы на красных кроссовках.       —Тебе стоит отдохнуть, братишка, — Соник потрепал Тейлза между ушей.       — О, не переживай за меня, — лис широко зевнул, — Просто вчера вечером меня и других ученых штаба вызвали в лабораторию, чтобы взглянуть на эти шприцы с черной жидкостью.       — Вот как, — Соник заинтересованно взглянул на брата. Синий еж и сам провел последние дни за расследованием, — И что вы узнали? Тейлз неловко дернул ухом и печально вздохнул.       — Ничего. Абсолютно, — Соник недоумевающе склонил голову, —Неожиданно пришел Коммандер Кард Пассер и сказал, что жидкость из шприцов изъята для анализа в других секретных лабораториях Вооруженных Сил, а нас, обычных ученых и инженеров, эта информация не касается. В целях безопасности. А результаты анализов мы получим только после одобрения Командира Тауэра.       «О как. Что-то новенькое» — хмуро подумал синий еж.       — Значит, все данные и источники информации перекрыло начальство, — хмыкнул Соник. Их с Тейлзом взгляды пересеклись, и братья поняли, как странно выглядела эту ситуация, — А вам только ждать, пока приближенные этого чертового Пассера что-нибудь решат. Бред, не иначе, для чего Вооруженным Силам ограничивать своих лучших сотрудников?       — Коммандер… Он, — Тейлз раздраженно фыркнул, — Пробурчал, что такими вещами должны заниматься люди, а не мобианцы. Как всегда, в его вкусе.       Коммандер Кард Пассер был очень неоднозначной фигурой в Г.А.Н., которую Соник не особо любил. Действительно опытный, рассудительный и сильный агент, который своими силами добился одного из самых высоких мест в Вооруженных Силах, а также близкий друг Командира Тауэра. Соник был уверен, что, если когда-нибудь Абрахам умрет, его место быстро займет Кард Пассер. Не то, чтобы синий еж видел в этом проблему: наоборот. Коммандер ненавидел мобианцев, хоть и скрывал это излишней отчужденностью и наигранным безразличием к ним. Признавал он только людей и в свою личную команду отбирал только их. Может, Кард Пассер избавится от синего ежа и наконец-то уволит его? В этом случае смерть Командира Тауэра выглядела не такой уж непривлекательной.       — Поверь, Тейлз, этому старикану уже не первый десяток лет, рано или поздно он умрет, — Соник похлопал по плечу Тейлза, чтобы подбодрить друга, — И он сгорит в огне за свое ужасное отношение к нам. Не принимай на свой счет.       — Какие ужасные вещи ты говоришь, — лис скривился, но тихо хихикнул, — В любом случае им придется поделиться результатами из лаборатории, иначе бессмысленно использовать наши силы в расследовании этого дела.       — В точку, самый гениальный лис на свете, — Соник подмигнул брату, —А теперь давай ты пойдешь и отдохнешь. Не люблю, когда ты сбиваешь режим.

***

      — Я знал, что на тебя можно рассчитывать, Дарси, — мужчина довольно рассматривал содержимое принесенного серым ежом контейнера, — На высшем уровне, как и всегда.       — Без лишних слов, — прошипел Дарси, — Деньги вперед. Я не пришел вести милые беседы с тобой.              Мужчина глухо засмеялся, удовлетворенный дерзким характером серого ежа. Кажется, его не пугала кричащая угроза от Дарси: наоборот, забавила. Мужчина еще пару минут рассматривал шприцы, наполненные странной, черной жидкостью, и, хмыкнув, достал из кармана небольшой мешочек.       — Твоя доля, — монеты звонко застучали внутри ткани, когда мужчина кинул их ежу. Дарси ловко поймал мешочек и спрятал во внутренний карман кожаной куртки с пушистым белым воротником, — Знаешь, я неоднократно говорил тебе об этом и повторюсь еще раз: тебе не нужно вести такой образ жизни. Ты мог бы остаться со мной и другой частью команды. Не понимаю, зачем ты тратишь половину накопленных денег на снятие жилья.       Дарси, не настроенный продолжать разговор с мужчиной, повернул голову и кинул на того грозный взгляд пылающих красных глаз.       — Мне не нужны ни твои подачки, ни группа этих глупцов, — гневно бросил напоследок Дарси, — Ты не мой хозяин. Даже не думай затащить меня в свою шайку идиотов.       Серый еж услышал, как мужчина фыркнул на эти грубые обвинения, но промолчал. Дарси поднял над головой блестящий зеленый камень и, крикнув «Хаос Контроль», быстро исчез. Он успел полюбить этот способ «побега». Однако что-то неприятно обожгло серого ежа под курткой. Уже в далеком от мужчины месте Дарси решил проверить, что именно так его ущипнуло, и достал одну небольшую деталь, которую так и не отдал своему заказчику.       Записка. Она казалась слишком странной серому ежу, чтобы так просто отдать ее. Вдруг мужчина сможет узнать по этой записке местоположение следующих шприцов? Дарси не хотел так просто потерять дополнительную работу. Платил мужчина хорошо.       — Что? — тихо спросил серый еж, опустив взгляд на бумагу, на которой совсем недавно, кроме предложения «Я ЖДУ ТЕБЯ», ничего не было.       Дарси внимательно пригляделся к тексту. Снизу надписи еле заметным, мятным цветом появилось продолжение письма. Дарси удовлетворенно хмыкнул, он был прав: не могла записка быть такой короткой и непонятной. Однако буквы на бумаге были такими светлыми, что серый еж, как бы не прищуривался, не мог ничего разобрать. Он задумался. Почему этот текст вообще вдруг всплыл? Должен быть какой-то катализатор.       Зеленый оттенок букв, будто написанный сверкающей ручкой. После того, как Дарси использовал Хаос Контроль. Возможно, в этом есть смысл.       Дарси аккуратно достал из внутреннего кармана кожанки вещь, вызывающую у ежа одновременно и восхищение, и странное, волнующее чувство. Зеленый Изумруд Хаоса. Волшебный камень красиво засиял в руках ежа, кидая мятные блики на его шерсть. Могущественная сила искрила внутри Изумруда, и Дарси каждый раз чувствовал ее. Как она объединялась с внутренней энергией ежа, дополняла и тихонько жалила, возвращая того в реальность.       Приложив Изумруда Хаоса к бумаге, Дарси медленно провел гранью волшебного камня по недавно появившемуся тексту. Серый еж начинал злиться, ничего не происходило: он просто так, по-глупому, пытался хоть что-то изменить в письме. Как вдруг письмо вспыхнуло ярким пламенем и обожгло кончики пальцев ежа.       — Черт, — зашипел Дарси и отбросил бумагу подальше от себя.       Он простоял, наблюдая, как письмо горело странным, нескончаемым огнем, и не догорало до конца. Тогда Дарси подошел и, топнув подошвой массивной красно-белой обуви, потушил пламя и поднял бумагу.       — Работает, — удивленно прошептал Дарси.       Письмо окрасилось в черный цвет, на котором алыми, похожими на кровь буквами образовался совсем другой текст.       «Если ты смог прочитать мое сообщение, значит, это ты, еж.       Я знаю, что ты на свободе.        Ты вор. Вредитель.       Но я знаю, кто ты. Кем был. Чем жил. И кем станешь.       У тебя много вопросов. Приходи в Подполье, если хочешь получить ответы.       Шприцы безопасны. Для тебя.       Я буду ждать»       Сердце Дарси пропустило удар. Он знал, кому было адресовано это письмо.

***

      Вообще-то, Сонику стоило лечь спать. Еще давно.       Но синий еж на правах старшего брата заставил Тейлза лечь спать, а сам, воспользовавшись общественным транспортом, вернулся в свою квартиру, расположенную за пределами штаба, и продолжил собственное расследование Дела Черной Болезни. Соник всегда действовал именно так: собирал максимальное количество информации от Вооруженных Сил о каком-то происшествии, а после долго, кропотливо составлял план со всеми возможными исходами событий и теориями у себя дома. Он не считал выданную Г.А.Н. каюту безопасным и свободным жильем, поэтому снимал небольшую, но личную квартиру.       Мозговой штурм, так Соник называл работу над расследованиями, и она, честно говоря, действительно нравилась синему ежу. Рассуждать, анализировать и искать какие-то подвохи — все это давалось очень легко мобианцу. Может, именно поэтому его ценили в Г.А.Н., хоть время от времени и хотели прибить.       — Итак, вроде получилось неплохо, — Соник откинулся на спинку кресла и, вальяжно закинув ноги на стол, откусил огромный кусок чили-дога и запил его шипучей газировкой.       Длинная красная нить на дедуктивно селективной медиа-доске извилистыми линиями связывала множество фотографией и распечаток документов. Соник внимательно пробежался взглядом по всему закрепленному материалу. Снимки найденных шприцов с черной жидкостью под разными ракурсами и пустующая рядом ячейка «Результаты экспертизы». Синий еж не поленился и напечатал фотографию каждого пропавшего человека и установленные условия их пропажи, биографию, внешние признаки и привычки накануне «заражения». Как и говорил Командир Тауэр, никакой связи между этими людьми не было. Рядом с изображениями шприцов Соник прикрепил сделанные медицинским отделом снимки пораженных болезнью конечностей и пару заключений о том, что в крови пациентов инородные тела не обнаружились.       Особенно ярко синий еж отметил на доске недавно посещенный город, Филчед. В своем отчете для Командира Соник накопал больше информации и смог определить, кем именно оказался пропавший сын Элизабет. Мужчина, смуглая кожа, темные волосы, возраст на момент пропажи — двадцать пять полных лет, судимости никакой не было, прописан в том же поселении, служил пару лет в армии. Однако добавленная точка «Филчед» была сделана не для анализа данных, полученных от Элизабет.       Из принтера наконец-то вылезло распечатанное изображение. Соник тут же подскочил и забрал лист бумаги. Он попытался максимально точно создать фоторобот Дарси. Однако на черно-белом изображении серый еж выглядел все равно слишком просто.       Соник достал красный маркер и, склонившись над фотороботом Дарси, добавил парочку деталей. Окрасил его глаза в кроваво-алый цвет и пририсовал вокруг серого ежа искры. Сонику показалось это недостаточным, поэтому с внутренним удовлетворением он подписал сверху изображения мобианца текст «ЗЛЮКА».       — Этому говнюку точно подходит, — фыркнул синий еж и добавил рядом с фотографией Элизабет немного карикатурный фоторобот Дарси.       Соник вновь откинулся на спинку кресла и задумчиво осмотрел доску. Прикреплять больше нечего: это все, что знал синий еж о расследовании. Соник огорченно вздохнул.       — Слишком мало информации. Лепить и рассуждать особо нечего, — синий еж склонил голову вбок и, прищурившись, вцепился взглядом за фоторобот Дарси, — Но есть ты, странный тип. Сначала ты приехал в Вестополис поздно ночью, притворился немым, чтобы не говорить с представителем Вооруженных Сил. Значит, ты что-то скрывал еще тогда, Дарси.       Соник насмешливо фыркнул.       — Ну, либо ты не захотел со мной болтать. В любом случае, Дарси, ты очень невоспитанный и грубый еж, — мобианец вдруг нахмурился, — Ты что-то украл. Почему каждый отряд нашел эти шприцы с черной жидкостью, а мой — ничего?       Соник был уверен, что Дарси в тот день не ушел с пустыми руками. Он украл шприцы до того, как их нашла команда синего ежа. Но Соника тревожило не только это. Это выглядит слишком странно. Почему каждый, буквально каждый отряд нашел шприцы? Такие опасные объекты не валяются где попало: поставщики должны хорошо их прятать, а не разбрасывать их перед агентами Вооруженных Сил в тех же местах, где когда-то пропадали люди. Соника не покидало странное предчувствие, будто все это делалось специально. Будто кто-то медленно подкидывал корм для глупых курочек из Г.А.Н., чтобы завести в ловушку.       — А еще ты использовал… Как его… Хаос Контроль, — Соник допил банку газировки и, сжав ее, кинул в мусорку на другой конец комнаты, — Я не нашел ни в одном методическом материале Г.А.Н. статью об этой способности.       Каждый солдат Вооруженных Сил, вступая на должность, давал клятву верно служить на защиту человечества. Одним из положений в тексте обещания были слова, что агенты Г.А.Н. ценой своей жизни должны защищать Семь Изумрудов Хаоса, запрятанных от глаз всех нежелателей Командиром Тауэром. Никто не знал, где находились волшебные камни, и никто из солдат не догадывался, какими именно способностями они обладали. Соник сомневался, что хоть кто-то, кроме приближенного круга Абрахама, обладал информацией об Изумрудах Хаоса.       «Волшебные артефакты сохраняют баланс и гармонию на Земле. Похищение или дестабилизация Изумрудов Хаоса приведет к концу человечества» — единственное, что знал Соник. Заученная фраза.       Раз никто не умер, значит, магические камни все еще оставались под защитой Г.А.Н. Но тогда какими способностями пользовался Дарси? Как телепортировался?        — Какой-то скучный, не очень-то и симпатичный еж, а сколько проблем, — по-злобному пробурчал Соник и, достав телефон, сфоткал все прикрепленные детали расследования, чтобы всегда иметь их при себе на электронном носителе.       Раздался стук в дверь. Соник, чуть не подавившись чили-догом, закашлял. Какого черта? Во-первых, кто вообще приходит в такое позднее время (стрелка на циферблате перевалила за третий час ночи)? Во-вторых, кто вообще мог знать, где живет Соник? О его квартире знали только самые близкие друзья.       С помощью суперскорости синий еж за секунду убрал весь мусор в комнате, мысленно еще раз поблагодарив Тейлза за возможность свободно ускоряться. Содрав с доски фоторобот Дарси и спрятав его за спиной, Соник вышел в коридор. Он помедлил: может, кто-то перепутал дверь? Но стук в дверь повторился.       «Да кто это?» — Соник заглянул в глазок на двери: за ней никто не стоял.       Что же, синий еж неоднократно встречался с такими интересными способами взлома. Не боялся. Но для уверенности спрятал за спину пистолет. Соник подумал, что врываться к молодому мобианцу очень невежливо: в своем доме синий еж ходил в одних штанах и сейчас не переживал, если его «киллер» за дверью увидит что-то лишнее. Не его проблема.       Соник резко распахнул дверь и огляделся. Опять никого. Ни следов на полу, ни хотя бы какого-то резкого нападения из-за угла. В прятки синий еж играть не соглашался. Фыркнув, Соник обратно вошел в квартиру и закрыл дверь на несколько замков.       — Привет, Блю, — нежный, игривый голос, и Соник взвизгнул, услышав его.       Еж резко обернулся и уставился на летучую мышку. Мобианка улыбалась своей фирменной хитрой улыбкой, и только теплый огонек ее глаз выдавал, что она пришла с добрыми намерениями. Соник глупо моргнул: ему стоило догадаться, что так поздно могла прийти только ночная охотница Руж.       -—Черт, Руж, я же без одежды, — Соник усмехается, довольствуясь скоростью летучей мышки, — Наклз убьет меня.       — Не переживай, Блю, я оставлю это в секрете, — они вдвоем рассмеялись, и синий еж, заметно расслабившись, убрал свой пистолет в шкаф.       Соник натянул на себя футболку и внимательно оглядел летучую мышку. Высокие черные сапоги на каблуке, украшенные розовыми сердечками. Кожаные штаны, укороченная куртка и топ, не скрывающие завидную фигуру Руж. Она сама прекрасно знала, что завидовали ей многие. Соник мысленно ухмыльнулся: «А лучше всего она знает, как Наклз ревнует, когда видит восхищенные взгляды других мобианцев».       — Я безумно рад увидеть тебя в столь ранний час, — Соник сымпровизировал, будто смотрел на невидимые часы на своей руки, — Всего-то четыре утра. Самое то, Руж. К сожалению, могу предложить только половину чили-дога и еще одну банку колы.       Руж сложила крылья за спиной и мягко усмехнулась.       — Спасибо, дорогуша, но я откажусь, — летучая мышка склонила голову вбок и, понизив голос, заговорила колдующим голосом, — У меня к тебе есть срочный вопрос.       — Всегда к вашим услугам, миледи, — Соник взмахнул рукой на всего себя.       — У тебя нет такого чувства, что наше начальство что-то скрывает?       Дерзко. Прямолинейно. В стиле Руж. Соник удивленно выпучил глаза на такой неожиданный вопрос, на всякий случай оглянувшись, будто кто-то еще мог подслушать их в этой квартире. Этот вопрос заставил Соника вновь задуматься. Будто буквально двадцать минут назад он не размышлял о том, что в Деле Черной Болезни происходили непонятные, тяжело поддающиеся объяснению несостыковки.       — Не задумывался об этом, —уклончиво отвечает синий еж и сощуривается, — Почему ты спрашиваешь об этом?       Руж усмехнулась и, заметив дедуктивно-селективную медиа-доску, заполненную информационными находками Соника, отвлеклась на нее. Ее внимательный, пронзительный взгляд прошелся по каждой фотографии и остановился на небольшом торчащем гвоздике. Соник резко осознал: он попался. Оторвав фоторобот Дарси, синий еж не убрал крепление, на котором висели фотография и небольшой кусочек оторванной бумаги. Летучая мышка заметила эту деталь и теперь не нуждалась в дальнейших ответах синего ежа: она уже поняла, что тот не доверял Вооруженным Силам и сам что-то скрывал. Если Соника часто хвалили за внимательность к деталям и осторожность, то Руж не нуждалась в признании своих сверхспособностей. Острый слух и зоркие глаза летучей мыши не упускали ничего. Хоть Руж и часто обворовывала как солдат Г.А.Н., так и само начальство, избавляться от нее никто не собирался. Охотница за сокровищами сверкала ярче любого драгоценного камня: мастерица в разведке и лучший шпион штаба.       — Сделаю вид, будто поверила, — Руж развернулась и весело захихикала, — Недавно я подслушала разговор Вествуда и Пассера. Командир Тауэр скрывает что-то страшное от нас всех.       Соник удивленно моргнул, и летучая мышка, словив мысль, что теперь расположила синего ежа к себе, продолжила.       — Что-то произошло. И Абрахам не рассказал об этом деле даже Президенту. Скрыл не только от рядовых солдат, но и самого главы государства. Вернулся кто-то, кого Командир Тауэр ненавидит…       — Знаешь, это мог быть и я, — Соник фыркнул, — Продолжай.       — Со слов Карда Пассера, этот «кто-то» уже вытворяет делишки, к которым стоило бы готовить солдат. Но Командир Тауэр отказался афишировать это дело, — Руж, до этого рассматривающая свои перчатки, взглянула в глаза Соника и улыбнулась, — Поэтому я хотела узнать, разделяешь ли ты мои чувства. Теперь вижу, как ты не доверяешь Вооруженным Силам, Соник.       — От тебя ничего не скрыть, ты знаешь? — фыркнул Соник, — Только Наклз не понял это еще.       — Знаю, дорогуша. Не напоминай об этой красной симпатяшке, — Руж тихо засмеялась, — Ответь мне, Соник. Меня не интересуют твои, прости, конечно, глупые отчеты и прочие документы. Я знаю, что у тебя есть что-то интереснее.       Соник молчал. Он не хотел говорить об этом, делиться столь ценной и неоднозначной информацией. Нет, синий еж очень хорошо относился к летучей мышке и уважал ее, но она не была его близким другом. Руж — не Наклз, не Тейлз, не Эми. Абсолютно Соник доверял только им. Это сомнение бурлило внутри синего ежа. Соник еще сам не разобрался, кем мог оказаться Дарси в этой истории. Может, он действительно простой воришка? Может, он такой же мобианец, как Соник, не знающий, какая участь настигнет его за использование суперскорости? Кто он, черт возьми?       — Какие странные вещи произошли за последнее время, Еж Соник? — Руж легонько надавила на синего ежа мягким, успокаивающим голосом.       Соник решает довериться.       — Когда мы командой приехали на нашу последнюю вылазку, случилось кое-что… Странное. Я не стал писать об этом в отчете. Хотел разобраться сам, — Соник достал из заднего кармана брюк сложенную вдвое фоторобот Дарси и протянул его Руж. Летучая мышка с интересом стала разглядывать изображенного на ней мобианца, слегка хихикнув с огромной надписи «злюка», — Я встречал этого ежа и раннее на патруле. Тогда ничего странного не происходило, он просто заехал в Вестополис. Но потом… Во время нашей вылазки я решил прогуляться ночью, пока остальные спали, но нашел его внутри одного из зданий. Он, кажется, что-то искал, и я думаю, что уже нашел. Мы подрались, и этот еж, его зовут Дарси, сбежал.       — Пф, великому и неповторимому Сонику надрал зад какой-то странный, не очень симпатичный и скучный воришка, — Руж кинула скептический взгляд на синего ежа, — Да, это действительно очень странно. Об этом точно никому лучше не знать, а то засмеют.       — Святая Гайа, Руж, — Соник закатил глаза и, вздохнув, продолжил, — Я тоже удивлен. Этот еж… Он был таким же быстрым, как я. Только его энергия Хаоса была красной. Этот Дарси завязал со мной драку, используя суперскорость, а когда я поймал его… То исчез! Он крикнул «Хаос Контроль» и переместился куда-то далеко. Я не успел его догнать.       Большие ушки Руж приподнялись, выдавая ее заинтересованность словами синего ежа.       — Хаос Контроль, говоришь? — летучая мышка улыбнулась и, сложив фоторобот напополам, спрятала внутри топа.       — Руж? — Соник вдруг нахмурился, — Ты что-то знаешь об этом?       Летучая мышка хихикнула и игриво чмокнула синего ежа в щеку, подмигивая. О, нет, Соник понял все по ее взгляду: на этом все. Руж больше ничего не скажет.       — Спасибо за помощь, дорогуша, — синий еж недовольно сложил руки, явно показывая свое негодование, — Не злись. Ты дал мне отличную зацепку, а я не люблю выдвигать теории. Мне нужны доказательства. Я свяжусь с тобой, когда появится новая информация.       Соник печально вздохнул. Бесполезно уговаривать Руж, она всегда делает так, как считает нужным. Синий еж проводил девушку до двери, и, когда мобианка собиралась уйти, он неожиданно окликнул ее.       — Руж.       — Да, Блю? — Руж улыбнулась.       — Возьми это, — Соник протянул ей металлический браслет с небольшим круглым экраном, — Коммуникаторы. Их сделал Тейлз для нашей команды с отдельной линией, которую не смогли бы подслушать агенты Вооруженных Сил. Захочешь связаться со мной — используй их.       Руж оглядела браслет и, скорее всего, посчитала его безвкусицей из-за отсутствия хоть каких-то драгоценных камней, но все равно надела на руку. Кинула на ежа последний взгляд и растворилась в темноте.       — Береги себя, синий герой.

***

Чат: «Умственно отсталые и Эми» Соник: Ребят, злой босс снова вызвал меня к себе. Не знаю, что я сделал, но скажу сразу: свою приставку я завещаю Тейлзу Соник: НЕ ТРОГАЙ ЕЕ, БИГ НАК                               отправлено 1 минуту назад       Друзья не отвечали, как назло. Хотелось хоть как-то разбавить неприятные, тревожные чувства в душе Соника. Казалось бы, чего переживать — его постоянно наказывали. Но в этот раз все почему-то ощущалось по-другому. Соник чувствовал, что скрыл от Командира слишком много: Дарси, Хаос Контроль, собственные теории. Мысль, что все это могло стать известным Абрахаму Тауэру, не сильно радовала.       Подойдя к массивной деревянной двери, Соник несколько раз постучал.       — Входите.       — Вы меня вызывали, Командир Тауэр, — синий еж закрыл за собой дверь и, остановившись в начале кабинета, не смог шагнуть вперед.       Абрахам оторвал голову от документов и недовольно посмотрел на Соника.       — Проходи, чего ты ждешь? Я вызвал тебя не для того, чтобы отчитать.       Синий еж дернул ухом. С ним разговаривали как с маленьким ребенком, и Соник осознал, что сам позволяет так с собой общаться. Пару раз моргнув, он пришел в себя и уверенно шагнул вперед, будто не скрывал какую-то очень ценную информацию.       Соник присел на стул, а Абрахам, отложив все бумаги в сторону, встал и подхватил электрический чайник с уже вскипяченной водой. Синий еж, хоть и не показывал этого внешне, настороженно следил за действиями мужчины. Странная, непринужденная обстановка — такое происходило слишком редко.       — Давно мы так не сидели? — просто спросил Командир Тауэр, поставив перед Соником кружку с чаем.       Еж странно покосился на напиток. Маленькие листики все еще кружились в жидкости, постепенно спадая вниз, и окрашивали ее в зеленоватый оттенок.       — Командир Тауэр, вы, кажется, встали сегодня не с той ноги. Я не любитель зеленого чая, — Соник указал пальцем на напиток, — Черный. Я люблю черный чай, разве вы забыли?       Абрахам странно покосился на зеленую жидкость, будто совершил какой-то ужасно необдуманный поступок. Сонику это показалось странным. Командир просто отодвинул кружку в сторону и залил кипяток в другую заварку. Тонкий аромат, сотканный из цветочных ноток, сладостного привкуса меда и сухофруктов разлился по кабинету.       — Ты знаешь, с появлением этого Дела Черной Болезни я почти не сплю, —Командир Тауэр снял с плеч громоздкий темно-синий пиджак, обшитый золотыми нитями, и, оставшись в одной рубашке, также принялся за чай. Соник взял ароматную кружку черного чая в руки. — Для меня также важно поскорее решить эту странную историю. Отряд Капитана Вествуда недавно обнаружили статью в СМИ об исчезновении людей. Мы заблокировали всю информацию об этом деле, чтобы не пугать раньше времени мирное население.       — Точно, молчание — это лучший вариант, -хмыкнул Соник и сделал глоток напитка: он не боялся прямо дерзить Командиру.       — Советую и тебе следить за новостями, — Абрахам будто пропустил ироничное высказывание синего ежа, — Чем быстрее избавимся от нежелательного контента в социальных сетях, тем лучше. Одной головной болью меньше.       — Командир Тауэр в последнее время такой нервный, — Соник не осмелился взглянуть в разноцветные глаза Абрахама, — Страшно и заговорить с вами.       — И все же, ты говоришь. Значит, не настолько дрожишь от страха, — еж хмыкнул. Верное замечание, — Исчезновения людей, неизвестная болезнь, а еще отвратительно поведение одного из моих подопечных. Угадаешь, что из этого сильнее нервирует меня?       «Подопечный». Да, пожалуй, в какой-то степени Соника можно было так назвать в отношении Командира Тауэра.       — Не понимаю, о чем вы, — блестящие изумрудные глаза блуждали по книжным полкам, только бы не встретиться со взглядом мужчины.       — Ужасная дисциплина, снижение работоспособности твоей команды, слишком странное поведение, — Соник мысленно не согласился в равной степени с каждым обвинением, но промолчал, — Будто с тобой происходит что-то.       Соник молчал. Что он вообще мог сказать в такой ситуации? Какими мягкими словами оправдать свою вопиющую ненависть к Г.А.Н.? Как объяснить, что его здесь будто душат? Что никакие посиделки не заменят синему ежу свободу? Никак. Его не поймут. У них есть договор. Бумаги важнее живой души.       Большая, теплая рука неожиданно коснулась игл глубоко задумавшегося Соника. Еж поднял взгляд, увидев, как по-доброму, без злости на него смотрели человеческие глаза.       — Ты знаешь, что все мои наказания направлены на то, чтобы улучшить тебя, Соник, — глаз синего ежа чуть не задергался: он не понимал, что, черт возьми, сейчас происходило, — Никто из нас не хочет, чтобы тебя снова похитили.       Соник широко распахнул глаза. Что? Раздражение заклокотало в душе синего ежа от такого неуместного, грубого надавливания на слабые точки мобианца. Прижав уши к голове, Соник оскалил зубы и оттолкнул руку Командира от себя. Зачем он об это сейчас говорит?       Абрахам просто хмыкнул, ожидая такую реакцию. Мужчина встал и, сложив руки за спиной, плавной походкой прошелся по кабинету. Идеально ровная спина, аккуратно поглаженная рубашка, идеальный, но уже старческий профиль лица — Командир был хорош во всем. Остановившись у окна, Абрахам задумчиво заговорил.       — Мне говорили, что ты больше похож на дикаря, чем на среднестатистического мобианца. Таких, как он, лучше отправлять на терапии и долго, долго лечить… Вот как отзывались о тебе. А я верил, что даже ежонок-сирота сможет измениться, — Соник не мог поверить своим ушам. Они никогда не поднимали эту тему, сколько синий еж себя помнил, одинаково уважая друг друга. Прошлое ощущалось слишком омерзительным и унизительным, — Разве я не справился? Не припомню, чтобы за последние шесть лет хотя бы кто-то смог тебе навредить. Один из лучших агентов Вооруженных Сил, Соник, разве мог ты мечтать об этом, сидя в той клетке? Я дал тебе все, чего ты так хотел: деньги, кров и безопасность. Ты и забыл, каково это, когда страшно.       Иглы на голове и спине Соника угрожающе взлетели вверх. Синий еж давно не чувствовал такой кипящей, извергающейся огромным вулканом злости и ненависти к кому-то. Милая беседа, приготовленная только для того, чтобы резать горячим ножом по искалеченной душе Соника. Он не имел права поступать так с ним. Соник — не его питомец.       — Вы ходите по лезвию ножа, — еж не смог удержать вырвавшееся рычание.       — Да, хожу с тех пор, как приютил тебя, — просто хмыкнул Командир Тауэр, не переживая, что Соник мог бы кинуться на него сзади и разорвать на части от упоминания столь сокровенной темы, — Ты вляпался, а я помог, дал кров и защиту. Пока ты в Г.А.Н., никто не тронет тебя. Разве я в чем-то ошибаюсь сейчас?       Голос Абрахама звучал так, будто он не утверждал, а спрашивал. Хотел получить точное «да» на все свои слова, будто не знал наизусть всю жизнь синего ежа. Это выглядело ужасно странно. Когти Соника грозились вырваться сквозь плотную ткань белых перчаток. Еж до побеления костяшек сжимал подлокотник стула, надеясь, что его самообладания хватит, чтобы не затеять драку с Командиром Вооруженных Сил. Омерзительное отвращение к этому разговору поглотило Соника, и он почувствовал, как хочет сбежать отсюда. Навсегда.       — Что вы хотите от меня сейчас? — гневно зашипел Соник, вцепившись взглядом двух пылающих изумрудных глаз в спину мужчины.       Командир Тауэр обернулся. Холодный, отстраненный силуэт, и его низкий голос, прокрадывающийся до глубины души, звучащий, как угроза.       — Не знаю, что у тебя на уме, еж. Я максимально серьезен с тобой. Запомни: очередная проблема от тебя — разговаривать будем по-другому.        Не попрощавшись, не сказав ни единого слова в ответ, Соник пулей вылетел из кабинета, мысленно проклиная тот день, когда оказался рядом с Командиром Тауэром.

***

      Припарковав мотоцикл вдалеке от пыльных улиц разрушенного города, Дарси спустился вниз. На протяжении десятилетий Западная территория послестоличных городов пустовала. Пару нападений на Вестополис, несколько сброшенных бомб и от местных поселений ничего не осталось. Только старые, отвратительно пахнущие катакомбы, стены еле уцелевших домов и заборов. Никто здесь не жил, и Дарси, как никто другой, знал, какие ужасные вещи проходили именно на этой территории. Убийства, сделки, пытки — все самое отвратительное творилось тут. Эту территорию назвали Подпольем. Никто здесь не жил и старался лишний раз не соваться, чтобы не нарваться на неприятности.       Итак, серый еж этих неприятностей не боялся. Он знал, чувствовал, что его уже ждут.       Дарси спустился вниз по знакомым ступенькам, внимательно смотря, куда он и на что ставит ногу. В Подполье под подошвой обуви можно было найти как использованные местными наркоманами шприцы, так и чью-то кровь. Даже такого мобианца, как Дарси, находившегося на грани выживания, это место отталкивало и вызывало мурашки по коже. Темнота, погружаясь в которую, ты можешь не вернуться. С таким еж уже сталкивался в жизни.       Стоило Дарси спуститься в темные, лишенные жизненного света катакомбы, как в одном из десятка длинных туннелей загорелись сотни факелов. После того письма серый еж не удивлялся этим трюкам с огнем: он понял, что некто зовет гостя к себе. Чем быстрее он пройдет этот путь, тем меньше шанс попасть в ловушку.       Оставив за собой линию из красных искр, Дарси со всей скорости помчался вперед. Его уникальные аэроботинки ловко скользили по любым поверхностям, еж не боялся никаких преград перед собой. Однако под ногами что-то неприятно забулькало, и Дарси резко затормозил. Коридор расширялся и растягивался в небольшое округлое пространство с высоким потолком.       — Что за дрянь, — Дарси, до ужаса ненавидящий грязь, поморщился, глядя на странную заполнявшую все пространство черную жидкость, — Надеюсь, что это не канализация.       — Сними маску.       Дарси резко огляделся, угрожающе подняв иглы, услышав неизвестный голос. Звучал он, как звенящий вдалеке гром, тихой угрозой.       — Кто ты? — положив ладонь на спрятанный в ремне брюк пистолет, Дарси зарычал, — Покажись.       Серый еж удивленно отступил, когда жидкость под его ногами забурлила, загорелась алым цветом и потекла вперед, преобразовываясь в огромное, внушающее страх угольно-черное высокое существо с тремя ослепительно-пылающими алыми глазами. Дарси прижал уши к голове и ощетинился: он никогда не видел таких тварей. Существо устремило свои жуткие глаза на серого ежа и глухо рассмеялось, звуча как оглушающий гром в самую ужасную погоду.       — Прекрати притворяться, Еж Шедоу.       Дарси шокировано поднял ушки вверх, взглянув на непонятное существо. Небольшая голова без видимых черт лица, с двумя длинными кроваво-угольными рогами, шипами и внимательно следящими за серым ежом глазами. Тело существа, лишенное нижних конечностей, парило над землей. Видя растерянность Дарси, незнакомец протянул огромные трехпалые руки с острыми когтями.       — Я знаю, кто ты. Шедоу.       Скрываться было бесполезно. Его уже узнали.       Дарси протянул руку и отстегнул от груди незаметный черный прибор, и белая искра на мгновение осветила узкое пространство. Облик мобианца сменился вместе с деактивацией специального устройства. «Маскировщик», создающий голограмму любого другого живого существа. Одно нажатие кнопки — и он был совсем другой личностью. Спасение серого ежа во время ограблений. Во время его бессмысленной, пустой жизни, в которой его вынуждали прятаться. И бежать.       Существо удовлетворительно загудело при виде настоящего образа. Ежик с блестящей при редких бликах огня темной, обсидианового цвета шерстью, покрытой рубиновыми полосами в районе ног, рук, лба и красиво уложенных иголок, пушистым белым мехом на груди. Не изменилась только его одежда: кожаная куртка с утепленным воротником, джинсы, массивные аэроботинки и белоснежные, незапачканные перчатки. Он не привык показываться в таком образе.       Шедоу угрожающе сверкнул алыми глазами в темноте и отчеканил ровным, не терпящим возражения голосом.       — Кто. Ты. Такой.       Существо вновь рассмеялось. В каждом его движении чувствовалось неукротимая сила: Шедоу ощущал ее всеми ухоженными иголками своего тела, но не подавал виду.       — Я знал, что Правительство потеряло свое драгоценное сокровище. Ты хорош, Шедоу. Провел на свободе всего пару месяцев, а уже успел украсть Изумруд Хаоса. Достойная находка.       — Кто ты, черт возьми, такой?! — Шедоу вздыбил иглы на спине и оскалился, услышав в словах существа обвинение.       Существо резко приблизилось к черному ежу, и тот вздрогнул, увидев в стеклянных глазах свое отражение.       — Блэк Дум. Зови меня Блэк Дум.       Шедоу прокрутил в голове знакомые себе имена и понял, что никогда не слышал о ком-то таком. Он думал, что существование Изумрудов Хаоса было последним чудом на Земле, но нет. Какие-то существа умели превращаться из вонючей жидкости в огромных, внушающих созданий…       — Меня забавляет, как быстро ты потерял волю, Шедоу. Ты позволил из такого гордого, самоуверенного и опасного ежа сделать простую пешку в виде Дарси. Это не то, кем ты являешься на самом деле.       Глаза Шедоу загораются пламенем. Он пришел сюда, не для того чтобы слушать чьи-то обвинения и нотации. Пустые, бессмысленные, появившиеся на ровном месте от неизвестных ему существ, несоответствующие реальности.       — Закрой свой рот, чудовище, — Шедоу стреляет в Блэк Дума, но пули пролетают мимо от удивительно ловкой и быстрой твари, — Я никогда не терял настоящего себя. Если это все, что ты хотел сказать мне, позволь убить такую ничтожную форму жизни.       Блэк Дум захохотал. Однако Шедоу, не разделив общего веселья, резко ринулся вперед и взмахом ноги задел тело существа. Липкое, неприятное — черный еж еле сдержал внутреннее негодование от соприкосновения с этой мерзкой поверхностью.       Поведение Шедоу разозлило Блэк Дума.       — Не разбрасывайся словами, Шедоу.       Щелчок трехпалой рукой.       Боль в голове Шедоу заискрила, как самый яркий салют. Черный еж громко зарычал и оскалился, грубо впившись пальцами рук в иглы на голове, будто желая содрать их, чтобы где-то глубже найти истинную причину страданий. Невыносимо. Пульсация отдавала в виски, медленно переливалась в другую часть головы и разрывала его сознание на части так, будто бы у Шедоу сейчас горела голова. Зрение затуманилось, и черный еж почти не видел происходящее вокруг себя от нестерпимой боли. Как это произошло? Почему ему так больно? Почему?       Еще один щелчок. Головная боль резко прошла, и Шедоу еле удержался на ногах, опустившись на колено. Еж глубоко дышал, пытаясь восстановить дыхание. Каждый глоток воздуха давался с трудом.       — Между нами есть много общего. Чем быстрее ты примешь это, тем легче будет дальше.       Шедоу резко поднял голову. Он смотрел снизу вверх на это огромное рогатое существо, говорящее непонятными, странными загадками. Он чувствовал, как хотел разорвать Блэк Дума на части.       — Ты хочешь знать, кто ты. Чей образ вечно появляется в твоих снах.       Минутное непонимание. Черный еж удивленно моргнул. Он не говорил, почему повелся на то странное приглашение и пришел сюда. Не рассказывал, какую тяжесть нес в своей душе. Откуда Блэк Дум знал об этом?       — Я не враг тебе, Шедоу. Я предлагаю сделку.       Блэк Дум протянул ладонь своих огромных рук для рукопожатия. Его три глаза хитро замерцали в темноте.       — Принеси мне все Семь Изумрудов Хаоса, и я верну воспоминания о твоей жизни.       Замерев на месте, Шедоу долго смотрел на протянутую руку. Он долго мучился от отрывков этих кошмаров, и он отдал бы все, чтобы понять, кто именно за ними скрывался.