У подножия Драконьих гор

      — Это ты во всём виноват! — выкрикивает Худ Торнсон, меряя шагами кабинет Хоупа Браго. — Жеребица поработила Аннину, и сейчас её насилуют наёмники и прочий сброд!       — Ну-ка, утри сопли, мальчишка! — осекает его лидер Червей. — Если бы не я, вы бы до сих пор прозябали в нищете, варили бы снадобья от поноса и лечили шлюхам сифилис! Это я вытащил вас из навозной кучи и дал вам всё, что имеете!       — Дом на болотах? Быть твоими собачонками? Это ты нам дал?       — Я год подтирал вам зад, помог создать банду и дал возможность заработать. На мой взгляд, это кое-чего да стоит.       Отпущенным рабам потребовалось восемь часов, чтобы пешком добраться до Вайнтраля. В городе они первым делом направились в особняк Людоеда, чтобы рассказать о случившемся и попросить у него помощи в регенерации утерянных тестикул.       Хоуп выделил по тысяче золотых для оплаты услуг целителей и отправил в Уриксалу посыльного, чтобы оповестить Торнсона о том, что бандиты потерпели неудачу. Именно на тот случай, если Людоеду потребуется с ним связаться, Торнсон всегда держал в уриксальском трактире своего человека. К полудню следующего дня Торнсон знал о случившемся и сразу же отправился в Уриксалу, чтобы оттуда телепортироваться в Вайнтраль и попросить Людоеда о помощи в освобождении Аннины Кунц.              Худ и Аннина познакомились в Амберхолде около года назад. В трактире «Рыжий кот» четверо бродяг попытались ограбить девушку. Худ оказался рядом и, несмотря на то что с появлением в Эйверне ему досталась роль не воина, а мага-целителя, парень вмешался и убил двоих из нападавших, а оставшиеся двое решили ретироваться.       На тот момент целитель Худ Торнсон и алхимик Аннина Кунц только начинали свой путь в Эйверне. После произошедшего они легко сошлись и стали любовниками. Пара подумывала о том, чтобы открыть лавку в Амберхолде, но спустя неделю после их знакомства к ним всё в том же трактире подсели четверо бессмертных из клана Черви и сообщили весьма неприятную новость.       Как выяснилось, те бродяги, которых Худ прирезал, когда вступился за Аннину, были смертными членами их клана. Черви потребовали от Торнсона компенсацию золотом, которого у парня не оказалось. Тогда Худу и Аннине вежливо предложили отправиться в резиденцию клана, чтобы переговорить с лидером Червей Хоупом Браго. Спорить с четырьмя опытными бессмертными Торнсон не решился, и ему пришлось подчиниться.       Они шли в резиденцию, ожидая того, что в качестве уплаты долга Людоед поработит их и продаст, но лидер Червей предложил им работу. Так и появилась банда Худа Торнсона. Схему со вторым шансом для отверженных придумал не кто иной, как сам Людоед. Он же обеспечивал бандитам защиту от правосудия ярла и прочих неприятностей вроде охотников за головами.       Худ и Аннина понимали, что от Людоеда им просто так не отделаться и собирались скопить денег, чтобы сбежать в столицу Руманской империи — Белый город. Там бы Хоуп Браго уж точно не смог их достать. Почти год отверженные изгои под предводительством любовников взимали дань с деревень в округе Вайнтраля и грабили обозы. У каждого из них была своя роль в отряде, из-за чего любовники не могли проводить всё время вместе. За год их страсть друг к другу поутихла: Худ обзавёлся парой рабынь, да и Аннина не хранила ему верность, периодически находя себе развлечение в Вайнтрале, когда заезжала туда, чтобы сбыть награбленное. Но, несмотря на это, оба они оставались друзьями и даже время от времени делили постель, когда оказывались вместе. Иногда Людоед подкидывал Торнсону особые заказы вроде того, как: убить определённого купца или поработить кого-нибудь особенного. На Аурелию тоже был особый заказ Людоеда, но всё пошло не по плану, и бандиты Торнсона провалили задание, а Аннина стала рабыней проклятой демоницы.       — Со своей стороны мы выполняли всё, о чём договаривались. Ты получал рабов и деньги. Но это ты приказал нам напасть на Кровавую Жеребицу! Мы оказались в этом дерьме по твоей вине, и теперь Аннина в рабстве!       — Да, согласен, ситуация прискорбная. Только вот не пойму, в чём ты обвиняешь меня? Разве я приказывал твоей подружке поработить Жеребицу? Или, может быть, я не предупреждал вас о её способностях? Или я не давал вам дварфские окуляры? Твоя подружка лично получила их вчера из моих рук. Так почему не воспользовалась ими?       — Не знаю, — понуро произносит Торнсон, осознавая правоту Браго.       — Я ведь приказал всего лишь разграбить обоз и убить демоницу с её спутницами. Мне нужно было только дать ей понять, что Черви не прощают долгов. Ни о каком пленении демоницы или её спутников не было и речи. Или я не прав? – наступает Людоед. — Всё так и было, — склонив голову, признаёт Торнсон. — Так в чём ты меня обвиняешь, мальчик? В том, что я поручил тебе простое дело, а ты всё завалил? Твои люди должны были прикончить демоницу, и девка не должна была к ней приближаться. А если уж надумала позлорадствовать, то ей стоило воспользоваться окулярами. Или я не прав?       — Прав, — соглашается Торнсон.       — Так перестань скулить и подумай, как исправить ситуацию, если переживаешь за шкурку подруги, а не раскидывайся необоснованными обвинениями. Есть какие-то мысли?       — Планирую телепортироваться в Горячий ключ и отправиться в погоню за обозом демоницы. Только вот боюсь, что эта Аурелия слишком серьёзный для нас противник. И пришёл просить помощи у гильдии или хотя бы у клана.       — У гильдии? А чего бы тебе не пойти сразу к ярлу? И не забудь по пути заглянуть в храм Трёх, чтобы попросить помощи богов.       — Если бы богов заботило то, что тварь из Хаоса спокойно разгуливает в их плане Мироздания, то думаю, они бы уже вмешались, — Торнсон не сразу улавливает иронию в словах Людоеда. – Ты смеёшься надо мной?       — Ну а что мне остаётся, если ты говоришь смешные вещи? – произносит Людоед. — Забудь про гильдию или даже клан. Мы не можем в этом участвовать, потому и поручили тебе напасть на обоз, а не сделали это сами. Или ты настолько потерял от горя рассудок, что не понимаешь элементарных вещей?       — Я пришёл к тебе как к другу, а не за насмешками! Дай мне лучше пару людей, которые смогут с ней справиться.       — Исключено, — отрицательно качает головой Людоед. — Но как другу могу дать пару советов, ну и ещё вот это. Людоед достаёт из ящика и кладёт на стол кинжал с раздвоенным лезвием и гардой в виде паучьей головы.       — Это «Укус Арахны»? – удивляется Торнсон.       — Он самый. Только учти, что его нужно будет вернуть, или заплатишь мне полмиллиона. И заметь, это по-дружески; клинок стоит в два раза дороже.       Кинжал «Укус Арахны» — уникальный артефакт, который с мизерным шансом можно добыть, победив одну из самых зловредных тварей в Нордхейме. Несмотря на то что искатели приключений убивают монстра с регулярной постоянностью ради того, чтобы добыть клановый алтарь, кинжал среди сокровищ Арахны попадается крайне редко. Особенность клинка заключается в том, что он с лёгкостью пробивает латный доспех из рубедита и при малейшем порезе парализует противника на три секунды, нанося при этом урон ядом. Даже Мастера артефактов не могут создать оружие с подобным эффектом. Лучшие ремесленники не раз пытались воссоздать кинжал, но всё, чего они добивались — это паралич на секунду; при этом созданные реплики не могли пробивать доспехи.       Торнсон понимает, что Людоед прав, оценивая клинок в миллион золотых, как и прав в том, что за утерю уникального предмета придётся расплачиваться. Для парня даже половина цены кинжала — это невообразимая куча денег, но он всё же решается его взять.       — Советую найти логово Стэллион и напасть тогда, когда она будет меньше всего этого ждать. Может, удастся подкупить кого-нибудь из её сторонников и устроить твоей подружке побег. Пожалуй, это самый лучший вариант. Конечно, в течение года ей нельзя будет подыхать, так как она снова вернётся к демонице, но это гораздо лучше, чем самому примерить рабский ошейник.       — А если у неё нет этого логова? Что если она лишит Аннину души? Нет, я незамедлительно отправлюсь в Горячий ключ и устрою погоню за этой тварью. На шести повозках она не сможет далеко уйти.              — Лагерь у неё точно есть, ведь где-то она хранит эбонит, который увела из-под носа у Кайры. Слитки можно было бы спрятать в бывшем особняке Тродгара, но в город их не привозили. Значит, есть лагерь. Не спеши: если бы она хотела обездвижить Аннину, то сделала бы это сразу. И если твою подружку поработили, то скорее всего, она для чего-то нужна.       — Конечно, нужна. Для того чтобы надругать её! — врывается Торнсон.       — Поверь, Аурелии есть с кем потрахаться. Пошевели мозгами, причина должна быть в другом. Возможно, ей нужно выманить тебя. Вчера Лито Мартинес вскользь интересовался твоей персоной. Могу предположить, что сведения о том, где тебя найти, нужны были вовсе не ему, так как раньше он этот вопрос не задавал. Подозреваю, что он «спелся» с демоницей и собирал информацию для неё.       — Даже если так, то у меня всё равно нет времени на то, чтобы устраивать шпионские игры. Легко тебе говорить «не спеши», не твою ведь подругу сейчас насилуют. Аурелия в любой момент может покинуть эти места. Уйти на юг или вообще в Астрию. Что тогда делать?       — Поступай как знаешь, парень. Моё дело предложить, а решение за тобой. Но для начала остынь, начни мыслить и вспомни всё, что тебе говорили. Надеюсь, окуляры ты не потерял?       — Они со мной, — сообщает парень.       — Вот и хорошо. Возьми своих лучших воинов, найми наёмников, если уж на то пошло, только не забывай про разведку. Собери информацию и только после этого действуй.       — Ни один бессмертный наёмник не будет связываться с демоницей, да и со смертными в Вайнтрале не всё так просто — рекрутёры Агнара постоянно забирали с биржи всех, кто хоть немного походил на воина.       — Тогда купи рабов и обучи их драться. Кажется, у тебя есть пара парней, способных стать инструкторами, — предлагает Людоед.       — Ты ведь можешь дать мне людей, им не обязательно показывать, что они из гильдии, — Торнсон предпринимает очередную попытку получить поддержку от гильдии.       — Я не стану приказывать своим парням рисковать душами.       — А я значит должен это делать?       — Это твоё решение, — разводит руками Браго. — Ты сам пришёл ко мне за помощью. Я бы вообще оставил всё, как есть. Заработаешь денег и купишь себе с десяток бессмертных рабынь, которые станут не только соратницами, но ещё и шлюхами, выполняющими все твои прихоти.       Торнсон уже думал о чём-то подобном. Предложение Людоеда не лишено смысла, тем более что пылкой страсти между ним и Анниной уже нет, но они ведь друзья и партнёры. Кто станет ему в последующем доверять, когда поползут слухи о том, что он бросил девушку в беде? А такие разговоры рано или поздно начнутся, рабство — это не Поля мучений, да и обездушенные когда-нибудь возвращаются от Баала.       Это только кажется, что Эйверн велик, и бессмертному легко затеряться. На самом деле все бессмертные, которые имеют хоть какой-то вес в обществе, если не встречались лично, то имеют общих знакомых, или по крайней мере, слышали друг о друге.       Торнсон не собирается «теряться» в каком-нибудь захолустье, он почувствовал вкус власти, пока только над бандой отверженных, но всё же власти, и он не хочет её проебать в какой-нибудь жалкой деревушке в роли целителя, которого время от времени приглашают прогуляться по древним нордским захоронениям или пещерам с гоблинами в поиске жалкой добычи. Он планирует со временем добиться того, что такие, как Людоед, будут вылизывать ему сапоги.       — Я тебя понял, не хочешь помогать, ну и хер с тобой, сам справлюсь, но когда всё закончится, работать на тебя больше не будем. Защиту ты нам не обеспечил, при этом сам втянул в это дело. Кинжал верну в придачу с конским хером Жеребицы и тогда мы будем в расчёте.       — Я помог тебе советом, что тоже немало, дал окуляры и уникальный клинок. И ты всё ещё продолжаешь винить меня в том, что сам же обосрался? Впрочем, я не удивлён. Как там говорят? Ни одно доброе дело ещё не осталось безнаказанным. Проваливай с глаз моих, да пребудет с тобой милость Эбисы. Уж не знаю, чем ты прогневал капризную богиню удачи, но только вот последнее время она постоянно отворачивается от тебя.       Торнсон буквально выбегает из кабинета и демонстративно хлопает дверью.       О том, что предприятие с дорожными грабежами пора закрывать, и с Торнсоном пришло время распрощаться, Людоед решил ещё тогда, когда отпущенные демоницей рабы приползли в город. Они сообщили, что Аннина Кунц стала рабыней проклятой, а Гвала, его подручный теневой ходок, нашёл себе нового покровителя в лице Аурелии. Нет сомнений, что они оба рассказали Жеребице всё о его общих делах с Торнсоном. Значит, в скором времени и для нового главы Гадюк не будет секретом, что Браго покрывал разбойников. Конечно, кресло под Мартинесом ещё слишком шатко, и Людоеду не составит труда заткнуть парня, заявив, что обвинения ложны, и всё это не более чем происки Жеребицы, чтобы внести разлад между лидерами гильдии. Мартинес само собой не поверит Хоупу, но это не важно. Только вот в следующий раз отмахнуться от обвинений в нарушении Устава гильдии не получится. От Торнсона нужно избавляться, и лучше, чтобы это сделал за Людоеда кто-то другой. Кровавая Жеребица вполне подходит на эту роль. Скорее всего, демоница не станет миндальничать с парнем и отправит его к Баалу, что, пожалуй, будет лучшим решением проблемы. Но шанс парню Людоед всё же дал. Он постарался на пальцах объяснить Торнсону, как нужно действовать, чтобы вызволить Аннину. Маловероятно, что зарвавшийся юнец прислушается, но ведь всякое может случиться. Если Худ на самом деле принесёт Людоеду член демоницы, то так и быть, он отпустит мальчишку и его подружку живыми. При этом даже не будет настаивать на возврате реплики «Укуса Арахны». Клинком, который Браго вручил парню, даже орихалк не пробить, не говоря уже про мифрил с эбонитом или что-то посерьёзнее, а паралич он накладывает всего на одну секунду. Красивая безделушка, не более. Кинжал пригодится разве что девкам для защиты от насильников, и потерять её не жалко.       Торнсон шёл по улицам Вайнтраля и проклинает тот день, когда впервые повстречал Хоупа Браго. Этот ублюдок обещал им защиту, а в итоге подставил и остался в стороне. Поделился хреновыми советами и "отмыл руки". Вручил кинжал, чтобы откупиться, как будто не знает, что Худу специализируется на врачевании, а не убийствах. Впрочем, клинок пригодится: за три секунды можно нанести следующий удар и еще один, так любой противник распрощается с жизнью, оставаясь парализованным. Советами парень тоже решил не пренебрегать, по крайней мере некоторыми из них. Парень переступил порог биржи наёмников Вайнтраля и направился к столу управляющего.