Пять лет спустя

      — Я удивлена, что тут вообще ничего не поменяли — раздался из старой рации голос Эллы — Учитывая, какой тут хаос устроили сасквочи. Они даже вольеры оставили в тех же местах.       — Ну а зачем им это делать? — спросила Меган, которая поддерживала связь с девушкой — Оставить их на тех же местах, где они были, чтобы работники и сами их обитатели не путались.       — Тоже верно — согласилась девушка — В общем, я в этом самом кинотеатре рядом с Комнатой Огней.       — Это там, откуда мы наблюдали за ней, когда Меган пропала? — спросил Ричи, поднимая голову от схемы зоопарка и переходов Внутрь.       — Ага — кивнул я — Нас тогда Чарли Ред поймал, после чего Танк дал подсказку о том, как попасть внутрь.       — Интересно, как он там? — посмотрев в окно, задумался Ричи — Его же вроде Мистер Дарби назначил главным после себя?       — Спорит с тем Тайным Советом — донёсся голос из рации — Они мне никогда не нравились.       — Хоть в чём-то наше мнение сходится — усмехнулся мой друг.       — О ужас — совершенно искренне чуть ли не выпалила девушка, которая была в зоопарке — Только не говорите, что я услышала всё правильно? Моё мнение такое же, как у этого задрота? Если я была из тех, кто меняет своё мнение, то я бы тут же это сделала.       Не знаю почему, но такая реакция Эллы заставила меня хихикнуть. Потому как это была та самая иронично-саркастическая Элла Джонс, которую я знал в начальной школе. Так что я был рад, что, несмотря на всё, через что мы прошли, девушка сохранила эту черту где-то глубоко внутри себя.       — Ну что там, Элла? — прервав затянувшуюся паузу, спросила моя сестра.       — Ничего интересного. Поздние посетители хотят насмотреться на местных обитателей, но не более того — тихо ответила Элла — Я сейчас за той низкой стенкой прячусь, заметить не должны. Если что, прикинусь, что задремала.       — Вспоминаешь свои школьные таланты? — внезапно усмехнулся Ричи — А то я помню, как ты у мистера Стивенсона на уроках постоянно дрыхла.       — Ага, а потом ты, как пай-мальчик, рассказывал ему всё, из-за чего меня постоянно к директору вызывали — раздражённо буркнула девушка.       — Эм, я ни разу никому об этом не рассказывал — искренне удивлённо сказал Ричи — Разве что Ною как-то раз, но и всё.       — То есть хочешь сказать, что не ты меня палил всё время? — спросила Элла. Мы же с Меган просто молчали, дав бывшим друзьям поговорить.       — Ну а зачем мне это было, по-твоему, делать? — задал риторический вопрос Рейнольдс.       — Ладно, обсудим это потом — выдохнула девушка — Ладно, тут уже закрывают здание. Посижу полчасика и, если ничего не замечу, то буду возвращаться.       И последовало напряжённое ожидание. Каждые пять минут Меган вызывала разведчицу по рации, а Элла лишь коротко и очень тихо отвечала, что ничего не видит. Несколько раз проходили охранники, но они даже не заглядывали в Комнату Огней. Всё, как и в тот раз.       — Если через десять минут ничего не произойдёт, я одним глазком загляну туда, после чего сразу буду делать ноги — во время следующего выхода на связь сказала Элла.       — Ты уверена, что стоит так рисковать? — осторожно уточнил Ричи. Было заметно, как парень нервничает, и явно тут дело не только в его общей тревожности, которая к старшей школе хоть и ослабла, но всё же оставалась. Понятно, что хоть они с Эллой и в серьёзной ссоре, но он не может не волноваться за свою старую подругу.       — Да всё нормально будет — ответила девушка по ту сторону рации, и я мог представить, как она с этими словами махнула рукой. Она часто так делала…       — Тихо, кто-то идёт — не прошло и пары минут, как из рации раздался шёпот Эллы. Мы же просто прильнули к устройству, вслушиваясь в каждый звук. И действительно, сквозь статический шум раздались достаточно громкие, грузные шаги. Казалось, что тот, кто их издаёт, весил фунтов двести, не меньше. А затем, сразу за ним, раздались короткие, шаркающие шаги.       — И что мы вообще здесь забыли? — недовольным басом сказал один из людей. Элла, судя по всему, подвинула рацию как можно ближе к ним.       — Начальство сказало проверить состояние Комнаты Огней — скрипучим и очень противным тоном ответил ему второй — Ну ты знаешь, как шторы закреплены и какое состояние у бархата.       — Интересно, чего это они к этому бархату так привязались? — недовольно спросил первый мужчина.       — Да кто же их разберёт… — явно пожимая плечами, проскрипел второй.       Прошла ещё минута, в течение которой Элла сидела неподвижно и дышала через раз. Мужчины обсудили ещё пару моментов их работы. Судя по их разговорам, было очевидно: они не знают о том, что есть второй, секретный зоопарк. Насколько я помню, ещё тогда, когда мы учились быть переходчиками, были такие сотрудники. Однако их обычно долго не держали…       С другой же стороны, сейчас если и проходы Внутрь есть, то они очень редкие. А значит, для слежки за ними можно использовать меньшее количество человек, в то время как другие работники зоопарка вообще не будут знать о них. Это звучит очень логично. Ну, с моей точки зрения…       — Они ушли — из-за статических помех шёпот Эллы было разобрать очень трудно — Мне идти в Комнату Огней или ну её?       — Лучше возвращайся — на правах лидера нашей компании в прошлом решил я — Мы выяснили, что за этой комнатой приглядывают. Этого достаточно.       — Поняла — решительно ответила девушка, явно осматриваясь.       Как девушка позже расскажет, она быстро выскользнула из Жутких Созданий — благо у этого здания несколько выходов — после чего на полной скорости понеслась к северо-западной стороне зоопарка, избегая фонарей и патрулей охранников. К большому удивлению, несмотря на всё, их было достаточно много.       Затем, добравшись до нужного места, Элла отточенными движениями гимнастки (по словам Меган, она занималась этим уже пару лет) забралась на дерево и перемахнула через забор.       — Всё, я вне территории зоопарка — довольно сказала Джонс, выходя на дорогу — Буду через десять минут.       И только сейчас мы смогли нормально выдохнуть. Понятное дело, мы все сильно волновались, когда отправляли нашу подругу (несмотря на все конфликты прошедших лет, я продолжал её так называть) на очень опасную миссию, и единственная поддержка, которую могли оказывать, — это переговоры по рации.       — Слава Господу… — звучно выдохнул Ричи. Всё это время он сидел, до побеления костяшек на пальцах сжимая карандаш. Было ясно, что больше всех в этом домике на дереве волновался именно он. Ну, неудивительно, вспоминая их отношения в началке. Да и, как сам Рейнольдс мне однажды сказал, он просто не может её ненавидеть, несмотря ни на что.       Спустя некоторое время снизу раздались быстрые шаги, и через несколько секунд Элла буквально впорхнула в Скаутский Форт, тут же завалившись на одну из подушек, которые мы на днях сюда стащили, чтобы вести ночные наблюдения. Ну и, понятное дело, наши взгляды скрестились на ней.       — Что смотрите? Я торопилась — взяв бутылку какой-то газировки, она сделала пару глотков.       — Ладно, проехали — махнул рукой я — Что мы вообще имеем?       — Ну, до сих пор единственной нашей зацепкой является то, что ты видел Марло — почесав затылок, ответил Ричи — Плюс, вроде как, пару знакомых лиц среди охранников и прочих работников.       — Во, ботаник дело говорит — усмехнулась Элла, наслаждаясь холодным напитком — Только вот проблема, что раз они знакомы нам, то и мы знакомы им. Так что, если там и есть что-то… То наши попытки игры в шпионов уже давно спалили.       — Но тем не менее — попыталась сгладить резкость подруги Меган — Те охранники обсуждали, что их руководство очень ответственно относится к бархатным шторам Комнаты Огней. Это ведь должно что-то значить?       — Вот это-то меня и смущает — нависнув над картой зоопарка, ответил я — Когда мы побеждали Де Граффа, то все порталы соединились в одной шторе, которую после оторвали. Но вот что с Комнатой Огней стало?       — Думаешь, что она сохранила свою работу? — наклонив голову в сторону, спросил Ричи.       — Что-то вроде того — неопределённо помахав рукой в воздухе, ответил я — Тем более мы же изучали те места, где раньше были врата, и ничего.       — То есть, если мы вдруг решим «штурмовать» зоопарк, то делать это надо именно через Комнату Огней? — уточнила Элла, на лице которой загорелся азарт.       — Ну… — я сразу не нашёлся, что ответить.       Всё-таки одно дело обсуждать и следить за этим местом, а другое — устраивать прямое проникновение, штурм, как выразилась Джонс. Это ведь опасно может быть. И я даже не говорю о магии. Это всё-таки незаконное проникновение, а получить проблемы с копами в последнем классе школы — это явно не то, что мы хотим.       Сам-то я готов был пойти на такой шаг — в этом мире, кроме семьи, меня ничего не держит. Но вот остальные… Я и так с трудом решился на то, чтобы позвать их участвовать во всей этой слежке, что уж говорить о сейчас.       — Эй, братец — потрясла меня за плечо Меган — Если ты сейчас терзаешь себя мыслями о том, что не хочешь нас во всё это вовлекать, то брось их. Мы и так уже согласны.       — Серьёзно? — неверяще спросил я.       — Ага. Надоело смотреть на ваши с ботаником тухлые рожи каждый день — с совершенно беззлобной ухмылкой сказала Элла — А так хоть что-то весёлое будет.       — Согласен — кивнул Ричи, проигнорировав очередную колкость со стороны Джонс, протягивая мне кулак — Как в старые добрые, мы снова против этого мира.       — Идёт — усмехнулся я, ударившись с другом кулаками.       Следующие несколько часов мы провели за тем, что обсуждали всё, что может произойти. Меган вспоминала, как в самом начале всей этой истории случайно активировала Комнату Огней и оказалась в Тёмных Землях.       События тех пары недель, когда никто в городе не знал, где пропадала моя младшая сестра, до сих пор иногда приходили ко мне в кошмарах. Я тогда места себе не находил, теряясь в догадках и искренне надеясь, что она однажды найдется. И действительно, в итоге мы смогли найти её.       А вместе с тем открыли совершенно новую главу в нашей жизни. Самую магическую и необычную. И несмотря на то, как быстро закончилась, она до сих пор нас не отпускает. И именно поэтому мы здесь и собрались. Ради зоопарка, ради наших друзей, которые остались там, ради нас самих и, в моём случае, ради Соланы.       В итоге полный план был обговорен. На этих выходных ко мне на ночёвку приходит Ричи, а к Меган Элла. Когда мы об этом рассказали родителям, они обрадовались тому, что мы снова подружились. А я же с сестрой чувствовали, как у нас снова кровью обливается сердце, из-за того что мы обманываем родителей.       — Неприятно… — сказала Меган тихо, когда родители направились в свою спальню.       — И не говори — выдохнул я — Точно так же, как и тогда. Не можем сказать им правды, не можем признаться в том, что нам страшно.       — Тебе страшно? — шёпотом спросила сестра.       — Очень — признался я — Я боюсь, что у нас ничего не получится, и ещё сильнее боюсь того, что там ничего не окажется и всё это зря.       — Всё будет хорошо, братец — взяв меня за руку, сказала Меган — Мы со всем справимся вместе. Веришь?       — Верю — кивнул я, обнимая младшую сестрёнку — Верю…

Продолжение следует…