Пять лет спустя

      Родители были совсем не против того, что Элла и Ричи пришли к нам на ночевку. Даже наоборот, они искренне обрадовались этому факту. Несмотря на то, что я с Меган притворялись просто-таки образцовыми детьми, слухи о ссоре Ричи и Эллы всё равно до них добрались. И теперь они были просто счастливы тому, что мы снова веселимся все вместе.       Если бы они знали, зачем мы сегодня собрались, то наверняка бы запретили нам это делать. Но сейчас они прибывали в блаженном неведении и просто наблюдали, как мы, лениво поедая пиццу, играли в приставку, как в старые добрые деньки. Если бы кто-нибудь ещё пару недель назад рассказал бы о том, что мы будем вот так проводить время, я бы ему не поверил.       Но результат налицо! Даже Элла и Ричи начали периодически обмениваться репликами, язвительными, но всё же! Ещё пару недель назад такое было представить невозможно. Но сейчас, вон, спокойно себе сидят за одним столом. Однако, понятное дело, что такая «идиллия» была лишь иллюзией.       Мы собрались здесь, чтобы устроить ночью проникновение в зоопарк, дабы попытаться найти проход во Внутрь. И все мы прекрасно осознавали, что это незаконно. Но, как сказала Элла, если я буду ещё пару недель видеть твоё унылое лицо, я совершу куда более противозаконные вещи. Понятное дело, что это была шутка, но всё же, она явно говорила о серьёзности наших намерений.       И вот родители отправились спать. Пожелав им спокойной ночи, мы смогли наконец выдохнуть. На протяжении всего ужина хотелось сорваться и рассказать им обо всём, чтобы не обманывать, как тогда, в детстве. Но сделать я этого не мог — всё-таки мы уже кучу времени потратили на поиск входа, и остановиться на финишной черте — это было бы попросту глупо.       Дождавшись полуночи и убедившись в том, что родители заснули, мы с Меган достали из комнат заранее припасённые рюкзаки с вещами, до этого надёжно спрятанные за коробками со старой одеждой. Там было всё, что нам вообще могло пригодится. Верёвки, запасная одежда (до сих пор я помню холод Секретного Антарктического городка) и прочее.       Но вместо того, чтобы немедля отправиться на «штурм», мы просто сидели в Скаутском форте, который погрузился в напряжённое молчание. Мы все прекрасно осознавали, что нас ждёт, и даже не особо скрывали, как сильно волнуемся. Казалось, напряжённую тишину в домике на дереве можно было буквально потрогать.       — Ладно, надо бы уже направляться — внезапно для всех начала Ричи — Чем раньше выйдем, тем быстрее окажемся Внутри.       — И где это ты только смелости набрался? — со смешком спросила Элла, смотря прямо на парня.       — У Джонс — коротко ответил он, поудобнее перехватывая рюкзак и спускаясь по верёвочной лестнице.       — Вот ведь наглец… — на лице Эллы возникла ухмылка, после чего она последовала за ним.       Последними Скаутский форт покидали мы с Меган. И вместо того, чтобы последовать за Эллой с Ричи, которые уже стояли на дороге, я с сестрой встали посреди двора и просто смотрели на наш дом. Было непреодолимое ощущение, что я его вижу в последний раз. Наверное, то же самое я испытывал, когда встретил леопарда, который и дал мне ключ от Секретного зоопарка.       Но, покрепче сжав ладонь Меган, которая отчётливо дрожала, я выдохнул и развернулся. Для себя я уже всё решил: либо я сегодня проникаю во Внутрь, либо навсегда забываю о том мире. Пан или провал.       Вот так мы и направились в сторону зоопарка. Молча. Ну а зачем нам было ещё о чём-то говорить? Всё и так уже давно обсуждено и по многу раз обговорено. Все мы знали, на что идём, и именно поэтому особого страха даже не было. Лишь волнение и подсознательное ощущение того, что всё это неправильно.       Тот мир прекрасно показывал факт, что даже за самой прекрасной сказкой всегда таится нечто ужасное. Тот мир с первого же нашего появления там показывал свои зубы, своё тёмное нутро. Сначала сасквочи, затем де Графф, после его тьма и прошлое фантомов, искажённые животные — всё это отлично передавало то, что тот мир такой же реальный, как и наш.       Потому что только в сказках всё хорошо и всё прекрасно. Герою нужно лишь победить ужасное чудовище, и тогда всё наладится, больные выздоровят, злые подобреют, а король вручит ему половину королевства и свою дочь впридачу. Но наш мир, как и мир там, внутри, не был сказкой. Злодея мы победили, но потеряли наставника, да и с тем местом, королевством, можно даже сказать, мы попрощались навсегда.       Вернее, я так думал. Но сейчас, когда был ненулевой шанс того, что туда снова можно будет попасть, я не мог его упустить. Хоть и все эти доказательства строились на том, что я, может быть, видел Марло, и на разговоре тех двоих охранников рядом с Комнатой Огней. И я сам прекрасно понимал, что эти доказательства яйца выеденного не стоят, но убедить в этом свою одержимость не мог и позволил ей полностью захватить мой мозг.       Лишь однажды за этот «поход» до зоопарка остановились и поговорили. У самой стены, под укрытием тени деревьев, чтобы нас точно никто не смог разглядеть. По ту сторону была самая малоосвещённая часть Городского зоопарка Кларксивилла, и именно через неё мы и собирались пробраться внутрь.       — Ну вот мы и на месте — тихо сказал я, после чего повернулся к остальным скаутам и замолчал. Хотелось сказать что-то, спросить, узнать, в очередной раз убедиться в том, что они готовы к последствиям этого — Вы…       — Да, мы точно уверены, Ной — недовольно буркнула Элла — Мы уже кучу раз это обсуждали, так что прекращай ныть и вперёд.       — Хорошо — выдохнул я и постарался улыбнуться — Я очень рад, что вы мои друзья, знайте это.       — Обращайся, друг — стукнул меня по плечу Ричи, после чего закинул верёвку на ближайшую ветку — Ну что, вперёд?       — Я тебе поражаюсь, Рейнольдс — усмехнулась Элла, крепко ухватившись за свою верёвку.       — Давай, братец, мы тут все ради этого — улыбнулась мне Меган.       Кивнув ей, я также бросил верёвку и, выдохнув, полез наверх. Будем надеяться, что камеры (местоположение которых мы помнили ещё с нашей бытности переводчиками) не изменились. Потому как мы специально воспользовались слепой зоной их наблюдения. Да и специально решили сделать это на выходных, когда охранников на ночной смене поменьше. В общем, неплохо так подготовились.       Первой на стену забралась, разумеется, Элла. Сделала она это элегантно, как и полагается девушке, что активно занималась гимнастикой. А следом за ней на кирпичную границу зоопарка встал Ричи, который держался идеально ровно. Что наверняка удивляло тех, кто знал его как самого неуклюжего парня начальной школы Кларксвилла, но точно не меня. Всё-таки один из немногих друзей Ричи, который, к тому же, очень хорошо его знает.       В том числе и знает о том, что, несмотря на свой образ мальчика-ботаника, он старается поддерживать себя в форме. Как минимум каждое утро бегает, что, учитывая его прошлое, кажется для многих странным. Когда я спросил его, зачем он это делает, он так и не смог указать ни одной причины. Хотя иногда я задумываюсь, что главная причина такого изменения в моём друге стоит сейчас рядом с ним и хлопает его по плечу.       Когда же я с сестрой наконец забрались на стену, то все вместе спрыгнули вниз. И вот мы сделали это. Преступили закон. Проникли на охраняемую территорию. И мы все действительно были готовы сделать это для того, чтобы узнать, действительно ли открылся проход Внутрь. И если он есть, то сделать всё возможное, чтобы проникнуть туда.       Мы шли очень медленно, держась тени, избегая периодически проходящих мимо охранников. Иногда нам приходилось останавливаться и ложиться в кусты, когда кто-нибудь из работников зоопарка проходил близко и, кажется, слышал нас. Но всё прошло относительно благополучно, и вот мы уже у Жутких Созданий.       — Знаете — внезапно раздался едва слышимый голос Ричи — если бы я сейчас был в шляпе, то меня бы сразу схватили.       — В смысле? — слегка непонимающе спросил я.       — Ну, я же худой, верно? И в этой дурацкой кофте с высоким воротником — на лице парня возникла улыбка — Натяни на меня шляпу, и буду как вылитый де Графф.       И ещё до того, как я успел осознать сказанное моим другом, как случилось нечто невероятное. Элла, что всегда лишь закатывала глаза на попытки Ричи шутить, захихикала, тут же закрыв рот, чтобы это никто не услышал. Ей понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться.       — Ладно, Ричи, вот это самая лучшая твоя шутка за всё время, сколько мы знакомы — кивнула она, отсмеявшись.       А я же не сильно обращал на это внимание. Лишь наблюдал за окрестностями здания, стремясь увидеть всех охранников. Но никого не было, и путь к одному из технических выходов, который по какому-то недоразумению не имел камеры, был чист. Так что, оставив своих друзей в кустах, я как можно быстрее перебежал освещённую площадь и прильнул к стене.       Выдохнув и подождав секунд десять, чтобы убедиться в том, что меня никто не заметил, я засунул руку в карман. Конечно бы хотелось нащупать тот самый золотой ключ, который мне когда-то передал Танк и благодаря которому я впервые попал Внутрь, но его, как и всё остальное, что было связано с тем миром, я отдал Солане. Но ради того, чтобы снова увидеть её, я должен сделать это.       А именно достать обычный набор отмычек. Я уже и не помню, когда они у меня оказались. Просто привык взламывать свой школьный ящик, когда забывал пароль (а в средней школе это происходило постоянно), так что и ношу с собой. А здесь замок не сильно-то и сложнее. Именно поэтому, спустя каких-то пять минут, дверь со скрипом отворилась.       И, не тратя лишние секунды, мои старые друзья быстро забежали внутрь. Я же закрыл за нами дверь, снова её заперев, но уже изнутри. Таким образом, мы оказались внутри Жутких Созданий. Тут всегда царила атмосфера, отличная от остального зоопарка. Тишина, нарушаемая лишь звуками работы машин, что обеспечивали в аквариумах и террариумах циркуляцию воды и воздуха, да где-то далеко шипели аллигаторы.       — Никогда не любила это место — пробормотала Меган, и с её словами были согласны мы все — Особенно после того, как отсюда я попала в Тёмные земли.       — Или когда через сюда пробирались сасквочи — махнула головой Элла.       — Или когда тут весь пол был в аллигаторах — добавил Ричи.       — Или когда я чуть не застрял на той стороне, в секретной копии этого места — кивнул я — В общем, пренеприятнейшее место.       — В точку — подтвердила Джонс — Ладно, нам нужна Комната Огней. Вперёд!       Но стоило нам сделать всего пару шагов, как тут же мы заметили нечто странное. То, что живо напомнило о произошедшем тогда, когда это всё только началось. Абсолютно все животные смотрели на нас: лягушки, змеи, ящерицы, рыбки — все они. И из-за этого мы застыли на месте.       — Ладно, это уже странно — пробормотал Ричи — Хотя, с другой стороны, это ведь значит, что они нас знают, верно? А значит, они оттуда, Изнутри, верно?       — Звучит логично — согласился я — А делать-то что с этим будем?       — На данный момент игнорировать — серьёзно кивнул парень, осторожно идя вперёд, постоянно осматриваясь и надеясь на то, что какофония звуков животных не привлечёт лишнее внимание. Потому как тихо себя вести они не умели. Элла, стоявшая рядом с ним, лишь присвистнула.       — Когда ты успел стать таким решительным, а, Ричи? — усмехнувшись, спросила она. Но парень не успел ничего ответить.       — А НУ СТОЯТЬ! — раздался крик слева. Обернувшись, мы заметили в одном из коридоров толстого охранника. Судя по голосу, он был одним из тех, который проверял шторы, когда Элла следила за Комнатой Огней.       — Бежим! — крикнул я и буквально потащил остальных в сторону того единственного места, через которое можно затеряться, — Комнату Огней. Не прошло и пары секунд, как мы скрылись за бархатными шторами. С другой стороны слышались громкие шаркающие звуки, в то время как моя сестра судорожно пыталась вспомнить, как активируется местная магия.       — Они в Комнате Огней! — раздался голос снаружи, когда охранник, судя по всему, вызывал подкрепление.       — Куда прыгать будем? — крикнула Меган, которая, видно, вспомнила механизм.       — Прыгай в гроты! — тем же криком ответил я ей — А уже там оторвёмся!       — Стойте! Это смертельно опас… — раздался с той стороны голос, заглушённый перемещением. Комнату на мгновение охватил свет, а в следующую секунду мы были в таких родных и знакомых пещерах, глубоко под лагерем.       — Вот чёрт… Спалились всё-таки — пробормотал я, облокотившись на стену.       — Было бы удивительно, если бы нас не заметили — поправив очки, сказал Ричи, осматривая туннели — Тут что-то поменялось.       — Да очевидно что — хмыкнула Элла — Вон видишь, почти у каждой из штор крестик мелом нарисован. Ну, кроме тех, что между гротами.       — И что это значит? — слегка наклонив голову в бок, уточнил Рейнольдс.       — Да я откуда знаю — пожала плечами девушка.       — Всё это совсем не важно — сказала Меган, тяжело дыша — Самое главное, что мы уже Внутри.       — Это точно — кивнул я, поднимаясь — Мы вернулись сюда. Осталось только найти проход в Зоополис и отыскать там Танка или десантников.       — Точнее, одну конкретную — усмехнулась Элла, толкнув меня плечом — Готов к встрече со своей ненаглядной?       — Стойте! — вновь раздался голос охранника, но уже другого, того, с противным голосом — Вам нельзя здесь находиться!       — Кажись, у них где-то был быстрый проход сюда! Бежим! — крикнул Ричи и рванул вперёд, к шторам, что вели в другую часть гротов. И мы последовали за ним. Прыгали между разными частями этой сети пещер, но погоня всё не останавливалась. Заодно к тому охраннику присоединились ещё двое, которых мы видели там, на поверхности, когда наблюдали за зоопарком.       Самым странным, что я заметил, было то, что все шторы, кроме тех, в которых были переходами между частями этой сети туннелей, отмечены крестиками. Но остановиться и задуматься о причинах этого я не мог по объективным причинам. Пробегая Северо-Восточные гроты и двигаясь к шторам в следующую часть сети, Элла поравнялась со мной.       — Я отвлеку их — серьёзно сказала Элла — В следующих гротах будет портал в Секретный Замок Коал, моё любимое место. Прыгну туда и заставлю идти их за собой.       — Ты уверена? — вмешался в разговор Ричи.       — Полностью, Ричи — улыбнулась девушка — Я сама и есть опасность. Вы бегите вперёд, встретимся в Зоополисе!       — Окей — кивнул я — Быстрее!       Стоило нам пройти через новый портал, мы оказались в очередной, практически идентичной пещере. Пробежав несколько футов, сзади нас появились охранники. И именно в этот момент Элла откололась от нашей группы и побежала в сторону портала в Секретный Замок Коал, который также был обозначен крестиком.       — СТОЙ! ЭТО ОПАСНО! — только и успел крикнуть один из преследователей, перед тем как шторы сомкнулись за спиной девушки.       Но вместо того, чтобы броситься за ней, они продолжили гнаться за нами. А я же пытался понять, почему они сказали об опасности. Неужели эти кресты значат опасные гроты? И если так, то…       Но не успел я додумать эту мысль, как меня схватили за край кофты, тем самым заставив упасть. Я мог только наблюдать за тем, как Ричи и моя сестра скрываются за шторой, которая ведёт в другую часть гротов, пока мои руки связывали. Причём, по непонятной причине, делали это очень аккуратно.       — Прости, парень. Я сочувствую вам — пробормотал голос охранника за моей спиной, пока остальные отправились дальше в погоню.       — Ты о чём? — тут же крикнул я, постаравшись повернуться к нему, но у меня ничего не получалось, так как он крепко прижимал меня к холодному и слегка влажноватому каменному полу пещеры.       — Я не могу об этом рассказать — выдохнул мужчина, после чего поставил меня на ноги и повёл назад. Мне показалось крайне странным, что он не повёл меня через какой-либо из выходов в обычные части зоопарка, ведь так было намного быстрее. Вместо этого мы несколько минут брели сквозь гроты. Я пытался что-то узнать, но охранник ничего не отвечал.       Наконец, добравшись до ЮЮЗ-гротов, он, вместо того чтобы повести дальше, повёл к сторонней шторе — Здание Администрации. Это был первый из порталов, который не вёл в гроты и не был обозначен звёздочкой. Проходя сквозь шторы, я почувствовал знакомый разряд электричества, который знаменовал то, что я снова Снаружи.       Мы оказались в каком-то подвале, который, скорее всего, располагался в административном корпусе — большом здании, где в нашу бытность переходчиков мы так и не побывали. Проходя пустые коридоры, я только сейчас осознал, насколько всё это было глупо. Мы почти попали в Зоополис, но сейчас нас всех поймают и неизвестно что сделают. Штраф, суд, ещё что похуже…       В итоге я оказался в комнате с большим столом и несколькими стульями. Больше никакой мебели тут и не было. Окна закрыты решётками, так что этот вариант побега сразу отпал. Охранник, поймавший меня, завёл меня в это помещение и, развязав руки, оставил одного. Я не понимал, почему он это сделал. Может, они и не такие уж и злые? Но что тогда с остальными?       Потирая затёкшие запястья, я присел за один из стульев, после чего принялся думать. Надо что-то делать. Как-то выбираться из этой ситуации… Однако мою мысль снова не дали закончить, заведя в комнату мою сестру, чьи волосы сейчас были растрёпанны без её привычных хвостиков, и Ричи с покосившимися очками.       — Сидите здесь, скоро подойдёт начальник охраны и решит, что с вами делать — выдохнул тот самый охранник, который поймал меня, среднего роста мужчина с серыми грустными глазами.       — Вы как? — стоило двери закрыться, спросил я.       — Живы — грохнувшись на стул, сказала Меган — Поймали нас в ЗЮЗ-гротах. Просто внезапно возник тот толстый охранник, и мы в него врезались.       — А ведь мы были так близко… — пробормотал мой лучший друг, поправляя очки — Интересно, Элле удалось сбежать?       — Наверняка — кивнул я, стараясь отбросить неприятные мысли о том, почему проходы в сектора Секретного и павильоны обычного зоопарков были обозначены крестиками — Она у нас действительно бегает очень быстро. Никто из этих остолопов не смог бы её догнать.       — Это точно — на лице сестры появилась улыбка. Которая тут же исчезла, стоило двери скрипнуть.       А спустя мгновение она открылась на полную, при этом скрывая того, кто за ней находился. И этот человек, по непонятной причине, не показался сразу. Просто стоял там. Затем рядом с замком показались его пальцы, а следом и лицо, которое осторожно выглядывало. И это был именно тот, кого я, как думал, никогда не увижу. Тот, чьё лицо, несмотря на всё, в этот момент меня дико обрадовало.

Чарли Рэд.

Продолжение следует…