Пять лет спустя

      Время шло мучительно долго. Казалось, стоило отвести взгляд от часов, как они тут же прыгали на несколько минут назад. Понятное дело, что нам надо было дождаться того, как все охранники уйдут, чтобы Чарли смог нас провести внутрь, но сколько мы должны были здесь сидеть? Основная проблема в том, что, по факту, сейчас мы были Снаружи, а значит, время идёт в обычном темпе.       А значит, рассвет был всё ближе. И вместе с ним момент, когда родители обнаружат, что нас нет в постели. Несмотря на тот факт, что мы отдалились, тревожить их или причинять неудобства я не хотел. Просто больно было представлять, что с ними будет, когда они проснутся и увидят, что нас нет дома.       Сразу ведь догадаются, куда мы делись. Они и тогда наверняка что-то подозревали — в то, что они, взрослые, не замечали нашего поведения, которое стало намного более скрытным, я поверить не мог. Так что этим утром, когда обнаружат наши кровати пустыми, то точно будут знать, что мы снова отправились туда, Внутрь.       Но вот что они сделают? Пойдут в полицию, в зоопарк или ещё что-то? Этого я не знал и не хотел представлять. Сердце рвалось от осознания того, что они могут испытывать. И именно поэтому я хотел как можно скорее дождаться Чарли и спуститься туда, Внутрь, где время идёт иначе.       Как в наше первое приключение туда, много лет назад. Тогда мы тоже незадолго после полуночи отправились в зоопарк, и все наши приключения заняли всего несколько часов. Домой же, со спасённой Меган, мы вернулись на рассвете. В каком-то роде я надеялся на то, что в этот раз всё произойдёт точно так же.       Воспоминания о прошлом постепенно перевели меня к другой теме. К тому человеку, с которого, фактически, началось наше знакомство с миром по ту сторону зоопарка. С тем, кого я ненавидел и при этом был крайне рад видеть всего час назад. Бывший охранник, бывший прислужник Де Граффа — Чарли Рэд.       И эмоции у меня от встречи с ним были смешанные. Как, в принципе, и от всего нашего общения в прошлом. Если изначально он мне не понравился, потому что что-то скрывал о причине пропажи Меган, то после был весьма неприятным человеком в общении, даже несмотря на то, что мы стали переходчиками. Ну а когда вскрылось, что он работал на Де Граффа… Скажем так, моё желание убить его там, в Секретном Замке Коал, было самым настоящим.       Оно принадлежало одновременно и мне, и инстинктам десандёра, которые пробудились благодаря хвосту Тамерона. Но как тогда я смог сдержаться? Я не знаю… Быть может, увидел в его глазах тот же страх, что сковывал меня в первые дни после пропажи Меган? Или, может быть, я это сделал, потому что, не спася его, себе бы самому в глаза смотреть не смог? На этот вопрос я ответить не мог тогда, не могу и сейчас.       И сейчас, снова встретившись с ним, мои эмоции были ещё более спутанными. Похоже, всё, что выпало на старину Чарли, неслабо так ему разум попортило. Казалось, что он стал очень походить на ребёнка и так искренне обрадовался тому, что мы нашли проход сюда… Просто не было сил, желания его ненавидеть за всё то, что он совершил.       Да и, похоже, он искренне раскаивался в своей вине и был мне благодарен. В такой ситуации очень сложно осуждать человека, несмотря на всё. Как же сложно… А тогда, в детстве, всё казалось таким простым. Было однозначное зло в лице Де Граффа и абсолютное добро в лице мистера Дарби.       — О чём задумался, братец? — внезапно прервала мои мысли Меган, смотря прямо на меня.       — О том, как всё изменилось за эти годы — протянул я, всё ещё оставаясь разумом где-то далеко.       — Это точно — хихикнул Ричи, который всё ещё был на нервяках из-за того, что произошло с Эллой — Вспомните того же Уолта.       — А что с ним? — спросил я. Упоминание школьного хулигана тут же окончательно вырвало меня из раздумий.       — И правда — кивнула сестра — После той стычки с ним, когда мир Внутри был на грани падения, ничего о нём не слышала.       — Не удивительно — на лице Ричи красовалась нервная улыбка. Я давно его знал, так что понимал, откуда она у него. Сейчас для него юмор, его собственный и юмор самой вселенной, что складывает наши судьбы, был единственным способом не дать мыслям вернуться к тому, что случилось с нашей подругой — Он с тех пор почти всё время в библиотеке сидит. Очки носит, похудел, но с людьми не общается.       — Да уж — кивнул я, усмехнувшись — Действительно, как всех нас жизнь поменяла…       И снова молчание. Понятное дело, что сейчас просто поговорить о жизни или о чём-то таком было бы глупо. Да и о нашей ситуации без каких-либо вводных данных тоже практически нечего было сказать. Ну и в конце концов, несмотря на то, что мы последние пару недель активно работали над проникновением, вернуть то, наше старое общение, не получалось.       И если нам с Ричи это особо не мешало — парни спокойно могут целый день в компании друг друга молчать, и это будет в порядке вещей, то вот для Меган это было трудно. Тем более, если один из этих людей, с кем ты не можешь нормально пообщаться, это твой родной брат, с которым ты последний год жила как чужие люди.       Сам виноват, знаю. Отгородился от семьи, упивался своим горем, думая, что хуже быть не может. А моей Меган, моей самой любимой сестрёнке, было плохо. Она плакала ночами из-за того, что брат больше с ней не говорит, и при этом ничего не могла сделать, потому что всё равно это не изменится…       — Эй, Мег… — не выдержав той громады мыслей, повернулся я к сестре — Ты как?       — Ну, учитывая нашу ситуацию, вроде даже неплохо — хмыкнула она, но потом увидела что-то в моих глазах — Всё нормально?       — Да не то чтобы… — протянул я, выдохнув, и положил голову на стол, где лежала пустая пачка из-под чипсов. Мы всё-таки решили их съесть. Это, похоже, были самые дешёвые из тех, которые Чарли смог найти и позволить себе. Но тем не менее, они были вкусными. По крайней мере, хоть немного, но голод утолили — Просто только сейчас понимаю, насколько отвратительно себя вёл.       — Братец, ты не… — хотела было начать она, но я прервал её рукой. Мне действительно нужно было сейчас выговориться.       — Сестрёнка, я правда перед тобой виноват — выдохнул я — И то, что игнорировал, и то, что общался с тобой как с чужим человеком, и то, что втянул тебя во всю эту историю…       — Братец — казалось, Меган была готова заплакать. Но вместо этого она просто подошла ко мне и обняла — Я никогда тебя не винила. Ни тогда, ни сейчас. Это с меня всё началось.       — Я, конечно, понимаю, семейное примирение и всё такое — спустя пару минут, пока мы стояли молча, в обнимку, сказал Ричи — Но там из-за двери уже как минуту Чарли выглядывает. Я ни на что не намекаю…       — Понял — усмехнулся я, после чего мы втроём пошли к мужчине, который действительно прятался за дверью.       — О, вы всё ещё здесь? — с ненаигранным удивлением спросил Рэд — Ну, тогда пойдёмте скорее, нас не должны заметить!       И, будто ребёнок, играющий в шпиона, он пошёл вперёд по коридору к лестнице, прячась за дверьми. Это выглядело, с одной стороны, очень смешно, а с другой — так грустно. Тем более, когда мы — вчерашние дети, которые уже выросли — смотрели, как взрослый мужчина впадает в детство из-за своей травмы.       — Жалко его… — шепнула мне Меган.       — Это точно — кивнул Ричи — Ему бы к психиатру походить.       — Сомневаюсь, что Внутри они есть — почему-то от слов моего друга мне захотелось посмеяться — Иначе бы половины проблем, с которыми мы сталкивались, не было.       — Пх — хихикнула моя сестра, но тут же прикрыла рот рукой, дабы не обратить на себя внимание Чарли.       Мужчина же вёл нас по коридорам административного здания. Судя по всему, тот путь, о котором он упоминал, единственный сохранившийся путь Внутрь, находился как раз в подвале. Правда, идей, каким он может быть, у меня не было. Может, портал, как в Комнате Огней, а может, Прямой Допуск к одному из секторов. Или вообще отдельная часть гротов, которая безопасна для перемещений.       — Давайте быстрее, за мной тут все следят! — махнул рукой Чарли — Эти охранники Совета, они всегда нам с Танком мешали.       — Хорошо — кивнула Меган и пошла быстрее за мужчиной. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.       — Вот мы пришли — с довольной ухмылкой сказал Чарли — Последнее, что сохранилось, чтобы попасть внутрь безопасно. Ну, почти безопасно.       За спиной Рэда были старые бархатные шторы, намного темнее тех, что я помнил. Нет, разумеется, почти каждая штора там была разноцветной, но от этой, казалось, просто веяло тьмой.       — Чарли, а что это? — осторожно спросил я.       — Старая штора Де Граффа — совершенно спокойно ответил он. Похоже, это место успокаивает его — Он создал их ещё давно, чтобы и Внаружу, и Снутри путешествовать. Помнишь, как я у тебя в шкафу был, Ной?       — Ну да — кивнул я, слегка дёрнувшись — И это те же самые порталы?       — Именно — на лице мужчины появилась победоносная ухмылка — Наши специалисты по порталам сами не знают как, но они продолжили работать.       — А ты знаешь? — спросил Ричи, наклонив голову.       — Тоже нет! — рассмеялся он как-то надрывно — Только то, что Де Графф говорил, что созданные им порталы намного более могущественные, чем те, что делали братья. Может быть, так оно и было, но тем не менее, они всё ещё здесь!       — А это безопасно? — осторожно уточнила сестра — Мы не пропадём или не окажемся в случайном месте?       — Не должны — ухмылка Чарли стала очень неуверенной — Я не знаю. Главная проблема этих врат, что они ведут во Внутрь. Без определённой точки. То есть в любой сектор. Но ведёт. Это то, с чем приходится мириться.       — И ты хочешь, чтобы мы прошли через него? — спросил я, всё ещё не веря в происходящее. Да и холодный страх, вызванный воспоминаниями о том, как Чарли ворвался ко мне домой, тоже были здесь.       — Да! — энергично закивал Рэд — Нам всем срочно нужно туда, Танк вас всех ждёт!       — Ладно — совершенно внезапно ответил Ричи — Я пойду. Нам нужно найти Эллу и понять, почему мы вообще должны сюда попасть.       И даже не дожидаясь того, что скажет Чарли, шагнул за штору, которая постоянно колебалась, будто на ветру. Мы с Меган, да и сам Рэд, удивлённо смотрели на портал, будто пытаясь понять, что только что произошло. Я бы не удивился, если бы такой импульсивный поступок совершила сестра или Элла, будь она с нами рядом. Да даже я с большей вероятностью это сделал, чем Ричи, которого я знал.       Это пропажа Джонс на него так повлияла? Учитывая их отношения и то, как они поменялись за то время, пока мы пытались проникнуть внутрь… Такое может быть. Ну а раз он пошёл, то и мы должны последовать следом, верно?       — Мне казалось, что он не был смелым — пожал плечами Чарли — Ну ладно.       И сам зашёл в шторы, будто забыл, что должен нас отвести. Мы с Меган ещё пару секунд постояли в нерешительности, но в итоге, крепко держась за руки, сделали шаг. Бархат мягко нас обволок, и на мгновение я будто бы почувствовал сильный удар током. Конечно, каждое прохождение через врата чувствовалось, но, видно, из-за магии Де Граффа удар был настолько сильным.       Кто бы мог подумать, что творение злейшего врага Секретного Зоопарка станет единственным способом проникнуть внутрь. Я чувствовал, как моё тело тянуло в неизвестном направлении. Крутило и качало намного сильнее, чем на машине или во время спуска с Выдронапорной башни. Но я всё ещё не отпускал руку сестры. И вот мы оба упали на деревянную платформу. Ай! Походу, я слишком хорошо приложился… Голова кружится…

Продолжение следует...