Когда пони плачут кровью

Вечнозеленый лес даже при солнечном свете вызвал мурашки по спине. Однако Пинки с уверенностью смотрела на раскинувшиеся кроны деревьев. Пинки всегда любила леса. В них жужжали пчелки, щебетали птички. Однако нынешняя мертвая тишина давила на уши. Скорее всего, вся живность, что не укрылась в домике Флаттершай, решила уйти как можно дальше от этого прокаженного места. Стоя перед входом в Вечнозеленый лес, Пинки повернулась к остальным. Помимо нее, Радуги и Твайлайт к разведывательной группе присоединилось шестеро стражников принцессы Селестии прямиком из Кантерлота. По настоянияю Твайлайт все были обязаны проверить свои сумки на наличие бинтов, продуктов питания, фонарей, запасного комплекта одежды и прочих необходимых вещей. Вид у большинства из стражников был мрачный. Твайлайт молча проверяла карманы длинного темного пальто с высоким воротом и множеством карманов, наполненных какими-то инструментами, склянками, отчего взгляд Пинки не мог задержаться на чем-то едином. Из под очков со сменными линзами, для анализа следов инфекции по ее же словам, выглядывали уставшие глаза, не видевшие крепкого сна уже вторые сутки, если не больше. Разве что Радуга еще пыталась поддерживать боевой дух. – Чего вы так плететесь? – выдохнула она, махая крыльями и тренируя удары передними копытами на воздухе. – Время не ждет. Радуга всегда была молнией — живой, быстрой, неуловимой. Однако несмотря на то, что взгляд ее блестел бравадой и, казалось бы, непоколебимой решимостью, все это отдавало фальшью для Пинки, напускной пеленой, которая защищала от черной гнили под названием "страх". И когда эта гниль была готова вот-вот вырваться наружу, Радуга хваталась за свой значок академии "Чудо-молний", вновь наполняясь силой. Однако несмотря на ее попытки зарядить окружающих энергией, атмосфера среди стражников все так же была далека от расслабленной. Кажется, все понимали тот груз ответственности, что лежал на их плечах. Пинки улавливала взволнованные перешептывания между ними. "Вы даете повод порадоваться даже в самый худший час." Пусть Пинки и не довелось больше встретиться с медсестрой Рэдхарт в силу занятости последней, она хранила эти слова у себя в сердце как символ того, что она все делает правильно. Сбросив с головы капюшон простой накидки серого тона, позволявшего не выделяться в тенях, но с яркими ниточками-закладками по швам, Пинки выдавила из себя улыбку. Похлопав себя по укороченному жилету с множеством миниатюрных кармашков со всякой всячиной, она вытащила несколько конфет. – Друзья, не хотите леденцов? – Пинки протянула сладости всей группе. – Помогает успокоить нервы. Радуга и несколько стражников с радостью приняли угощение. Твайлайт лишь отмахнулась. – Спасибо, не надо. – пробурчала она, переведя взгляд на просторы леса. – Итак, мы все перепроверили. Вперед. Несмотря на холодный взгляд, дыхание Твайлайт слегка подрагивало от волнения. Пинки слегка похлопала ее по плечу. – Не беспокойся, мы справимся. – мягко произнесла Пинки. – Я не... – хотела было оспорить Твайлайт, но глядя ей в глаза, все же процедила воздух сквозь зубы, сначала приложив копыто к груди, а после сделав размашистое движение от себя. – Эх... Спасибо, Пинки. – Вот и хорошо! – хихикнула та, довольная собой. – Мне долго еще вас ждать?! – нетерпеливо воскликнула Радуга. – Идем. – набрав воздуха в грудь, Твайлайт кивком приказала стражникам следовать за ней. – Будьте внимательны и предельно осторожны! Вечнозеленый лес проглотил их, закрывая ветвями солнечные лучи, словно в попытке скрыть то зло, что в нем поселилось. Каждый шаг эхом проносился по мертвому пространству. Пинки старалась вести себя как обычно, расслабленно и беззаботно. Однако что-то было не так. Конечно, она была счастлива воссоединиться с друзьями, счастлива отправиться с ними в очередное приключение. Однако внутри чего-то нехватало. Быть может, все, что произошло ранее за те две недели, так повлияло на нее, однако теперь каждая шутка, каждая песенка выходила из ее головы с большим трудом, будучи испорченной тем, что творилось вокруг. Постепенно и грива все неохотнее собиралась в пушистые кудри. Пинки почувствовала, как один из карманов стал несколько тяжелее. Письмо Лаки Кловера она хранила при себе, изредка перечитывая, приговаривая, что все было не зря. Даже в самый темный час все нуждаются в поводах для радости, в них они находят утешение, теплое место, где можно хоть ненадолго выпасть из окружающего кошмара. Потому она не могла впасть в отчаяние. Она должна продолжать улыбаться. Потому что если уж кто-то должен первым сказать "привет" самой непроглядной тьме — так кто, если не элемент смеха может сделать это? Тряхнув головой, Пинки ускорила шаг. Твайлайт двигалась неспеша, с напряжением глядя по сторонам. – Ищите все, что может показаться странным. – Это Вечнозеленый лес. – фыркнула Радуга. – Тут все кажется странным. Пинки же напряглась всем телом в ожидании подсказок от своего чутья. Однако последние недели оно только и делало, что било тревогу, от того уловить что-то выбивающееся было гораздо сложнее. Чем глубже они погружались в Вечнозеленый лес, тем мрачнее становилась атмосфера. По внутренним ощущениям, наступило время обеда, однако никто не решался устроить привал в таком жутком месте. Поэтому если кто-то и решался подкрепиться, то делал это на ходу. Радуга вместе с двумя пегасами-стражниками полетели вперед, в то время как остальные прочесывали местность. Твайлайт собирала по пути какие-то растения, зарисовывала следы животных, делая какие-то пометки в пергамент. А Пинки... Что она могла делать еще, кроме как поддерживать остальных на плаву? Изредка она напевала разные мелодии, однако каждый раз Твайлайт с шипением просила ее прекратить ввиду опасностей, что могли поджидать их вокруг. Однако эта часть леса пока что не спешила расправляться с ними самым жесточайшим образом. Все это казалось странным, таким опустошенным. Пинки взглянула на несколько необычных цветов красного цвета, тянувшихся к тропе, как будто пытаясь сбежать из мрака Вечнозеленого леса. – Вы тоже боитесь? – прошептала она, наклонившись поближе к ним. – Не знаю, что страшнее... – уловила Пинки разговор двух стражников, – Прямое столкновение с этими чудовищами, или же ожидание нападения, которое все никак не настает. Пинки бы хотела поговорить с ними, чтобы приободрить, да только Твайлайт позвала ее прежде, чем та успела замедлить шаг, дабы поровняться со стражей. – Пинки. – позвала она, не отрывая пристального взгляда на мрачные картины, предстающие перед ними. – Что такое, Твайлайт? – Пинки поскакала наравне с ней. – Что говорит твое чутье? – поинтересовалась та. – Забавно, что ты спросила. – Пинки постучала себя по подбородку. – В последнее время я чувствую, что грядет что-то поистине... Ужасающее. – Что ж, полагаю, этот ужас не прекратится так легко. – мрачно вздохнула Твайлайт, образуя на кончике своего рога маленькую искру, освещавшую путь. – Нет-нет, дело в не в этом. – помотала головой Пинки. – Что? А в чем же? – Ну... Я не знаю. Я тоже думала, это связано с эпидемией, но даже после ее начала все внутри никак не может успокоиться. – по правде говоря, чем больше Пинки концентрировалась на этом ощущении, тем больше мурашек пробегало по спине от холода, что оно несло с собой. – Не хочу наговаривать, но... Приближается что-то еще. Но я никак не могу понять, что. Твайлайт скептически подняла бровь. Похоже, ей все еще порой сложно поверить в необъяснимое чутье, однако не верь она до конца, разве бы спрашивала тогда про все это? – Не могла бы ты хоть раз предсказать что-нибудь хорошее... – устало пробормотала Твайлайт. – Я это не контролирую. – Да, я знаю. Живот Пинки предательски заурчал спустя несколько часов, и она вытянула несколько смятых кексиков из кармана, приготовленных мистером и миссис Пирожок. Сегодняшней ночью они уехали в Кантерлот. По их словам, Рарити прислала письмо с объяснением ее положения и несколькими билетами. Прощаться с ними было достаточно тяжело, однако тот факт, что теперь обе ее семьи находятся в безопасности, немного успокаивал. Пинки хотела было навестить Рарити и Свити Белль, однако Твайлайт попросила ее задержаться, дабы подготовиться к разведывательной миссии. Потому, чтобы хоть как-то выразить признательность, Пинки отправила той письмо с благодарностью. Мистер и миссис Пирожок пообещали доставить его. Однако для Пинки этого казалось мало, потому она собиралась отправиться в бутик "Карусель", как только они вернутся из леса. Вспоминая о том, что происходило с пони в больнице, тревога за судьбу маленькой Свити Белль нарастала. Когда Пинки навещала ее в последний раз со своим индивидуальным представлением, болезненный вид девочки заставил сердце съежиться от боли. Глядя на то, как даже самые близкие подвержены воздействию этого кошмара, Пинки начинала сомневаться, что привычный метод борьбы со страхом может сработать. – Твайла-айт... – протянула Пинки. – Можно спросить? Как ты думаешь... ты веришь, что мы спасем Понивилль? Твайлайт оступилась и перевела взгляд на нее. На секунду в ее глазах промелькнул неподдельный страх, который тут же утонул в попытке подруги вернуть себе самообладание. – К-конечно. – ответила та, вновь выпрямившись. Пинки тяжело улыбнулась. – Я все понимаю. Я ведь тоже делаю вид, что всё хорошо. – О чем ты? – голос Твайлайт дрогнул, как и крылья на мгновение встрепенулись от напряжения. – Я чувствую, что тебе плохо. – Пинки протянула подруге половинку кекса. – Ты не спишь ночами, думая, как спасти всех нас? Твайлайт ничего не ответила, но кекс все же взяла. – Я чувствую ваше волнение. Мне самой сейчас очень страшно. – перед глазами Пинки стояли мордочки всех тех, кому она уже никогда не сможет спеть на день рождения. И среди них она опасалась найти тех, кто был ей дороже всего. – Но я не хочу, чтобы страх утянул вас на дно... Поэтому... Если я могу чем-нибудь помочь, чтобы вам не было так страшно, только скажите мне, хорошо? Мордочка Твайлайт смягчилась. Почему-то именно сейчас Пинки чувствовала необходимость в том, чтобы признаться в своих мыслях, будто не сделай она этого, то все те образы вдруг станут реальностью. – Ты переживаешь за Рарити и Свити Белль? – Твайлайт подошла ближе, на что Пинки лишь кивнула. – Я тоже... Я очень надеюсь, что мы сможем найти любые подсказки к решению проблемы. – Давай навестим Рарити, когда вернемся. – Пинки взглянула в глаза подруге. – У меня очень нехорошее предчувствие. Будь ее воля, то она бы вернулась в Понивилль при первой же возможности. Однако она понимала, что без лекарства ее смех делу не поможет. Потому заставляла себя следовать за группой в надежде помочь. – Хорошо. – кивнула Твайлайт. – Я и сама чувствую себя ужасно от того, что еще не виделась с ней, пусть уже и нахожусь в Понивилле третий день. – Спасибо. – О чем это вы? – в диалог вмешалась Радуга, зависнув в воздухе над ними. – Кажется я уловила странный запах к востоку отсюда. – Запах? – встрепенулась Твайлайт, кажется, в ее голове что-то щелкнуло. – Веди нас. Радуга отдала честь и полетела в нужном направлении, в то время как Твайлайт отдала приказ страже следовать за ними. – Меня вот что тревожит. – сказала она, следуя за Радугой. – Мы провели здесь полдня, однако нам не повстречалось на пути ни единой души. Это... Настораживает. – Угу. – Флаттершай говорила, что животные могли почувствовать неладное, и уйти. Но вот есть проблема: вместе со здоровыми животными могли уйти и зараженные. И отсюда возникает вопрос: куда они могут направиться? – В любом случае, стража Кантерлота вместе с Чудо-молниями с ними разберутся. – Радуга остановилась перед ними, приземлившись на все четыре копыта. – Надеюсь... – проговорила Твайлайт, и тут же наморщила носик. – Ох... Пинки также сделалось дурно от отвратительного смрада. – Фу-у... – глаза защипало, и Пинки принялась протирать их, словно кто-то рядом нарезал огромные порции лука. – Мы близко. – уверенно заявила Радуга, зажимая нос. Пинки прислушалась к своему чутью. Оно продолжало оповещать ее о тревоге, однако где-то вдалеке она вдруг услышала журчание воды. – Там река. – широко распахнула глаза Пинки. – Я слышу воду! – Внимание! – Твайлайт повернулась к остальным, несмотря на разъедающий смрад, она пыталась говорить четко и без запинок. – Всем приготовиться к возможному столкновению. Хоть Пинки не чувствовала ничего такого, она рассудила, что излишней готовность к неожиданным ситуациям никогда не будет. Радуга поровнялась с ними, и все трое шли позади двух стражников-пегасов, в то время как остальные прикрывали их с другой стороны. Чем больше они приближались, тем сильнее становился запах, тем громче становилось журчание реки. Когда же они наконец вышли к источнику шума, внутри Пинки все перевернулось. – Какого... – Твайлайт замерла на месте, в ужасе глядя на картину перед ними. Радуга же не издала не звука, схватившись копытом за значок академии в отчаянной попытке унять учащенное сердцебиение. Пинки ощутила странный приступ головокружения то ли от невыносимой вони, исходившей от десятков, а быть может, и сотни трупов животных, то ли от вида их обезображенных тел, покрытых множеством кровавых пузырьков. Тела переплетались в ужасную сюрреалистическую картину извращенного садистского художника. Красные пузыри медленно пульсировали, напитываясь кровью своих владельцев. Некоторые лопались с громким хлопком, разбрызгивая алую жидкость, смешанную с желтоватым гноем и неизвестной слизью, в стороны. Тела словно бы тянулись к реке в последнем желании утолить жажду, умирая от обезвоживания. Некоторые погибли, раздирая друг друга на части, оставляя ошметки шерсти и кожи повсюду. Река ласково обмывала тела, не в силах сплавить их вниз, ибо тех было настолько много, что сдвинуть их с места было той еще задачей. Стражники, тем временем, окружили подруг, будучи настороже. Несмотря на отвратительный смрад, они старались держаться достойно. – Кажется... – каждое слово давалось Твайлайт с большим трудом. – Мы выяснили, как инфекция попала в воду. – Нужно все это убрать! – воскликнула Радуга, слегка вжав голову в плечи. – Боюсь, сейчас мы не сможем этого сделать. – мордочка Твайлайт позеленела. – Что?! Почему это?! – Нам нужен отряд специалистов, чтобы убрать тела и правильно утилизировать их. – Твайлайт принялась что-то писать на своем листе пергамента. – Но я не знаю, хватит ли у нас пони на это... – Почему Кантерлот не вышлет еще больше врачей... Волшебников каких-нибудь в конце-концов?! – голос Радуги дрожал, она слегка приобняла себя копытами. – Принцесса Селестия и принцесса Луна делают все, что в их силах. – в голосе Твайлайт появились нотки раздражения. – Они и так отправили бо́льшую часть медперсонала сюда. А сейчас оставьте меня на время, мне нужно собрать образцы. – Но, Ваше Высочество... – вмешался один из стражников – пегас пастельно-рыжего цвета с синей гривой. – Вы не можете так рисковать собственным здоровьем. – Я еще пока что еще не "Высочество", Флэш. – нахмурилась Твайлайт, делая глубокий вдох. – Я знаю, что делаю, я проконсультировалась с лучшими экспертами Эквестрии о мерах предосторожности. Дайте мне немного времени. Стражники в недоумении переглянулись между собой, однако вместе с Пинки и Радугой позволили Твайлайт заняться научной деятельностью. Однако они не ушли слишком далеко, чтобы держать ее на виду. Радуга осторожно приземлилась на поваленное дерево, глядя в землю перед собой. Держа золотистый значок в копытах, она нервно дергала хвостом. Пинки медленно подошла к ней, сев рядом. – Ты знаешь, я думала, это всё пройдёт. – сказала она, не глядя на подругу. – Ну, то есть, придут принцессы, махнут копытом — и наступит порядок. А сейчас я смотрю на все это... и впервые не уверена, что знаю, что значит "порядок"... – Мы все чувствуем себя сейчас беспомощными. – кивнула Пинки, пододвинувшись ближе и приобхватив подругу за плечи, прижимая к себе. – Но мы не должны сдаваться. Мы же есть друг у друга! – Не знаю... Будь это очередной негодяй, я бы быстро ему накостыляла, чтобы он никогда не возвращался сюда... – Радуга ударила копытом об копыто. – А что я могу сделать здесь? Тут нужны лишь такие головастые пони, как Твайлайт. – Я знаю, каково это — наблюдать за тем, как все рушится на глазах, и единственное, что тебе остается продолжать улыбаться. – Рушится, не то слово. – горько усмехнулась Радуга. – Раньше казалось, что хуже всего — это проиграть гонку. А теперь понимаю: хуже — когда гонок больше нет. Пинки ничего не ответила. Вдвоем они поглядывали на Твайлайт, которая окружила себя неким магическим полем и с помощью магии собирала материалы с тел животных, помещая их в колбы. Тем временем стражники продолжали патрулировать территорию, создавая легкое, но теплое чувство какой-никакой безопасности. – Как твое обучение в академии? – после непродолжительной паузы поинтересовалась Пинки, постукивая задними копытами по земле. – Неплохо. – пробурчала та в ответ. – Но на деле лучше бы я была здесь все это время. Это принесло бы куда больше пользы. – Ну, главное, что сейчас ты с нами. – Пинки улыбнулась. – Я уверена, что твои навыки нам точно пригодятся. Радуга хмыкнула, пожимая плечами, однако ее взгляд стал более спокойным. – Не волнуйся, я никому не расскажу, что ты боишься. – Кто? Я что ли? Радуга подскочила на месте, выпятив грудь с легкой усмешкой. Пинки хихикнула, глядя на подругу в ее привычном состоянии. Вскоре к ним вернулась Твайлайт. Вытирая пот со лба, она протянула колбочки с непонятным содержимым Радуге. – Нужно отнести это в больницу Понивилля. – сказала она, а следом протянула пергамент. – А это необходимо доставить Спайку, чтобы он сделал копию и отправил принцессе Селестии. – Подожди, а что будешь делать ты? – сказала Радуга, но все же приняла сверток. – Мне нужно навестить Зекору. Я давно не получала от нее никаких новостей... Твайлайт опустила взгляд. Похоже, она и сама понимала, чем может быть вызвана подобная задержка в письмах. Потому Пинки сразу же подскочила к ней. – Я пойду с тобой. – решительно заявила она. – Ваше Выс... – стражник осекся. – Мы ведь также должны сопровождать вас. Твайлайт скептически оглянулась на них всех. – Хорошо, Пинки и Флэш пойдут со мной. Остальные должны вернуться. Заодно навестите Флаттершай. Надеюсь, у нее все хорошо. – Ты точно уверена, что вас троих будет достаточно? – нахмурилась Радуга. – Вполне. – решительно заявила Твайлайт. – Нам пора, нельзя терять ни минуты. От нас зависит судьба жителей Понивилля. Подойдя к Радуге, Твайлайт обняла ее, прежде чем направиться к тропе, ведущей к болотам. – Пока не вернетесь в Понивилль, слушайтесь распоряжений Радуги. – громко объявила Твайлайт стражникам, которые машинально отдали честь. Пинки также поспешила обнять подругу. Радуга взлохматила ее гриву с легкой улыбкой. – Береги Твайлайт. – прошептала подруга. – Она делает вид, что всё под контролем, но я знаю, что она притворяется ради нас. Пинки же понимающе кивнула. – Я понимаю. – ободряюще сказала она. – Ты тоже береги себя. Увидимся у Рарити. – До встречи. Помахав на прощание копытом, Пинки поскакала вслед за Твайлайт, слушая, как отдаляется хлопание крыльев подруги. Наверное, они прибудут в Понивилль лишь глубокой ночью. Однако Пинки не страшилась темноты, ибо всегда старалась смеяться страху в глаза... Даже если смеяться вовсе не хотелось...