Когда пони плачут кровью

Лес сменился болотом почти незаметно. Кроны деревьев редели, ночной туман поглощал их, клубился у самых копыт, скрывая ядовитые зеленые огоньки болотных испарений. Каждый шаг отдавался противным хлюпаньем, дорога становилась все более вязкой, словно сама земля не желала их пускать дальше, возможно, в попытке уберечь от таящихся опасностей. Твайлайт ощущала, как её магический огонек на конце рога все с большим трудом одолевает тьму. Наверное, снаружи наступила ночь, однако деревья не позволяли увидеть небо над головой, словно сжимаясь вокруг заразы, как если бы пытались сдержать распространение инфекции. "Подобная влажность создаёт идеальные условия для потенциальных мутаций..." – отметила Твайлайт про себя в попытке унять дрожь в коленях. Флэш Сентри шёл сбоку, сосредоточенно вглядываясь во мглу. – Итак, кто же такая эта... Зекора? – недоуменно спросил он, раздвигая ближайшие кусты. – Жутковатая на первый взгляд зебра. – ответила Пинки, следуя рядом. – Но на самом деле, она довольно милая. Особенно, когда говорит стихами. – Ого, и часто она так делает? – Всегда. Твайлайт замедлила шаг, стоило только заметить знакомые пестрые, но жутковатые маски впереди. Среди поваленных деревьев и обвитых плесенью коряг, появился дом Зекоры. – Мы на месте. – мрачно отозвалась Твайлайт, чувствуя, как нарастает тревога. Нет, это уже не был тот самый дом, который она помнила. Тропинка заросла мхом и иной растительностью. Окна были забиты досками изнутри, причем намеренно. Несмотря на то, что дверь была приоткрыта, небольшая цепь не позволяла открыть ее полностью. Не впускать. И не выпускать. Твайлайт задержала дыхание, собираясь с силами. – Может, она уже покинула это место? – неуверенно предположил Флэш. – В таком случае, мы бы давно повстречали ее в Понивилле. – покачала головой Твайлайт, медленно подбираясь к порогу. Сердце было не на месте. С каждым шагом и так малая надежда на то, что с подругой все в порядке, таяла на глазах. Когда она подошла к двери, то осторожно заглянула внутрь. В непроглядной тьме хоть каких-то признаков Зекоры найти было практически невозможно. Внутри пахло прелой травой, пеплом... И разложением. – Зекора? – тихо позвала подругу Твайлайт. Поначалу ответа не последовало, однако вскоре она услышала где-то внутри сдавленный хрип. – Зекора! С помощью магии Твайлайт сняла цепи с двери, которые с лязгом повалились на землю. Крылья сразу же встрепенулись от волнения. – Позвольте мне. – Флэш подошел к дверному проему, держа копье наготове. Распахнув дверь, он вошел внутрь, выступая щитом на случай непредвиденных обстоятельств. Твайлайт зашла следом, в то время как Пинки прикрывала их. В воздухе стояло столько пыли, что Твайлайт откашлялась, пытаясь отыскать подругу взглядом сквозь мрак, разгоняемый светом от рога. – Зекора? – повторила Твайлайт более обеспокоенно. – Как я рада, что пришли меня вы навестить. – послышался хриплый, замогильный голос. – Как жаль, что мне осталось лишь недолго жить. Из тьмы к ним вышла высокая зебра, однако от одного только взгляда на нее Твайлайт прижала копыто к губам от ужаса. Зекора тяжело дышала, ее тощая грудная клетка медленно вздымалась, натягивая кожу, усыпанную кровавыми петехиями. Взгляд ее был рассредоточен, будто бы она смотрела куда-то вдаль, мимо них, в то время как по щекам скатывались кровавые слезы, отчего ее некогда белоснежные участки шерсти превратились в слипшиеся грязные пятна. – Пусть с глазами моими случилась беда, твой голос, Твайлайт, я узнаю всегда. – улыбнулась она, однако улыбка эта была столь болезненной, что в груди Твайлайт защемило сердце. Позади нее загремело что-то металлическое. Направив свет в ту сторону, Твайлайт обнаружила цепь, что шла от стены к задней ноге подруги. – Зекора... – прошептала Твайлайт. – Почему же ты не обратилась в больницу? – В Понивилле и без меня множество бед. Не хотела я принести им еще больший вред. – покачала головой Зекора. – Цепь, чтобы не покинуть дом нужна, ведь неровен час – и я сойду с ума. Флэш встал у стены, напрягшись, как пружина. Он знал, что не может вмешиваться, но его взгляд выискивал любое движение во тьме. Пинки стояла неподалеку. Молча она придерживала Твайлайт за переднее копыто, словно подбадривая, мол "Я здесь." Они не вмешивались в разговор, но своим присутствием держали мир от полного разрушения вокруг Твайлайт. Тело Зекоры словно иссохло, знак отличия потускнел, превращаясь в черное мессиво, дыхание было прерывистым, с хрипами, словно каждое слово рвалось сквозь иглы внутри горла. Но она не просила сочувствия, оставаясь несломленной, даже если тело и разум уже дрожали на краю. "Я должна была найти для неё лекарство. Мне следовало вернуться в Понивилль намного раньше... Но времени практически нет." Во рту появилось неприятное чувство горечи. Твайлайт стиснула зубы, сдерживая поток рыданий, от которых тряслись плечи. – Прошу, не печалься о гибели моей. – откашлявшись, прохрипела Зекора. – Все потери делают лишь нас сильней. – Я так виновата... – Твайлайт с трудом удерживала себя от того, чтобы обнять подругу, но Пинки крепко удерживала ее, возвращая к реальности. – Я не пришла на помощь вовремя... Зекора отвернулась, содрогаясь от кашля. После вытерев губы от слизи, она мягко улыбнулась, присев на пол. – Никто из Понивилля не держит на тебя зла. Ведь за то время опыт, знания ты приобрела. Немного переведя дух, Зекора поднялась на дрожавшие ноги, и ненадолго исчезла в темноте, сопровождаемая лишь позвякиванием цепей. Твайлайт лишь оставалось ждать. Когда же наконец та вернулась, то бережно протянула несколько смятых и исписанных листов пергамента. – Вот все, что мне удалось о беде узнать. – сказала она. – Надеюсь, поможет тебе лекарство оно создать. Голос ее становился все тише, оставляя лишь тяжесть и усталость в воздухе. Твайлайт перевела взгляд на листы. Проглатывая слезы, она приняла записи, убрав их в сумку, рядом с дневником Сансет. Все было тихо. Даже Пинки не шевелилась, молча глядя в беспокойстве на Твайлайт. Флэш прислонился к стене, опустив плечи. Каждый боялся произнести хоть слово. Однако Твайлайт подняла голову, решив наконец-то нарушить тишину. – Я обещаю, мы найдем способ одолеть эпидемию. Голос был ровным. Слишком ровным. Словно, если дать дрожи прорваться, то она окончательно впадет в отчаяние. – Спасибо тебе, Зекора. За все. Зекора медленно кивнула, и уголок её губ дрогнул, будто бы она испытывала то же самое, что и Твайлайт. На секунду ей даже показалось, что Зекора вновь смогла сконцентрировать взгляд потухших глаз, чтобы запечатлеть мордочку подруги. Однако они обе знали, что это их последняя встреча, как бы ни хотелось этого признавать. – Когда я вернусь... т-то принесу тебе свежие травы. Те... что ты так любишь срезать сама. – Твайлайт выпрямилась. Болото давило на нее, тени вокруг стягивались плотнее. – Спасибо тебе, Зекора. За всё, чему ты меня научила. – Еще столько знаний, на самом деле, я желала передать. – Зекора печально вздохнула, издав громкий хрип. – Ничего... расскажу, через много лет, когда встретимся опять... Береги друзей, себя ты как зеницу ока. И не приходи ко мне раньше положенного срока. Твайлайт сжала губы, ощущая внутри лишь пустоту. Несмотря на это, где-то в груди теплился маленький, но упрямый огонек. Тогда Пинки шагнула вперед. – До свидания, Зекора. – вытирая копытом мокрые глаза, пробормотала она, вынув из своей сумки несколько кексов и большой фонарь, чтобы аккуратно поставить их перед Зекорой. – Чтобы вы не чувствовали себя одиноко. – Спасибо, Пинки, что за славный аромат. – Зекора осторожно опустила голову к подаркам. – Однако боюсь, что пора вам в город возвращаться назад. Твайлайт кивнула, с поникшим сердцем, она направилась к выходу. – Прощай, Зекора. Они вышли из дома. Теперь внутри горел свет, который вскоре вновь потухнет. Дверь осталась приоткрытой — как тогда, когда они вошли. Никто не запер ее. Они шли обратно тем же болотным путем, но теперь шаги были тяжелее. Даже Пинки не пыталась притворяться, что все станет легче. – Мне... Жаль... – выдохнул Флэш. – Спасибо. – отозвалась Твайлайт, пытаясь сосредоточиться на записях Зекоры. На деле все, что у нее выходило, так это перечитывать одни и те же строчки раз за разом. Твайлайт несколько раз обернулась назад, однако в темноте Вечнозеленого леса дом Зекоры полностью исчез. Каждый шаг давался со все бо́льшим трудом. Еще одна подруга находится на грани гибели, и ничего с этим поделать нельзя. Твайлайт прижала листы пергамента к себе. Даже попытка сконцентрироваться на записях не могла помочь ей избавиться от давящего ощущения в груди. И тогда Твайлайт остановилась. – Пинки, Флэш... пожалуйста. Мне нужно немного пространства. Флэш напрягся, будто хотел возразить, но все же сдержался, завидев ее взгляд. – Вы точно уверены? – только и спросил он, на что Твайлайт быстро-быстро кивала головой, чувствуя, как внутри нее вот-вот произойдет извержение вулкана. Пинки подошла к ней ближе и обняла без лишних слов. – Мы будем недалеко. Они отошли к кромке болота, где туман редел, о чем-то перешептываясь между собой. Твайлайт села у корней старого сгорбившегося дерева, словно сама природа предложила ей эту опору. Она небрежно сняла с себя сумку, разложив несколько книг перед собой и укутавшись в пальто. Её магия дрожала на кончике рога, норовя вот-вот погаснуть. "Какой смысл в моих книгах, в моих заклинаниях, если я не смогла помочь подруге? Если я смотрела ей в глаза и знала, что ее время иссякает..." Напряжение внутри достигло своего пика, словно струна, которую оттягивали все сильнее... Пока наконец все не оборвалось. Первые слезы медленно скатились по щекам, но стоило одной упасть на обложку старых книг, как за ней последовали другие — горячие, горькие... – Я должна была спасти ее... – вырвалось шёпотом. – Должна была знать ответ. Должна была быть умнее, быстрее, сильнее... Тяжесть того, что она оставила своих друзей в самый нужный час, давила на плечи. "Какая из меня принцесса? Я не то, что Понивилль... Я даже друзей спасти не могу..." Какое-то время она просто плакала, прислонившись головой к стволу дерева. В тот же миг она почувствовала, как все напряжение в теле выходит вместе со слезами. Все те ужасные мысли, что копились в ее голове, освобождали ее, принося удивительное чувство... Облегчения. Все, что крутилось на уме вдруг обрело выход. С каждым содроганием плеч мышцы словно избавлялись от той боли и скованности, что сдерживала их. И даже если бы Твайлайт захотела, то не смогла бы остановить этот поток слез, пока не выплакала бы все страхи, обиды и переживания. И в какой-то момент мысли стали немного яснее, ледяная пелена отчаяния была сорвана. Спустя какое-то время, Твайлайт наконец вытерла слезы плавным движением и вздохнула так, как будто заново собирала себя из осколков. Почему-то сейчас в груди стало как-то свободнее. Осторожно взяв записи Зекоры, Твайлайт вновь попробовала прочесть их. Спустя долгий тернистый путь по буквам, которые день ото дня ведения записей, становились все неразборчивее, она смогла составить общую картину. Зекора описывала свое состояние на протяжении двух недель с момента заражения, описывала методы лечения, что она применяла, однако состояние ее становилось все хуже. Несмотря на это, спустя неделю непрерывных исследований, ей удалось замедлить распространение инфекции при помощи корня лунного лотоса, сушеного пепельника вороньего глаза, а также корня кристаллической ивы и слез мантикоры. Однако это оказалось лишь временной мерой, и к тому моменту, когда закончился первый котел отвара, сил и желания продолжать работу уже не оставалось. "Эти ингредиенты необходимо собрать для дальнейшего изучения." На последних страницах Зекора писала наощупь. Буквы переплетались между собой, предложения шли наискось. Твайлайт уже набросала в голове примерный план действий. Однако все идеи требовали детального изучения, а времени на подготовку не было. Столько литературы нужно прочесть... – Была бы у меня бесконечная библиотека, что с легкостью может ответить на все мои вопросы. – Твайлайт постучала себя по подбородку. И тогда ее взгляд упал на дневник Сансет. С потертой твердой обложкой, на которой красовался символ солнца, он был мостом, о котором она почти забыла. – Зато я знаю, у кого она есть. Рог засветился. Перо, промокшее от влажного воздуха, дрожащим, но решительным движением легло на бумагу. "Дорогая Сансет, Прости, что так долго молчала. События здесь развиваются быстрее, чем я успеваю их осмысливать. Эквестрия в опасности. Понивилль поражен неизвестным вирусом, предположительно, зоонозного происхождения, данный вирус отличается высокой степенью устойчивости к внешней среде и необычными механизмами заражения. На основании полевых наблюдений, анализов, свидетельств очевидцев, а также от моей подруги, Зекоры, мне удалось узнать следующее: Во-первых, попадание крови, мокроты или других жидкостей заражённого в кровоток крайне опасно. Потому передача через укусы и раны наиболее вероятна. (Но также мы считаем, что причиной массового заражения стало распространение вируса через воду. Этим вопросом я займусь в ближайшее время.) Во-вторых, биологическая структура напоминает смесь штаммов бешенства и мутировавшей пневмонии (предположительно, высокая мутагенность вызвана адаптацией к магическому полю Вечнозеленого леса). В третьих, судя по всему, болезнь можно разделить на четыре стадии: инкубационная, пиковая, неврологическая и терминальная. Мне еще требуются некоторые дополнительные исследования, чтобы дать точную характеристику этому явлению, однако Зекоре уже удалось найти некоторые природные вещества (корни лунного лотоса, сушеный пепельник вороньего глаза, а также корни кристаллической ивы и слезы мантикоры), которые снижают активность вируса, пусть и временно. И всё же… Сегодня я видела, как мудрейшая из нас угасает во мраке, как мои друзья теряют кусочки себя. И я боюсь. Боюсь не справиться. Боюсь, что наше знание и дружба окажутся слишком слабыми перед лицом такого врага. Но я не намерена сдаваться, ибо верю, что надежда есть. В твоем мире технологии идут вперёд так быстро, как я никогда не осмеливалась мечтать. Может быть, ты сможешь найти у себя что-то, что мы упустили? Любая информация, любой анализ — это шанс для всех жителей Понивилля. Прошу, Сансет, помоги нам. Вечно твоя, Твайлайт Спаркл." Словно в трансе, она продолжала писать подруге из иного мира, слово за словом, строчка за строчкой, она вытягивала из себя весь тот мрак, что таился в душе. Когда же наконец была поставлена последняя точка, дневник дрогнул, впитывая чернила в потрепанные страницы. – Теперь осталось лишь дождаться ответа. Твайлайт закрыла глаза, все еще чувствуя себя истощенной. Но была не одна. Она поднялась на ноги, собирая книги и записи. Знание того, что она может положиться на своих друзей в любую минуту, грело душу. Было немного стыдно признаваться себе, что она успела позабыть об этом, находясь за пеленой самобичевания и неконтролируемой тревожности. Но сейчас, просто побыв наедине с собой, позволив себе выплеснуть все, что копилось на душе, Твайлайт словно иначе взглянула на этот мир. Конечно, боль утраты все еще тяготила ее, однако она должна быть сильной. Ради тех, кого еще можно спасти, ради тех, кто был ей дорог. Пинки и Флэш ждали ее за завесой тумана. – Вперед. – чуть уверенней сказала Твайлайт. – Нам предстоит еще много работы...