Когда пони плачут кровью

Радуга не любила прощания. Особенно долгие прощания. Когда они вышли из больницы впятером, то на душе сделалось неприятно. Если с остальными девочками у нее будет возможность видеться время от времени, то вот Рарити и Эплджек, скорее всего, вернутся к ним еще не скоро. Солнце поднималось над Понивиллем, освещая всю болезненность этого когда-то безмятежного города. Все переговаривались вполголоса, обмениваясь взглядами и короткими прикосновениями, словно боялись, что следующей встречи может и не быть. Учитывая то, что произошло с Флаттершай, Радуга и сама была готова поверить в это. Эплджек удалось найти простую старенькую телегу, на которую усадила Рарити, прижимавшую погребальную урну к груди. – Даже без каких-либо подушек? – наморщила та носик. – Ну уж извини, я и так выложила за эту тележку немалую сумму. – отозвалась Эплджек с легкой усмешкой. – Надеюсь, голуби Флаттершай смогут найти дорогу до фермы. – сказала Пинки, слегка подпрыгивая от волнения. Твайлайт кивнула. – Я верю, что Флаттершай натренирует их для этого. – Отлично! – Пинки попыталась добавить бодрости в голос и повернулась к телеге. – А то мы ведь будем по вам скучать, верно, девочки? Будем писать письма. И шутки. И... Она осеклась, поймав серьёзный взгляд Твайлайт, которая также подошла к Эплджек и Рарити. – Я знаю, что это нелегко. Нам всем приходится разделяться и... Эплджек перебила ее с мягкой усмешкой: – Не волнуйся, мы и не из таких передряг выбирались. Справимся как-нибудь. Твайлайт кивнула с грустью: – Да. Но теперь всё иначе. Рарити перевалилась за борт телеги, взяв Твайлайт за копыто. – Все вокруг нас меняется, дорогая. Но одно останется прежним — мы будем едины. И… – она посмотрела на Эплджек, та едва заметно кивнула, – Мы вас не подведем. Вы можете рассчитывать на нас. Пинки всхлипнула, пряча глаза за кудряшками. – Мы обязательно устроим вечеринку, как только все закончится. Самую большую. Самую веселую. – она прижала всех девочек к себе – Договорились. Они перевели взгляд на окно в палату, где сейчас лежала Флаттершай. Пусть и с трудом, но им удалось разглядеть фигурку с нежно-розовой гривой, что махала им копытом. "Наверняка она сейчас вот-вот расплачется." – пронеслось в голове Радуги. Она с некоторой неловкостью подошла к подругам. Эплджек вздохнула и надела шляпу. – Береги Понивилль, сахарок. А я позабочусь о ферме. А потом, кто знает... может, наконец-то выясним, кто из нас крепче. Радуга усмехнулась. – Ха! Держу пари, это буду я. – Мечтай, Радуга. Мечтай. Эплджек прижала к груди всех по очереди. – Только сначала уладим все дела. Затем Рарити осторожно приобняла подруг. – До встречи, девочки. – сказала Твайлайт. – До встречи, принцесса. – тихо добавила Рарити. И под гул ветра, Эплджек и Рарити тронулись в путь. – Сначала заберем Эплблум, потом твои вещи, и в путь. – донеслось до остальных. Радуга же глядела им вслед. Она терпеть не могла прощаться. Следующий день не стал церемониться. После раннего подъема, Радуга сразу же направилась в академию, где ее должна была ожидать Спитфайер. Там же ей был получен приказ сменить униформу. – Так как ты сегодня идешь в патруль, тебе понадобится другая форма. – жестким голосом пояснила Спитфайер. – Жду на сборах через пятнадцать минут. "Управлюсь за десять!" – промелькнула мысль в голове Радуги. Старая форма академии "Чудо-молний" с гербом Эквестрии была укреплена металлическими вставками и пропитана защитным составом, но все ещё сохраняла свои знаковые золотистые молнии. Все дополнялось манжетами с обмоткой для защиты крыльев, стегаными налокотниками и наколенниками, и наконец, герметичным шарфом-маской, защищающим дыхательные пути. И вот Радуга Дэш стояла в строю рядом с самими Чудо-молниями, ее кумирами, и это уже не было мечтой детства. Однако все было не так, как она представляла. Совершенно не так. Не при таких обстоятельствах. Спитфайер проходила мимо них, отдавая приказы и задачи на сегодня. – Соарин и Мисти Флай, прочесать южный квартал. – громко объявила Спитфайер, останавливаясь наконец на Радуге. – Дэш, идешь со мной. – Есть! – Радуга отдала честь, не веря своим ушам. Неужели Твайлайт лично попросила об этом? Теперь Радуга была обязана выложиться на все сто. Она не могла подвести. Ни Спитфайер, с которой отправлялась в патруль, ни Твайлайт, которая поручилась за нее, ни остальных своих друзей. Не сегодня. Как только остальные разошлись, согласно указаниям, Спитфайер подошла к Радуге. Вид у нее был... Хмурым. – На мой взгляд, тебе еще далеко до уровня Чудо-молний. – Спитфайер прожигала ее испытывающим взглядом, однако Радуга до последнего старалась выдержать это давление, стоя прямо и глядя той в глаза. – Но Ее Высочество, Твайлайт Спаркл, настояла на том, чтобы мы приняли тебя в качестве стажера. Поэтому не облажайся. – Позвольте заметить, капитан, я уже несколько раз спасала Понивилль. – И Понивилль гордится тобой. Но каждый из нас здесь не за личные заслуги, а за самоконтроль, дисциплину и способность сохранять хладнокровие даже в самой критической ситуации. Тебе все ясно? – Да, капитан. – Надеюсь. – Спитфайер кивком указала на остальных. – Теперь живо собери свое снаряжение. Пошла! Радуга проглотила ком в горле. При обычном общении, которое ей довелось испытать, Спитфайер была достаточно приветлива и дружелюбна, однако униформа Чудо-молний словно меняла ее личность на корню. От этого несоответствия у Радуги путались мысли. Однако она послушно последовала на склад, где получила тяжелую сумку. Внутри она нашла длинную веревку, средства оказания первой помощи, а также металлическую телескопическую дубинку. От мысли, что однажды, возможно, даже сегодня, ей придется воспользоваться всем этим, бросило в дрожь. – Готова? – спросила Спитфайер, когда Радуга вернулась к ней. – Тогда вперед! Первые часы все проходило относительно спокойно. Следуя за Спитфайер, Радуга пролетала над мрачными, гнетущими видами Понивилля, от которых на душе становилось так печально. Жители Понивилля старались как можно меньше контактировать друг с другом. Несмотря на это, некоторые пони все же пытались делать вид, что жизнь в городе продолжается. Спитфайер летела впереди. Хмуро оглядывая город внизу, она не произносила ни слова. Радуга также старалась быть сосредоточенной. Пока Твайлайт работает над лекарством, ей меньше всего нужны потрясения в городе. Которые не заставили себя долго ждать. С рыночной площади доносились испуганные крики. Радуга сразу заметила причину — жеребец среднего возраста с потускневшими глазами и алыми следами на губах стоял над телом молодой кобылки, державшейся копытами за горло. – Прошу, простите меня! – сдавленно кричал тот. – Я не хотел... – Уберите его! – кричали в ответ пони, скрывавшиеся за прилавками. – Он всех заразит! – Я… я не знаю, что на меня нашло… я… я не… – каждое слово с трудом выходило из его глотки, скорее напоминая бульканье. – Зараженный. – безэмоционально бросила Спитфайр. – Будем брать. Держись рядом, стажер. Капитан начала стремительно снижаться. Но Радуга замерла. Жеребец… он плакал. Он просил о помощи. Его голос дрожал. Толпа взорвалась при появлении капитана Чудо-молний. – Всем оставаться на местах! – грозно вскрикнула Спитфайер, направляясь к зараженному. Радуга приземлилась рядом, с сомнением глядя на происходящее. – П-пожалуйста... – жеребец проглотил ком в горле, плача навзрыд кровью. – Я не хотел... Однако Спитфайер была непреклонна. Резким прыжком сократив дистанцию, она одним мощным ударом переднего копыта повалила зараженного на землю. Тот вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли. – Стойте! – умолял он, покачиваясь словно на ветру. – Прошу, помогите мне! Радуга подошла ближе, как вдруг взгляд зараженного опустел. – Я... Я... Я... – словно заикаясь, бормотал он, медленно поднимаясь на ноги, однако тут же тряхнул головой, словно кто-то опрокинул на него ведро воды. – Стажер, держи его. – от холода в голосе Спитфайер по спине пробежали мурашки. – Только не вздумай прикасаться к этой дряни на его морде. Радуга поспешно начала копошиться в сумке, вытягивая моток веревки. Глядя на них, зараженный заметался из стороны в сторону под криками толпы. – Постойте! – повторял он вновь и вновь. В отчаянии он кинулся было в сторону прилавков, но Радуга была быстрее. Стоило только ему сделать пару шагов, как та с силой толкнула его в бок, отчего тот вновь оказался на земле. Его грудь учащенно вздымалась, а глаза бегали вокруг, словно в припадке. От крика отчаяния у Радуги заложило уши. Однако она крепко держала его на земле, начав обвязывать копыта веревкой. – Держи крепко. – Спитфайер подошла ближе, и обхватила шею зараженного. –Что вы делаете?! – оторопела Радуга. – Он уже теряет контроль над собой. – отозвалась Спитфайер, приготовившись для рывка. – Если не прикончить сейчас, он будет еще более опасен. – Н-но... Он еще не выглядит… как те. – Нам нельзя рисковать. – Спитфайр взглянула строго на нее. – Или ты хочешь увидеть, как он к утру вырвется на улицу и погрызет кого-то из детей? Радуга перевела взгляд на зараженного. Тот дрожал то ли в новом припадке, то ли от ужаса, однако речь его, если эти булькающие звуки можно было назвать речью, была крайне не связной. – Держи крепче. Это приказ. Радуга чувствовала, как трясло ее копыта. – Пожалуйста... – прохрипел зараженный. – Не надо... Сердце обливалось кровью. Чем дольше тянулось время, тем хуже ей становилось. Однако она кивнула и, закрыв глаза, отвернулась. Послышалась сдавленная мольба о пощаде, за которой последовал мерзкий хруст, сопровождаемый легкой предсмертной тряской. Радуга не могла открыть глаза, все внутри похолодело от ужаса. Она была виновна в убийстве пони. – Можешь отпустить. – голос Спитфайер, холодный и строгий резанул слух. Однако копыта не слушались Радугу. – Я сказала: "отпусти". – чуть громче сказала капитан. На сей раз Радуга подчинилась. Обмякшее тело выскользнуло из ее копыт. Сердце билось в бешеном ритме, а взгляд все никак не мог коснуться тела на земле. Когда копыто Спитфайер легло на плечо Радуги, та вздрогнула, вжав голову в плечи. – Ты молодец. – в голосе капитана послышались нотки сожаления. Радуга покачала головой. Она боялась, что если скажет хоть слово, то голос предательски задрожит, выдавая все те эмоции, что бушевали внутри. Она перевела взгляд на тело молодой кобылки, чье горло было разорвано зубами зараженного, затем на толпу пони, которые постепенно покидали свои укрытия. Мечтая оказаться в рядах Чудо-молний, она и подумать не могла, что все обернется подобным кошмаром. Все было не так, как она себе представляла в детстве. Совсем не так. Весь оставшийся день патруль шел в спокойном ритме. В связи с тем, что в Понивилле начался дефицит питьевой воды, по всему городу то и дело вспыхивали негодования. На сцену вышел Филси Рич, который поспешил помочь пони утолить жажду водой, привезенной из самых дальних уголков Эквестрии. Только вот цена за одну бутылку воды достигала таких высот, что во всем Понивилле позволить ее мог только сам Филси Рич. От того недовольство населения росло еще больше. Все требовали ответа от принцессы Селестии. "Наверное, поэтому Твайлайт предпочла запереться в лаборатории, лишь бы не выходить на улицу." Глядя в эти напуганные глаза, Радуга и сама начинала терять веру в то, что им хоть когда-нибудь удастся одолеть эту проклятую болезнь. Как только ночь опустилась на землю, Радуга наконец получила разрешение на отдых. Сама Спитфайер отправилась навстречу их ночной смене, дабы передать дежурство. Стоя на крыше часовой башни, Радуга смотрела вниз на темные улицы Понивилля. Она тяжело дышала. Ее крылья ныли от усталости, а сердце колотилось, норовя вырваться из грудной клетки от всего того, что ей довелось пережить за сегодняшний день. Она боялась. Боялась того, что в попытке защитить Понивилль от чудовищ она и сама однажды может стать таковым. Сегодня она помогла лишить жизни мирного пони. А что, если с каждым днем количество смертей по ее вине будет только расти? – Я не сломаюсь. – прошептала она себе в ночную пустоту. Но даже ей самой голос показался слишком пустым. Все казалось ей чужим. Холодным. – Ты же не сдашься. Ты же не предашь их. – сказала она себе в новой попытке приободрить себя. – Ты нужна своим друзьям. И всё же... Ее крылья дрожали. Череп пронзила острая боль, и тогда она сжала голову в копытах. Она больше не могла сдерживать весь тот поток, что бурлил внутри. В темноте ночного Понивилля Радуга Дэш тихо заплакала, прикрывая глаза копытом. Никто не должен увидеть ее такой. Никто не должен узнать. Понивиллю нужна сильная Радуга Дэш. Она не может быть простой пони. Сломленной. Испуганной. – Ты сильнее этого. – пробормотала Радуга. – Даже самые смелые могут сломаться, если им не дать пространство для слабости. – услышала она голос позади, отчего едва не подпрыгнула на месте. Спитфайер зависла над часовней, с виноватым видом, медленно опускаясь на крышу. – Что... Что вы здесь делаете? – Радуга была настолько занята вытиранием слез, что позабыла отдать честь капитану. – Ой, капитан, прошу меня простить. – Ничего, мы же сдали свой пост, поэтому можешь немного расслабиться. – Спитфайер села рядом с ней, окидывая взглядом ночной город. – Ты почему не спишь? Завтрашняя ночная смена — наша, поэтому я советую тебе набраться сил. Радуга ничего не ответила, опустив голову. "Здорово. Теперь она видела меня такой жалкой. Лучше некуда." – Послушай... я бы хотела извиниться. – Спитфайер повернула к ней голову. – За сегодняшнее. Ты еще кадет, а я так на тебя надавила. – Все в порядке. – пробормотала Радуга вполголоса. – То, что ты сегодня видела, может шокировать. – продолжила капитан. – Но к сожалению, в последнее время мы сталкиваемся с подобными случаями каждый день. Поэтому я говорила тебе про самоконтроль. – Простите, капитан, но вы так просто лишили жизни мирного пони. – Радуга теребила в копытах значок академии. – Иногда нам приходится принимать действительно сложные решения. – тяжело вздохнула Спитфайер. – За свою жизнь я сделала столько всего, о чем жалею и о чем думаю до сих пор. Не знаю, поверишь ли ты мне, но это решение мне так же далось с трудом. – она покопалась в своей сумке, и вынула полупустую бутылку крепкого сидра. – Будешь? Нет? Как знаешь... Она опустошила еще какую-то часть напитка с фермы Эплов, прежде чем продолжить. – Мне тоже было жаль того парня. Однако он уже унес одну жизнь. Нельзя было позволить ему забрать с собой еще кого-либо. – Но мы даже не доставили его в больницу! – воскликнула Радуга, расправив крылья. – Думаешь, ему бы стало легче, если он умер бы на больничной койке, пока зараза медленно пожирала его мозг? У нас пока нет лекарства, чтобы оказывать милосердие как-то иначе. Мы не трогаем тех, кто не представляет смертельной угрозы, мы даем им шанс на выживание, но пока Ее Высочество не разработала вакцины, это максимум, который мы можем себе позволить. Она сделала небольшую паузу, отпив последний глоток из бутылки. – То же самое касается и нас всех, учти, стажер. Поэтому будь готова к тому, что однажды придется распрощаться даже с самыми близкими. – она горько усмехнулась, быстро похлопав глазами, словно ей что-то попало под веки. – Поэтому если вдруг меня однажды постигнет та же участь, и я сойду с ума, не давай мне ни шанса, ясно? Радуга не нашлась с ответом. Просто молча смотрела на улицу, на которой большинство пони уже разошлись по домам, закрывая ставни. И тогда Радуга заметила ее. Где-то в переулке, в тени стояла фигура в темном капюшоне. На секунду Радуга посчитала, что это лишь обман зрения, однако фигура была реальной. Однако стоило той уловить ее взгляд, как тень поспешила исчезнуть в ночи. Что-то в той тени показалось Радуге странным. Появление фигуры в капюшоне никогда не сулило ничего хорошего. Сделав пару шагов, Радуга расправила крылья, поднявшись в воздух. – Стажер? – услышала она голос Спитфайер позади себя. – Капитан, там кто-то есть. – бросила Радуга, пикируя к земле одна, игнорируя протоколы. Спитфайер что-то крикнула в ответ, однако Радуга уже влетела в темный переулок. Фигура вздрогнула, когда та приземлилась неподалеку от нее. – Эй! – воскликнула Радуга. – Что ты здесь делаешь в такое позднее время? Но фигура не ответила, бросившись бежать за ближайший поворот. – Стоять! Радуга галопом помчалась вслед, осыпая незнакомца проклятиями. В голове стояла тысяча вопросов, однако прежде всего она должна была изловить странную фигуру. "Если я правильно помню, там должен быть тупик." На губах заиграла легкая усмешка. – Попался! – громко объявила о своей победе Радуга, когда нырнула в тот же поворот, что и незнакомец. Однако там никого не было. Впереди нее стоял тупик, однако ни единой души она так и не увидела. – Какого... – Стажер! – донесся голос Спитфайер, которая подлетела к ней в тот же миг. – Что происходит? – Н-не знаю, капитан. – Радуга недоуменно поскребла затылок копытом. "Я ведь не могла сойти с ума, ведь так?" – Я видела фигуру, и мне показалось странным, что кто-то бродит по переулкам по ночам. – сказала она, обшаривая переулок в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Краем глаза она зацепилась за странное послание, выцарапанное на стене: "Тс ар х – тэ о си ит ан. Ад дз ар св вт еу т ок ор ьл!" Радуга с недоумением покосилась на, казалось бы, бессмысленный набор букв. Однако что-то в них подсказывало, что здесь творится нечто неладное...