Когда пони плачут кровью

Дым от костра, сопровождаемый потрескиванием веточек, медленно поднимался к звездам, пока языки пламени двигались в хаотичном, но от того искреннем танце. На заднем дворе фермы собралось семейство Эплов. Они сидели вокруг костра, покачиваясь под гитарные аккорды Эплджек. Большой Маки, приобняв сестру за плечо, тихо напевал некую песню, которую, похоже, знали только члены их семьи. Даже Эплблум, которая уже клевала носиком, ласково прижимаясь к Рарити, пыталась присоединиться к брату, однако ее голосок становился все тише и тише. Крепко сжимая платок бабули Смит, который та всегда надевала на плечи, в копытах, она то и дело поглядывала то на звезды, то на бесконечные просторы яблоневого сада. Сама Рарити лишь молча наблюдала за семьей Эплов, которые, как могли, справлялись с тем испытанием, что легло на их плечи. Вот уже неделя прошла с тех пор, как не стало бабули Смит — их главной опоры, хранительницы и основательницы. Ее тело было похоронено подле самой первой яблони, высаженной на этой земле, той, что дала начало не только прекрасному яблоневому саду, но и всему Понивиллю. В тот день практически никто из них не проронил ни слова. Церемония прощания прошла необычайно тихо. Эплблум рыдала навзрыд, глядя на то, как Большой Маки и Эплджек, бледные как сама смерть, трясущимися копытами предавали гроб с телом родной бабушки земле. Рарити прижимала Эплблум к себе. Пусть она и была столь близка с главой семейства Эплов, однако даже на ее душе сделалось так тоскливо, так... пусто. Ласково поглаживая Эплблум по голове, она сама старалась сдерживать слезы, которые все равно текли по ее щекам черными от туши струйками. Если Большой Маки также не сдерживал эмоции, то от Эплджек словно осталась лишь одна оболочка. Механические движения металлической лопатой, сдвинутая на глаза шляпа, которая так и не смогла скрыть пустой, безжизненный взгляд. Несмотря на то, что на похоронах присутствовали лишь они вчетвером, на следующие дни они получили множество писем от дальних и не очень родственников Эплов с соболезнованиями. Некоторые из них даже выразили желание приехать лично, однако Рарити сомневалась, что это возможно — все же границы Понивилля охранялись стражниками из Кантерлота. В то же время их навестила и Радуга, которая принесла им письма с соболезнованиями от друзей. Оставаться надолго она не могла, но Рарити была рада убедиться, что все ее друзья были живы и здоровы. По крайней мере, пока... По спине пробежал холодок — прохладный ветер пронесся по всей территории сада. Ветви деревьев тихо зашуршали, словно в попытке прошептать что-то... Быть может, слова утешения, а быть может, слова прощания. С тех самых пор внутри Эплджек что-то надломилось. Под глазами появились черные пятна, грива, которая и до этого не особо знала, что такое расческа, окончательно растрепалась. Сейчас, сидя у костра, Рарити то и дело поглядывала на подругу, на ее мешки под глазами от недосыпа и усталости. С того дня Эплджек ночевала в амбаре, уступив свою комнату Рарити только для того, чтобы вставать еще раньше петухов и приниматься за работу. Возвращалась с полей она самой последней. Несмотря на все попытки помочь, та шла на отказ. От того беспокойство среди ее близких росло день ото дня. Как только песня подошла к концу, Эплджек отставила гитару в сторону. К тому моменту Эплблум окончательно уснула, положив голову на колени Рарити. Большой Маки ласково посмотрел на сестру, после чего поднялся на ноги. – Я потушу костер. – тихо сказала Эплджек, на что Большой Маки утвердительно кивнул. Тот бережно взял Эплблум в передние копыта, с чем ему помогла Рарити, а после направился к дому. – Доброй ночи, дорогие. – отозвалась Рарити. Она подобрала ноги под себя, продолжая смотреть на огонек, который постепенно завершал свой хаотичный танец. – Ты тоже можешь идти. – сказала Эплджек, опустив взгляд в землю. – Я не устала. – Ты сегодня много поработала. Рарити тяжело вздохнула. За последние дни ей также приходилось вносить свой вклад в общее дело. Благодаря ее магии сбор и переработка яблок шли быстрее. – Мы все работаем, не покладая копыт. – отмахнулась Рарити. – В особенности, ты, дорогая. – Кто-то же должен. – пожала плечами та. – Ты не обязана нести все на себе. – возмутилась Рарити. Эплджек обвела копытом территорию фермы. – Теперь все это — моя ответственность. Я отвечаю за все, что происходит здесь... И за то, что происходит в Понивилле. Она поднялась на ноги и подошла к металлической лопате, воткнутой в землю неподалеку, чтобы засыпать ею костер. – Не ты виновна в том, что сейчас происходит в Понивилле. – мягко заявила Рарити, также поднимаясь на ноги. – Мы и так делаем все возможное, чтобы обеспечить Понивилль всем необходимым. – И все же город умирает. А я сижу здесь, в безопасности, пока остальные подруги рискуют своим собственным здоровьем. – в голосе подруги послышалось раздражение. – Мы ведь даже не знаем, что сейчас там происходит без писем Твайлайт! Огонек окончательно потух, одарив мир вокруг себя последней ласковой вспышкой, прежде чем исчезнуть во тьме. Эплджек подождала еще какое-то время, глядя на пепел, смешанный с землей. – И все же без тебя городу не выжить. – Рарити подошла ближе. – Без нашей продукции, которую Большой Маки отвозит в Понивилль, жителям пришлось бы рассчитывать лишь на себя. – Я знаю... – процедила Эплджек. – И все же... Кажется, я делаю недостаточно. – Поверь мне, дорогая... – Рарити бережно приобняла подругу, – я тоже боюсь... Боюсь оказаться бесполезной. – Ты не бесполезна, сахарок. – подруга осторожно ответила на ее объятия. – Чего только стоят костюмы, которые ты для нас сшила? – Это... Явно не лучшая моя работа. – с тяжелым сердцем Рарити отстранилась. – Просто сшила что-то наспех из того, что было, на всякий случай. На самом деле, последние дни ее не так уж и беспокоила некоторая простота в дизайне ее костюмов для семьи Эплов. Все те переживания об идеальности того или иного наряда остались где-то в прошлом. Там, где Свити Белль была жива. Вдвоем они зашагали по заднему двору, оглядывая ночное небо. – Ты ведь все равно завтра не станешь нас ждать, не так ли? – с тоской полушепотом сказала Рарити. – Я... Я не могу иначе. – мрачно отозвалась Эплджек, поправляя шляпу. – Каждый раз, когда Большой Маки возвращается с города, после того, как доставляет наши яблоки, и приносит письмо, я не могу заставить себя вскрыть конверт... Я боюсь, что прочту о том, что еще кто-то из наших друзей пострадал. Или еще хуже... – Я понимаю. – вздохнула Рарити. – Я тоже переживаю за всех тех, кто остался в городе. Где-то вдалеке упала звезда. Мысль о подругах оставила царапину на сердце. Каждый день был наполнен неизвестностью. От того Рарити начинала понимать Эплджек: работа на ферме, ухаживание за яблонями привносило в жизнь хоть немного контроля и спокойствия. Наверное, именно это помогло ей окончательно не пасть духом. Возможно, она была слишком сурова к здешней, пусть и грязной, пыльной, но тихой жизни. – И все же ты не уступишь? – с нажимом произнесла она. – Бабушка говорила, что Эплам не нужны ни крылья, ни рога. – горько усмехнулась Эплджек. – Мол, мы всего сможем достичь сами. Но я не чувствую, что справлюсь, Рарити. Понимаешь? Я всего лишь хочу, чтобы все мои близкие были целы, но сейчас... Я не знаю, что нас ждет. – ее голос постепенно становился все громче. – Я не смогу себя простить, если с кем-то из вас случится несчастье... Особенно, если я могла бы помочь, но не сделала этого. – Ты не одна, Эплджек. – нежным голосом отметила Рарити. – То, что бабуля Смит назначила тебя главной, не означает, что ты все должна взваливать на свои плечи. Мы не можем все контролировать. А твои попытки удержать весь мир в своих копытах лишь медленно сжигают тебя изнутри. Подруга не нашлась с ответом. Вдвоем они дошли до амбара, и Эплджек молча остановилась напротив. – Что ж... – с неловкостью в голосе произнесла она. – Спокойной ночи, я полагаю... Сделав пару шагов, Рарити крепко схватилась за копыто Эплджек. – Твоя семья тебе доверяет. – глядя той прямо в глаза, заявила Рарити. – И они так же переживают о тебе, как и ты о них. Ты не должна оставлять их позади, даже если это ради общей безопасности. На губах Эплджек мелькнула короткая, но теплая улыбка. Всего на секунду, однако острому глазу было под силу заметить это. – Знаешь, учитывая то, что ты вот уже неделю возишься в пыли вместе с нами, помогаешь нам, я думаю, теперь ты тоже часть семьи Эплов. Пока хоть один Эпл нуждается во мне, я не оставлю никого. – Что ж, спасибо и на этом. Доброй ночи. – И тебе. "И все равно она не послушает." – пронеслось в голове, когда Рарити уходила от амбара в направлении дома. Ей было больно видеть, как подруга доводит себя до изнеможения, как каждое утро она отправляется в сады, отвергая любую помощь. Однако что Рарити могла сделать? "Она должна сама принять помощь." – прозвучало в ее голове и как бы это ни было неприятно, сама Рарити была согласна с голосом в голове. Всю ночь она не могла уснуть, сквозь тьму вглядываясь в погребальную урну, что стояла неподалеку, словно напоминание о ее провале, о ее беспомощности, о ее потере. Лишь только Опал, белошерстная кошечка, пыталась успокоить ее, беззаботно урча под боком. Не так давно Твайлайт писала о том, что приблизилась к разгадке лекарства. Однако сколько еще невинных пони должны умереть, прежде чем все наконец-то придет в норму? И придет ли... Рарити перевела взгляд на окно, за которым виднелся темный амбар. Силы подруг, кажется, были на исходе, и каждая хоть сколько-нибудь положительная новость утопала в череде мрака и страха. "Если все так продолжится, то она так же не выдержит." Рарити сделала глубокий вдох. "Завтра я обязательно поговорю с Эплджек. Я не могу допустить смерть еще хоть кого-то из близких." Размышляя об этом, Рарити и не заметила, как спустя долгое время наконец заснула. Утром ее разбудил крик петуха. За прошедшую неделю Рарити так и не смогла привыкнуть к этому отвратительному звуку, который разрывал ее уши, стоило только солнцу появиться на горизонте. Мысленно закипая от раздражения, она все же заставила себя подняться. Сегодня была ее очередь готовить завтрак, от того волей-неволей пришлось проследовать на кухню, где ее уже ждала Эплблум. – С добрым утром. – зевнула она, стоя у духовки. – И тебе, дорогая. – Рарити словно наблюдала за собой со стороны. – Что ты здесь делаешь так рано? – Я бы хотела помочь тебе. – Ох, благодарю. – Да не за что. Я бы хотела сегодня сделать пирог, только боюсь, у меня не очень хорошо получается. Эплблум смущенно постучала передними копытцами друг об друга. На что Рарити легонько усмехнулась и изящно надела фартук, висевший возле стола. – Не волнуйся, дорогая, я могу тебя научить, если хочешь. – Это было бы потрясающе! – Эплблум запрыгала на месте от восторга. – Хорошо, тогда давай сначала подготовим ингредиенты. – глядя на девочку, Рарити ощутила укол где-то внутри, однако продолжала улыбаться. Вдвоем они работали быстро и слаженно. Эплблум с удовольствием слушала все секреты мастерства Рарити в кулинарии. А та, в свою очередь, следила за тем, чтобы тесто при замешивании оставалось в чашке, когда Эплблум взялась за венчик. Постепенно будущий пирог приобретал форму. – Какая красота... – выдохнула Эплблум, глядя на то, какие завитушки Рарити создавала с помощью крема и самодельного кондитерского мешка. – Я и не знала, что ты настолько умелая в кулинарии. – Настоящая леди должна уметь делать многое. – усмехнулась Рарити, убирая получившийся шедевр искусства в духовку. – И делать это красиво. Что ж, теперь нам остается только ждать. – Хорошо, я пока соберу ягоды для верхушки пирога. – Прелестно. Только не уходи слишком далеко. Ты же знаешь, что Эплджек не разре... – Да-да-да, я помню. Эплблум в мгновение ока нацепила на себя сумку и выскочила на улицу. Рарити же медленно сняла с себя фартук, окидывая взглядом кухню. Эплблум была рядом с того дня, как они покинули Понивилль. Бедная девочка... За пару суток ей довелось пережить утрату одной из своих подруг, а следом и родной бабушки. Несмотря на то, что первоначально ее сердечко разрывалось от боли, держалась она достойно. Наверное, сказывались гены Эплов. Они были не из тех, кто выносит всю боль наружу, несмотря на то, что внутри они кричали так сильно, что сдирали глотки до хрипоты. В ожидании приготовления пирога, Рарити вышла на порог. Большой Маки уже проснулся и сейчас подготавливал плуг для вспахивания нового участка, который они планировали засадить овощами в ближайшие дни. Однако вдалеке она заметила приближающуюся фигуру в деловом костюме. Не сразу, однако Рарити удалось признать в нем Филси Рича, который с деловитым видом направлялся прямо к ним. Внутреннее чутье сразу заподозрило что-то неладное. Рарити подошла к Большому Маки и осторожно постучала его копытом по спине. Тот сперва непонимающе уставился на нее, однако после развернулся в сторону незваного гостя. – Что он здесь забыл? – по правде говоря, Рарити полагала, что Филси Рич, как, наверное, и бо́льшая часть богатеев города, уже давно уехал в Кантерлот со своей семьей. Большой Маки лишь пожал плечами. – Я позову Эплджек. – заявила Рарити, отходя в сторону. – М-да. – кивнул Большой Маки, направляясь к Филси Ричу. Как только спустя пару минут к ним присоединилась Эплджек, Рарити встала неподалеку, дабы не вмешиваться в происходящее, однако видеть и слышать все вокруг. Верная собака, Вайнона, ощетинилась, завидев незваного гостя. – О, мисс Эплджек. – голос Филси Рича был мягок и уж слишком учтив. – Прекрасно видеть, что даже в такие непростые времена ваша ферма по-прежнему стоит. Сочувствую вашей утрате. – Я наслышана о том, как вы наживаетесь на утратах в городе. – мрачно отозвалась Эплджек. – Поэтому приберегите формальности. Что привело вас сюда? В глазах Филси Рича мелькнуло раздражение, однако тот все же улыбнулся. Он нетерпеливо бросал взгляд на небольшой чемодан, стоявший подле него. Рарити лишь фыркнула, наблюдая за происходящим. – Я пришел напомнить о наших старых договоренностях. – заявил тот, оглядывая ферму. – Наши семьи всегда были довольно близки, и ваша много уважаемая бабуля это хорошо понимала. Потому, в честь традиций, я бы хотел предложить новый контракт. Открыв чемодан, он вынул лист плотной бумаги, протягивая его Большому Маки, однако тот сразу же передал документ сестре. Эплджек нахмурилась, внимательно вчитываясь в каждое слово. Рарити подошла ближе, осторожно выглядывая из за ее плеча. Филси Рич постукивал копытом по пыльной земле, словно опаздывал на важную встречу. – О, мисс Рарити, и вы здесь. Как это... Удивительно. – усмехнулся он, однако удивление в голосе было неподдельным. – То же самое могу сказать и я. – Рарити оторвалась от документа, глядя прямо тому в глаза. – Я полагала, что вы покинете Понивилль на первом же поезде, как и вся ваша семья. – Ох, каким же я был бы отцом и мужем, если бы позволил своей семье оставаться здесь, в таком ужасном положении. – Филси Рич выпятил грудь. – Однако ситуация в Понивилле обязывает меня оставаться здесь. Поверьте, наши с Эплами интересы довольно схожи. Что они, что я желаем лишь процветания этому городу, потому-то я и здесь. – Процветания... – повторила Эплджек, стиснув зубы. – Ага, как же. Все мы прекрасно знаем, что твоей помощи заслуживают лишь те, кто больше заплатит. – Помощь помощью, однако и нам необходимо как-то держаться на плаву. – хищно улыбнулся тот. – Не у всех есть возможность в любой момент устроиться поудобнее, особенно когда тяжелую работу берут на себя другие, не так ли? – его взгляд скользнул мимо хозяйки фермы — к Рарити, которая округлила глаза. – Видимо, мода ныне не кормит, я прав? Все тело сковало от обиды. Рарити лишь могла хлопать ресницами, когда ее нижняя губа предательски задрожала. Она хотела хоть что-нибудь ответить, однако внутренний страх собственной бесполезности больно вгрызался в изнывающее сердце, от того все мысли превратились в гнилой ком, застилавший глаза. Большой Маки с грозным видом встал перед ней, гневно взирая на незваного гостя. – Я... Я... – глаза больно защипало, а голос задрожал так сильно, что не давал произнести ни слова. В следующий миг Эплджек оказалась возле Филси Рича. Рарити не успела и глазом моргнуть, как копыто подруги с оглушительным звуком врезалось в его морду. От силы удара внутри Рарити все сжалось. Казалось, все замерло на секунду. Даже Большой Маки застыл в растерянности. От неожиданности и боли Филси Рич едва не потерял равновесие, с криком отшатнувшись в сторону. Повисла тишина. Филси Рич с ужасом поднял голову, приложив копыто к щеке, которая тут же начала опухать. – Ты... – кажется, он до сих пор не мог прийти в себя, словно не мог поверить в реальность произошедшего. – Сделки не будет. – резко бросила Эплджек. В таком гневном состоянии Рарити ее не видела никогда. – Я не стану помогать тебе наживаться на чужой беде. Пошел прочь с моей земли. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем все поняли, что только что произошло. Эплджек стояла твердо, тот самый контракт валялся под ее ногами, втоптанный в землю и грязь. Филси Рич впился безумным взглядом в нее, однако даже если он и хотел что-то предпринять, то угрожающий вид хозяйки фермы и ее не менее угрожающего брата не оставлял ему ничего, кроме принятия своего поражения. – Вы пожалеете об этом, мисс Эплджек. – процедил он, поправляя пиджак. Они молча наблюдали за удаляющейся фигурой Филси Рича, и как только тот скрылся за изгородью, Эплджек повернулась к Рарити, которая все еще сомневалась в том, что все случившееся не было сном. – А ты не слушай его. – сказала она, поправляя шляпу. – Ты — часть нашей семьи, потому никто не смеет говорить что-то плохое в твою сторону. – М-да. – кивнул Большой Маки. – Н-но... – постепенно к Рарити возвращался голос. – Если попробуешь сказать, что этот выскочка был прав, я разозлюсь. – А к-как же... Ваша сделка? – Я прочитала контракт. Этот подлец предлагал создать синдикат по производству и доставке продукции с нашей фермы, конечно же, с его ценовой политикой. Нет уж, жителям Понивилля нужна не монополия, а помощь. И они ее получат. Эплджек положила копыто ей на плечо, глядя прямо в глаза. Рарити молчала, однако губы дрогнули в слабой благодарной улыбке. Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, знаменуя окончание очередного трудового дня. Все тело ломило от усталости, по всему телу проносилась боль при каждом движении. Рарити без сил рухнула за стол. Сегодня в ее обязанности входил тщательный отбор спелых яблок в старом сарае. Однако на этом все не заканчивалось, ибо в связи с тем, что Большой Маки повез новую партию товаров в Понивилль после обеда и обещал вернуться к следующему утру, перетаскивать все тележки приходилось самостоятельно. Вся эта пыль крайне раздражала, однако суставы настолько сильно изнывали от боли, что сил добираться до некоего подобия ванной комнаты попросту не было. Даже ее темно-фиолетовая накидка, высокие сапоги да темный костюм, что она сшила сама за прошедшие несколько дней, не смогли спасти ее от этой грязи. "Когда же закончится этот кошмар?" В мыслях Рарити пообещала себе, что после того, как эпидемия наконец-то подойдет к концу, она переберется в Кантерлот, где вновь примется изготавливать прекрасные наряды, как раньше... Раньше... "Ничего уже не будет как раньше..." Шло время. Сестры Эплы уже должны были вернуться на ужин, однако те по какой-то причине задерживались. Сначала на пять минут, десять... Пятнадцать... Рарити то и дело поглядывала на часы, неловко постукивая передними копытами по столу. Полчаса... Тогда-то наконец дверь с грохотом отворилась, и Эплджек с взъерошенной гривой завела раздраженную сестру в дом. Эплблум хмурилась, упираясь копытами в пол, однако куда той было тягаться со старшей Эпл. Грязные и уставшие, они практически не глядели друг на друга. – Что случилось? – взволнованно подскочила на месте Рарити. Эплджек лишь молча сбросила темный проклепанный жилет поверх рубахи из плотной ткани и принялась отстегивать ремни, стягивающие суставы для уменьшения нагрузки при работе. – У вас... Все хорошо? – Да, лучше не бывает. – Эплблум плюхнулась за стол рядом с Рарити. – Было бы просто замечательно, если бы кое-кто не была такой... Такой... Ух, даже слов нет! – Я просила тебя не покидать пределы фермы. – сухо отозвалась Эплджек, садясь напротив. – Ты же меня не послушала. С помощью магии Рарити притянула тарелки с морковным кремом-супом, чувствуя себя крайне неловко. – Я всего лишь хотела набрать свежей травы для наших свиней. – обиженно отозвалась Эплблум, скрестив копыта на груди. – Ничего не случилось, а ты кричала так, будто я ушла в Вечнозеленый лес! – Ты же знаешь, что сейчас происходит вокруг. – голос старшей Эпл дрожал, словно та едва сдерживалась, дабы не перейти на повышенные тона. – Но ведь мы далеко от Понивилля, ту безопасно... – Ты еще слишком мала, чтобы решать, что безопасно! – взмахнув копытом, Эплджек едва не уронила тарелку. – Опасность может исходить отовсюду! От пони, от животных... На секунду ее тело вздрогнуло, и Рарити сразу поняла, что у той в голове промелькнули воспоминания о несчастной Флаттершай. Да и у самой Рарити по спине пробежали мурашки. "Если вирус превратил мою Свити Белль в настоящее чудовище, то что оно может сделать с животными..." Меж тем сестры не унимались. Взгляд Рарити метался между ними. – Ты все время решаешь за нас, что нам делать! – Эплблум вдруг схватилась за копыто Рарити, словно в поисках поддержки. – Особенно в последние дни ты будто следишь за каждым нашим шагом! – Я пытаюсь вас всех защитить! – воскликнула Эплджек, ударив по столу копытом. – Дорогие мои... – попыталась осадить сестер Рарити. – Ты не даешь нам даже вздохнуть без разрешения! – скрипнула зубами Эплблум. – Давайте постараемся успокоиться... – голос Рарити утонул в крике. – Как же ты не поймешь?! – мордочка Эплджек побагровела от возмущения. – Я должна оберегать вас, как это делала бабуля! – Но ты — не бабушка! – прокричала Эплблум. – Ты даже не моя мама! Эплджек замерла на месте, словно получив пощечину. Рарити приложила копыто к губам. Воцарилась тяжелая тишина. Эплджек смотрела на сестру, открыв рот, не в силах что-либо произнести. Ее глаза наполнились острой болью, будто кто-то резанул лезвием по сердцу. – Послушайте... – вновь попыталась вмешаться Рарити, хоть где-то в глубине души понимала, что уже поздно что-либо предпринимать. – Давайте постараемся выдохнуть, пока ситуация не усугубилась окончательно... Эплблум же, тут же сжала голову в плечи, поняв, что сказала лишнее. – Прости... – прошептала она. – Я... Не хотела... Однако Эплджек молча подняла копыто, опустив взгляд. – Время уже позднее. – хриплым, дрожащим голосом прошептала она. – Я пойду в амбар... завтра рано вставать. Спокойной ночи, спасибо за ужин. Однако к тарелке она так и не притронулась. Эплджек поднялась из за стола, кивнула всем присутствующим и направилась к выходу. Эплблум лишь сильнее прижалась к Рарити. – Что я наделала... – прошептала она. Рарити же взглядом провожала Эплджек, которая уже практически скрылась за дверью. – Дай ей немного времени, и я с ней поговорю. – пообещала она. Эплблум с поникшим видом сползла на пол, после чего направилась наверх. – Но ты же ничего не поела... – сказала Рарити. – Спасибо, я не голодна. Рарити тяжело вздохнула. Сидя одна на кухне, она посматривала то на лестницу, то на входную дверь. В доме было так тихо, что каждый скрип половиц разносился по всем комнатам. – Мда уж... Эплблум сидела на кровати, прижимая к себе платок бабули Смит, когда дверь в ее комнату медленно приоткрылась, и показалась мордочка Рарити. – Могу ли я войти? – Да, конечно... Стараясь как можно тише цокать копытами, словно опасаясь нарушить атмосферу, Рарити осторожно подошла ближе и села на край постели. На самом деле, она толком-то и не знала, как начать разговор, а потому ласково приобняла девочку за плечи. – Я сказала... Нечто ужасное. – прошептала Эплблум. – Ты сказала ей правду о своих чувствах, дорогая. – Рарити положила голову ей на макушку. – Но я ранила Эплджек... Ты видела ее глаза? – Да... – Но... Я правда устала от ее контроля. Она будто держит нас в клетке. Рарити выдохнула, глядя на ночное небо сквозь окно. – Когда... Когда я потеряла Свити Белль, я ощущала... Хотя кому я вру? Я до сих пор чувствую пустоту внутри. – нижняя губа задрожала, и Рарити покрепче прижала к себе Эплблум. – Поэтому я понимаю Эплджек. Будь у меня возможность, я бы тоже сделала все, чтобы уберечь Свити Белль... При упоминании имени подруги, Эплблум окончательно помрачнела. Рарити не видела этого лично, однако она слышала те горькие слезы младшей из Эплов, когда та узнала о гибели Свити Белль. Оставалось только догадываться, что сейчас творилось в голове маленькой девочки, чье детство, чей мир рушились буквально на глазах. – Теперь, когда Свити Белль... Не стало, я очень боюсь за Скуталу. – призналась Эплблум. – Я знаю, что она в безопасности. Кажется, в Клаудсдейле. Но я все равно волнуюсь. Наверное, Эплджек чувствует то же самое. – Да, быть старшей сестрой непросто. – кивнула Рарити. – И самое сложное — это принятие того, что младшие сестры тоже однажды вырастают. Эплблум не нашлась с ответом. Опустив голову, она лишь томно вздохнула, постукивая кончиками копыт друг об друга. – Эплджек боится потерять тебя, а ты боишься потерять ее. – меж тем продолжала Рарити. – И тем не менее, иногда она перегибает палку. Эплблум подняла мокрые глаза на нее. – Я устала быть маленькой. Я хочу приносить пользу, хочу помогать... Я хочу быть сильной. Как Эплджек, Большой Маки... Как ты. Рарити мягко улыбнулась, одаривая ее нежностью и заботой. – Ты уже начинаешь взрослеть. – сказала она. – Как бы ни было тяжело это признавать, но ты уже достаточно сильная для своего возраста. И Эплджек придется признать это. Я поговорю с ней. Но это работа для вас двоих. Как ей придется позволять тебе быть более самостоятельной, так и тебе придется быть более ответственной в своих решениях. – Я... Понимаю. – Вот и славно. Рарити подождала еще какое-то время, пока Эплблум не заснула у нее на коленях. Почему-то чем больше она проводила времени с сестрой Эплджек, тем больнее на душе становилось... Будто бы она совершила предательство. Однако Эплблум нуждалась в Рарити. Ей еще только предстояло открыть этот мир, который меняется с каждым днем все сильнее, от того без поддержки близких и родных ей было не обойтись. Старшая Эпл сидела на крыше амбара,в то время как ее шляпа лежала рядом. Между копыт она держала старый арбалет, который они нашли, когда обыскивали чердак на предмет полезных вещей. Перед ней расстилались поля, а где-то вдалеке находился тот самый Вечнозеленый лес. Взгляд Эплджек был устремлен в самую его глубь, как показалось Рарити, в попытке уловить хоть какое-нибудь движение, которое могло бы подтвердить ее опасения. Наверняка Эплджек заметила приближение Рарити, однако никакой реакции не последовало. Тогда Рарити тихо поднялась на крышу, попутно в голове прокручивая возможный дальнейший диалог. "Будь она менее упрямой, все было бы проще." – со вздохом подумала она, оказавшись на одном уровне с Эплджек. – "Однако тогда бы она не была собой." Рарити осторожно перебралась поближе, однако не начиная разговор. Прошло какое-то время, которое они посвятили простому наблюдению за звездами, словно оказавшись на мгновение в прошлом. – Как она? – наконец не выдержала Эплджек. – Уже уснула. – Рарити придвинулась чуть ближе. – Вы не такие уж и разные... – Конечно. – горько усмехнулась Эплджек, убирая шляпу, чтобы освободить место для подруги. – У нас ведь одни корни как-никак. – Однако дальнейшая судьба у вас все равно различна, дорогая. – Я знаю, сахарок... Но ничего не могу с собой поделать. Рарити бережно положила свое копыто поверх ее. Эплджек осеклась от подобного жеста, однако не оттолкнула, лишь крепче сжала арбалет свободным копытом. – Я... Я несу ответственность. – пробормотала она, не глядя Рарити в глаза. – За Понивилль, за ферму, за Большого Маки, за тебя... За Эплблум. И порой я думаю, что бабушка ошиблась в своем выборе. Я просто... просто не умею быть главной. Рарити проглотила ком в горле. Дыхание вдруг стало в несколько раз тяжелее, в то время как голова наполнилась множеством воспоминаний. – Я очень хорошо тебя понимаю, дорогая. – наконец сказала она. – Когда я несла ответственность за магазин, мне было сложно успевать поддерживать отношения с семьей. Сейчас же я как никто другой понимаю твое желание защитить тех, кто тебе дорог. Но ведь ты не обязана нести это бремя в одиночку. – Бабушке это как-то удавалось. – Потому что у нее были те, кто всегда готовы подставить плечо... Ох... – Рарити покачала головой. – Давай я попробую объяснить на твоем языке. – Что? – Представь, что ты выращиваешь прекрасный цветок. Рарити изобразила копытами невидимый цветочный горшок. Эплджек, вскинув бровь, молча наблюдала за ней. – Ты поливаешь его, удобряешь. – меж тем продолжала Рарити, сама не осознавая, как дошла до подобного. – Но с каждым днем этот цветок нуждается во все меньшем количестве помощи со стороны, но ты продолжаешь поливать его, отчего тот начинает увядать. В итоге он так и не сможет распуститься, не сможет выйти в этот мир. – Но этот мир стал еще опаснее! – воспротивилась Эплджек, однако уже не так уверенно, как ранее. Подметив это, Рарити едва сдерживала легкую улыбку. – От того цветку и необходимо быстрее освоиться в подобных условиях. А мы должны лишь направлять, но не указывать, куда ему расти. Рарити ласково повернула мордочку Эплджек к себе, глядя той прямо в глаза. – Позволь себе побыть слабой хоть ненадолго. – прошептала она. – Позволь своим цветам вырасти в прекрасный сад. Эплджек проглотила ком в горле. Рарити же медленно взяла шляпу подруги после чего опустила ее той на голову. – Нам нужна Эплджек. – сказала Рарити, чувствуя, как внутри что-то трепещет от волнения. – Настоящая и здоровая. – Я... Я... – Эплджек опустила взгляд, отложив арбалет в сторону. Шумно втянув воздух носом, она прикрыла глаза копытом. – Спасибо. Я постараюсь. – А я прослежу за этим. Рарити наконец смогла спокойно выдохнуть, уже собираясь постепенно спускаться на землю, однако копыто Эплджек крепко взялось за нее. – Подожди... – голос подруги дрогнул. – Не могла бы ты посидеть со мной еще немного... Пожалуйста. Что-то громко стукнулось внутри груди, и Рарити затаила дыхание. – К-конечно... – мягко улыбнулась она, чувствуя, как по плечам пробежали мурашки. Вдвоем они наблюдали за фермой. Удивительно, но даже в таком далеком от стандартов утонченности и благородства, Рарити смогла разглядеть нечто прекрасное. Было что-то в здешней атмосфере таким... таким чарующим. Вся эта простота казалась в некоторой степени исцеляющей. – Как думаешь, Эплблум простит меня? – наконец сказала Эплджек. Рарити перевела на нее взгляд, который тут же смягчился. – Думаю, тебе самой стоит ее об этом спросить. – положив голову на плечо Эплджек, сказала она. Где-то в небе промелькнула звезда. – Надеюсь, мы сможем договориться. – глядя на ночное небо, выдохнула Эплджек. – Несомненно. – улыбнулась Рарити. – У вас ведь одни корни как-никак...