На лезвие ножа

Тишина в палатке повисла почти гнетущая. Только ветер чуть шуршал за тонкими стенками, и где-то вдали ухнул филин. Райли смотрела в потолок, искала там ответы, которых не было. — Джоэл, ты спишь? — Пока ты не разбудила – спал, — буркнул он, не оборачиваясь. — Зануда, — пробормотала Райли, но в её голосе уже не было колкости. Только усталость. — Я завтра пойду с остальными, искать ту девочку. Он не ответил сразу. Потом, спустя несколько секунд: — Ты умеешь охотиться? Искать? Райли на мгновение прикусила губу. Потом выдохнула: — Когда-то умела. Дед меня научил.... Между тем как избивал. — Она сказала это с лёгкостью, но голос предательски дрогнул. Джоэл чуть напрягся. Он всё ещё лежал к ней спиной, но теперь не спал. Взгляд уставился в ткань палатки, но мысли были далеко. — Почему ты жила с ним?— спросил он глухо. — Это было не....просто кто-то... это был мой дед, — призналась Райли. — Мать и отец... бросили меня ему. А он меня ненавидел. Вот так и жила. Джоэл медленно повернулся на спину, глядя в то же серое полотно палатки, что и она. Ни один из них не говорил какое-то время. И в этой тишине он вдруг прошептал, почти не веря, что произносит это: — Мы с тобой не такие уж разные, Райли. И снова тишина. Но уже тишина понимания. В палатке снова повисла тишина, но теперь она была мягче, почти уютная. За тонкой тканью по-прежнему гудел ночной ветер, но внутри двоих уже не терзала пустота. — Я пойду с тобой завтра, — сказал Джоэл после долгой паузы. — А то убьёшься там ещё. Райли хмыкнула, фыркнув с лёгкой усмешкой: — Ну ты и засранец, Джоэл. Он тоже тихо усмехнулся, едва слышно: — Спокойной ночи, Райли. — Спокойной, Джоэл. И так, под шелест палатки и отдалённое потрескивание догорающего костра. Они уснули

***

На рассвете Джоэл и Райли вышли из палатки. Воздух был прохладный, трава покрыта росой, и в тишине раннего утра слышались только редкие звуки шагов да шелест ветра. У костра, уставившись в карту, стояли Рик, Дерил и Андреа –обсуждали маршрут. Райли подошла первой. — О, Райли. Доброе утро, — сказал Рик, взглянув на неё и тепло улыбнувшись. — Доброе, — ответила она, на секунду задержав взгляд, прежде чем отвести глаза и кивнуть остальным. Джоэл встал рядом, не вмешиваясь – просто слушал. — Мы уже прочесали восточную часть фермы, — говорил Дерил, указав пальцем на карту. — Здесь следы заканчиваются. Могла пойти к старым сараям. — Или в лес, — добавила Андреа. — Там есть ручей, дети тянутся к воде. — Думаю, стоит разделиться, — предложил Рик. — Джоэл, Райли — если не против, возьмёте вот этот участок? — он показал на квадрат на юго-западе, рядом с лесом. — Там ещё не было никого. — Конечно, — кивнула Райли. — Мы справимся. Джоэл просто молча взял карту, посмотрел на квадрат и кивнул. Он уже знал: будет держать её в поле зрения. Слишком многое видел, чтобы оставлять кого-то одного.

***

Они шли по лесу – медленно, настороженно, следя за каждым шорохом. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь листву, воздух пах сыростью и старой древесиной. Птицы замолчали, будто тоже слушали шаги людей. — Дед, ну что, расскажи мне что-нибудь о себе, — внезапно весело сказала Райли, разряжая тишину. — Я не дед, — буркнул Джоэл, не оборачиваясь. Голос хриплый, но не злой. Райли рассмеялась, услышав знакомое ворчание. — Прости... почти дед, — поправила она с лёгкой усмешкой. Джоэл хмыкнул. — Это "почти" меня и убивает. — Ладно-ладно, просто хочу знать, с кем я хожу по зомби-лесам. Можешь начать с любимой еды, или с того, как убил первого зомби. Я не привередливая, — продолжила Райли, посматривая на его спину. Он молчал пару шагов, а потом сказал: — Любимая еда, барбекю. Первый убитый... был не зомби. Райли замолчала. Слова прозвучали как выстрел – просто, честно, без прикрас. — Мы с тобой даже слишком похожи, Джоэл, — сказала Райли, всё ещё улыбаясь, — хотя я не люблю барбекю. — Вот как… — хмыкнул он, бросив на неё короткий взгляд с прищуром, в котором смешались ирония и лёгкое удивление. Он хотел что-то добавить, но не успел. Райли вдруг резко остановилась, присела, внимательно глядя под ноги. — Смотри, тут явно кто-то был, — сказала она, указывая на примятую траву, следы в земле и сломанные ветки кустов. Джоэл подошёл ближе, наклонился рядом. — Свежие... Час, может два назад, не больше. — Он осмотрел след, провёл по нему пальцами. — Не ходячий. Это точно кто-то живой. — Может, София? — спросила Райли, в голосе мелькнула надежда. — Или кто-то хуже, — тихо ответил Джоэл, вглядываясь вглубь леса. Они стояли в тишине, в лесу, прислушиваясь к каждому шороху. Джоэл смотрел на следы, но мысли его были уже далеко. Он помнил. Помнил тот день, когда впервые убил человека. Не заражённого. Не по ошибке. А с ясной головой, с оружием в руке. Это был не бой, не война. Это был страх – за свою жизнь, за чужую. И ярость. Такая, от которой потом блевать хотелось. Тогда он не спал трое суток. Сидел, упершись спиной в стену, с ружьём на коленях и глазами, полными мрака. Он не жалел. И всё же... оно в нём жило до сих пор. Сейчас он посмотрел на профиль Райли, сосредоточенный, решительный. Девчонка, прошедшая слишком много. Такая похожая на него. Слишком похожая. Он вздохнул. — Райли... — тихо начал он, но не договорил. Она уже двигалась дальше по следу, будто чувствовала – путь куда-то ведёт. И он пошёл за ней. Райли присела, внимательно осматривая траву и поломанные ветви кустов. Следы заканчивались, но она всё равно продолжала вглядываться в землю. Было ясно, что здесь кто-то недавно побывал. — Ты куда собралась? — Вниз, — коротко ответила Райли, указывая на овраг, — она может быть там, ты сам видел следы. — Там может быть опасно, — сказал Джоэл, нервно оглядываясь. Райли хмыкнула, её глаза вспыхнули какой-то внутренней искоркой. — Тогда надеюсь, будешь по мне скучать… ну, хоть немного, — сказала она, продолжая аккуратно спускаться вниз. Джоэл остался стоять, его мысли метались, и он ощущал странную тревогу, не в силах остановить её. "Чёрт, чёрт, чёрт, глупая" подумал он. Он почувствовал, как его сердце стучит быстрее. Её слова, их лёгкая шутка, не могли скрыть под собой напряжение, которое он не мог игнорировать. Она шла туда, где могла быть ловушка, где могли быть ходячие или ещё хуже – другие люди. Он сглотнул, закусив губу, но не решился остановить её. Он знал, что она сама не даст себя отговорить. У неё было это в глазах, уверенность, которая не умела останавливаться. "Надо бы хоть раз сказать ей, что я ценю её" подумал он, сжимая кулаки. Но в итоге, вместо того чтобы сказать что-то важное, Джоэл снова просто следовал за ней. Когда она почти спустилась до конца оврага, он не мог больше молчать. — Райли! — позвал он её, подходя ближе к краю. Она обернулась, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — Я же сказала, будешь скучать, — подмигнула она ему, сдерживая смех. Джоэл перевёл взгляд на землю, пытаясь оценить, что было внизу. Он спрыгнул вниз следом за ней, понимая, что не сможет позволить ей быть там одной, даже если риск был велик. Они двигались тихо, каждый шаг был тщательно продуман. Райли шла вперёд, держась наготове, её глаза были пристально устремлены вперёд, она ощущала каждое движение в окружающем лесу. Джоэл двигался позади, его оружие было готово, и он следил за каждым её шагом, в какой-то момент чувствуя, что должен быть рядом, чтобы помочь, если она вдруг оступится или попадёт в опасную ситуацию. Но Райли шла уверенно, не сбивалась с ритма, её шаги были лёгкими и быстрыми. Джоэл отмечал, как она держится, как будто привыкла быть в таких местах, среди этих угроз. Он, в свою очередь, старался оставаться как можно тише, следя за её движениями и прикидывая, что может случиться в любой момент. В его голове мелькали мысли о том, как ей удаётся так быстро адаптироваться, и почему в её глазах всё время горит огонь, который он сам уже давно пытался погасить. Райли замерла, её взгляд зацепился за маленькую фигуру впереди, скрытую за кустами. Девочка. Она была совсем одна, её глаза были пустыми, а её тело покрывала грязь и кровь. Райли почувствовала, как её сердце сжалось. Это была она, София. Джоэл также заметил движение, его внимание моментально переключилось на девочку. Он был готов к любой опасности, но он знал, что нельзя спешить с выводами. — София, — тихо позвала Райли, приближаясь