На лезвие ножа

Ночь была тёмная, тревожно тихая, если не считать этого глухого, еле различимого шума — шорох, шаги, чьи-то голоса. Джоэл напрягся, мгновенно проснулся. Привычка. Инстинкт. — Та твою же мать… они серьёзно? — прорычал он тихо, чтобы не разбудить Райли, но, конечно, она уже приоткрыла глаза, нахмурившись. — Что происходит… опять? — пробормотала она, голос хриплый, усталый. — Сейчас узнаю. Отдыхай, — бросил Джоэл, аккуратно, почти с нежностью высвобождая руку из-под её тела. Она зашевелилась, но не встала, только потянулась к его рубашке, как будто хотела его удержать. — Не геройствуй, ладно… — прошептала. — Я просто пойду посмотрю, кто там слишком громко дышит, — попытался усмехнуться он, натягивая рубашку и выходя из палатки. Снаружи туман лег на землю, как призрак. Возле костра копошились Дэрил и Глен, кто-то шептался возле амбара. Джоэл сжал челюсть. Он чувствовал кожей — что-то снова не так. — Что случилось? — хрипло спросил Джоэл, подходя к Рику и Глену, окинув их настороженным взглядом. Глен почесал затылок, лицо бледное, губы поджаты. — Он… сбежал, — тихо выдавил он, будто боясь сам это признать. Джоэл сжал кулаки, почувствовав, как внутри что-то сразу напряглось. — Как он, чёрт возьми, смог? — рыкнул Джоэл. — Он же в цепях был! Вы же сами его туда заперли! Рик отвёл взгляд, но ответил, спокойно, глухо: — Цепи были на месте. Только замок… вскрыт. Без следов взлома. — Ты думаешь, ему кто-то помог? — прищурился Джоэл, уже мысленно перебирая лица, движения, шаги тех, кто был рядом последние сутки. — Или он сам был умнее, чем мы думали, — буркнул Рик, но звучал он неуверенно. Их слова повисли в ночи, как приговор. Джоэл почувствовал, как в животе скрутило неприятным предчувствием. — Этот парень видел лагерь. Лица. Женщин. Райли, — сказал он глухо. — Если он не сбежал, а вернулся домой… они могут прийти за нами. Рик и Глен молчали, понимая: теперь лагерь не просто в опасности. Он открыт. — Надо собрать людей и разделиться. Вряд ли он успел уйти далеко, — твердо сказал Рик, оглядывая темноту за лагерем. Джоэл кивнул, стиснув челюсть. — Проверим южную часть — та, что у реки, — сказал он. — Если он шел один, следы будут. — Я с тобой, — коротко бросил Глен. Когда мужчины начали расходиться, чтобы будить остальных и делить патрули, Джоэл краем глаза заметил знакомый силуэт у огня. Райли уже стояла там, скрестив руки на груди, рядом с Лори и Кэрол. Она была в одной рубашке нараспашку поверх майки, волосы спутаны после сна, лицо хмурое. Но взгляд у неё был ясный и очень трезвый — она всё слышала. Джоэл встретился с ней взглядом на пару секунд. Никаких слов. Просто взгляд. Понимающий. Упрямый. Тревожный. Она чуть кивнула ему. Он — ей.

***

Лес был тих. Слишком тих. Рик двигался медленно, шаг за шагом, фонарь в руке выхватывал куски мрака, будто сам воздух был тяжелым от предчувствия. Он заметил тело первым — валявшееся у корней дерева, неестественно согнутое. Парнишка. Тот самый, которого они привезли из бара. Рик подошел ближе, присел. Шея… свернута. Быстро. Бесшумно. Кто-то это сделал совсем недавно. Он поднялся, и в ту же секунду — щелчок затвора. — Даже не поворачивайся, Рик, — раздался голос Шейна. Хриплый. Уставший. Сломанный. Рик застыл. Спокойно выдохнул. — Не делай этого, Шейн. — Ты не понимаешь… этот пацан знал, где лагерь. Я защищаю нас. Я всегда защищал. Рик медленно, будто в замедленном кадре, повернулся. И увидел: Шейн стоит с пистолетом, но рука дрожит. В глазах — что-то безумное, потерянное. И Рик понял — у него нет выбора. Он выхватил оружие и выстрелил первым. Громкий хлопок выстрела разнесся по деревьям. Шейн упал на спину. Всё кончилось быстро. Рик стоял над ним, сердце билось в горле, пальцы дрожали. — Прости… — выдохнул он. — Прости, брат.

***

Джоэл застыл на месте, как только увидел Рика, стоящего над телом Шейна. Пистолет всё ещё дымился в его руке, а на лице Рика — не гнев и не победа, только опустошение. — Рик? — тихо сказал Джоэл, уже понимая, что произошло, но всё равно надеясь, что ошибается. Рик вздрогнул, вскинул оружие по привычке — и тут же опустил его, будто тот стал тяжёлым, как камень. — Я… — голос дрогнул. — Он хотел убить меня, Джоэл. Я не дал ему. Джоэл подошёл ближе, взглянул на тело. Шейн лежал с открытыми глазами, уже стеклянными. Это был не бой. Это была казнь. Или самооборона. Может, и то, и другое. — Он убил того парнишку? — спросил Джоэл, взгляд не отрывая от Шейна. Рик кивнул. — Сломал ему шею. Я нашёл его первым. А потом появился он... — он глотнул воздух, как будто слова резали горло. — Прицелился в меня. Я просто… опередил. — Это не просто, Рик, — тихо сказал Джоэл. — Но ты сделал то, что должен был. Они оба замолчали. — Надо рассказать остальным, — наконец сказал Джоэл. — Особенно Райли. Она должна знать, что всё кончено. Крик разорвал тишину, как лезвие. Джоэл и Рик мгновенно замерли. В следующее мгновение оба кинулись в сторону лагеря. Тревога — острая, жгущая, как кислота — пронзила Джоэла. Он почти не слышал, как Рик зовёт кого-то — мысли были заняты только одним: Райли. — Нет, только не она, — пробормотал он себе под нос, поднимая винтовку. Как только они приблизились, их ударил по глазам свет пламени — лагерь полыхал, горели палатки, стоял адский рев, крики, стоны — и глухое рычание. Ходячие. Десятки. Они пробились через периметр. — Господи, — выдохнул Рик, вцепившись в пистолет. — Как они прорвались? Но Джоэл уже не слушал. Он стрелял, пробивался вперёд. Он не видел ничего — кроме неё. Райли. Где она? — Джоэл! — крикнула Райли. Он обернулся. Она была в огне — не в прямом смысле, а в боевом пламени. Рука с пистолетом в напряжении, выстрел за выстрелом. Лицо в крови — чьей-то ещё, может, своей. А в другой руке она поддерживала Лори, помогая ей усадить Карла и Кэрол с Софией в машину. — Чёрт... — выдохнул Джоэл, и рванул к ней, стреляя на бегу. Каждый ходячий, вставший на его пути, падал с дырой в голове. Он прикрывал её, как только мог, но сердце сжималось, когда видел, как Райли отчаянно борется на всех фронтах — за других, за себя, за них всех. Она резко обернулась, и их взгляды встретились в суматохе. Всего на секунду — и в этом мгновении было всё: страх, ярость, боль... и облегчение. — В машину! — крикнула она, не себе — ему. Но он уже был рядом. — Ты в порядке? — Позже, Джоэл! Позже! — она толкнула его к двери. Райли, не оглядываясь, продолжала стрелять, её движения были быстрыми и точными. Каждый выстрел — это шанс для выживших, шанс на то, чтобы они добрались до места безопасности. Она знала, что её действия сейчас — это их единственный шанс, и с каждым шагом её решимость становилась только сильнее. Мегги и Бет были где-то там, в доме, и она должна была дойти до них. Джоэл, наблюдая за её уходом, зарычал, но сел в машину. Тяжело вздохнув, он завёл мотор, резко рванул с места, оставив позади шум выстрелов и грохот падающих ходячих. Когда они подъехали к Рику — Рик, двигаемся быстрее! — рявкнул Джоэл Рик молча кивнул, в его глазах была тревога. Он осмотрел машину — Карла и Лори сидели на заднем сидении, и их лица, несмотря на всю опасность, не выражали страха, а скорее облегчение. Из-за поворота резко выехал Дерил на своём мотоцикле, рев мотора добавил ещё больше напряжения в воздух. — Дерил! — крикнул Джоэл, чуть замедлив ход. Дерил подъехал к машине и, не сбавляя скорости, показал жестом, что они должны двигаться дальше. — Давай! Не тормози! — сказал он, указывая на дорогу. Джоэл не стал тратить время на разговоры. Он снова рванул вперёд. Всё, что он хотел сейчас — это как можно быстрее выбраться из этой зоны и оставить позади тех, кто ещё мог оказать им угрозу. Но Райли всё ещё была там. Вдали. Рядом с домом. Райли не замедлялась, её шаги были чёткими и быстрыми. Каждое движение, каждый выстрел — её действия были слажены, как у опытного бойца. Глен и Хершел и Ти Дог сдерживали натиск ходячих, отчаянно отстреливаясь, а Мегги и Бет прикрывали их сзади, быстро перебираясь к ближайшей машине. — Держитесь! — крикнула Райли, отклоняясь в сторону, чтобы обеспечить им путь к безопасности. С каждым выстрелом она очищала дорогу, но мертвецы не давали им передышки. Когда они почти добрались до машины, дело стало критичным. Ходячие начали приближаться, и несколько из них уже почти схватили Райли. Она прыгнула вбок, уклоняясь, пуля прошла вбок, ранив одного из них, но ещё несколько были слишком близко. В ту же секунду она быстро выстрелила в нескольких сразу, но выстрелы не останавливались, ходячие продолжали лезть с разных сторон. — Я найду другую машину! — крикнула Райли Глену, не останавливаясь на мгновение. В её голосе звучала решимость, несмотря на то, что её тело было уставшим, а нервная система перегружена. Глен не мог больше ждать, он рванул с места, увозя Хершела, Мегги и Бет и Ти Дога в первую безопасную точку, пока Райли оставалась на передовой, борясь с бесконечным потоком ходячих. Она не собиралась сдаваться. Пронзённая отчаянием и болью, она решила найти другой способ выбраться, оставляя их за спиной.

***

Джоэл стоял на страже, его взгляд был устремлён вперёд, напряжённый, как натянутая струна. Он не мог себе позволить расслабиться, но сердце сжималось от надежды. Его мысли, несмотря на всю тяжесть происходящего, были только о ней — о Райли. Она могла быть где-то рядом. Рик, как и Джоэл, не отрывал взгляда от дороги. Дерил стоял чуть поодаль, его оружие всегда на готовности. Ночь почти прошла, и светало. На горизонте уже начали расплываться первые оттенки зари, когда, наконец, они заметили приближающийся силуэт машины. Джоэл сжал кулаки, не веря своим глазам. Машина двигалась быстро, в темноте её было трудно разглядеть, но она всё-таки была. Он почувствовал, как его сердце пропустило удар, когда автомобиль стал яснее. — Это она, Джоэл, это она?— прошептал Рик, видя, как машина приближается. Джоэл не мог поверить. Он крепче сжал оружие, даже не осознавая, что это было. Он знал, что они все могли быть в опасности, но мысли о Райли, о том, что она жива, вытесняли всё остальное. Это была она. Он это знал. Джоэл застыл, когда Глен с Хершелом, Бет и Мегги подъехали. Его взгляд скользнул по ним, и в его сердце мелькнула надежда, но она тут же исчезла, как только он осознал: Райли не было с ними. Он быстро подошёл к Глену. — Где Райли? — спросил он, голос его был напряжён, и на лице скользнуло беспокойство. Глен выдохнул, его лицо было усталое и затмённое тревогой. — Нас окружили. Она крикнула, что найдёт другую машину, но... другой машины больше не было, — ответил Глен, его глаза искали что-то вдали, как будто надеясь увидеть знакомую фигуру. –Андреа, – Тихо спросил Рик у Гленна. Тот покачал головой. Все стало ясно. Джоэл почувствовал, как тяжесть сдавила его грудь. Он не мог поверить, что потерял её. Как и всех, снова, он все потерял. Он быстро обернулся к Рику, Дерилу и остальным. — Надо искать её. Немедленно, — рявкнул Джоэл, но в голосе чувствовалась не просто решимость, а настоящая паника. — Подожди, Джоэл, мы не можем рисковать всей группой, — сказал Рик, его лицо было сосредоточенным. — Райли — сильная, она найдёт выход. Мы должны быть готовы, если она вернётся. Но Джоэл не мог успокоиться. Он знал, что она сильная, но этот мир не щадил никого. Внутри его кипела злость, растерянность и страх. Он не мог понять, как она может быть где-то далеко, и он не может быть с ней. — Я не жду, Рик, — сказал Джоэл с твердостью, что не оставляла места для споров. — Если она решила искать машину, значит, она рискнула... я должен её найти. В этом аду никто не должен быть один. Джоэл обернулся и уже направился к своему оружию, но его шаги были резкими и быстрыми. –Не кипишуй, я съезжу и гляну, может, она идёт вдоль дороги, — сказал Дерил и рванул в сторону на своём байке. Джоэл кивнул, глядя, как тот исчезает.Он уже научился доверять интуиции Дерила, но сердце его всё равно беспокойно ёкало. Райли была там, где-то, в этом кошмаре. Дерил двигался быстро, вглядываясь в поле с правой стороны, где высокие травы шевелились от легкого ветра. Он искал хоть малейшее движение, любую тень. Но всё было тихо. Слишком тихо. Он уже собирался развернуться, когда краем глаза уловил неуверенное покачивание фигуры на дороге впереди. Кто-то двигался медленно, будто с трудом, и сперва Дерил решил, что это один из ходячих. Он нахмурился, но всё же прибавил газу, направляя мотоцикл ближе. Чем ближе он подъезжал, тем яснее становилось — это не ходячий. Это была она. Райли. Вся в крови, с ног до головы, её шаги были шаткими, но в них была живая решимость. Она жива. Она шла. — Ну и несёт от тебя, — хмыкнул Дерил, останавливаясь рядом и слезая с байка. Его голос был грубым, но в глазах — облегчение. Райли подняла голову, и, несмотря на кровь, синяки и усталость, ухмыльнулась дерзкой полуулыбкой. — И я тебя рада видеть, охотник. Он протянул руку, помогая ей удержаться на ногах. — Поехали — тихо сказал он. — Будешь мне байк мыть и одежду стирать! — крикнул Дерил, перекрывая рев ветра и мотора. — Хорошо! — крикнула в ответ Райли, прижимаясь к его спине, стараясь удержаться крепче. Голос у неё был осипший, но живой. Улыбка всё ещё не сходила с лица, хоть и дрожала от усталости.