На лезвие ножа

Как только они уехали достаточно далеко, машины затормозили, и байк тоже резко остановился. Рик и Джоэл вылезли из машины, а Дерил и Райли спрыгнули с байка. — Какого хрена вы стояли поперёк дороги и ждали?! — прорычал Джоэл, глядя прямо на Райли, уже точно понимая: всё это – её идея. — Мы бы отвлекли их на себя, если бы машины не успели выехать, — твёрдо ответила Райли, не отводя взгляда. — Кто бы сомневался... — Джоэл скрипнул зубами. — Ещё и идея твоя, да? Он шагнул ближе, но Рик остановил. Райли сдерживала дрожь в голосе от злости — Ты хотел, чтобы кто-то остался без шанса, если бы колонна не выехала? — бросила она Джоэлу в ответ, не повышая голоса, но в словах звучала сталь. — Ты снова лезешь туда, где тебя могут убить, — прорычал он в ответ, приближаясь. — Думаешь, я нормально сплю после таких твоих "если что"? Райли хотела что-то сказать, но Рик поднял руку, встал между ними. — Всё, — сказал твёрдо. — Мы выехали, все целы. Не сейчас, Джоэл. Не здесь. Он перевёл взгляд на Райли: — Спасибо, что сделали это. Но в следующий раз — докладывайте, а не импровизируйте. Поняли оба? Райли молча кивнула, а Дерил отвернулся, стиснув челюсть. Позже, когда остальные разбирали вещи и готовились к ночёвке, Джоэл нашёл Райли у костра. Она сидела с прищуром, наблюдая за огнём, покачивая ногой. Он подошёл молча, остановился рядом. — Ты могла погибнуть, — тихо сказал он. — Даже не моргнув. Райли не повернулась к нему сразу. — Но не погибла же. — Это не оправдание, — он сел рядом, стараясь не смотреть на неё слишком остро. — Ты снова решаешь за всех. Сама. Даже за меня. — А ты бы что? Стал ждать, пока их сомнут на дороге? — теперь её голос был резче — Ты думаешь, я не боюсь? Думаешь, мне не страшно каждый раз, когда мы идём в город, каждый раз, когда ты рядом, а я не знаю – выживем ли мы до следующего дня? Он замолчал. Пламя от костра отблескивало в её глазах, делая их почти золотыми. — Я боюсь, Джоэл, — прошептала она. — Просто боюсь по-другому. И если я могу хоть что-то сделать, чтобы остальные были в безопасности...я сделаю. Даже если ты на меня злишься. Джоэл опустил голову. Потом тихо сказал: — Я не злюсь. Я с ума схожу. Он поднял взгляд и посмотрел ей в глаза.

***

Снова дорога. Снова они остались без лагеря. Пыль, усталость, короткие ночёвки в заброшенных домах или под открытым небом – всё это стало обыденностью. Они двигались по стране, надеясь найти хоть какое-то укрытие до зимы, но как назло – ничего подходящего не попадалось. Живот у Лори стал уже достаточно большим. Хершел сказал, что ей рожать через четыре месяца в середине весны. Это слово будто застряло в воздухе – "весна". До неё нужно было ещё дожить. Райли, идущая рядом с Джоэлом, на мгновение задержала шаг, бросив взгляд вперёд на Рика, идущего во главе колонны. Его спина была напряжена, шаги решительны. — Он сам не знает, куда нас ведёт, — тихо сказала она, чуть повернувшись к Джоэлу. — Знаю, — кивнул тот. — Но всё равно идёт. Потому что если он встанет, все остановятся. Райли кивнула. Потом вновь перевела взгляд на Лори, державшуюся за спину, и Кэрол рядом, поддерживающую её. — Нам нужно найти дом. Любой. Хоть развалину с крышей. Зиму Лори не вынесет на дороге. Джоэл не ответил, но его челюсть напряглась. Он тоже это знал. Ночи становились мучительными. Мороз сковывал землю, воздух обжигал кожу, и казалось, даже мысли застывали в голове. Хоть снега не было, пронизывающий холод делал всё вокруг враждебным. У многих уже дрожали пальцы от начала обморожения, а нормальной одежды почти ни у кого не было. Машину отдали Лори и Карлу, Кэрол и Софии ради детей. Остальные спали под открытым небом или в полуразвалившихся сараях. Райли и Джоэл устроились у костра, уже почти затухающего. Ветер гнал пепел в их лица. Райли сжалась в комок, натянув куртку до подбородка, но дрожь не отпускала. Она краем глаза посмотрела на Джоэла, потом быстро подползла ближе и прижалась к нему так крепко, как могла, будто хотела вжаться под его кожу. — Джоэл… согрей меня… — прошептала она, стуча зубами, дыхание вырывалось облачками пара. Он чуть повернул голову, посмотрел на неё сквозь тьму, сдерживая усмешку. — Если я начну греть тебя… при всех, в лагере не поймут, — прошептал он, не двигаясь. Райли дернулась, но не отстранилась, только пробормотала сквозь сжатые зубы: — Я не про это… засранец. Джоэл усмехнулся едва слышно, потом всё же обнял её крепко, прижал к себе, накрывая полой куртки. — Лучше? — спросил он глухо. — Угу… — только и выдохнула она, закрывая глаза. Они лежали молча, укрывшись друг другом от холода и одиночества.

***

Прошло ещё несколько мучительных недель. Днём – пронизывающий ветер, ночью – лёд под спиной. Люди уставали, заболевали, молчали всё больше. Надежда выветривалась с каждым километром. Лори тяжело дышала, Хершел всё чаще отходил с ней в сторону – живот уже был заметен, времени оставалось всё меньше. И вот, в один из дней, когда уже никто не ждал ничего хорошего, Рик заметил в стороне от дороги дом. Не просто развалины, не покосившийся сарай – настоящий дом. Каменный, с крышей, с закрытыми окнами. Райли даже не поверила сразу – слишком тихо, слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Смотрим? — бросил Рик, и все, кто был способен держать оружие, пошли вместе. Дом оказался пустым. Ни ходячих, ни ловушек, только пыль, старые вещи и тишина. Джоэл проверил чердак, Райли подвал. И впервые за долгие месяцы они сказали это вслух: — Мы можем остаться. К вечеру они уже затапливали камин. Оказалось, внутри были дрова. Уцелели несколько одеял, пара кастрюль, даже старый кофейник. Райли смотрела, как Джоэл разводит огонь, и её охватило что-то похожее на покой. — Думаешь, надолго? — тихо спросила она, присев рядом. Джоэл пожал плечами. — Насколько хватит. Но у нас есть крыша и стены. И, чёрт возьми, кровать. — Только не начинай опять, — усмехнулась Райли, ткнув его плечом. — Что? Я просто рад, что ты наконец не превратишься в кусок льда, — хмыкнул он и приобнял её, позволив себе чуть больше, чем обычно.

***

Поздно ночью, когда в доме уже воцарилась тишина, Райли сидела у камина, кутаясь в одеяло и грея руки над огнём. Джоэл присел рядом, бросив ещё одно полено в огонь, и немного помолчал. Потом встал, выпрямился и протянул ей руку: — Пошли спать, — спокойно сказал он. — Я выиграл у Рика для нас лучшую комнату наверху. Райли подняла бровь и ухмыльнулась, не двигаясь: — В смысле выиграл? А Лори, София, Карл? — Всё честно было, — отозвался Джоэл, не убирая руки. — Они взяли комнату поближе к камину, теплее. А мы ту, где есть настоящая кровать. И дверь, которую можно закрыть. Райли фыркнула, взяла его за руку и встала: — А, ну если дверь можно закрыть, тогда да, у тебя веский аргумент. — Рад, что ты ценишь, — тихо усмехнулся он, ведя её за собой вверх по лестнице, стараясь ступать тише, чтобы никого не разбудить. Они поднялись по скрипучим ступеням, свет фонарика выхватывал из темноты стены с облезшей штукатуркой. Джоэл открыл дверь и пропустил Райли вперёд. Она зашла и замерла, глядя на стоявшую у окна кровать. — О Господи… да она огромная, — прошептала Райли, боялась спугнуть это чудо. — Ага, — хмыкнул Джоэл, заходя следом и прикрывая дверь. — Я сам чуть не охренел, когда увидел. Даже простыни нашлись… почти чистые. Он повернулся к ней и усмехнулся ещё шире, глядя, как она подбегает к кровати и шлёпается на неё, раскинув руки. — Я тут останусь навсегда… — пробормотала Райли, вжимаясь в матрас. — Пусть зима делает что хочет. — Тогда подвинься, — сказал Джоэл, стягивая куртку. — Я, может, тоже хочу пережить зиму. Они устроились на кровати, плотно укутались найденным одеялом. Райли прижалась к Джоэлу, её голова лежала у него на груди, дыхание постепенно успокаивалось. В комнате было тихо, лишь ветер за окнами напоминал, что мир снаружи всё ещё опасен. — Джоэл… — тихо прошептала Райли. — Расскажи мне про свой мир. Он не ответил сразу. Только крепче обнял её, будто вспоминая, что именно считать своим миром. — О вашем. О заражённых. О тебе. Про семью. Просто расскажи, что ты делал, как выживали. Я хочу знать, — прошептала она, глядя на него снизу вверх. Джоэл долго молчал. Потом медленно вдохнул и заговорил, хрипло и почти отстранённо: — Когда всё началось… я жил в Остине. У меня была дочь. Сара. Она… — его голос оборвался. — В ту ночь, когда всё пошло к чёрту, она погибла. От выстрела солдата. Мы пытались убежать… но… Райли крепче сжала его руку, не говоря ни слова. — Потом я просто... жил. Если это можно так назвать. Контрабанда, охота, бои. Делал всё, чтобы дожить до следующего дня. Людей терял больше, чем мог вынести. Потом встретил девчонку — Элли. Иммунную. Я должен был доставить её учёным, "Цикадам", но... — он замолчал, челюсть сжалась. — Когда узнал, что ради вакцины её нужно убить, я забрал её. Убил всех. Даже врача. Элли этого не знала. Тишина повисла между ними, тяжёлая, будто сама пропитана болью и потерей. — Мы пытались жить нормально в Джексоне. Я играл на гитаре, учил её, строил дом, охотился. Почти получилось. А потом… пришла она. — Кто? — едва слышно спросила Райли. — Эбби. Дочь того врача. Она… убила меня. На глазах у Элли. Я думал, всё… Но очнулся уже в этом аду. Среди других мертвецов. Среди вас. Он повернулся к Райли, медленно, с усталой грустью во взгляде. — Я не знаю, зачем я здесь. Но, может… — он сжал её пальцы, — может, чтобы ещё раз попытаться. Сделать хоть что-то правильно. Райли долго молчала. Потом прошептала: — Теперь ты здесь. И я не дам тебе умереть снова. — А ты? — тихо спросил он. — Ты говорила, что дед тебя бил… Расскажи мне о своей жизни, Райли. Она долго не отвечала. Казалось, слова застряли где-то между прошлым и горлом. Потом медленно заговорила, еле слышно, будто боялась, что если скажет громко — рухнет. — Мне было двадцать девять, когда всё началось. До этого… дед. Он днём учил меня охотиться, как мальчишку. А вечером… бил. Бил до потери сознания. Иногда просто за то, что дышу. Я… я боялась не только его. Боялась школы, людей. Боялась, что я не настоящая. Что если скажу, что мне страшно, меня засмеют. Или добьют. Она перевела дыхание, сжала пальцы в кулак. — Потом я уехала. Стала работать в городе. Обрезала прошлое, как волосы. Думала – теперь всё будет иначе. Но мир рухнул. Люди начали жрать друг друга, и я осталась одна. Совсем. Страх, одиночество – это стало моим новым домом. Голос дрогнул. — Потом был Морган… и его сын. Он научил меня выживать а этом мире, а не ломаться. Он стал мне кем-то… вроде отца. Настоящего. А потом появился Рик. Он был в коме, шериф. Такой правильный. Он дал нам оружие, веру, что мы сможем. Но потом ушёл искать Лори и Карла, а Морган… его сын умер от укуса. И мы разошлись. Я снова осталась одна. Райли отвернулась, но Джоэл почувствовал, как её плечи дрожат. — А потом ты свалился с неба. Прямо ко мне. — Она усмехнулась сквозь боль. — Грязный, упрямый… И, чёрт возьми, вот как все повернулось. Райли замолчала. Она повернулась к Джоэлу спиной, словно пряталась от всего, что только что рассказала, от воспоминаний, от своей боли, от себя прежней. Она не плакала. Но дрожала. Он молча потянулся к ней, обнял сзади, прижимая к себе бережно, без слов. Его подбородок лёг ей на плечо, дыхание тёплым ветром коснулось её шеи. — Отдыхай, девочка… — тихо сказал Джоэл. Это прозвучало не как приказ, не как просьба. А как обещание. Обещание того, что этой ночью её никто не тронет. Ни призраки прошлого, ни страх, ни холод. И Райли позволила себе закрыть глаза и просто… дышать. Утро настало тихо. Мягкий свет пробивался сквозь грязное окно. Райли приоткрыла глаза, пару секунд просто лежала, прислушиваясь к своему телу, а потом медленно села на постели. Рядом, всё ещё полусонный, лежал Джоэл. Её волосы торчали в разные стороны, как после драки, глаза были сонными, но довольными. Она зевнула, потёрла лицо ладонями и пробормотала, жуя воздух: — Это было лучше, чем секс… — У нас ещё не было секса, — хрипло заметил Джоэл, приподнимаясь на локте. Райли фыркнула, скривившись: — Вот именно… Но продолжить им не дали. Вскрик с нижнего этажа заставил обоих в секунду вскочить. Райли запрыгнула в ботинки, Джоэл схватил куртку. Они почти одновременно вылетели за дверь. На лестнице их встретил взволнованный Гленн, но не от страха, от радости. — Представляете?! В подвале генератор! Почти полный бак! — тараторил он, сияя. — Мы можем… мы можем помыться! В горячей воде! — О боже… правда?! — Райли чуть ли не подпрыгнула, а на её лице появилась улыбка. Рик вышел в центр зала, подняв руку, чтобы привлечь внимание. Все стихли. — У нас есть генератор. Свет. И… горячая вода, — сказал он. — Каждый сможет помыться, но воду нужно экономить. Распределим по очереди. По толпе прошёл гул – облегчение, удивление, кто-то даже хлопнул. Райли стояла рядом с Джоэлом, грея руки в карманах. Он наклонился к ней и прошептал на ухо: — Мы можем помыться вместе. Ну, ради экономии. Райли чуть повернулась, прищурившись, уголок её губ дёрнулся: — Если мы будем "мыться" вместе, ни для кого воды не останется. Джоэл усмехнулся, чуть покачал головой, а Райли, едва сдерживая смех, пошла за Гленом записываться в очередь