На лезвие ножа

Утро было бодрым – настолько, насколько может быть бодрым утро в постапокалипсисе. Люди проснулись рано, словно тишина ночи дала им короткую передышку, и теперь каждый спешил использовать день по максимуму. Джоэл стоял рядом с Риком, его брови хмурились, губы почти не двигались – он что-то тихо говорил, показывая на карту. Рядом, у края дома, Райли проверяла пистолет. Дерил наблюдал за ней молча, привычно, не мешая. — Может, сходим вглубь леса? — предложила Райли, накидывая куртку. — Может, что и словим. Дерил пожал плечами в своём обычном стиле: "если хочешь – пойдём" Райли взглянула на Джоэла. Он даже не заметил, что она смотрит. Всё ещё что-то обсуждал с Риком, нахмурившись, будто спасал мир по-новой. "Интересно"подумала Райли, "если я сейчас подойду и скажу, что иду с Дэрилом в лес… насколько сильно он будет хмуриться?" И мысль эта почему-то стала тёплой. Даже немного забавной. Она встала, неторопливо отряхнула ладони и с хитрым прищуром направилась к Рику и Джоэлу. Лес был за спиной, а вот бой впереди – пусть и словесный. Джоэл заметил её раньше, чем она подошла. — Нет, — сразу выдал он, не глядя даже. — Что бы там ни было –нет. Рик едва сдержал смешок, удивлённо подняв брови. — Эй, — протянула Райли, — мы тут хотели с Дэрилом пройтись. Осмотреться. Может, что и словим… — Она с самым невинным видом скрестила руки. Джоэл взглянул на неё так, будто она собиралась идти не в лес, а в пасть к ходячим. "Та ну не хмурься ты так" подумала Райли и, чтобы не рассмеяться, прикусила губу. — Мы же не в клуб, Джоэл, — сказала она вслух. — Просто охота. Ты же сам говорил – еда не растёт на деревьях. — Ага, только ходячие растут, — буркнул он. — Ты и Дерил... это два магнита для неприятностей. — Ну так мы и притянем мясо, — пожала плечами Райли. Рик отвернулся, будто изучал карту, но плечи его вздрагивали от смеха. — Ладно… — выдохнул Джоэл, явно сжав зубы. — Но аккуратно. Я тебя прошу… аккуратно. Голос у него был хриплый – как у человека, который слишком много терял и больше не хочет. Райли посмотрела на него с мягкой улыбкой, словно в этот момент поняла, сколько в его словах не злости, а страха. Она коротко кивнула, развернулась и махнула рукой: — Обещаю. Будем как тени. — Это-то меня и пугает, — буркнул Джоэл ей в спину. Рик хмыкнул, а Райли уже шла к Дэрилу, подтягивая лямку рюкзака на плече.

***

Охота шла спокойно – даже слишком спокойно. Лес был тихим, почти глухим, и это всегда настораживало. Райли и Дэрил углубились дальше, чем изначально планировали. Сначала всё было буднично: следы, пара птиц, но ни одной дичи. Живность будто вымерла. — Пусто, — пробормотал Дерил, разглядывая свежую вмятину в грязи. — Что-то не так. Райли кивнула, вытирая пот со лба. Разочарование нарастало. А потом – треск. Хруст ветки. Один, второй. Слишком много. Они оба мгновенно вскинули оружие. Но уже было поздно –из-за деревьев вышли люди. Грязные, оборванные, с глазами, полными безумия. У кого-то ножи, у кого-то ржавое оружие, палки, лук. Один наставил ружьё прямо в грудь Дерилу. Райли выдохнула сквозь зубы: — Та блядь… Мысли мелькнули: "Джоэл будет не доволен. Опять. Опять я влипла. Опять мы влипли..." А потом...удар. Тьма. Провал. Райли резко втянула воздух сквозь зубы, просыпаясь в темноте. Голова гудела, затылок пульсировал тупой болью. Первое, что она увидела – тусклый свет фонаря, свисающего с потолка. Второе Дэрил, сидящий рядом, такой же связанный, как и она. — Хорошо, что жива, — пробормотал он, не глядя на неё. Райли попыталась пошевелиться – верёвки впивались в запястья и лодыжки, скрипела старая земля под ними. Стены были глиняные, потолок низкий, словно их засунули в какую-то подземную яму или бункер, сделанный наспех. — Дэрил… — прошептала она, — как думаешь… что они будут с нами делать? Он на секунду поднял на неё взгляд, мрачный и тяжёлый. — Ничего хорошего, это точно. Райли сглотнула. Холод пробирал до костей, но страшнее всего был не он, а ожидание Скрипнули доски над головой – тяжело, с треском, как будто сдирали кожу с дерева. Луч света упал на лица Райли и Дэрила, когда в подземку спустился человек… если его вообще можно было так назвать. Он был покрыт слоем грязи и засохшей крови, волосы слиплись в колтуны, а одежда давно перестала быть одеждой, больше похожа на тряпки, слепленные жиром и пылью. От него несло так, что Райли на секунду захотелось отвернуться. — Хороший улов… хоть и костлявые, — прохрипел он, облизывая треснувшие губы. — Пожрать есть что… Райли взглянула на Дэрила. Он встретил её взгляд. И оба почти одновременно сказали, одними губами, будто мысль была общая, единая: — Каннибалы. Грудь сдавило, как от удара. Райли ощутила, как леденеет внутри. Влипли. Влипли по уши, как никогда прежде. "Только не это… "выдохнула она про себя, глядя, как ублюдок ползёт обратно вверх, шепча что-то себе под нос — Нужно выбраться. Срочно, — глухо сказал Дэрил, вглядываясь в щели досок, откуда только что исчез грязный псих. Райли кивнула. Сердце било в горле, а руки дрожали от злости и страха. Но она поползла к Дерилу, шаркая локтями по земле. Коленки саднило, но она не замечала – адреналин делал своё. — Давай, я попробую развязать тебе руки, — прошептала она, оказавшись рядом. — Аккуратней, — прошипел Дэрил. — Верёвки крепкие, но может… может и получится. Райли прижалась к его запястьям, нащупывая узел пальцами, пытаясь распутать, раздвинуть, хоть ослабить. Земля липла к коже, дыхание сбивалось, но она продолжала. Потому что если они не выберутся – станут чьим-то ужином. Верёвка никак не хотела поддаваться. Она врезалась в кожу, грубая, пропитанная грязью и потом. — Сука… давай же! — прорычала Райли, дёргая узел с новой силой, ногтями в кровь, отчаянием в каждом движении. Но тут сверху послышался знакомый скрип. Шорох. Доски снова подвинулись. В бункер спустился ещё один мужик – не тот, что раньше. Ростом пониже, с перекошенной рожей, в глазах голод, настоящий, звериный. Пахло от него так, что хотелось вырвать. Он подошёл к Райли. — Сначала ты, костлявая, — процедил он, опускаясь на корточки и тянув к ней руки. Райли резко дёрнулась, пытаясь отползти назад, и в тот же миг получила удар в висок. Мир качнулся. Боль полоснула, как нож. — Не трогай её! — зарычал Дэрил, с трудом поднимая голову. Но тот и его не пожалел с размаху ударил ногой. Глухой хруст и глухое проклятие сорвалось с губ Дэрила. Райли застонала, пытаясь прийти в себя. Её тело било дрожью. Паника клокотала в горле, но внутри уже начинал закипать гнев. "Если я выберусь… если я доживу… они будут молиться, чтоб не дожила…" мелькнула мысль, наполненная яростью. На земле было холодно и влажно. Райли выволокли наружу, её кожа покрылась мурашками: от ужаса, от злобы. Вокруг неё стояли грязные, иссохшие, будто не люди, а тени. Один точил нож, другой уже разжигал огонь, и смрад от крови и гари ударял в нос сильнее, чем любая пощёчина. Но вдруг подошёл ещё один. Выше остальных, с мертвыми глазами. Он смерил взглядом Райли, потом перевёл глаза на своего. — Давай… сначала поиграем с девкой, — усмехнулся он, и в его голосе не было ничего человеческого. Её прижали к земле. Грубые ладони начали шарить по телу, ощупывать, как скотину перед убоем. Райли замерла, дыхание сбилось в рваный хрип, но глаза её полыхали. — Я убью вас! — кричала она. — Убью. Всех. До последнего… И в этом не было ни страха, ни сомнений – только ярость.

***

Джоэл метался по комнате, как зверь в клетке. Его челюсть была сжата, пальцы сжимались в кулаки, он почти не слушал остальных. Райли и Дэрил ушли больше суток назад, и сердце било тревогу в груди, будто предупреждало: беда. — Какого хрена их до сих пор нет?! — рявкнул он, и голос прорезал тишину, будто выстрел. Глен и Бет вздрогнули. Даже Ти-Дог нервно сжал плечи. Рик подошёл, мрачно глядя в окно. Он тоже знал – это ненормально. — Мы пойдём, — сказал он после короткой паузы. — Я и ты. Глен, Ти-Дог вы отвечаете за безопасность лагеря. Если через два часа нас не будет – готовьтесь. Джоэл уже переобувался, схватив винтовку. Он не думал, не обдумывал. Его ноги двигались быстрее, чем разум успевал следовать за ними. Он услышал крик Райли – она кричала, как никогда раньше, с такой яростью, что в груди кольнуло. "Убью вас всех…" эти слова эхом отзывались в его голове, как приговор, и его пальцы сжались вокруг оружия. Он должен был успеть. Он должен был забрать её. Рик был рядом, их шаги звучали слаженно, будто они единое целое. Лес, вокруг был тихим, но с каждым шагом приближался тот ад, который они не могли избежать. И вот они на поляне. Зловещие силуэты, грязные лица, жестокие глаза – всё это казалось таким знакомым, таким ужасным. Райли была на земле, её тело сжалось под ударами двух мужчин, и её руки были связаны, но она не сдавалась. Она кричала, вырывалась, как дикая зверушка, пытаясь оттолкнуть их. Рик и Джоэл, мгновенно поняв, что им предстоит столкнуться с опасностью, переглянулись и без лишних слов действовали как единое целое. Рик незаметно вытащил свой кольт, а Джоэл с решительностью поднял винтовку. Они кивнули друг другу, а затем, как слаженная команда, начали отстреливать всех, кто был на поляне. Первый выстрел Рика был точным – один из мужчин, стоявших рядом с Райли, схватился за грудь и рухнул на землю. Джоэл не отставал – его оружие прогремело, и ещё один нападавший вздрогнул, прежде чем исчез в облаке пыли и тумана. Остальные, не успевшие среагировать, начали паниковать и прятаться, но Рик и Джоэл уже знали, что делать. С каждым выстрелом они сбивали их, оставляя на поляне только мрак и тишину. Тела падали, и крики исчезали, оставив после себя только звучание выстрелов и тяжёлое дыхание двух мужчин, которые не останавливались, пока не удостоверились, что все угрозы нейтрализованы. Когда последний оказался на земле, Джоэл взглянул на Рика, который тоже стоял, прицеливаясь, но больше не было ни угрозы, ни звуков борьбы. — Всё, — сказал Рик, обводя взглядом поле. — Мы их всех положили. Джоэл не ответил сразу. Он отпустил оружие и быстро пошёл к Райли. Когда его глаза встретились с её, он понял, что его ярость и беспокойство за неё ещё не прошли. Он быстро подошёл и, не говоря ни слова, аккуратно разрезал её руки. Райли была ещё в шоке, её тело дрожало, и она судорожно пыталась перевести дыхание. — Ты в порядке? — спросил Джоэл, глядя ей в глаза. Райли не сразу ответила. Она всё ещё ощущала горячую ярость в теле, но когда её глаза встретились с его, она кивнула, медленно выдохнув. Она была в порядке, хотя и потрясена. — С тобой всё нормально? — добавил Джоэл, кладя руку ей на плечо, его голос был полон заботы. Райли чуть поморщилась, но затем слабо улыбнулась. — Ты знаешь, что я всегда в порядке, — ответила она, но в её голосе слышалась слабость. Джоэл вздохнул и, не говоря больше ни слова, крепче обнял её, чтобы дать понять, что он рядом, и больше никто не причинит ей вреда.

***

Райли и Дэрил молча шли, ощущая напряжение, которое висело в воздухе. Джоэл не переставал бурчать, его раздражение было очевидным. Он двигался вперёд, не оглядываясь, и каждый шаг был полон ярости. — Вы не можете просто быть осторожными, — продолжал Джоэл, не пытаясь скрыть свою злость. — Каждый раз, как вы отправляетесь куда-то, я переживаю, что вам не повезёт. Не говорите мне, что это нормально, потому что это не так! Дэрил знал, что Джоэл переживает, и сам не был доволен тем, как сложились обстоятельства. Но он не стал спорить. — Мы же сделали, что могли, — сказал он, пытаясь найти хоть какой-то выход. — Не всё всегда можно контролировать. Райли тихо кивнула, но её взгляд оставался хмурым. Она чувствовала себя виноватой, как и всегда, когда попадала в подобные ситуации. — Ну вот опять хмурится, — прошептала она, когда Джоэл не обращал на них внимания. — Он прав, — добавил Рик, немного обеспокоенно глядя на них. — Вы слишком часто влипаете, а если бы не мы, вы бы не выбрались. Райли и Дэрил обменялись взглядами. Это было сложно признать, но это было правдой. Райли вздохнула и обернулась к Джоэлу, который всё ещё шёл вперёд, не останавливаясь. — Да, мы знаем, — сказала она, стараясь взять на себя часть вины. — Мы постараемся быть осторожнее. Джоэл резко остановился и повернулся к ним, его лицо всё ещё было нахмурено, но в его глазах проскакивала мягкость. — Надеюсь, что так, — сказал он, но голос его звучал уже чуть тише. — Иначе в следующий раз не уверены, кто из нас выйдет живым. С этим они продолжили путь обратно в лагерь. Тишина между ними была напряжённой, но в то же время она говорила больше, чем слова. Все понимали, что этот мир требовал осторожности и выживания.