На лезвие ножа

Вечер был тихим, но напряжение, которое Джоэл носил с собой, было ощутимым. Его хмурое лицо, его шаги, даже в воздухе витала его раздражённость. Райли ходила за ним хвостиком, сначала пытаясь не вмешиваться, потом, когда молчание стало тяжёлым, она начала говорить. — Джоэл, ну серьёзно, давай успокоимся, — она попыталась вложить в свои слова мягкость, но он лишь ответил коротким ворчанием. — Я не в настроении, Райли. Она вздохнула, её глаза искали путь к его расслаблению, но вместо того чтобы снизить накал, она видела, как Джоэл ещё больше уходит в себя. Он был не просто расстроен – он был на пределе. — Ты знаешь, что мы не всегда можем всё контролировать, — сказала Райли, пытаясь найти какой-то компромисс. — Все мы делаем ошибки, даже ты. Его взгляд коротко встретился с её, но это не было тёплым взглядом. Он был холодным и почти злым. — Я не виноват, — сказал он, отчётливо давая понять, что не готов признать свою часть вины. — Всё потому, что вы не слушаете, когда нужно быть осторожнее. Она не могла не чувствовать, как его слова режут, но она не сдавалась. Райли всегда была терпеливой, особенно с Джоэлом, ведь она понимала, насколько тяжела его жизнь, насколько он привык всё контролировать. — Я понимаю, — она сделала шаг ближе. — Ты переживаешь, это нормально, но иногда нужно дать себе право расслабиться. Он тяжело вздохнул, но не ответил. Его шаги стали быстрее, он явно пытался избежать взгляда Райли, её попыток успокоить его. Но это не было новым. Джоэл часто замыкался в себе, когда его что-то беспокоило. — Прости, — тихо сказала она, чувствуя, что уже не может его больше зацепить. Но Джоэл остановился, не повернувшись к ней. — Не извиняйся, — его голос был хмурым, но теперь в нём слышалась обреченость а не гнев. — Просто... я не знаю, как всё это остановить. Мы не можем позволить себе быть слабыми. Он снова пошёл вперёд, заходя в их комнату. Райли следовала за ним, зная, что в какой-то момент он вернётся. Она всегда терпела его тяжёлое молчание, зная, что и ему, и ей нужно время, чтобы справиться с тем, что они пережили. Всё это было слишком сложно, но в такие моменты она понимала, что, несмотря на его раздражение, Джоэл нуждался в её поддержке. И пусть это не было всегда заметно, её присутствие было тем, что ему нужно было больше всего. Райли чувствовала, как тяжело давался Джоэлу его настрой. Он был словно камень – твёрдый, закрытый. Но это не остановило её. Она знала, что в такие моменты, когда он всё держит в себе, его нужно только немного подтолкнуть. Она аккуратно села на него, её движения были плавными и осторожными. Джоэл всё ещё лежал, рука за головой, и она услышала его слова "Я не в настроении", но её взгляд не ушёл от его лица. Она понимала, что это не только про настроение, это про что-то большее. Райли не ответила ему сразу. Она просто продолжала спускаться ниже, двигаясь медленно, чтобы почувствовать, как он на неё реагирует. И это не было играми. Она чувствовала, как напряжение между ними потихоньку растет. Она склонилась над его ширинкой акуратно расстегнула его ремень – Райли....— тихо сказал Джоэл – Я собираюсь извинится....вылизать прощение...– Сказала Райли и Джоэл подавился воздухом. Её язык медленно, с нарочитой тщательностью, скользнул по всей длине его члена. Джоэл зарычал, как раненый зверь. Она водила языком, будто вырисовывая узор, не останавливаясь ни на миг, помогая себе рукой. Чувствовала, как он напрягся, как пальцы сжали простынь до белых костяшек. Райли не собиралась останавливаться. Ей безумно нравилось слышать, как Джоэл глухо постанывает от её прикосновений. Приоткрыв рот, она медленно впустила его внутрь, продолжая ласкать языком. Джоэл не выдержал – схватил её за волосы и прошептал, хрипло, почти с мольбой: — Глубже... девочка... возьми глубже... И она подчинилась. Его член упёрся в горло – она подавилась, слёзы выступили на глазах, но не остановилась. С каждым вдохом, с каждой дрожью её горло вибрировало, вызывая в нём всплеск желания. Джоэл дёрнулся, откинув голову и прорычав сквозь стиснутые зубы. Он направлял её движения – уверенно, но не грубо, стремясь к большему. Райли ускорилась, время от времени выпуская его, чтобы провести языком по всей длине. Слюна стекала по подбородку, и в этот момент он сжал её волосы сильнее. — Я сейчас... кончу... — прохрипел Джоэл. Он потянул её за волосы, собирался остановить, вытащить себя из её рта. Но она не позволила – взглядом дала понять: "можешь". Ему не нужно было повторять. Он вжал её голову, вошёл глубоко и кончил – сильно, судорожно, всем телом. Когда отпустил её волосы, Райли медленно поднялась и встретилась с ним взглядом. Её подбородок блестел от слюны и его семени. Она провела языком по губам. — Вкусно... Джоэл пытался отдышаться, всё ещё глядя на неё. – Ты сводишь меня...с ума...

***

Утром Джоэл больше не хмурился и даже немного улыбался. От чего все напряглись – Джоэл и улыбался? Это было странно. Кэрол, Лори и Мегги подошли к Райли, и на их лицах читалось недоумение. — Извинения прошли успешно, — хохотнула Кэрол, поглядывая на Райли с игривым прищуром. — Даже слишком успешно... — продолжила Лори, поглаживая свой уже внушительный живот. — Ты часто видишь, чтобы Джоэл так улыбался? — Та никогда, — добавила Мегги с лёгким смехом. — Ой, да ладно вам... много ли тем мужикам нужно? — рассмеялась Райли, стараясь скрыть довольную улыбку. Райли с лёгкой улыбкой откинулась назад, наблюдая, как Кэрол, Лори и Мегги обмениваются недоумёнными взглядами. На её лице всё ещё была хитроватая улыбка, как будто она знала, что происходит, и могла бы рассказать много чего, но предпочла оставить это в тени. — Ты знаешь, — продолжила она, пожимая плечами, — иногда мужчины просто хотят немного... спокойствия. И Джоэл, как любой другой, иногда тоже просто нуждается в этом. Он не такой камень, как всем кажется. Кэрол приподняла бровь. — Вот это ты уж точно об этом знаешь... — улыбнулась она, но в её голосе звучало и любопытство, и некоторое подшучивание. Мегги с улыбкой перевела взгляд на Лори, которая не могла скрыть легкую улыбку, несмотря на свой растущий живот. — Ты думаешь, что в следующий раз он будет таким же спокойным, или нам стоит ожидать новых "сюрпризов"? — спросила Лори, осторожно положив руку на живот, как будто её интересовала не только реакция Джоэла, но и общая атмосфера. Райли улыбнулась ещё шире, взглянув на них. — В следующий раз будет так же... или хуже. Но мы всегда выкарабкаемся, как обычно, — произнесла она, сдерживая весёлый тон, чтобы не выдать больше, чем нужно. В этот момент Джоэл, проходивший мимо, бросил на них взгляд. Он чуть прищурился, но его улыбка стала ещё шире. — Что там у вас? — спросил он, не скрывая своей лёгкой иронии. В его глазах не было прежней напряжённости, только расслабленность. Райли, подмигнув, ответила: — Да так, обсуждаем твою невероятную способность не хмуриться. Ты ведь больше не злишься, да? Джоэл пожал плечами. — Мне что-то не хочется, — сказал он, слегка задумываясь. — В конце концов, мы все здесь выживаем... но нужно находить время для того, чтобы жить, не так ли? Хершел нашел старую медицинскую книгу в одном из ящиков и, поглощённый чтением, пересказывал Мегги, как принимать роды. Весна пришла, и, согласно его подсчётам, Лори скоро должна была родить. Каждый день приближался к этому событию, и они должны были быть готовы. Хершел сидел на корточках, склонив голову над страницами, когда Мегги внимательно слушала, нервно постукивая ногтем по старой деревянной полке. — Лори будет в панике, — заметила Мегги, глядя на книгу. — Она ещё не готова к этому. Но ты уверен, что сможешь помочь ей? Ты ведь никогда не принимал роды? Хершел слегка улыбнулся, на миг забыв о тяжести времени, прошедшего с тех пор, как мир изменился. Он знал, что его знания о медицине – это теперь не просто теория, а необходимость для выживания. — Я помогал жене. Да, времена были другие, но основы не меняются. Нужно быть спокойными, поддерживать её и действовать по инструкции. Всё будет в порядке, — сказал он, но в его глазах читалась неуверенность, которую он пытался скрыть. Мегги посмотрела на него с пониманием. — Ты прав. Всё будет хорошо. Главное, чтобы она была рядом с нами. В этот момент, несмотря на все переживания, все вокруг осознали одну важную вещь – они не просто должны были быть готовыми к рождению нового поколения. Они должны были поддерживать друг друга в этом разрушенном мире.

***

Джоэл и Райли были единственными, кто мог оставаться спокойными в такой ситуации. Всё вокруг были напряжённый, все ожидали и переживали за Лори и её предстоящие роды, но они умели скрывать свою тревогу. Райли наслаждалась тишиной, которая окутала ночь, и тем, что была рядом с Джоэлом. Они позволяли себе немного расслабиться, хотя в их мире было так много причин для беспокойства. Когда Райли неожиданно сказала о необходимости найти презервативы, Джоэл поднял брови, пытаясь понять, о чём она. Но вскоре он улыбнулся её неожиданному замечанию. — Если ты продолжишь меня пачкать, группа действительно разорится на воде, — хохотнула она, чувствуя, как веселье наполняет воздух, пусть даже на мгновение. Джоэл покачал головой, но не переставал смотреть на неё с той самой игривой улыбкой, которая оставалась с ним даже в самые тяжёлые моменты. — Значит, я пачкаю? — ответил он, подыгрывая ей. — Ну, тогда давай как-нибудь с этим справимся. Резкий крик Ти-Дога, заставили всех насторожиться. Он только вернулся с обхода, его лицо было искажено тревогой. Он запыхался, сбивчиво сообщил: — Ходячие... много... движутся сюда! Тревога в голосе Ти-Дога не оставила сомнений – ситуация была серьёзной. Райли отстранилась от Джоэла, чувствуя, как напряжение заполнило комнату. Сердце снова забилось быстрее, ведь в такие моменты любое промедление могло стоить жизни. Все спешно собирались, но каждый взгляд был полон тревоги. Ходячие снова на подходе, и времени оставалось совсем мало. Рик сразу взял на себя командование. Он быстро скинул свои вещи и, обращаясь к Ти-Догу, задал вопрос, который терзал всех: — Мы сможем отбиться? Ответ Ти-Дога был коротким, но он всё сказал: — Нет. — Он покачал головой. — Это не будет просто. Рик не стал тратить время на раздумья. Он скомандовал: — Все быстро собираемся и уходим! Времени мало! Сразу же все зашевелились. Каждый понимал, что если они не успеют, то могут не выйти живыми. Райли чувствовала, как сердце стучит в груди, когда Джоэл подошёл и тихо сказал: — Будь рядом со мной. Это было не просто просьбой. Это было обещанием защиты, в которой она так нуждалась. Они быстро собрали припасы, но в этот момент Райли заметила, как напряжение висит в воздухе. Каждый был на пределе, зная, что впереди их может ждать нечто гораздо более страшное, чем они могли себе представить. Ситуация становилась всё более критической, когда ходячие окружили их. С каждым выстрелом Джоэла, Глена и Дэрила всё больше зомби падало, но их было слишком много, и они продолжали наступать. Райли, держа оружие в руках, следила за движением группы и прикрывала их, пока Лори и Карл садились в машину. Она слышала, как Джоэл кричит её имя, но продолжала отстреливаться, не отрываясь от опасности. — Райли! — снова крикнул Джоэл, его голос был напряжённым, он видел, как она была близка к опасности. — Я рядом! — ответила она, не теряя ни секунды. Она отстреливала зомби, которые падали на землю, с каждым выстрелом создавая себе путь к свободе. Но зомби не сдавались, и каждый раз они поднимались снова и снова. Дерил уже выехал на своём байке, сдерживая напор зомби. Рик и Кэрол быстро двигались впереди, их машина набрала скорость, а все, кто оказался в других транспортных средствах, старались держаться друг друга. — Мы должны выбраться отсюда, — сказал Джоэл, глядя на Райли и направляя её в сторону последней машины. Райли кивнула и выстрелила ещё раз. Она знала, что времени всё меньше, и что каждый момент важен. Она сжимала оружие в руках, её нервы были на пределе, но она не могла позволить себе паниковать. Время было не на их стороне. Зомби продолжали наступать, но теперь они были ближе к машине, в которую собирались сесть Джоэл и Райли. Райли резко ускорилась, а Джоэл следовал за ней. Одним быстрым движением они сели в машину, и, не теряя ни секунды, рванул с места. — Держись! — крикнул Джоэл, смотря на неё, и она молча кивнула, готовая продолжать борьбу. Машину бросило вбок, шины взвизгнули, когда Джоэл резко развернул руль. Райли вцепилась в ручку – она знала, что другого выхода нет. — Они отрезали нам путь, — выдохнул Джоэл, вдавливая педаль в пол. — Придётся прорываться в другую сторону. — Там же ходячие! — крикнула Райли, глядя на приближающуюся толпу мертвецов. — Знаю, — рявкнул Джоэл, — но лучше в них, чем застрять между ними и без дороги. Машина с грохотом влетела на неровную обочину. Зомби бросались на капот, стекло трещало под ударами рук и тел. Райли развернулась на сиденье, выстреливая в тех, кто особенно близко подбирался к окнам. — Держись! — снова крикнул Джоэл. Машина подпрыгнула, переехав через мёртвое тело, и буквально влетела в узкий просвет между деревьями. Ходячие остались позади – на время. — Мы не сможем ехать вечно, — хрипло сказала Райли, оборачиваясь на дорогу позади. — Нам нужно найти укрытие, — ответил Джоэл. — Хоть что-то... сарай, дом, подвал. Иначе они нас разорвут. — Тогда ищем. Быстро, — Райли передёрнула затвор, глядя в лес, словно пытаясь увидеть сквозь деревья хоть намёк на спасение. Ходячие уже начинали разворачиваться и идти следом. Времени было мало. Джоэл резко затормозил, гравий заскрежетал под колёсами. Машина встала прямо у порога обветшалого дома с облупившейся краской. Дом был пуст, но прочный на вид. Главное – подвал. Райли первой увидела металлическую дверь в стороне, почти скрытую за кустами. — Смотри, там. — Она указала рукой, и Джоэл сразу кивнул. Они схватили рюкзаки, проверили оружие и, не теряя времени, побежали к двери. Джоэл открыл её с усилием — петли заржавели, но поддались. Внутри было темно, пахло сыростью и плесенью, но укрытие казалось надёжным. Металлическая дверь защёлкнулась за ними с глухим звуком, и на несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая только их дыханием. — Мы точно в другом конце от остальных, — хрипло сказал Джоэл, опуская рюкзак на пол. — Я знаю, — ответила Райли, опускаясь рядом. — Но мы живы. Пока. Он сел рядом, прислушался к звукам снаружи. Ходячих не было. Ни шагов, ни стонов. — Значит, переждём ночь. А утром – вернёмся. Или попробуем. — Он бросил на неё взгляд. Райли медленно кивнула. Им предстояла долгая, тревожная ночь в одиночестве – но вместе.

***

Машина тихо урчала, разрывая утреннюю тишину. Дорога была пустынной, будто вымершей. Ветер шевелил пыль и сухую траву, тянул клочьями из открытых окон. Райли сидела, молча глядя вперёд, пока не произнесла почти шёпотом: — Джоэл… Мы снова одни. Он не ответил сразу, только крепче сжал руль, костяшки побелели. Потом, не отводя взгляда от дороги, твёрдо сказал: — Один раз ты уже нашла Рика. И в этот раз найдём. Мы выживем. Как всегда. Райли опустила взгляд, потом медленно улыбнулась – не из радости, а из веры. В него. В них. Машина неслась вперёд, по мёртвой дороге среди пустоты.

***

Тишина внутри машины была почти такой же гнетущей, как ночь, которую они провели в ожидании. Ни звука смеха, ни привычных подколов Райли. Только пустота. Кэрол обнимала Софию крепче, словно надеясь, что сила её объятий удержит и других рядом. — Они ведь... — её голос дрогнул, но договорить она не смогла. — Нет, мы ждём их, — отрезал Рик, его голос был камнем, за которым пряталась боль. Но рассвет принёс не надежду, а реальность. Машины не было. Ни звука мотора, ни фигуры вдалеке. Хершел подошёл к Рику. — Рик, мы должны ехать. Мы не можем больше ждать. У нас дети. Беременная женщина. Еда кончается. Рик сжал челюсти, ещё раз всмотрелся в дорогу, как будто мог взглядом заставить их появиться. Но дорога оставалась пустой. Он кивнул. Без слов. Машины тронулись с места, оставляя позади точку, где сердце каждого из них рвалось остаться. И никто не произнёс имя. Потому что если сказать – станет правдой. А пока молчишь – они ещё живы.

***

Дорога тянулась вперед, пустая и вымершая, словно никто и никогда не проходил здесь. Колеса машины хрустнули по гравию, когда Джоэл заглушил двигатель. Тишина давила на уши – ни голосов, ни следов шин, ни сорванных кусков, которые иногда оставлял торопливый отъезд. Только ветер и серое небо над головой. Райли первой вышла из машины. Она медленно обошла капот и, остановившись посреди дороги, огляделась. Впереди только пыль и мёртвая тишина. Позади следов тоже не было. Как будто их друзья испарились. — Джоэл… — голос её дрогнул. — Они ведь выжили?.. Просто ушли… не дождались нас… Она обернулась. Джоэл молча вышел из машины, захлопнув дверь чуть громче, чем хотел. Его глаза скользнули по горизонту, по следам шин – слишком старым, уже запорошенным, едва заметным. Он знал ответ, но не хотел его говорить. — Не знаю, — хрипло произнёс он. — Но если выжили – значит, уехали, потому что думали, что мы мертвы. — Или не могли рисковать, — прошептала Райли. — Из-за детей. Из-за Лори. Она обняла себя за плечи. Ветер трепал её волосы, пыль хрустела под ногами. — Они были правы. Наверное, — добавила она после паузы. — Но, чёрт, Джоэл… Почему это всё равно так больно? Он подошёл ближе, медленно, тяжело. Положил руку ей на плечо. — Потому что мы всё ещё живы... Она чуть покачнула головой, словно соглашаясь, и прикрыла глаза, позволяя этому короткому моменту слабости быть. Позволяя себе почувствовать утрату – не смерти, а людей, которые были почти семьёй. — Тогда что теперь? — спросила она тихо, не открывая глаз. — Теперь… — Джоэл посмотрел на пустую дорогу. — Мы идём дальше. Он сжал её плечо чуть крепче. — Мы ещё не закончили. Райли открыла глаза. В её взгляде всё ещё была боль, но рядом с ней – решимость. Она кивнула. — Ладно. Пошли, ковбой. У нас долг перед теми, кто оставил нас позади. Они сели в машину и тронулись вперёд – вдоль мёртвой дороги, упрямо и молча.