На лезвие ножа

Джоэл ждал. Сначала – сидя. Потом встал и начал медленно ходить по комнате. Снова садился. Слушал каждый звук за дверью, каждый скрип, каждый порыв ветра, словно надеялся: вот она. Но это всё были только тени. Время тянулось, как не затянутая рана. Солнце медленно ползло к горизонту, освещая окна тусклым золотом, и Джоэл смотрел, как лучи исчезают с пола, как свет уходит, а с ним и надежда. Райли не вернулась. Он не ел. Не пил. Только сидел, опершись локтями на колени, сжав руки в замок, уставившись в одну точку. Лицо каменное. Но внутри всё было в огне. — Девочка… — прошептал он вслух, хрипло. — Прошу… вернись. Это не было приказом. Не было даже мольбой. Это было всё, что у него осталось. Он вспоминал, как она шутила, как щурила глаза от солнца, как злилась, когда он называл её упрямой. Вспоминал её голос, когда она впервые сказала, что справится. Вспоминал, как она дышала у него под рукой той ночью, как будто верила. Он убил ту веру. Одним выстрелом. Теперь оставалось только ждать. Он бы ждал до утра. До следующей ночи. До тех пор, пока она либо не вернётся, либо не вернётся никогда. А пока – он просто шептал в темноту: — Вернись… пожалуйста… Ночью он просто отключился – не уснул, не отдохнул, а будто вырубился, как перегоревший предохранитель. Прямо так, сидя у стены, с опущенной головой и затёкшими пальцами, сжавшимися в кулаки. Когда открыл глаза – сердце сразу ударило резко, почти с болью. Джоэл вскочил, оглядываясь, дыхание сбилось. — Райли… — сорвалось с губ. Он оглядел всю комнату. Взгляд метался по каждому углу, по каждому силуэту. В рюкзак – всё на месте. У двери следов нет. У окна пусто. Её не было. Снова. Мир будто сжал его изнутри. Грудь опустела, как лёгкие после падения в воду. Он медленно опустился обратно на корточки, прикрыв лицо рукой. Новый день. Солнце пробивалось сквозь пыльные щели в жалюзи, окрашивая комнату в жёлто-серый. Птицы не пели. Ветер за окном всё так же гнал пустоту по улицам. "Где ты была всё это время?" думал он.."Ночью. Когда стало по-настоящему темно. Когда скрипнула ветка за окном. Когда я думал: Вот сейчас, вот она войдёт. Но ты не вошла." Он поднял голову. Взгляд был сухим, но глаза горели."Ты жива? Ты нашла убежище? Тебе тепло? Есть ли у тебя вода?Не поранилась ли ты?" И самое страшное: "Ты плакала? И если да – я ли стал причиной?"

***

Райли проснулась резко, как от удара. Скрип пола за стеной и рука сама потянулась к оружию. За секунду она сидела, готовая стрелять, дыхание сбилось, глаза метались по полу, по дверной щели, по теням. Если бы это был Джоэл – она бы выстрелила. Эта мысль пришла внезапно. "Я бы выстрелила. Даже не спросив. Как он." И стало больно. Не от страха. От осознания. "Я стала такой же?" Она опустила пистолет, но руки всё ещё дрожали. Сердце било в груди, как загнанное. Райли медленно выдохнула и уткнулась лбом в колени, пряча лицо, будто от самой себя. — Чёрт тебя подери, Джоэл… — прошептала она глухо. — Во что ты меня превратил? Она знала, какой этот мир. Справедливости в нём не было. Он жесток, грязен, сломан. Здесь выживают не те, кто добр, а те, кто стреляет первым. Но то, что сделал Джоэл… Он не просто убил. Он выбрал это, зная, что может быть иначе. Выбрал смерть, там, где ещё была жизнь. Выбрал выстрел – вместо слов. Снова. И Райли не могла простить. Ни его. Ни себя. Потому что если она вернётся, она не сможет смотреть ему в глаза. Потому что он убийца. А она всё ещё живая. И потому это больнее всего.

***

Джоэл не мог найти себе места. Больше суток он не видел Райли, и сердце сжималось от беспокойства. Она ушла. Он надеялся, что она всё ещё в городе, что не ушла далеко, но каждый час без неё казался вечностью. Он засунул руку в карман и почувствовал знакомое тяжёлое ощущение – ключи от машины. От их машины. "Чёрт," подумал он, он должен был отдать ей их, когда она уходила. Теперь у неё нет ни машины, ни припасов, и это убивало его. Как он мог быть таким тупым? Мысли крутились в голове. Он знал, что убив того мальчишку, он, возможно, совершил ошибку. Эта мысль пробила его, как удар молнии. А если бы не он? Если бы не он, если бы не его война, не его мир – она бы не оказалась здесь. Он взглянул на ключи в руке. А если бы она попала в его мир? Спас бы он её, как она спасла его? Ответ был очевиден. Нет. Он бы выстрелил, даже не дав ей шанс объясниться. Это было бы проще. Всегда было бы проще.

***

Райли, выходя из квартиры, знала, что ей нужно было собрать припасы. Даже без Джоэла она должна была выжить. Не было времени на слабости. Ходячие, которые попадались ей по пути, не вызывали страха, только автоматическое понимание того, что их нужно убрать, чтобы не создавать проблем. Каждый раз, когда она сталкивалась с ними, она действовала быстро и без лишних эмоций, нож был её оружием, и она использовала его с точностью. Пули, они должны были остаться на крайний случай. Она продолжала двигаться, не оглядываясь. Шум в её голове не стихал, но она всё равно шагала вперёд. Выжить. Это было всё, что имело значение. Выжить, несмотря ни на что. Она снова была одна. Мысль сжигала голову, как огонь. Снова… снова одна. Эти слова снова и снова крутились в её голове, как неизбежное эхо. Кажется, она уже привыкла к одиночеству, но каждое новое снова ранило так же сильно, как первое. Она могла бы не говорить себе это, но не могла перестать. И чем больше она шла, тем сильнее становилось это ощущение – одиночество, как будто она потеряла что-то большее, чем просто человека. Шаг за шагом. Ходячие, её нож, её выживание. Всё это стало почти механическим, но мысли – они всё возвращались. Снова одна...Райли завернула за угол, но прежде чем она успела понять, что происходит, её ударили чем-то тяжёлым по голове. Боль взорвалась, и она упала на землю, не осознавая, что её только что повалили. Трубой. В глазах потемнело, и, схватившись за голову, она почувствовала, как кровь медленно сочится из раны, капая на асфальт. Сердце бешено колотилось, и она попыталась подняться, но тут же получила ещё один удар – на этот раз по ноге. Крик боли вырвался из её груди. Каждое движение, каждое прикосновение было как горячий нож в теле. — Он был ребенком. Ты убила его, сука... Голос звучал как проклятие, но она не могла понять, кто кричит. Слёзы боли, гнева и отчаяния наполнили её глаза, и её тело снова и снова отзывалось на удары. Она пыталась подняться, но руки не слушались. Не могла достать пистолет, не могла ничего сделать. Боль была чертовски сильной, и отчаяние накатывало с каждой секундой.

***

Джоэл уже почти перестал надеяться, что Райли вернётся. Он сидел, опустив голову, его мысли были тяжёлыми, как камни. Всё, что он хотел, это чтобы с ней было всё хорошо. Но вдруг – звук. Сперва он не понял, что это было, как будто что-то щелкнуло в пустоте, чем-то оторвав его от реальности. Он поднял голову и повернулся, пытаясь уловить источник. Затем снова крик. Словно всё внутри него вдруг схлопнулось. Он рванулся на звук, не осознавая, что делает. Адреналин ударил в кровь, и ноги понесли его, даже не позволяя подумать, куда он бежит. Куда? Но крик продолжался, и сердце Джоэла забилось быстрее. Он не мог остановиться, не мог игнорировать тот звук, который резал, как нож, и казался всё ближе.

***

Райли лежала на земле, почти не в силах двигаться. Боль сковывала её тело, она не могла ничего сделать, только лежала, устремив взгляд в небо, пытаясь хотя бы как-то отвлечься от пульсирующей боли. Её мысли путались, и всё, что она ощущала – это невыносимое страдание. Женщина подошла и остановилась. Грязная, безжалостная. "Больше не будет..." подумала Райли. И тогда пришёл крик. —Он был ребенком! Ты убила его! Слова резанули, как нож. Райли не могла в это поверить, но она уже знала, что это правда. Тот парень… Он был её сыном. "Вот как бывает – жизнь за жизнь" подумала она, чувствуя, как пистолет исчезает из её кобуры. Судьба казалась неизбежной. Она закрыла глаза, отпуская всё, что было, готовая встретиться с тем, что она заслужила. Ожидание смерти не приносило покоя, но и не было страха. Это была просто неизбежность. Затем раздался выстрел, но Райли не почувствовала новой боли. Она даже не была уверена, что ещё может чувствовать что-то вообще. "Может, моё тело уже мёртво?" подумала она, не в силах понять, где заканчивается реальность и начинается туман. — Райли... — Голос в её голове или нет? Она не знала. Её сознание было как в полусне, расплывчатое, но всё равно отчётливое. — Райли...— снова прозвучало имя. Она едва смогла открыть глаза. Всё было размыто, и в мутном свете она увидела, как Джоэл наклоняется над ней, его лицо искажено отчаянием. Он приподнял её, обнял, и её голова в отчаянной слабости уткнулась в его грудь, как в последнее пристанище. — Девочка... пожалуйста... девочка… — шептал Джоэл, его голос полный боли и беспомощности, сжимая её в своих объятия

***

Джоэл продолжал бежать, сердце билось в груди с каждым шагом. Крик не отпускал его, он был там, в его голове, привязавшись, как невыносимая реальность. Он ускорился, но в голове звучало одно: "нет, нет, нет" Крик это жизнь. Но его отсутствие… нет, Джоэл не хотел думать об этом. Это было слишком больно. Пройдя мимо поворота, он краем глаза заметил силуэт. Женщина стояла, направив пистолет на землю, где лежала Райли. Его сердце замерло, и всё внутри остановилось. Не думая, не осознавая до конца, что делает, Джоэл вытащил свой пистолет, прицелился и выстрелил женщине прямо в голову. В этот момент было только одно – она не должна была уйти от этого живой. Райли прохрипела, её голос был слабым и дрожащим: – Мне было так больно… Джоэл молчал. Он просто сжимал её крепче, пытаясь дать ей всё, что у него было, всю свою поддержку, даже если не мог выразить её словами. Каждый её вдох казался тяжелым, но он был рядом. Это было всё, что он мог сделать. – Она его мать... мать того, кого ты убил... того мальчика... — говорила Райли, и её слова проникали в Джоэла как холодный нож. Внутри всё сжалось. И в этот момент, словно свет в голове стал ярче, он понял: та женщина мстила. Она мстила за того, кто был ей дорог, как и он когда-то был частью этого мира. Мстила не ему, а Райли. Как Эбби мстила за своего отца, так и эта женщина мстила за сына. Это была цепочка боли, которая никогда не прекращалась. Но Джоэл знал – он был виноват. И тогда, и сейчас. Когда он выстрелил первым. Когда даже не дал тому парню шанса. Он видел в нём угрозу, как видел всегда, и действовал, как привык. Без колебаний. Без вопросов. Он сжал Райли сильнее, будто пытался защитить её от собственной вины. Но она уже заплатила за его выбор. "Я выстрелил первым… "пронеслось в голове. Он не сказал этого вслух. Но это было между ними. И, возможно, именно тишина в этот момент сказала больше, чем любые слова. Джоэл медленно и осторожно поднял Райли на руки, стараясь не причинить ей ещё большей боли. Она тихо застонала, и он сжал зубы от бессилия. Он держал её крепко. Он шёл быстро, почти бежал, хоть каждая его мысль кричала одно: у них нет медикаментов. Ни бинтов, ни шприцов, ни антибиотиков. Только пустые стены и разбитые шкафы в прежних аптеках. Но он знал – он перевернёт весь этот чёртов город, каждый дом, каждую подземку, каждый завал. Он не остановится. Он не позволит ей умереть. Не из-за него. Не из-за его ошибок.

Прошло два дня

Джоэл нашёл лишь пару бутылок воды, и использовал их, чтобы хоть как-то смыть кровь с лица и тела Райли. Пыль и засохшая грязь прилипали к её коже, но он осторожно, почти с благоговением, очищал каждую царапину. Немного бинтов. Антисептик. Две бутылки перекиси. Этого было ничтожно мало, но это было всё, что у него есть. Он искал таблетки от боли, искал, как одержимый, но всё, что находил, пустые коробки, разбитые витрины и давно опустевшие ящики. Райли оставалась без сознания большую часть времени. И хотя у неё было много синяков, а голова разбита – крови уже не было, и это давало Джоэлу хотя бы призрачную надежду. Он только что вернулся с короткой вылазки, в руках – немного еды. Протискиваясь в тёмное укрытие, он услышал тихий голос: — Джоэл… Он замер. Сердце сжалось, как пружина. Она открыла глаза. Смотрела на него слабо, словно издалека, но узнала. Он опустился рядом, еле сдерживая дрожь в руках. — Меня... словно убили, — прошептала Райли. И эти слова больно ударили по нему сильнее, чем всё, что он слышал за последние дни. Джоэл подошёл ближе, опускаясь рядом на колени. Тяжело сел у её постели, сложенных из старых одеял. Его взгляд – мрачный, с оттенком боли, которую он не умел выражать словами. Райли повернула голову, с трудом, с тихим вдохом. — Ты спас меня… снова, — прошептала она. Он отвёл взгляд. Тень прошла по лицу. — Из-за меня ты чуть не погибла, — выдавил он. — Если бы не я… ты бы сейчас не страдала. Девочка… Он тихо произнёс последнее слово, сдерживая боль. В нём было всё: вина, страх потерять, желание всё исправить. Его пальцы сжались в кулак – так, будто он хотел ударить не воздух, а сам себя. — Я должен был быть тем, кто пострадает, — продолжил он глухо. — Не ты.

***

К вечеру, кривясь от боли, Райли медленно приподнялась. Каждое движение отзывалось в теле тупой болью, но она справилась – села, опершись на локти, тяжело дыша. Джоэл тут же повернулся к ней, настороженно но не бросился, просто смотрел. Она встретилась с его взглядом. Её глаза были тусклее, чем обычно, но в них уже горел знакомый огонёк. Она всё ещё не простила его. За мальчишку. За то, что тогда он не дал ей выбора. Но он спас её. Он был рядом. Всегда. И в её сломанном мире он остался последним, кто держал её здесь. Райли скривилась в улыбке: — Дед... не хмурься ты так. Джоэл моргнул. Она продолжила, уже с лёгкой насмешкой: — Я как бы ещё жива. А ты сидишь так, будто на моих похоронах. Он фыркнул, едва заметно качнув головой. — Я не дед. Она усмехнулась. Он не сказал "рад тебя видеть", не сказал "я боялся" Но это не нужно.