Сквозь огонь и честь

      Сынмин вошёл в тронный зал с той же холодной сосредоточенностью, что сопровождала его во всех делах. Король в этот вечер выглядел старше обычного. Тени под глазами, напряжённые пальцы, медленно сжимавшие подлокотники трона. Он знал, зачем пришёл капитан. — Вы что-то хотите, капитан Ким? — Я хочу знать правду. — Сынмин не отвёл взгляда. — Что это за артефакт, который вы так отчаянно прятали? И почему кто-то готов убивать клеймёных, чтобы добраться до него? Король медлил. Несколько долгих секунд он изучал лицо капитана, словно взвешивая, насколько тот готов. Затем встал и коротко махнул рукой: — Пойдём. Они покинули тронный зал и направились в закрытое крыло дворца, куда даже многие советники не имели доступа. Два стража отступили, открывая дверь, за которой был каменный коридор, спускавшийся глубоко вниз. — Когда-то давно, задолго до войны с клеймёными, существовал Орден Пророков. — начал король, их шаги гулко отдавались в полумраке. — Именно они создали один артефакт, который спрятан в далекой сокровищнице. Мы зовём его “Кольцом Созидания”. Этот артефакт обладает небывалыми свойствами - может переписать суть человека. Подарить клеймо или стереть его. — Создать из обычного человека клеймёного? — спросил Сынмин, хмурясь. — Или превратить сильнейшего мага в простого смертного. Это кольцо может подарить клеймо или лишить его навсегда. — И оно было у нас? — голос капитана стал острее. — Да. Сейчас хранится в Оружейной Пророков. — Король остановился перед запечатанной дверью, вмурованной в камень, и приложил к ней перстень. — Но Оружейная давно спрятана за пределами королевства. Её местоположение держится в строжайшем секрете. Кулон, похищенный из королевской сокровищницы, хранит в себе местоположение карты, ведущей в оружейную. — Поэтому вы отправили капитана Ли на расследование. — И теперь его нет. Как и отряда. — Король заговорил тише. — Вот почему ты здесь. Потому что ты умный, упрямый и не поддаёшься влиянию. Маршал Ким хорошо тебя воспитал. Дверь распахнулась — за ней не было кольца, не было оружия или золота. Лишь высокий зал, залитый мягким светом от витражей, вмонтированных в своды. Каждое окно изображало момент из древней истории — клеймёных, стоящих над бездной, их силы, пульсирующие в виде сияющих узоров, древние символы, города, исчезнувшие с карт. Сынмин молча вошёл, всматриваясь в цветные переливы на полу. Его взгляд остановился на одной из фигур — человек с огненным клеймом в форме кольца стоял на утёсе, а позади него раскинулся знакомый силуэт остров, очертания которого он видел на старых гравюрах. Он сжал челюсти. — Если они похитили кулон, значит, намерены заполучить кольцо. Ваше Величество, помните ли вы, где находится Оружейная или карта, ведущая к ней? — Увы, капитан Ким. Я никогда не интересовался этим. Вам предстоит разгадать эту тайну самому.

***

      В тускло освещённом кабинете восемь человек сидели, сгорбившись над разложенными на столе картами и документами. На стенах дрожали тени от единственной лампы, воздух был тяжёлым и пропитанным тревогой. — Ещё раз, капитан, — начал Чан, медленно выпрямляясь. — Ты хочешь сказать, что существует артефакт, способный лишить или даровать силу клеймёных? Сынмин молча кивнул. — Для чего это клеймёным? — Джисон нахмурился, пальцами теребя край бумаги. — Неужели они все хотят лишиться своих сил? — Или наделить ими остальных, — глухо произнёс Минхо, сжав кулаки на столе. Когда взгляды остальных устремились на него, он продолжил: — Клеймёных мало, их боятся и ненавидят. Они - диковинки. А что будет, если они перестанут быть редкостью? Если вдруг получат возможность править? — Тогда баланс власти рухнет, — произнёс Хёнджин, и в его голосе послышался металлический оттенок. — Любой, кто получит такие силы, начнёт войну. — И тогда начнется правление клейменных. — задумчиво сказал Феликс. Сынмин поднял глаза. — Поэтому мы должны найти кольцо раньше, чем они. Кулон уже у врага, времени у нас мало. В комнате повисла гнетущая тишина. Все понимали, что от их решения зависела судьба не только их самих, но и целых земель. Чан медленно отодвинул бумаги и посмотрел прямо на Сынмина. — Ты знаешь, куда идти? — спросил Чан, глядя на Сынмина пристально. — К сожалению, нет, — спокойно ответил Сынмин, сцепив пальцы в замок. — Я собираюсь ещё раз пересмотреть все материалы по «Следующему поколению». Сейчас мы имеем дело либо с подражателями, либо с их преемниками. Я сообщу вам если что-то найду или наоборот нужна будет ваша помощь. — Слушай, капитан, позволь узнать - для чего мы тебе вообще нужны? — нахмурился Чан, наклонившись вперёд. — Для помощи, — Сынмин поднял глаза и посмотрел на него, будто тот задал глупейший вопрос. — При этом мы почти ничего не делаем, — в голосе Чан прозвучала усталость и раздражение. — Чисто как собачки: принеси, подай, не мешай. В кабинете повисла напряжённая пауза. Несколько человек переглянулись. Сынмин медленно выдохнул и откинулся на спинку стула. — Если вы думаете, что я держу вас здесь для мебели, вы ошибаетесь, — голос Сынмина стал твёрже, в нём зазвенела сталь. — Я просто хотел не перегружать вас всем этим. Изначально я просил помощи там, где мои люди не справлялись. — Но мы привыкли доводить дела до конца, — холодно ответил Чан. — Тут только два варианта: либо мы прекращаем сотрудничество, либо участвуем во всём. Мы ведь оказались правы с тем аптекарем. — Раз вы настаиваете, приходите завтра в офицерское крыло. Я попрошу Джэхена вас встретить. — все же сдался Сынмин.

***

      Как и было запланировано, четверо человек появились у входа в офицерское крыло гвардии. Каменные стены возвышались над ними, а от массивных дверей веяло холодом дисциплины и власти. — У меня каждый раз ощущение, что нас вот-вот свяжут и отправят в темницу, — пробормотал Джисон, оглядываясь по сторонам с нервной ухмылкой. — Сплюнь, — отрезал Хёнджин, даже не оборачиваясь. Пока они переговаривались, к ним подошёл молодой юноша с яркими, внимательными глазами. Его шаги были уверенными, но в лице чувствовалась открытая доброжелательность. — Stray Kids? — уточнил он, слегка наклонив голову. — Я Мён Джэхен. Капитан просил меня вас встретить. Не думал, что вы придёте так рано. Юноша явно старался быть приветливым с чужаками, но лёгкая настороженность сквозила в его взгляде. — Капитан сейчас на тренировке с командой. Провести вас к нему или подождёте у кабинета? — с лёгкой улыбкой спросил Джэхен. — Проводи, — усмехнулся Минхо, прищурившись. — Посмотрим, на что он способен. Джэхен едва заметно кивнул и жестом пригласил их следовать. Четверо двинулись за ним по длинному коридору офицерского крыла. Каменные стены были увешаны знаменами, в нишах стояли доспехи. Воздух пах металлом, маслом для оружия и чем-то ещё - дисциплиной, впитанной в камень. Хёнджин, шедший чуть позади, разглядывал гравировки на стенах: сцены древних битв, клятвы гвардейцев, эмблемы кланов. — Мрачновато у вас тут, — пробормотал он вполголоса. — Это не мрак, а память, — отозвался Джэхен, не оборачиваясь. — Каждый коридор рассказывает свою историю. Джисон тихо хмыкнул, то ли от напряжения, то ли от восторга. Минхо шёл первым за проводником, руки в карманах, взгляд — цепкий, оценивающий. Наконец, они вышли в просторный зал, где воздух был плотным от звуков — удары деревянных мечей, ритмичные команды, тяжёлое дыхание. В центре тренировочной площадки, окружённый гвардейцами, стоял Сынмин. Пот, блеск оружия и хриплые выкрики создавали ощущение настоящей битвы. Джэхен сделал шаг в сторону, пропуская гостей вперёд. — Добро пожаловать на тренировку капитана, — сказал он с легкой гордостью. — Сами убедитесь, почему он командует гвардией. В просторном тренировочном зале находилось всего пятеро. Один — высокий юноша с тёплым оттенком кожи — сосредоточенно оттачивал стрельбу из лука, его стрелы безошибочно вонзались в центр мишени. Двое других обменивались быстрыми ударами в спарринге, их движения были отточены и жёстки. Четвёртый юноша сражался с самим Сынмином. Светлые волосы незнакомца ярко выделялись на фоне остальных, черты лица выдавали в нём иностранца, а манера держаться — опытного бойца. — Джэхен? Ты уже вернулся? — первым заметил их парень с луком, не опуская тетиву. — Ага! — Джэхен сразу засиял. — Потренируемся? — Он шагнул вперёд и повернулся к гостям. — Капитан скоро освободится. Можете пока сами размяться или вызвать кого-нибудь из нас на спарринг. Для нас будет честью получить новый опыт, — он улыбнулся, в его голосе слышался азарт. Stray Kids молча переглянулись. Воздух тренировочного зала был плотным от энергии: звон ударов, натянутые тетивы, ритм дыхания. Минхо прищурился, оценивая движения бойцов. — Хм. Не слабо, — тихо пробормотал он. Хёнджин скрестил руки на груди. — Выглядят они впечатляюще… — его взгляд задержался на светловолосом иностранце. — Но всё равно интересно, насколько они хороши в бою. Джисон ухмыльнулся и наклонился к Чонину, что до этого молчал. — Ты же знаешь, что сейчас будет, да? — Если кто-то из нас выйдет на площадку, — улыбнулся Чонин, — то будет интересно всем. В зале повисла лёгкая искра предвкушения — чужаки и гвардейцы чувствовали приближение чего-то нового. Джэхен обвёл взглядом гостей, словно выбирая, кто первый выйдет на площадку. — Ну что, кто хочет проверить себя? — с лёгкой ухмылкой спросил он. — Я, — поднял руку Чонин, шагнув вперёд. Он размял плечи. — Давно не дрался с кем-то, кто выглядит серьёзно. Джэхен усмехнулся и махнул рукой. — Сонхо, хочешь потренироваться с нашими гостями? Один из тренирующихся парней резко прекратил спарринг. Его взгляд был спокойным, а в осанке читалась тихая, почти невидимая уверенность. Он молча кивнул Джэхену, указывая на освободившееся место. Второй боец без слов отступил к стене, оставаясь наблюдать. Сонхо не улыбался — он просто стоял, дышал ровно и смотрел на Чонина, будто тщательно взвешивал его. Сынмин тоже прекратил тренировку, решив посмотреть, как справится Сонхо. Чонин вышел на середину площадки, легко вращая в руках учебный меч. — Ну давай, покажи, чему тебя тут научили, — сказал он с ухмылкой, в которой читался вызов. Сонхо не ответил. Он сделал шаг вперёд, принял низкую стойку; его взгляд оставался мягким, но собранным, как у человека, привыкшего к контролю. Джэхен громко хлопнул в ладони: — Начали! Чонин первым рванул вперёд — быстрый, напористый выпад. Сонхо отклонил удар чуть в сторону, словно пропустил сквозь воду, и ответил мягким толчком. Чонин едва удержался на ногах, отступил, тут же сменил тактику, добавил финты — но каждый раз Сонхо парировал удары без резких движений, будто заранее знал, куда придётся следующий. С каждой секундой становилось ясно: Сонхо не просто боец. Он держал ритм, задавал темп, управлял пространством вокруг себя — как дирижёр, направляющий оркестр. Минхо тихо присвистнул: — Он его просто читает. Хёнджин усмехнулся: — Чонин тоже не на помойке себя нашел. Чонин наконец отступил на шаг, тяжело дыша. Самоуверенность в его взгляде сменилась уважением. — Ладно, — выдохнул он. — С тобой не прокатит на отвали. Сонхо едва заметно улыбнулся краем губ: — Теперь ты начинаешь драться по-настоящему. Они снова сошлись. На этот раз Чонин был собраннее, движения — точнее, удары — осторожнее. Спарринг постепенно превратился в настоящий танец, где каждый блок и выпад были отточены, а напряжение в зале стало почти осязаемым. Гвардейцы и гости перестали переговариваться, наблюдая за ними, как за редким зрелищем. Удар за ударом сцеплял их в вихре — шаг, поворот, толчок, кувырок. Казалось, они оба давно перестали дышать, действуя чистым инстинктом. Сонхо шёл всё тем же мягким, вязким стилем — не сопротивлялся, а перенаправлял, гасил энергию Чонина, ловил его на мелочах. Но Чонин был как река после паводка — быстрый, рваный, срывающийся с места. В какой-то миг всё слилось в одно: скрежет учебных мечей, гул крови в ушах, взгляд к глазам противника. Сонхо, предугадав очередной финт, сделал идеальный увод и приготовился нанести решающий удар — тот самый, что должен был поставить точку. Но Чонин, словно прочитав его мысль, сорвался на долю мгновения раньше. Полувздох, полушаг — и его меч проскользнул внутрь защиты Сонхо, коснувшись плеча как раз в тот момент, когда меч Сонхо уже летел к его шее. Буквально одна миллисекунда — и всё решено. В зале воцарилась тишина. Джэхен, не веря своим глазам, поднял руку: — Победа за Чонином! Сонхо опустил меч, выдохнул, склонил голову — без злости, с тем же спокойствием, что и раньше. Чонин отступил, перевёл дыхание и вдруг улыбнулся — искренне, широко, по-настоящему. — Чёрт… — только и смог он сказать. — Ты был в миллиметре от победы. Сонхо коротко кивнул: — Значит, придётся встретиться ещё раз. Напряжение растворилось, и на лицах наблюдавших Stray Kids появилась смесь уважения и восторга — будто они только что стали свидетелями чего-то куда большего, чем обычный спарринг. — Я хочу следующим! — тут же с восторгом отозвался блондин. — Давай против меня. — сразу же согласился Джисон. Всю первую половину дня команды были заняты тренировками. Будучи поглощениями сие занятием никто не заметил внимательно следящих за ними глаз.