Глава 6. Орки.
15 мая 2025 г., 19:55
Ростом с небольшую торговую лавку. Кожа тёмно-зелёная, вся покрытая рубцами и странными, явно выжженными узорами. Голова выбрита, шея массивная, руки такие, что ими можно было бы свернуть шею быку. Одет он был в что-то вроде брони — нагрудник, меховые наплечники, за поясом болталось не меньше трёх разных клинков. Я чисто из интереса оглянула его килт, представляя, носят ли орки какие-то трусы или что-то вроде того, и сразу же пожалела, ведь не лучшие картины полезли мне в голову... фу...
Он неспешно оглядел палубу, затем вдохнул своими широкими ноздрями воздух. Мы втроём стояли неподвижно, ожидая всего, что только можно было ожидать. Потом он посмотрел на нас, как на маленьких детишек в детском саду. Жёлтые, как у зверя, глаза чуть прищурились – ну спасибо, неужели мы действительно для него никчемные люди?
— Это что, корабль? — хрипло выдал он.
— Обижаешь, — обиженно протянул Дориан, раскидывая руки в стороны. — это мой лучший корабль! Моя малышка еще даст всем дёру, а, скажите, девчонки...
Мы с Элли предпочли ему не отвечать. У Герцогини боязливо тряслись колени, а я спокойно ожидала смерти. Орк медленно, очень медленно повернул голову к нашему крутому капитану.
— Тут хоть что-то есть?
— Конечно. — наш мужчина, видимо, не хотел сдаваться, — Долги, моральное разложение и тонкая нить надежды.
Орк секунд тридцать обдумывал услышанное. Мы терпеливо ждали, давая его крошечным мозгам переварить сложные метафоры Дориана. Мне даже показалось забавным то, что я умру после хорошей подколки с его стороны.
— То есть, ничего ценного. — сделал правильный вывод орк, всё так же смотря на нашего командора.
— Именно.
Наступило молчание. Я уже представила, как нас вышвыривают за борт, раскусывают позвонок или забирают насиловать в лучшие каюты их армий... Орк ещё раз лениво осмотрел корабль. Потом его взгляд упал на трюм, где были наши скакуны.
— Лошади?
— Лошади, три штуки. — согласился Дориан.
— Орки не ездить на лошадях.
— Ну да, — кивнул наш спутник.
Ещё одна пауза. Орк медленно повернулся к своим, окинул их долгим взглядом, затем пожал плечами, словно махнув рукой на происходящее.
— Тогда вы неинтересные.
— Больно надо, — пробормотала я.
— Так, и что теперь? — задал вопрос Дориан, не понимая что тут происходит.
Орк медленно посмотрел на него.
— Теперь вы с нами.
— Ага, и куда «с вами»? — лениво уточнила я, сложив руки на груди.
Он чуть наклонил голову, будто недоумевая, почему я вообще осмелилась задать вопрос.
— В город.
Я прищурилась.
— А если мы против?
Он задумался. Очень медленно. Клянусь, он стоял и молчал где-то с минуту и я даже хотела невольно его потревожить, поинтересоваться, может он уже забыл? Потом он все-таки наконец изрёк:
— Ну… — он снова посмотрел на своих, будто проверяя, правильно ли говорит, затем с лёгкой скукой добавил. — Мы вас убить, конечно.
Элеонора выдохнула сквозь зубы. Я покосилась на Дориана. Он выглядел так, будто пытался взвесить, насколько его жизнь дороже свободы. Потом устало вздохнул. Да, дружище, тут даже если бы мы втроем были первоклассными воинами, они бы нас задавили просто весом своего оружия и тел, так что... делать нечего.
— Ладно. Мы с вами.
Орк кивнул, вполне довольный ответом.
— Хорошо.
После этого он гаркнул что-то своим на родном языке, и спустя секунды корабль содрогнулся от новых тросов, крепящих его к массивному судну орков. Маршрут изменился. Нас везли в новый пункт назначения. Корабль заскрипел под весом новых тросов, и с каждым натяжением их судно всё сильнее притягивалось к массивному боевому кораблю орков. Тросы были толстыми, будто стальные змеи, оплетающие корпус, закрепляясь на бортах и шпангоутах.
Я стояла, сложив руки на груди, молча наблюдая за тем, как орки, явно не торопясь, накидывают ещё больше креплений, чтобы даже мысль о побеге не могла проскользнуть в воздухе.
— Ну, теперь ты пират или всё-таки пленник? — тихо спросила я, повернув голову к Дориану.
Он нахмурился, прикрыв глаза.
— Я… — он задумался. — Скорее… случайный пассажир.
— Хорошая отмазка, — хмыкнула я.
Элеонора тем временем хмуро следила за орками, явно раздумывая, насколько они опасны.
— Думаешь, нас убьют? — спросила она шёпотом.
Я приподняла бровь.
— А смысл? Они только что решили, что мы не стоим ни одной потраченной секунды. Если бы хотели нас убить, то уже давно сделали бы это.
Дориан тяжело вздохнул, потирая переносицу.
— Ага, но не факт, что их мнение не изменится по пути.
— Так что нам остаётся? — уточнила Элеонора, не сводя глаз с капитана орков, что стоял у поручня, переговариваясь со своими.
Я пожала плечами.
— Пока молчим и наблюдаем.
И в этот момент массивный орк, что первым взошёл на наш корабль, развернулся к нам, прищурившись.
— Вы теперь наши гости, — рыкнул он. — Без резких движений. Не бесить.
— Ох, мы само спокойствие, — я медленно улыбнулась, сцепив пальцы за спиной.
Орк что-то пробурчал, после чего развернулся к своим, отдав приказ, и через минуту нашу команду перегнали на их судно. Я шагнула на палубу боевого корабля, быстро оглядываясь. Громадная конструкция, покрытая прочным железом, выглядела больше похожей на наземную крепость, чем на судно. Древние рунные символы были выбиты на каждой доске, кое-где покрытые глубокими трещинами от старости или ударов. Песок едва не просачивался внутрь через узкие щели между металлическими пластинами, но орки, похоже, давно привыкли к этому.
Они жили здесь.
Я увидела, как несколько воинов переговариваются у одной из бочек, кто-то чистит своё массивное оружие, другой — что-то готовит на открытом огне, забивая в воздух стойкий запах пряностей и жареного мяса. Нас окружало нечто среднее между лагерем военных, пиратской стоянкой и домом.
Орки, судя по всему, чувствовали себя здесь вполне комфортно.
— Трюм там, — один из орков лениво махнул рукой в сторону массивной двери. — Можете сидеть там. Или на палубе. Если мешать — вышвырнем.
— Какая забота, — пробормотала я, проходя дальше.
Дориан протиснулся рядом.
— Я вот думаю, а они вообще осознают, что у нас даже плана побега нет?
— Думаю, им плевать, — ответила я.
Элеонора держалась рядом, но ничего не говорила, лишь внимательно наблюдала за тем, как орки управляют судном. Капитан орков, что, похоже, был главным здесь, наконец соизволил приблизиться к нам.
— Долго ещё будем ехать? — лениво спросил Дориан, скрестив руки.
Орк фыркнул.
— Скоро будем в Скалах.
Я подняла бровь.
— В каких Скалах?
Капитан медленно повернул голову ко мне.
— В наших.
Ага, спасибо, капитан Очевидность. Я покосилась на Элеонору, затем снова на орка.
— И зачем мы вам там?
Он посмотрел на меня так, словно я только что задала самый тупой вопрос в его жизни.
— Сказать позже.
И удалился.
— Ну спасибо, теперь я спокойна, — пробормотала я.
— Что теперь? — спросила Элеонора.
Я пожала плечами.
— Теперь ждём.
Нам ничего не оставалось, кроме как наблюдать, пока массивное судно орков несло нас в неизвестность.
Песчаный корабль орков двигался быстро, гораздо быстрее, чем старый корытообразный корабль Дориана. Это был не просто корабль, а крепость на плавниках, прорезающая дюны с неумолимой мощью. Ветер гнал песок, закрывая горизонт мутной дымкой, а палуба под ногами гудела от механических механизмов, управляющих судном.
Я стояла, прислонившись к борту, и наблюдала, как наш старый корабль, привязанный к массивному судну орков толстыми, как змеи, канатами, всё больше отдалялся.
— Если это был твой план, чтобы сэкономить на топливе, то ты гениален, капитан, — я повернулась к Дориану, скрестив руки.
Он лишь фыркнул, покосившись на меня.
— Это был не мой план, кошка. Но да, топливо экономится шикарно.
Элеонора, стоявшая чуть поодаль, нервно оглядывалась по сторонам.
— Как ты думаешь… они убьют нас в конце этого путешествия или всё же просто вышвырнут?
Я пожала плечами.
— Сложно сказать. Пока мы им не мешаем, мы для них просто часть груза.
— Угу, часть груза, который может им потом понравиться.
Дориан лениво зевнул.
— Вы вообще не понимаете, как орки работают. Они не будут убивать нас просто так. Они либо решат, что мы бесполезны, и вышвырнут, либо продадут кому-то, кто найдёт нам применение.
Элеонора прищурилась.
— Ты говоришь так, словно сам через это проходил.
Он только усмехнулся.
— Долгая история.
Я покосилась на капитана орков, который продолжал отдавать приказы своей команде.
— Учитывая, как он на нас смотрел, мне кажется, он ещё сам не решил, что с нами делать.
— А что мы можем сделать? — вздохнула Элеонора.
— Ждать, — пожала я плечами. — И не нарываться.
Орки не торопились объяснять свои намерения. Они просто продолжали вести корабль, будто мы были пустым местом. Я решила, что лучшее, что я могу сейчас сделать — это просто наблюдать. Орки разговаривали на своём грубом языке, выкрикивая короткие команды. Их речь была рубленой, без сложных конструкций. Они не пользовались длинными предложениями, не утруждали себя объяснениями — всё было просто и функционально.
— Ловить ветер. Держать курс. Песок быть жёсткий. Готовить корабль к буре.
Они не говорили «паруса», они говорили «ветер». Они не говорили «мы идём в город», они говорили «мы плыть в Скалы». Я прислушивалась к их речи, запоминая. Это могло пригодиться. Капитан орков, наконец, подошёл к нам. Он был выше остальных, массивный, с бритой головой, испещрённой татуировками, словно боевыми метками. В глазах у него было что-то… ленивое. Как у хищника, который ещё не решил, стоит ли тратить силы на добычу.
Он остановился перед нами, сложив руки на груди.
— Вы не мешать. Хорошо.
Я склонила голову.
— А если бы мешали?
Он медленно наклонил голову набок.
— Тогда мы не говорить. Тогда просто резать.
— Очаровательно, — я усмехнулась.
Он долго смотрел на меня, а потом хмыкнул, что-то пробормотал себе под нос и повернулся к Дориану.
— Ты быть капитан.
— Был капитан, — уточнил Дориан.
— Теперь быть балласт, — орк ухмыльнулся.
Дориан вздохнул.
— Ну что ж, хотя бы честно.
Капитан снова уставился на нас.
— Мы плыть в Скалы. Там решать, что делать с вами.
— А что за Скалы? — спросила я.
Он прищурился.
— Скалы быть город. Старый. Мы там жить.
— Вы все?
Он фыркнул.
— Только сильные.
Я кивнула.
— Значит, нас ведут туда, где сильные.
Он усмехнулся.
— Вы не сильные. Вы мешки с мясом.
Я покосилась на Дориана.
— Слышал? Мы мешки с мясом.
— Приятно знать, что нас ценят.
Капитан опять что-то пробормотал и ушёл.
Мы остались стоять на палубе, наблюдая, как огромный песчаный корабль несёт нас вглубь пустыни, туда, где среди скал прятался древний город орков. Я смотрела на бурлящий песок, который бесконечно клубился за бортом, и думала о жизни. А если точнее, о том, как она снова умудрилась нас занести в странное место, среди странных существ, с которыми, по идее, не стоило шутить.
Но когда это меня останавливало?
— Эй, — я повернулась к ближайшему орку, который стоял у канатов и что-то жевал. — А у вас тут развлечения есть?
Он медленно перевёл на меня взгляд.
— Развлечения?
— Ну да, — я пожала плечами. — Там, я не знаю, поэтические вечера, таверны, драки, кто быстрее проглотит козью голову…
Орк моргнул.
— Зачем козью голову глотать?
Я хмыкнула.
— Ну, это просто выражение.
Он снова моргнул, теперь уже с легким подозрением.
— Мы не глотать козью голову. Мы есть козу нормально.
Я вздохнула.
— Забудь.
— Ты странная, — орк вернулся к своим делам, бормоча себе под нос что-то вроде «люди тупые».
— Я тебя слышу, — заметила я.
Он фыркнул.
— Хорошо.
Я решила, что этот спор бесполезен, и отошла ближе к Дориану и Элеоноре, которые стояли у борта, разглядывая пустыню. В этот момент Фобос, видимо, решив, что его место всё же не на мачте, величественно приземлился на плечо Элеоноры.
— Оу! — она чуть дёрнулась, но не смахнула его. — Ты вообще-то тяжёлый, ты в курсе?
Фобос лишь медленно повернул голову и вперил в неё взгляд, полный мудрости и презрения.
— Не спорь с ним, — хмыкнула я. — Он считает, что у него больше прав, чем у нас всех вместе взятых.
Элеонора нахмурилась, но промолчала, осторожно почесав ворона за шеей. Я только усмехнулась, а затем вдруг вспомнила.
— Чёрт, моя сумка!
Дориан поднял бровь.
— Что с ней?
— Она осталась на твоём корабле, — я скривилась. — Там мои вещи.
— Ну, твой корабль всё ещё привязан к этому, так что никто тебе не мешает туда сходить, — лениво заметил Дориан.
Я кивнула.
— Отличная идея. Если орки меня не убьют, конечно.
— Не убьют, если ты снова не начнёшь говорить про козьи головы.
Я шикнула на него и направилась к борту, но не успела сделать и трёх шагов, как услышала какой-то шум.
Я замерла.
Элеонора и Дориан тоже повернули головы в сторону орков, которые сгрудились у тросов. Что-то там происходило. Я прищурилась.
— Что они там…
А потом увидела.
— О нет…
Двое огромных орков тянули верёвки, а вместе с ними — лошадей.
Моё сердце ухнуло в пятки.
— Они вытаскивают их на палубу?!
Я рванула вперёд, но орк, стоящий рядом, лениво выставил руку.
— Не мешать.
— Что значит не мешать?! — я ткнула пальцем в сторону Хала и Кали, которые, явно не в восторге от происходящего, пытались отбиваться копытами. — Они что, собираются их сожрать?!
Дориан нахмурился.
— Орки не едят лошадей.
— Ты уверен?!
— Ну… девяносто процентов.
— А десять?!
Он посмотрел на меня и слегка пожал плечами.
— Кто знает.
Я в ужасе наблюдала, как мои жеребцы — мои верные, потрёпанные жизнью, но гордые друзья — с боем перешли с палубы корабля Дориана на орочий корабль. Их грубо толкнули вперёд, заставив пройти дальше по палубе.
Я прикусила губу. Элеонора нервно сжала перила.
— Нам… стоит вмешаться?
— Думаю, если мы вмешаемся, нас просто закинут туда же, — пробормотала я, не сводя взгляда с лошадей.
А затем произошло нечто неожиданное.
Орки… не стали их есть. Они поставили перед ними бочки с водой. Чистой водой. Я моргнула. Затем кто-то протянул пшено. Лошади замерли, всё ещё нервные, но запах воды и еды взял верх. Они начали есть.
Я склонила голову набок.
— Они… ухаживают за ними?
Дориан довольно усмехнулся.
— Ну да. Ты же думаешь, орки тупые?
— Да, — честно призналась я.
— Ошибочка. Орки не ездят на лошадях, но уважают тех, кто ими пользуется. Хорошие кони — знак силы. Они не стали бы их просто так убивать.
Я всё ещё с недоверием наблюдала, как один из орков бережно провёл по шее моего Хала, а другой принялся расчёсывать его гриву, приговаривая:
— Хороший конь. Сильный.
Кали довольно мотнул головой, с удовольствием принимая угощение. Я перевела взгляд на Дориана.
— То есть они заботятся о лошадях… но людей считают мешками с мясом?
Он ухмыльнулся.
— Ну, людей можно заменить. Хорошие кони встречаются редко.
Я не знала, что сказать на это.
Орки продолжали возиться с нашими лошадьми, явно искренне ими восхищаясь. Я смотрела, как огромный орк — здоровенный, с руками, толще моей талии, — бережно расчёсывал гриву Хала. Он делал это так аккуратно, что я бы даже подумала, что у него дома есть коллекция пони с блестящими хвостиками.
— Они их не едят, — пробормотала я, всё ещё в лёгком шоке.
— Да уж, — кивнула Элеонора. — Мне даже немного обидно, что они с лошадьми обращаются лучше, чем с нами.
Фобос, всё это время молча сидевший у неё на плече, ухнул, словно соглашаясь. Дориан лениво скрестил руки на груди и хмыкнул:
— Ну, знаешь, Кошка, возможно, если бы ты была породистой и с хорошей родословной, тебя бы тоже накормили пшеном и погладили по шее.
Я смерила его взглядом.
— Я укушу тебя, пират.
— О, мне это даже интересно, — он ухмыльнулся, явно провоцируя меня.
Но, прежде чем я успела придумать достойное оскорбление, к нам подошёл один из орков. Судя по его украшенной татуировками морде, он тут был кем-то важным.
— Вы не мешать. — Он ткнул в нас пальцем. — Сесть туда.
Он указал на длинную грубую лавку у борта, явно не предназначенную для особого комфорта.
— А если не сядем? — скептически приподняла бровь Элеонора.
— Тогда упасть, — просто ответил орк.
Мы переглянулись.
— Хороший аргумент, — заметил Дориан.
Мы заняли свои скромные места, пока орки продолжали заниматься делами. Затем произошло что-то невероятное. К нам подошёл один из орков и, совершенно без лишних слов, швырнул перед нами… еду. Нет, серьёзно, просто швырнул. На дощатом подносе лежало несколько кусков мяса, грубый хлеб и пара мисок с чем-то, что подозрительно пахло тушёными овощами. Мы ошеломлённо уставились на это. Я первой пришла в себя.
— Они нас кормят?
— Ну, по всей видимости, — Элеонора осторожно потянулась за кусочком хлеба, словно боясь, что сейчас ей по руке влепят дубиной.
Дориан хмыкнул.
— Ну, значит, мы всё-таки важнее, чем я думал. Если бы нас просто хотели выбросить за борт, думаю, нас бы не кормили.
Я пожала плечами и взяла кусок мяса.
— Я не жалуюсь.
На вкус оно оказалось на удивление хорошим — прожаренное, с лёгким привкусом пряностей.
Элеонора, уже начавшая есть, кивнула:
— Знаешь, если бы они ещё не разговаривали, как пьяные кузнецы, я бы даже начала их уважать.
— Слышать! — тут же раздалось сзади.
Мы повернули головы.
Перед нами стоял капитан орков — настоящий гигант, с бритой головой, широкими плечами и злым, как у разъярённого быка, взглядом. Он ухмыльнулся, сложил руки на груди и медленно, с расстановкой выдал:
— Вы выглядеть так жалко, что орки убить вас одним пальцем.
Мы дружно замерли.
— …Ну, спасибо? — неуверенно протянула Элеонора.
Дориан отложил ложку.
— Люблю конструктивную критику.
Я откусила ещё кусок мяса и, не поднимая глаз, пробормотала:
— Ага. Спасибо за обед.
Капитан орков усмехнулся, глядя на нас сверху вниз, явно наслаждаясь нашим… ну, существованием.
— Вы не дергаться, не шуметь, не мешать. Мы привезти вас в город.
— Ой, а мы и не собирались, — ухмыльнулась я.
Он прищурился.
— Не пробовать сбежать.
Я вздохнула.
— Ну почему ты сразу думаешь, что мы такие?
Дориан фыркнул.
— Потому что ты такая.
Я посмотрела на него.
— Я тебя укушу, пират.
Он снова ухмыльнулся.
Капитан покачал головой, пробормотав что-то на своём орочьем языке, что, скорее всего, означало «люди идиоты», и ушёл. Мы переглянулись. Элеонора отпила воды и лениво заметила:
— Ну, знаешь, учитывая, как сегодня могло всё пойти, это даже… нормально.
— Да, — кивнул наш капитан. — Они нас не убили, дали нам еду и даже разрешили сидеть.
Я скептически покачала головой.
— Это точно какой-то подвох.
Дориан усмехнулся.
— Конечно. Всегда есть подвох.
Мы вернулись к еде, а орки продолжали идти своим курсом. И хотя ситуация явно не была идеальной… Чувствовала я себя вполне неплохо.
Город возвышался перед нами, словно вырезанный из самой скалы тысячелетиями ветров и времени. Он не был похож ни на один из людских городов, которые я видела. Узкие, но высокие строения с резкими угловатыми формами, соединённые массивными каменными мостами, под которыми струились потоки песка, занесённого за многие века. Казалось, он не был построен — его просто вырубили в теле горы, как ульи, где каждое здание было частью чего-то большего.
Орки жили здесь с древних времён. Это чувствовалось во всём: в выбитых на стенах древних символах, в широких арках, поддерживающих гигантские колонны, в массивных воротах с шипами, которые, судя по всему, закрывались с оглушительным грохотом, готовые в любой момент превратить город в крепость.
В воздухе пахло гарью, металлом и специями. Где-то вдалеке слышались удары молота, а по центральной улице сновали широкоплечие орки, загруженные мешками с едой, оружием, и какими-то странными свёртками.
— Ну, нас хотя бы не посадили в темницу, — пробормотала Элеонора, шагавшая рядом.
— Пока что, — ответил Дориан.
Орки не тащили нас силой, но явно не собирались давать свободу передвижения. Нас вели плотным строем, а по бокам вышагивали два особо здоровенных охранника, у каждого из которых было выражение лица «если дёрнетесь, будете оттирать свои кишки с мостовой».
Я же не могла не воспользоваться ситуацией.
— Ух ты, какой гостеприимный народ. — выдала я, нарочно восторженным голосом. — Ковровая дорожка, факелы, пара гигантов, готовых сломать мне шею, если я слишком резко вдохну… Настоящий курорт.
Орк слева даже не моргнул.
— Ты слишком много говорить.
— Спасибо, что заметил.
Дориан фыркнул, Элеонора прикрыла рот рукой.
Мы шли дальше. Город был оживлённым, шумным, наполненным рёвом торговцев, перекрикивающихся через пыльные улицы, и звоном кузнечных молотов. Судя по количеству оружия, висящего на стенах и выставленного у лавок, тут можно было найти всё: от топоров, которыми можно снести дерево в два удара, до кинжалов, настолько острых, что они, наверное, могли разрезать воздух. Фобос сидел на плече Элеоноры и, казалось, внимательно наблюдал за происходящим.
Я кинула взгляд на орка, что шёл впереди нас, и с самым дружелюбным выражением лица спросила:
— Эй, а у вас тут есть экскурсии?
Орк медленно повернул голову.
— Что?
— Ну, туры там. «Посетите лучшие кузницы орочьей цивилизации» или «Попробуйте суп из неизвестного мяса за полцены».
Он нахмурился.
— Мы не варить суп.
— Какая трагедия, — выдохнула я.
— Мы просто есть мясо.
Я кивнула.
— Ну, это многое объясняет.
Дориан явно едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Мы пересекли огромную площадь, где орки собрались у высокой сцены, на которой какой-то другой орк громко что-то выкрикивал, размахивая руками. Видимо, шло обсуждение важных племенных вопросов.
— Орки не иметь король, — внезапно сказал один из наших охранников, явно уловив наш взгляд на сцену.
Я приподняла бровь.
— Да? А кого тогда мы идём «не раздражать»?
— Совет кланов. Они решать, что делать с вами.
Я многозначительно кивнула.
— Ага. То есть, если они решат, что нам пора умирать, это будет голосование?
— Да.
Я задумалась.
— Демократия. Круто.
Мы продолжили путь. Город всё больше напоминал укреплённую военную базу, где каждый житель носил оружие, а улицы были больше похожи на стратегически выверенные маршруты, идеально подходящие для защиты в случае нападения.
Я глянула на одного из торговцев, что предлагал странного вида зелёные шипастые фрукты.
— Что это?
Тот поднял взгляд.
— Орочий кактус.
Я кивнула.
— А на вкус?
Торговец зло ухмыльнулся.
— Если ты человек, то на вкус он, как боль.
— Отлично. Дайте два.
Я только начала тянуться к нему, но орк, что вёл нас, рявкнул:
— Ты не покупать!
Я возмущённо подняла руки.
— Да боже мой, я не сбегаю, я просто хотела попробовать новый уровень страданий.
Орк фыркнул, но не стал комментировать. Я была в ударе! Юмор, тонкий, такой классный, отработанный – над такой аудиторией можно было шутить и шутить. Если честно, я очень переживала обо всём что происходило, но поняла что даже если я захочу сбежать, то сделать этого мне не удастся даже если я буду уметь летать, так что... хотя бы нахохочусь перед смертью, что ли. Всего день назад я мечтала познакомиться с их богатой культурой, а тут жизнь мне даёт такой большой шанс; что ж, судьба, ты умеешь меня баловать.
Мы шагнули под массивную каменную арку, за которой раскинулась ещё одна часть города. Если до этого улицы были пыльными, шумными и заваленными лавками с оружием и странного вида мясными изделиями, то тут, судя по всему, находился административный центр.
Здания были массивнее, выше, украшенные примитивными, но явно символичными узорами. Повсюду висели массивные знамена с грубыми, угловатыми символами, которые, судя по всему, несли в себе какую-то племенную принадлежность.
В воздухе витал запах жареного мяса, угля и чего-то, что отдалённо напоминало специи, но с каким-то металлическим привкусом. Орки продолжали шагать впереди нас, ведя нашу весёлую компанию куда-то вглубь этого каменного лабиринта.
— Кошка, — тихо начал Дориан, наклоняясь ко мне, — ты уверена, что у нас всё под контролем?
— Конечно, — я усмехнулась. — мы всего лишь в городе, где все носят топоры размером с наш рост и решают вопросы демократии через мордобой.
— Вот именно, — фыркнул он.
Элеонора, казалось, более задумчиво оглядывалась по сторонам.
— Не могу сказать, что я ожидала чего-то другого… но эти орки, — она сделала паузу, подбирая слова, — как бы это сказать…
— Живут в камнях, питаются сырым мясом и считают лошадей странными существами?
Она нахмурилась.
— Я хотела сказать, что они организованнее, чем кажется.
— Спасибо, актриса, за столь глубокий анализ, — Дориан скептически скрестил руки.
— Ну извините, что я не обладаю вашим даром острого языка!
— Не обладаешь, — хором ответили мы с Дорианом.
Она покраснела.
Элеонора вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Ворон презрительно каркнул у нее на плече и привлек излишнее внимание; орки, конечно же, сначала не поняли, откуда взялся звук, но почему-то один из них подозрительно покосился на Дориана.
— Что ты говорить?
— Я сказал.. кар! — без капли стыда соврал он.
Орк посмотрел на него долго, явно пытаясь уловить подвох, но потом только буркнул что-то себе под нос и пошёл дальше. Я фыркнула, но не стала комментировать. Тем временем, к нам подошёл ещё один орк, судя по всему, что-то вроде помощника или стража. Он был чуть ниже остальных, но носил доспехи с металлическими нашлёпками, которые глухо позвякивали при каждом шаге.
— Вы не убегать.
— Правда? — я театрально изобразила разочарование. — Я-то надеялась, что вы просто провели нас в самое сердце своего города, чтобы мы могли спокойно разгуливать.
Он моргнул.
— Ты говорить глупости.
Я приложила руку к груди.
— О, а я старалась говорить умные вещи!
Орк наклонился ко мне ближе, прищурившись.
— Ты специально раздражать?
— Да. — честно призналась я. Мне стало жалко, что такое прекрасное чувство, а точнее – чувства, как скептицизм, юмор и ирония не доступны их народу и виду. Они многое теряют.
— Плохая привычка.
— Но такая полезная.
Дориан усмехнулся.
— Кошка, может, не будем злить парней с топорами?
— Ты прав. Лучше я просто продолжу идти в неизвестность, где нас может ждать любая…
Я не успела договорить, потому что в этот момент перед нами развернулась ещё одна сцена, достойная легенд. Наши лошади. Кали, Хал и даже бедная кляча Дориана по глупой кличке Каша стояли в центре небольшого каменного дворика, окружённые орками, которые… Я прищурилась.
— Они их… опять расчёсывают?
Дориан моргнул.
— Они им… опять дают еду?!
Фобос недоверчиво каркнул вновь. И правда.
Кали с довольным видом жевал морковку, которую ей услужливо подносил огромный орк с внушительным шрамом через половину лица. Хал, обычно недоверчивый к чужакам, вообще блаженно прикрыл глаза, пока другой орк медленно расчёсывал его гриву. Вокруг столпилась толпа зевак, и все с открытой любовью хотели погладить наших лошадей.
Кляча Дориана, возможно впервые в жизни, пила из чистой бочки с водой, а кто-то даже заботливо протирал ей копыта. Мы все переглянулись, чтобы убедиться, что наши мозги еще функционируют правильно, а не отказывают.
— Э-э… — протянула Элеонора.
Орк, стоящий рядом с нами, хмыкнул, будто бы заранее предвкушая наши вопросы.
— Лошади — слабые животные. Их надо кормить. Всегда.
Я медленно подняла брови.
— Да неужели?
Он серьёзно кивнул.
— Если не кормить — они умереть.
Я сделала паузу. Ну да, логично.
— Спасибо за биологическую справку.
Он снова кивнул, совершенно не уловив моего сарказма.
В этот момент из здания впереди вышли несколько орков в длинных мантиях. Судя по всему, это были старейшины или советники. Один из них кивнул капитану, затем жестом указал на нас.
— Они решать, что делать с вами.
— О, демократия? — уточнил на командор.
— Нет. Они решать, кто бить первым.
Мы переглянулись.
— Великолепно. — протянула я. — Вперёд, к мудрецам, которые решат нашу судьбу через побои.
Мы вошли в здание и быстро оказались в большом каменном зале. Совет старейшин орков выглядел так, будто его собрали из тех, кто жил слишком долго, чтобы кого-то бояться. Каждый из них был массивным, с кожей цвета выжженной земли, испещрённой татуировками, шрамами и чем-то, что вполне могло быть боевой краской. Глаза — холодные, как у людей, которым уже нечего терять.
Капитан отвёл нас в центр круглого зала, высеченного прямо в камне. Высокие колонны подпирали потолок, на стенах висели знамёна с грубо выведенными символами. В воздухе пахло дымом, пылью и чем-то мясным. Возможно, не тем мясом, о котором мне хотелось бы знать.
— Что это за дохлые люди? — пророкотал один из старейшин, лениво опираясь на рукоять массивного топора.
— Мы не дохлые, мы просто… бледные, — вставил Дориан, быстро скользнув взглядом по окружающим.
— Бледные дохлые люди, — констатировал второй орк, сдвинув густые брови.
Я прищурилась.
— Нам начинать бояться?
— Вы бояться, когда мы сказать бояться.
— Удобная система.
Старейшины перешёптывались между собой, хотя шёпотом это назвать было трудно — их голоса отдавались эхом от стен, будто подземный гром. Их язык был жёстким, рубленым, похожим на камни, что скатываются с утёса.
— Вы не выглядеть полезно, — продолжил тот, что сидел в центре, опираясь на массивное копьё. — Вы не иметь товара. Вы не знать границы.
— Но мы умеем говорить, — вставила Элеонора, впервые за долгое время.
Орки посмотрели на неё, как на странную курицу, которая внезапно заговорила на понятном языке.
— Умение говорить не значит, что вас хотеть слушать.
— Оу, ну теперь я прямо чувствую себя важной персоной, — пробормотала она.
Фобос, сидевший у неё на плече, каркнул. Один из старейшин подался вперёд.
— Птица говорить?
Элеонора замешкалась.
— Нет.
Орк ещё несколько секунд смотрел на ворона, затем хмыкнул.
— Хорошо. Если бы говорить, мы отрезать язык.
Фобос напрягся. Я незаметно хлопнула его по спине.
— Ты молодец, — прошептала я. — Просто молчи.
Дориан откашлялся, привлекая внимание.
— Послушайте, уважаемые орки, мы просто пересекали пустыню. Не собирались вам мешать, не собирались лезть в ваши дела. Нас и так чуть не сожрали какие-то адские твари, и, если честно, мы бы предпочли просто уйти отсюда целыми.
Старейшины снова переглянулись.
— Вы выглядеть бесполезно, но не выглядеть вруны, — наконец пророкотал главный.
— Вот это комплимент, — пробормотала я.
— Вам дать выбор, — продолжил он, проигнорировав моё замечание. — Вы работать. Или вы уходить без ног.
Я заморгала.
— Какой заманчивый выбор.
Дориан вздохнул, потирая лицо.
— А какая… работа?
Старейшины переглянулись.
— Это мы решить.
Я снова вздохнула.
— Отлично. Тогда пусть это будет что-то без тяжёлого физического труда. Я же всё-таки бледная дохлая.
Один из орков усмехнулся.
— Тогда ты много говорить.
— Это моя работа.
— Плохая работа.
Я скрестила руки на груди.
— Ну, я пробовала.
Старейшины снова заговорили на своём языке, обсуждая нас так, словно мы были кучей странных товаров на рынке.
— Они решать, — пробормотал капитан, стоявший неподалёку. — Если работа — вы полезные. Если нет — мы сэкономить место.
— Ага, экономия пространства, звучит замечательно, — я склонила голову набок. — А что если мы просто…
— Нет.
— Ты даже не дал мне закончить.
— Потому что ваш выбор уже сделать.
Я закатила глаза и посмотрела на Дориана и Элеонору.
— Ну, по крайней мере, нас не убили сразу.
— Это утешает, — вздохнул Дориан.
Элеонора покосилась на старейшин.
— И сколько нам ждать их вердикта?
— Столько, сколько они решат.
Я вздохнула.
Похоже, у нас было время подумать. Или, по крайней мере, придумать, как отсюда выбраться. Я стояла, скрестив руки, вполуха слушая гортанный говор старейшин. Они продолжали что-то обсуждать, обмениваясь тяжёлыми, хриплыми репликами, но я уже мысленно была в другом месте. Возможно, на борту своего корабля. Которого, кстати, теперь у нас не было. Я медленно скосила взгляд на Дориана, который всё это время молча сидел рядом, слегка опёршись спиной на холодный каменный пол.
— Нам надо выбираться, — прошептала я, склонив голову чуть ближе.
— Да ну? А я думал, останемся тут, откроем магазин с кружевными платками, — так же тихо пробормотал он в ответ, краем глаза следя за движением орков.
Я фыркнула.
— Если бы ты продавал платки, их можно было бы использовать только в качестве верёвки для удушения.
— Я рад, что ты ценишь моё предпринимательское чутьё.
Я скользнула взглядом по залу. Массивные колонны, высокие стены, задымлённые факелами потолки. Один единственный выход — та арка, через которую нас сюда завели. Там стояли двое орков, которые, похоже, держали топоры не только ради красоты.
Я медленно перевела взгляд в сторону, мимолётно ловя контуры массивных дверей, ведущих, возможно, в ещё одну часть города. Если бы мы знали, где находятся наши кони…
— Думаешь, они заперли корабль? — пробормотала я.
— Вряд ли. Орки не пользуются песчаными судами, им проще было бы его просто разобрать на доски.
— Доски из него не выйдут. Максимум — дрова.
— Да, корабль у меня так себе, но даже он лучше, чем быть в этом каменном лабиринте, — он чуть наклонился вперёд, задумчиво потирая подбородок.
Я снова медленно осмотрела обстановку. Чёрт, если бы мы знали, где стоят наши кони… Именно в этот момент один из орков шагнул ближе, бросив на нас ленивый взгляд.
— Вы что-то планировать?
Я и Дориан в унисон расплылись в самых невинных улыбках.
— Мы? — я даже вскинула руки. — Конечно нет! Мы просто обсуждали, насколько у вас красивые каменные стены!
— Очень впечатляют, — добавил Дориан, широко улыбаясь.
Орк посмотрел на него так, будто оценивал, насколько быстро сможет размазать его по этим самым стенам. Я прикусила язык.
— Ладно, — неожиданно раздался голос сбоку.
Мы с Дорианом синхронно повернулись к Элеоноре, которая, сдвинув брови, смотрела на старейшин.
— Вы уже долго решаете, что с нами делать. Может, просто скажете, чего хотите?
Тишина.
Старейшины замерли, уставившись на неё с выражением, напоминающим смесь скептицизма и ленивого любопытства.
— Мы уже сказать, — медленно произнёс один из них.
— Работать или умереть.
— Да, да, — вздохнула она, откидывая волосы за плечо. — Но что, если я предложу вам… другое?
Старейшины прищурились.
— Другое?
— Да, — она сглотнула, но голос её был твёрдым. — Что, если мы покажем вам… волшебство?
Тишина. Я медленно повернулась к Дориану.
— Она это сказала?
— Она это сказала, — прошептал он, потрясённо моргая.
Орки медленно переглянулись.
— Волшебство?
— Да, — кивнула она, поправляя воротник.
— Магия?
— Нет.
— Тогда что?
Элеонора выдохнула.
— Я вам покажу.
Я приготовилась увидеть всё что угодно. Огонь. Ледяные вспышки. Может, даже какие-то странные штуки, которые она научилась у магов при дворе. Но она сделала шаг вперёд; вдохнула полную грудь воздуха и...
И начала петь.
Я вытаращилась на неё. Дориан молча замер. Старейшины застыли, словно только что столкнулись с чем-то, что никогда не встречали в своей жизни.
Потому что это было не просто пение.
Это был голос. Чистый, сильный, глубокий, словно дышащий из самого сердца мира. Он наполнил зал, мягко ударяясь о каменные стены, замирая в воздухе, переплетаясь с пламенем факелов. Она пела – а орки слушали. Я не знала, что делать. Дориан не знал, что делать. Фобос каркнул, едва слышно, качнув головой и обратился тихо ко мне:
— Это уже второй раз, когда она выходит из ситуации только своим голосом, — пробормотал он. — Если научить её сначала думать, а потом говорить, из неё выйдет кое-что полезное.
Я медленно перевела взгляд на Элеонору. Она продолжала петь.
А орки…
Слушали.
Боги. Нет, не так. О БОГИ.
Я больше ничего не понимала в этом мире.
В зале повисла напряжённая, почти нереальная тишина. Огромные орки, суровые воины, привыкшие к крикам, ударам и топоту боевых сапог, стояли как зачарованные. Их тяжёлые дыхания замедлились, руки, готовые сжимать топоры и дубины, опустились. Они не знали, как реагировать. Они не привыкли слушать. Я бросила взгляд на Дориана. Он сидел неподвижно, приоткрыв рот.
— Ты… ты это слышишь? — медленно спросил он, словно сомневался, что всё это ему не кажется.
— Нет, Дориан, — сухо ответила я. — Это массовый галлюциноз.
Он даже не удосужился фыркнуть в ответ. Я повернулась к Элеоноре.
Она продолжала петь, с лёгкостью переплетая звуки, плавно переходя от одной ноты к другой. Это было завораживающе, это было чертовски красиво. Я, конечно, знала, что у неё есть голос. Но вот так? Это было чем-то новым. Она пела какую-то невероятную историю о любви, боях, военных делах.. но её голос был таким красивым, глубоким, он доставал самые давние струны души даже у меня. Я дрогнула. Почему-то я вспомнила Хироши, с которым у меня осталось с тысячи недосказанных слов и предложений. Я вспомнила то, как он хотел поехать на восток, откуда был родом, на море... Элли пела так красиво, а я едва не почувствовала как моё холодное и промерзлое сердце сжалось. Нет, стоп, хватит.
Старейшины, что ещё минуту назад размышляли о том, стоит ли нас продать, убить или отправить чистить орочью канализацию, теперь выглядели так, словно у них в голове сломался процессор. Один из них медленно прикрыл глаза, явно погружаясь в странную задумчивость, второй медленно качал головой в такт, а третий, самый древний, даже присел, будто собирался впитывать каждый звук.
Я медленно наклонилась к Дориану, закрывая своё сердце от своих прошлых воспоминаний и возвращаясь в реальность.
— У меня один вопрос.
— Только один? — он не сводил взгляда с Элли. Хах, точно, я думаю он уже почти влюблён.
— Да. Почему они не взяли её в плен сразу?
Он выдохнул.
— Не знаю. Но думаю, если бы взяли, она бы уже пела у них на пирах.
— Как личный бард?
— Как жрица их племени.
Я фыркнула. Тем временем, Фобос устроился на моём плече и, мрачно следя за происходящим, пробормотал, но достаточно громко, чтобы наконец Дориан понял что на самом деле наш корабль имел четверых говорящих существ:
— Если бы я знал, что вся эта ситуация решается одной песней, я бы запел ещё на палубе.
— Если бы ты запел, — заметила я, — нас бы сожрали через пять секунд.
— Неправда.
— Правда.
— Чёрт возьми… — капитан обалдевши глянул на ворона, и шепнул, — у вас еще и говорящий ворон?... кого я вообще взял на корабль...
Тем временем, песня подходила к концу. Элеонора взяла последнюю, затухающую ноту, словно прощаясь, и на мгновение в зале не осталось ничего. Ни шума, ни движения. Только пустота, заполняющая пространство.
А затем…
Самый старший из орков, который до этого выглядел так, словно в последний раз слышал музыку где-то в утробе матери, медленно поднялся. Его движения были плавными, как будто он возвращался в этот мир с дальних глубин памяти.
— Ты… ты колдунья?
Элеонора сделала глубокий вдох.
— Нет.
— Но… — он нахмурился, — ты заставлять нас слушать.
— Это называется «музыка».
Он медленно кивнул, осознавая смысл нового слова.
— Музыка…
Орки переглянулись. Они что-то бурно обсуждали на своём языке, и в какой-то момент я даже услышала слово «великая».
— О нет, — пробормотал Дориан. — Они что, возведут её в ранг богини?
— Тсс, может, это нам на руку, — шепнула я.
— Учитывая, что ты за последние два часа нас только подначиваешь и нарываешься на конфликт, я сильно сомневаюсь.
Я пожала плечами.
Тем временем, старейшина выдохнул и, наконец, посмотрел на нас.
— Вы… не совсем жалкие.
Я сдержала ухмылку.
— О, спасибо, великий старейшина, — сделала я театральный поклон.
Он нахмурился.
— Ты опять смеяться?
— Ни в коем случае, — я широко улыбнулась.
Он что-то пробормотал себе под нос, но потом кивнул.
— Вы не работать.
Я мигом выпрямилась.
— Мы не что?
— Вы не работать. Вы быть… интересные.
Я похлопала глазами.
— Так что же нам делать?
Он задумался.
— Сначала идти в главный зал. Великий Вождь хотеть видеть «музыку».
Я резко повернулась к Элеоноре.
— Поздравляю, теперь ты гастролирующая певица.
Она закатила глаза. Дориан встал, отряхнув одежду.
— Ну, по крайней мере, мы не умираем в шахтах.
Фобос каркнул.
— Пока что.
Я выдохнула и потянулась.
— Ладно, идём. Я уже не удивлюсь, если орки ещё и фейерверк устроят в нашу честь.
И вот так, в сопровождении наших новых, слегка обескураженных, но всё ещё грозных охранников, мы направились навстречу Вождю Орков.
Зал Вождя был таким же, как и всё у орков — массивным, грубым и лишённым лишних украшений. Громадные колонны из чёрного камня поддерживали сводчатый потолок, покрытый примитивными резными символами, а посреди зала возвышался трон. Нет, не трон. Каменный монумент.
Это было не изящное королевское кресло с бархатом и золотой отделкой. Это был грубо высеченный, огромный валун, больше похожий на часть горы, чем на место для сидения. Но он определённо передавал суть орочьей культуры: никакой роскоши, только сила.
И на нём восседал он.
Великий Вождь Орков.
Массивный, даже по их меркам. Широкие плечи, грубая шея, лицо, изрезанное шрамами, и один глаз, ярко-жёлтый, второй — закрытый кожаным лоскутом, явно скрывающим какую-то старую рану. Он был облачён не в роскошные одеяния, а в простую кожаную перевязь, покрытую трофеями — клыки, когти, даже пара ржавых человеческих мечей, вбитых в металл его наручей. Он не двигался. Просто смотрел. Прожигал взглядом нас всех.
— Ну, парни, кажется, мы дошли до босса уровня, — тихо пробормотал Дориан.
— Надеюсь, у него нет второй формы, — так же тихо ответила я.
Элли, напротив, выглядела чрезмерно уверенной. Она слегка вскинула подбородок, выдержала эффектную паузу и грациозно сделала шаг вперёд, словно сама Владычица Пустыни.
— Великий Вождь, — произнесла она с лёгким акцентом, который даже я не знала, откуда она взяла. — Мы пришли с миром.
Дориан подавился воздухом. Я моргнула.
Фобос… молчал, но я чувствовала, как он пронизывает взглядом её затылок. Она серьёзно?
Вождь медленно нахмурился.
— Я не говорить, что вы приходить с войной.
Элеонора не моргнула и глазом.
— Но и не говорили, что мы друзья.
Вождь что-то медленно протянул себе под нос, переглянулся с советниками. Потом снова уставился на неё.
— Ты говорить. Ты петь.
— Верно.
— Ты человек.
— Несомненно.
— Тогда почему ты выглядеть так, будто ты не бояться?
Она улыбнулась.
— Потому что если я испугаюсь, вы решите, что мы бесполезны.
Орки молчали. Они не привыкли к такому подходу. Обычно чужаки либо лебезили перед ними, либо стояли с надменными лицами, ожидая своей смерти. Но это? Это был вызов нашей герцогини. Я снова медленно наклонилась к Дориану.
— А я думала, что это я веду себя безрассудно.
— Да уж, актриса решила пойти в ва-банк.
Вождь по-прежнему молча смотрел на неё. Потом он резко рассмеялся.
Громко. Громоподобно.
Смех раскатился по залу, словно кто-то расколол огромную скалу, и все остальные орки тоже заржали, будто это был самый смешной момент их жизни. Я скептически оглядела зал.
— Ну, судя по реакции, либо она сказала что-то невероятно гениальное, либо она сказала что-то настолько тупое, что их это выбило из реальности.
Дориан покосился на меня.
— Не исключаю ни одного из вариантов.
Когда смех наконец улёгся, Вождь вытер глаз, усмехнулся и обратился к Элеоноре:
— Ты глупая.
Она спокойно кивнула.
— Иногда.
Вождь вновь рассмеялся.
— Хорошо.
Он подался вперёд, опёршись массивными руками о колени.
— Вы не быть нашими пленниками.
Я вскинула брови.
— Так просто?
Он ухмыльнулся.
— Ты думаешь, что Великий Вождь Орков убивать гостя, который уметь развлекать?
Дориан наклонился ко мне и шепнул:
— Я бы сказал, что это унизительно, Кот, но нам только что официально разрешили не умирать.
— Я согласна, пират. Лучше жить в унижении, чем умереть в непонимании.
Фобос, наконец, мрачно каркнул.
— А если она им надоест?
Мы все задумались. Но прежде чем мы успели придумать ответ, Вождь поднялся на ноги и громко хлопнул в ладони.
— Теперь у вас выбор.
Мы напряглись.
— Либо вы идти своей дорогой. Либо… — он медленно окинул нас взглядом. — Вы доказать, что вы полезные.
Элеонора перехватила инициативу.
— И каким образом мы должны доказать свою… полезность?
Вождь ухмыльнулся.
— У нас есть работа.
Дориан уже понял, к чему это ведёт.
— О нет…
Я прищурилась.
— Какая работа?
Вождь вскинул голову, и его единственный глаз вспыхнул хищным интересом.
— Вы охотиться.
Я моргнула.
— Подожди. Мы что, теперь охотничья группа?
— Да, — кивнул он, совершенно не чувствуя, как издевается над нашей судьбой.
Дориан обхватил голову руками.
— Почему всё сводится к тому, чтобы мы делали опасную работу за других?!
Я вздохнула.
— Потому что мы глупые, Дориан. Мы очень глупые.
Фобос медленно кивнул. Вождь склонился ниже, его голос звучал почти заговорщицки:
— У нас есть одна проблема.
Элеонора нахмурилась.
— Какая?
Вождь усмехнулся.
— Вы узнаете утром.
Ну а утро, как обычно, пришло слишком быстро. Ночевали мы в какой-то комнате, которую мы с Элли удаленно назвали «комнатой для гостей». На удивление, было тепло – у орков была своя система печного отопления и нам было тепло, хотя и слегка непривычно спать на каких-то высушенных шкурах... но, признаюсь, ночь прошла тихо. Я впервые по-настоящему выспалась за эти дни, но вот кто был рад поспать – так это наш Капитан. Дориан спал как убитый, восстанавливая дни и ночи без нормального сна; судя по тому, как он мило похрапывал во сне, ему снились красивые и мягкие сны.
Я дремала с закрытыми глазами, пытаясь продумать хоть какой-то план. Нам нужно было вернуть корабль, наших лошадей (благо, мы с Фобосом даже обсудили это ночью и радостно заверили друг друга, что они будут в порядке, уже плюс), выбраться из этих милых мест хотя бы со всеми конечностями, и, в идеале... взять немного золота.
От последнего пункта я сама себе немного не верила. Не поймите меня неправильно, конечно, иногда я могла срезать кошелек у какого-то купца или деверя герцога, да... но, если честно, это было всего два раза в моей жизни. После побега я стала наёмницей и совершенно честно решила зарабатывать на хлеб и ночлег, хотя и не платила ни капли налогов... да кто вообще из моих «коллег» их платит?
Другое дело была моя милая боевая подруга, артистка и певица в одном лице. Она мило посапывала на соседней шкуре, рядом с ней нахохлился, но уже проснулся ворон. Ладно.. будет время и момент обсужу с ней хотя бы ту часть плана, где ей нужно будет быстро найти тут казну, или что-то вроде того, и утянуть денег, а то после того как мы пересечем пустыня... поправка, ЕСЛИ мы пересечем пустыню, то в легендарном Парящем Городе остатка нашего кошелька хватит на кусок хлеба и стакан молока.
Пустыня уже давно проснулась – свежий ветер гулял между каменными строениями, унося с собой запахи горячего песка и сухих трав, что цеплялись за скалы в жалкой попытке прорасти. Город жил своей жизнью, неспешно, степенно, как и всё, что успело выжить в этом мире, где любое промедление могло стоить жизни.
Но для нас день начался не так плавно. Сначала я почувствовала правым ухом вибрацию земли, а потом испытала ярый, сдержанный «перелом» своего дремлющего сознания.
— ВОСТАВАЙ!
Голос орка, сотрясающий каменные стены, едва не вынес мне барабанные перепонки. Я резко открыла глаза, силясь осознать, что только что произошло, и не сразу поняла, почему рядом со мной кто-то громко застонал от боли. Я повернула голову на звук. Дориан врезался в стену.
— Ох… — простонал он, пытаясь выбраться из-под груды шкур, которыми он ночью прикрылся.
Я моргнула.
— Ты в порядке?
— Нет. — нервно ответил он, потирая образовавшуюся шишку на своем лбу. — мне снились прекрасные голые девы из столицы и знаешь, они так хотели...
— Боги, избавь нас от подробностей, Дориан.
Элеонора спокойно зевнула, протирая глаза. Ну спасибо, а то мы бы узнали его секреты и пришлось становиться друзьями с этим пиратом, хах.
— Что вы так нервничаете? В академии тоже будили вот так. — герцогиня, на удивленье, совсем не испугалась нашего орочего будильника и продолжила просыпаться. Меня это, не совру, удивило. Я приподняла бровь.
— Ты всегда так просыпалась в юности?
— Часто. — Она вытянулась, расправляя плечи. Я бы спросила её подробнее, но мы не говорили пирату что она – давно потерянный и очень важный для Империи отпрыск, что ее брат начал войну и всё такое... — Просто ты не привыкла к дисциплине. — добавила она, глядя на меня.
Я усмехнулась, скидывая плед.
— Ага. Потому что мы так дисциплинированно ворвались в город орков и теперь сидим тут, дожидаясь, когда нас сожрут.
Дориан наконец поднялся, протирая лицо.
— Кот, может, хоть утром ты будешь не такой саркастичной?
— А ты – не таким неуклюжим?
— Я слишком хорош для этого мира, чтобы быстро вставать по утрам.
Фобос каркнул. Наш капитан удивлённо взглянул на него, видимо, ожидая когда он вновь заговорит, но птица скептически взглянула на него и молча отвернулась. Он перелетел к Элеоноре на плечо.
В этот момент дверь громко распахнулась, и на пороге показались двое орков. Их громоздкие фигуры заполнили весь дверной проём, а топоры, болтающиеся у поясов, выглядели так, словно могли разрубить человека пополам одним взмахом. Ну конечно, я уже соскучилась за вами, мои милые глупые друзья.
— Вы идти.
Я встала, потянулась и лениво бросила:
— А завтрак будет?
Орк нахмурился, как будто я спросила что-то слишком сложное.
— ПОТОМ.
Я перевела взгляд на Дориана, который только тяжело вздохнул.
— Я просто хотел разочек проснуться без угрозы жизни.
— Жизнь пиратов, — я хлопнула его по плечу. — Видишь, как она тебя догнала?
Мы вышли наружу.
На улицах работали кузницы – жар расплавленного металла поднимался от огромных печей, а ритмичный звон молотов разносился по округе. Где-то орки торговались на рынке, громко выкрикивая цены, выбивая себе лучшие условия, но даже их привычные споры походили больше на гул боевого рога.
Но среди привычной рутины было что-то странное. Я заметила движение.
Орки вооружались. Не просто так – почти все.
Крупные воины закрепляли доспехи, проверяли лезвия, цепляли за спину огромные топоры. На стенах города стояли часовые, наблюдая за горизонтом с особым вниманием. Они готовились к чему-то. И я не знала, к чему именно.
— Эй, Кот, у тебя тоже ощущение, что мы ввязались в какую-то дрянь?
Я кинула взгляд на Дориана, который стоял чуть позади, скрестив руки.
— Каждый день. — ответила ему я, действительно не припоминая, когда моя жизнь была похожа на жизнь обычных людей.
— Нет, серьёзно, смотри.
Он кивнул в сторону центральной площади.
Там, окружённый стражами, стоял Великий Вождь.
Я поняла, что он ждёт нас.
Вождь орков был массивен, даже по меркам своего народа. Я имела честь изучить его детальнее, чем вчера; у орков и вправду нет Короля. Есть только здравый и огромный воин, что ж, хвалю. Это намного эффективнее нашей системы управления, где Королева сидит в замке столетиями и не выходит из него...
Его кожа была темнее остальных, а по плечам спускалась густая грива чёрных волос, заплетённая в косы с массивными костяными украшениями. В глазах читалась тяжесть прожитых лет, но он не выглядел старым – скорее опытным. Он был тем, кто прожил сотни битв и ни разу не пал на поле боя.
Он смотрел на нас.
— Ох, не нравится мне это, — пробормотала Элеонора.
— Никому не нравится, когда орки смотрят на тебя, как на проблему, которую надо решить.
Когда мы подошли ближе, Вождь заговорил без лишних вступлений – правильно, сразу к делу.
— Сегодня вы идти с нами.
Я прищурилась. Мои спутники посмотрели на меня, видимо, отдавая честь разговора как всегда мне.
— Куда? — искренне не поняла я.
Он повернулся, указывая в сторону пустыни.
— Ближе к полному восходу приходить… нечто.
Дориан напрягся.
— Какое „ нечто “ ? — видимо, он такое видел впервые.
— Мы не знать. — честно признался нам вождь.
Я моргнула.
— Простите, ЧТО? — герцогиня не выдержала, сдвинув бровки домом и, видимо, пытаясь выглядеть серьезно для них. Вождь лишь лениво повернул свой взгляд в её сторону, и так же неспешно ответил.
— Оно приходить, когда солнце вставать.
— И…? — тупо добавили мы втроем в один голос.
— Оно забирать наших. — грустно закончил он.
Воздух застыл. Элеонора напряглась. Фобос замер на её плече. Я выдохнула и задумалась – всё-таки умный ход. Они поняли, что мы не простые бродяги, а еще и это выступление Пурпуа... видимо, что-то происходит в их народе, и они ищут все способы борьбы с ним. Опять кидаю вам уважуху, ребята, снова добавлю что не такие вы уж и тупые.
За потоком моих мыслей я не обратила внимание как молчу, поэтому в игру с вопросами вступил наш пират.
— Вождь, ты мне сейчас пытаешься сказать, что в вашей чёртовой пустыне ходит что-то, о чём даже вы не знаете, и оно просто берёт и забирает орков? — для него, видимо, в новинку были такие вещи, происходящие здесь. Вот же позёр... а так красиво говорил нам про опасности пустыни, о том, что тут нечему удивляться, ха.
— Да. — все так же грустно ответил вождь. Он, кстати, отвечал быстрее чем все орки, кроме старейшин, которых мы встречали. Теперь понятно что всё-таки не все такие узколобые как мы думали...
— И никто не возвращался? — спросила блондинка.
— Никто. — опять коротко ответил орк.
Дориан провёл рукой по лицу и повернулся ко мне.
— Вот и ответ на вопрос „Как наш день может стать хуже“.
Я перевела взгляд на горизонт. Мне было уже не до шуток. В глубине души меня все ещё слегка терзала надежда того, что может, всё разрешиться как-то само, но если они тащат пленников к себе и даже экипируют целый город, то... думаю проблема больше, чем надо. Я выпрямилась и тихо спросила Вождя:
— Сколько ваших исчезло?
— Слишком много. — он отвёл свой взгляд.
Моё сердце сжалось. Я видела города, что теряли своих людей. Я помнила, как это выглядит. Но чувство, когда ты мог что-то сделать для своих людей... меня бросила в жар, и я вновь закрыла своё сердце. Нет, хватит. Я давно не эмпат, так что надо просто попытаться им помочь, не сдохнуть, и поплыть отсюда прочь. Эта пустыня была древнее нас, древнее кого либо, поэтому копаться в её секретах мне было не нужно и не интересно.
И если она что-то скрывала, то…
— Сегодня вы видеть сами, — сказал Вождь.
Я глубоко вздохнула. Вернулась в свое обычное состояние.
— А если мы не захотим?
Он долго смотрел на меня, потом ухмыльнулся.
— Вы сказать если знать что это. Или просто уйти.
Что-то мне подсказывало, что он прав. Когда лучи солнца уже почти поднялись на привычную точку, я вдруг поняла, как целый город затих и как небольшая группа орков, их было 6, пошли на фиксированный пост в дали горизонта. Они были облечены в доспехи полностью с ног до головы, и лишь их желтые глаза проглядывались через шлемы. Мы были не на самом длинном расстоянии, достаточном, чтобы почувствовать как внезапно стала вибрировать земля. Сначала это было только моё чувство, затем Вождь посмотрел на меня.
— Ты – кот? — уточнил он. Я кивнула.
— Значит, ты чувствовать как животное всё.
— Ага, — я не стала отнекиваться. Просто опять кивнула. — я чувствую вибрации земли.
— Какие еще вибрации? — спросил Дориан, а Элли его поддержала своим недоумевающим взглядом.
— Сейчас и волшебница с пиратом почувствовать. — добавил орк. И вправду, понадобилось меньше минуты, чтобы вибрации уже дерзко ударяли в пол. Я насторожилась.
— Нам надо будет защищаться, вождь? — на всякий случай спросила я, меняя свою стойку на более уверенную и прочную, в случае надвигающейся бури или опасности; оружия у меня с собой не было, так что.. оружие орков я просто не подниму, придётся обходиться либо рукопашным боем, либо брать этих двоих за шкирку и бежать.
— Нет. — стыдно ответил он, а я почувствовала как его грусть словно окутывает всё вокруг нас. — смотри, кот-человек.
Песок замер, ветер стих.
Я почувствовала это раньше, чем увидела – резкое давление на уши, будто воздух внезапно перестал двигаться. Как будто сама пустыня затаила дыхание. Я знала этот знак – он, как обычно, не предвещал ничего хорошего. Элеонора всмотрелась в горизонт.
— Что-то не так... — подчеркнула наша герцогиня.
Но я её не слушала. Я знала этот холод. Этот шёпот. Этот… трещащий разлом в воздухе. Затем раздался треск в пустоте, словно кто-то ломал кости реальности, вскрывая её нутро. Потом началось пламя. Из ничего, прямо посреди барханов, вспыхнул разлом из Аментеса. Воздух затрепетал, изогнулся, как будто кто-то рвал ткань самого мира. Тёмно-красное сияние. Их врата.
Они открывались.
— Ох, мать вашу… — прошептал Дориан.
Я не смотрела на него. Я знала, что он увидел. Я видела такое раньше, но обычно не так часто... два случая за месяц это рекорд. Дерьмо. Но я не думала что демоны заходят так далеко... нет, я никогда не слышала что они бывают и здесь.
— Кошка… — голос пирата звучал тихо, осторожно, будто он боялся потревожить этот момент. Я всё поняла – он не видел никогда врат, оно и понятно; он был обычным пиратом. — Что это за хрень? — спросил меня Дориан, уже не скрывая своего ужаса.
Я повернула к нему голову.
— Это то, что тебя убьёт, если будешь задавать слишком много вопросов.
Он замолк. Я поняла, что он действительно впервые видит это.
Человек, что всю жизнь прожил среди пиратов, что видел моря, бури, огонь, предательство, смерть — он никогда не видел врата. А мне, к несчастью, доводилось.
Я слышала этот низкий гул. Я ощущала их присутствие. Элеонора так же стояла неподвижно; каждое такое зрелище явно возвращало её в её большую и страшную тайну с братом. Понимаю. Зря от неё требовать чего-то, спасибо, что хоть не падает в обморок.
Демоны.
— Только не двигайся, — прошептала я пирату.
— Почему?
— Потому что если они посмотрят на тебя — ты им понравишься.
Он застыл. Элеонора медленно перекрестилась. Фобос не издал ни звука. А потом…
Та самая группа орков в доспехах, что видимо была направлена для борьбы с демонами, бросили оружие. Все до единого. Я моргнула – воины, что держались гордо, что не дрогнули даже перед лицом смерти... Просто уронили топоры. Один из них сделал шаг вперёд.
— Нет, нет, нет… — прошептала я, уже понимая, что происходит.
Они поддавались. Я знала этот процесс, не то чтобы детально, но... Демоны не всегда берут силой. Иногда… они просто предлагают. Они говорят с каждым внутри его сознания. Я не слышала слов - но орки слышали. Я видела, как первый из них дрогнул. Как его плечи расслабились. Как он перестал бороться.
Как он открыл себя.
И в тот же миг…
Врата дрогнули. Что-то прошло сквозь них. Не тело. Сущность. Чёрный, извивающийся дым, как тень без источника, как прикосновение чего-то, чего в этом мире не должно было быть… Вошло в орка – и он изменился. Не сразу. Сначала он просто стоял. А потом… Как его тело дёрнулось. И когда он поднял голову, это уже не был орк. Я замерла. Совсем недавно мы убежали от этого в Дыре. Вождь кинулся вперёд, словно делал это каждый день.
— СТОЙТЕ!
Но было поздно. Четверо. Пятеро. Шестеро.
Все, кто дрогнул, все, кто почувствовал этот зов, уже принадлежали им. Великий Вождь замер, потрясённо глядя, как его собственные воины сами делают шаги к Вратам. Я поняла – он видел это постоянно, но никак не мог понять, почему так происходит.
Никакой битвы. Никакой крови. Просто спокойная, уверенная покорность, коей никогда не было при жизни ни одного орка.
Врата задрожали.
— Наёмница… — Дориан впервые сказал это без насмешки, попятившись назад; сзади нас весь город был готов к атаке. Я обернулась и увидела что все боялись что это «наваждение» пойдет пеленой дальше. Я сжала оружие. Сначала я не поняла, почему Вождь не бросился к ним, но... потом поняла, что такое происходит у них постоянно. Если это было так, как он говорил, значит, рисковать собой он не будет – слишком глупо. Теперь пазл сложился, и я поняла их разумы.
Я сжала кулаки. Дориан смотрел на Пурпуа, и ожидал от неё такого же ужаса, хотя она скорее была более устойчива к этим вещам. Он не понимал. Она – всё знала и понимала. Элли посмотрела на меня, ловя мой взгляд.
— Скажи мне, что у тебя есть план. — шепнула она и я удивленно вскинула брови.
Ну конечно, план... я попятилась назад, как и Дориан, оглядывая окружение вокруг – только большие орочьи топоры, конечно. Они же не могут пользоваться легким и прочным оружием, с которым я могла бы... МАМА. В паре метрах от меня стоял орк, у которого в закроме ножен было привязано МОЁ, МОЁ КОПЬЁ. ТО ЕСТЬ, ОНИ ВСЁ-ТАКИ СПЁРЛИ НАШИ ВЕЩИ? Я почувствовала как разозлилась, в секунду взлетая с места – адреналин ударил мне в кровь, заставляя сердце работать бешено, я набрала скорость и в пару крепких прыжков досталась до моего тупого орка-вора.
Я почувствовала жар. Не тот, что обжигал кожу под солнцем или раздражал раскалённым песком в обуви, а тот, что разливался изнутри, заполнял грудную клетку и толкал вперёд, к тому, что, возможно, убьёт меня через секунду.
Я сжала копьё, пальцы инстинктивно скользнули по гладкому древку, будто проверяя — на месте ли оно, достаточно ли крепко держится в ладони. Орк-вор, кажется, даже не успел ничего понять, как и все вокруг; я оттачивала скорость годами, так что...
В голове била одна мысль:
«Ты не спасёшь их. Ты не сможешь ничего изменить. Но ты можешь хотя бы попробовать»
И я побежала. Ветер ударил в лицо, завывая в ушах, песок рванулся из-под ног, осыпаясь мельчайшими золотистыми искрами, но это не имело значения. Ничего не имело значения. Только Врата. Только тот, кто стоял за ними – его силуэт. Я впервые видела врата с кем-то внутри, и не видела как твари грязно рвут всё вокруг, это было что-то новое, диковинное для меня, сотое подтверждение тому, что в Империи творится что-то совсем непонятное. Я видела разлом. Он пульсировал в воздухе, его края дрожали, словно живые, испуская тонкий вой. Темно-красное свечение заливало песок, отбрасывая неестественные тени, и в этом свете я наконец-то четко увидела его. Высокая фигура.
Смутный силуэт, стоящий в самой глубине разлома, почти сливающийся с ним. Он не двигался. Но я знала, что он смотрит на меня. Я видела лишь очертания, но могу поклясться – это был человек. Я имела прекрасное зрение и я могла понять за годы службы чей силуэт я вижу, и я точно знала, кто по ту сторону. Человек. Демонам помогал человек. С ума сойти...
В этот миг я поняла — он знал, что я побегу. Воздух невольно стал смыкаться.
Я стиснула зубы, срываясь на последнем прыжке, готовая ударить прямо в сердце портала, готовая хотя бы попытаться прорваться сквозь этот проклятый разлом, когда…
Врата захлопнулись – прямо передо мной. Хлопок воздуха, словно кто-то выдернул из реальности кусок пространства и сжал его в ладони. Рывок — и всё исчезло. Я не успела даже остановиться – буквально врезалась в пустоту, запнувшись в воздухе, который секунду назад был раскалённым потоком демонической силы; я едва устояла на ногах и не упала от своего же резкого торможения.
Ничего. Песок был уже неподвижен.
Как будто ничего и не было. Я стояла, тяжело дыша, пальцы сжались на древке копья, удерживая его под грудью. Позади раздался привычный голос.
— Ты идиотка!
Я медленно обернулась. Пират и Пурпуа резво бежали в мою сторону, хотя и были далеко от моей скорости; вот ведь. Я удивленно глянула на них.
— Ты. Полная. Идиотка.
Элеонора перегнала его, её глаза метались между мной и местом, где ещё секунду назад стояли Врата. Дориан добежал и опёршись ладонями о собственные колени, пытался восстановить дыхание, когда я спокойно уже стояла; всё таки моя мутация полезная штука. К таким резким сменам физических упражнений я привыкла, если честно, уже забыв что в этом много больших плюсов.
Фобос не проронил ни звука, приземлившись на мое плечо.
Я хотела сказать что-то друзьям, как вдруг глазами заметила что-то лежащее на песке. Я заметила её - чёрную сферу. Она лежала на песке. Совсем небольшая, гладкая. Как та, что мне дал Маркус… только черного цвета. Я замерла. Наклонилась, пальцы осторожно потянулись вперёд и зарылись в песок, но прежде чем взять её, я подняла голову на шумные шаги…
Вождь был тут и тоже её увидел.
Его лицо стало мрачным, будто он уже знал, что это такое. Он не двинулся. Когда он заговорил, голос его был тяжёлым.
— Они… всегда оставлять их.
Я подняла голову и всё-таки подтянула сферу, разглядывая её в ладони; я предложила её орку, но он отказался, сделав краткий жест головой. Он не сводил с меня взгляда, словно признал меня достойной. Что ж, спасибо. Я почувствовала это в его взгляде.
— Они забирать воинов. Но… оставлять это.
Чёрная сфера была еще теплой в моей ладони, словно живая. Мы стояли в мертвой тишине.
Песок, недавно дрожащий под волной магии, теперь казался таким же безжизненным, как всегда. Будто ничего не случилось. Будто все эти орки не ушли во Врата, не стали частью чего-то неизбежного и чуждого. Я чувствовала, как адреналин медленно уходит, оставляя после себя только тяжесть в груди.
Дориан шумно выдохнул.
— Ладно… мы обговорим это всё. Потом…
Элеонора стиснула зубы, явно сдерживая желание выругаться громче. Но прежде чем кто-то из нас успел сказать хоть слово, вождь сделал шаг вперед.
— Ты знала, человек-кот.
Его голос звучал не как вопрос, а как утверждение. Он впился в меня взглядом, его массивные руки сжались в кулаки, и я поняла — он ищет ответ. Я покосилась на чёрную сферу в своей ладони, перевернула её пальцами, ощущая её легкое тепло. Она была не просто кусочком камня. Это было что-то большее; я отправила её в карман своих штанов.
Затем подняла глаза.
— Да. Я знала, что это демоны. Но не знала, что они… приходят за вами так.
Вождь сжал челюсти.
— Ты знать, человек-кот, что это за твари?
— Не просто знаю. Я с ними сражалась.
Я не собиралась врать. Зачем? Эти орки видели, что демоны существуют. Видели, как их воины уходят без борьбы. Они заслуживали правды.
— Они — из Аментеса, из другого мира. Это они напали на Империю, это они были причиной Световой войны, которая идет в сердце Империи уже пять лет. Они уничтожили десятки городов людей. И если вы думаете, что сможете защитить себя…
Я сделала паузу, оглядела лишь песок, на том месте где был отряд. Ветер уже заметал их следы.
— …Вы ошибаетесь.
Вождь не шевелился. Но его взгляд стал тяжёлым. Я поняла — он всё-таки что-то знал.
— Как часто это происходит? — спросила я.
Вождь опустил голову.
— Каждые семь полных солнц.
Дориан медленно повернул голову.
— Вы… Вы, мать вашу, отправляете им жертвоприношение?!
Вождь поднял на него ледяной взгляд.
— Мы не жертвовать. Мы давать дань, чтобы твари не трогать город.
Я всмотрелась в его лицо, пытаясь понять.
— Почему?
— Они не брать всех. Они брать только войнов, кто идет сам на защиту. Мы не понимать, почему. Других – убивать. Лучше живой орк чем мёртвый.
Я моргнула.
— Они не идут сами, Великий Вождь.
Вождь нахмурился.
— Что ты сказать?
— Демоны не просто убивают. Они обещают. — вдруг вмешалась в разговор Элеонора.
Наступила тишина. Фобос тихо каркнул. Вождь перевёл взгляд на птицу, медленно нахмурился. Он явно переваривал всё что услышал.
— Обещать?
Пурпуа наконец решила заговорить.
— Да. Они говорят прямо в разум, прямо в сердце. Они видят самое сокровенное желание каждого. Они находят то, что тебе нужно, и дают это.
— Мы не мечтать, волшебница. — голос вождя стал твёрдым, как камень.
Дориан усмехнулся.
— Чушь. Разве орк не мечтает быть воином, сражаться, умирать в битве? Разве не это ваш путь?
Вождь резко повернулся к нему и кажется, был даже зол.
— Нет. Главная цель орка — защищать своих детей и свой народ.
Наступило молчание. Я смотрела на него, и в этот момент всё стало ясно.
Я сделала короткий вдох. Вождь вдруг вновь заговорил, глядя куда-то вдаль.
— Одна мечта есть у орков. Мечта о доме. Когда орки быть свободными. Когда учить детей охоте, а не войне. Когда орки растить лошадей. Когда орки сажать еду и поливать. Пахать землю. Когда орки думать о детях и говорить им нашу историю. Когда дети расти в безопасности и играть с гремучими змеями, слушать их треск и улыбаться. Эта мечта орков. Когда быть... давно-давно.
Его глаза дрогнули – видимо, он наконец понял. Демоны не обещали им силы или богатств, как всем людям – они показывали им их прошлое. Давние столетия назад, когда они были простыми кочевниками, вспахивая землю и выращивая своих детей.
Я вздохнула – даже меня это пробрало. Пурпуа стерла набежавшие слезы, Фобос тихо смотрел на вождя а Дориан противно сжал губы; даже он понимал, что у каждого народа свои слабости, а эти... были, наверное, у всех кто жил в Империи.
Вождь склонил голову, будто переваривая всё что мы сказали. Затем медленно поднялся во весь свой внушительный рост, глухо ударил кулаком по груди и произнес:
— Вы говорить правду. Человек-кот, человек-пират, человек-волшебница… Вы дать мне ответ, который я не находить долгие солнца. Я не знать, что делать. Но теперь я сказать вам одно.
Он сделал шаг вперед, и я почувствовала, как по спине пробежался легкий холодок. Герцогиня слегка пригнулась, а Дориан едва не намочил в штаны от такого широкого жеста, но главный орк осмотрел нас троих, затем он посмотрел мне прямо в глаза и громовым голосом произнес:
— Я есть Гром'тар Черепорождённый, сын пустынного ветра и огня великой скалы.
Я моргнула. Окей. Это было… внушительно. Мне стало немного неловко, но я вежливо попыталась улыбнуться, мысленно простила им все их не самые лучшие обращения, и выровнявшись в свой рост посмотрела на него своими кошачьими глазами.
— Я есть Кот Бенгальская, мутант, наёмница Империи.
Дориан с Элеонорой глупо заулыбались, но когда Вождь посмотрел и на них, то тоже вытянулись по струнке и представились в орочьем стиле – тут уже не сдержала своего смешка я.
— Я есть Дориан Песчаный, сын кухарки и пекаря, пират. — он едва сдержал смех, но сохранил серьезность. Следующей сказала Пурпуа:
— Я есть Элеонора де Волшебница, дочь герцога и герцогини, отныне великая певица орков! — мы с Дорианом едва не схватили за животы со смеху, но Вождь уважительно кивнул (они серьезно её сделают певицей?!) и вновь обратился ко мне.
— Я сказать имя. Ты сказать имя. Ты знать, что это значит, Кот Бенгальская?
Я покосилась на Дориана. Он пожал плечами.
— Вы не будете нас убивать? — честно спросил он. Я кивнула.
Гром'тар усмехнулся — и впервые за всё время я увидела на его лице не просто насмешку, а что-то вроде… признания?
— Если орк говорить имя — он принимать тебя. Значит, ты — часть клана. Мы не убивать тех, кому говорить имя. Мы считать их нашим другом.
Я подняла бровь, от неожиданности едва не открыв рот. Нихрена себе... мы теперь официальные друзья этих громил? О-бал-деть. Я довольно захлопала и даже хотела протянуть ему руку и закрепить все рукопожатием, но... подумала, что сломанную кисть мне бы не хотелось, ведь он мог одной своей рукой обхватить мою талию, а не просто ладонь. Остановилась на том, что прижала ладонь к груди в районе сердца и кивнула в знак благодарности, чуть склонившись. Вождь оказался доволен и даже немного кивнул.
— Пока вы все быть другом всем оркам. Если быть врагом — я убить вас лично.
— Очаровательно, — пробормотал Дориан.
Элеонора покачала головой, пытаясь скрыть улыбку. Кажется, она тоже прониклась этими громилами. А ведь еще пару дней назад в Камире боялась их...
— Что теперь? — спросила я.
Вождь тяжело выдохнул.
— Теперь совет старейшин думать. Мы решать, что делать с демонами. Мы не хотеть быть часть их игры. Может, мы находить способ… бороться.
Тут он замолчал и его брови смешно задвигались; я поняла – орк думать. Великий орк думать! Господи, ребята они конечно крутые, но надо выбираться из их общества, а то начнём тоже так разговаривать... Он вдруг посмотрел на нас, и я поняла, что он решает что-то важное. Точнее, уже решил.
— Вы идти. Я давать вам еду, воду и отдать лошадь. Вы дать нам знание. Это — равноценный обмен.
Я кивнула. Всё понятно, вопросов нет.
— Хорошо.
— Мы починить ваш корабль, дать правильный путь. — тут он повернулся на нашего капитана, который от такого жеста едва ли не расплылся в самой лучезарной улыбке и едва воздержался, чтобы не обнять ногу главного громилы. Я вовремя остановила его, придержав за плечо.
— Сегодня вы быть наши гости, человеки.
Я удивленно моргнула. Мы переглянулись с моими напарниками.
— Гости?
Гром'тар скрестил руки на груди, ухмыльнулся и с гордостью произнес:
— Сегодня вы есть главные гости на великом пире Орков!
Наступила пауза. Дориан моргнул.
— Погодите… Это что, официальное приглашение на орочий банкет?!
Вождь хмыкнул.
— Мы орки. Мы не говорить "приглашение". Мы говорить "ты идти с нами, мы кормить тебя, и если ты не есть — мы думать, что ты слабый".
Я закрыла лицо рукой.
— Ну и как тут отказаться? — вскрикнула Пурпуа, приятно затанцевав вокруг себя.
— Идти с нами, волшебница — с усмешкой заявил Гром'тар. — Пить!
И мы двинулись следом за ним, вглубь города, где, как я догадывалась, нас уже ждал самый дикий и странный обед в моей жизни.
Мы двинулись следом за Гром'таром, пробираясь через узкие, запыленные улочки орочьего города. Песок здесь перемешивался с пеплом, воздух был тяжелым от запахов костров, горячего железа и пряных трав, которые, как оказалось, орки жевали просто так, как мы жуем яблоки. Над головами перекликались массивные деревянные мосты, соединяющие дома, выдолбленные прямо в скале, а вдалеке уже слышались низкие, ритмичные звуки ударов барабанов. Похоже, «великий обед» начинался.
— Слушай, Бенгальская, — Дориан подался вперед, с прищуром оглядывая окружающее безумие; хитрый лис запомнил мою фамилию. Ну что ж, память у него отменная, но я решила не акцентировать на этом внимание. — А ты уверена, что мы вообще выживем после этого пира?
Я скосила на него взгляд, а затем в наш разговор влезла блондинка с вороном на плече.
— Мы пережили встречу с демонами, Дориан. Переживем и этот ваш... пир.
— Ты говоришь это так, будто уверена, что всё пройдет гладко. — перевел на неё стрелки пират.
— Я говорю это так, потому что мне хочется в это верить. — язвительно добавила она и обиженно пошла чуть быстрее.
Фобос, сидящий на её плече, хрипло каркнул, словно соглашаясь. Дориан фыркнул и махнул рукой.
— Ну ладно. Если что, я притворюсь мертвым.
Элеонора, шедшая чуть впереди, с недоверием оглядывалась по сторонам.
— Это определенно не похоже ни на одно из приглашений, что я когда-либо получала.
— А ты получала много приглашений на орочий пир? — уточнил пират.
— Нет. Но я уже начинаю жалеть, что это первый.
В этот момент Гром'тар остановился перед массивными деревянными воротами, вырезанными прямо в скале. Двое орков в кожаных доспехах, перекрестив перед ним копья, встали по стойке смирно.
— Они гости, — рыкнул Гром'тар.
Охранники смерили нас взглядами, особенно долго рассматривая Дориана, который в ответ широко улыбнулся и даже наклонил голову, будто его только что представили какому-нибудь важному лорду. Впечатления это не произвело. Орки нахмурились, переглянулись, но перечить не стали – тут слово вождя всегда было законом. В конце концов они убрали оружие и с гулким скрипом распахнули ворота.
И вот тут я почувствовала запах.
Теплый, густой, пряный. Запах свежего мяса, дымящегося над углями. Запах жареных корнеплодов, специи, настолько резкие, что щекотали в носу, и чего-то еще… чего-то неопределенного, но явно съедобного. Моё нутро довольно заурчало, но я постаралась не подавать виду. Господи, как же я хочу поесть вдоволь и завалиться спать, честное слово!
Огромная площадь за воротами была буквально кишащей орками. Костры горели повсюду, над ними висели огромные куски мяса, шипящие в горячем воздухе. Дети пробегали между длинных, грубо сколоченных столов, взрослые орки перекрикивались, глухо ржали и с грохотом ставили перед собой массивные кружки с чем-то явно очень крепким. Я поймала себя на мысли что впервые со вчерашнего нахождения с ними увидела их детей – они выглядели, конечно, по всем канонам красоты их народа, но... дети всегда были детьми. Значит Вождь не соврал – они впустили нас в самое свое сердце, показывая то, как они нам доверяли. Здорово.
— Ладно… — протянул Дориан, медленно переводя взгляд с одного орка на другого, а затем едва успевая увернуться от всё тех же детишек, которые резво бегали и играли в какую-то игру вроде догонялок, — я ожидал худшего.
— Ты говоришь это, как будто ты жуткий пессимист, — пробормотала Элеонора. Она была расслаблена и довольна – я чувствовала, как мы были в безопасности, а это сейчас для каждого из нас было дорого.
Неожиданно наш новый друг, Гром'тар, поднял руку, как вдруг вся площадь сразу же замерла. Сотни глаз повернулись к нам. Сотни. Даже я немного смутилась, стараясь не показаться напуганной. Дориан не моргнул, хотя я отсюда слышала как его сердце качает кровь. Наша герцогиня довольно заулыбалась и даже помахала рукой ближайшим детишкам – они так же довольно ответили ей своими улыбками с выпирающими молочными клыками. Птица сидела на её плече, и чувствовала себя более чем неуютно и я взяла его себе, держа в руках; он, кажется, довольно почесал свою голову о мои пальцы.
Гром'тар шагнул вперед, поднял руки и, расправив плечи, громыхнул:
— СЕГОДНЯ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ!
Орки зашумели, загрохотали кулаками по столам.
— Сегодня среди нас — трое чужаков!
Мгновение паузы. Ух ты, а они умели улавливать ритм.
— …Я чувствую, что дальше идет не самая приятная часть, — тихо прошептал Дориан.
— И они НЕ ТРУСЫ!
Гул одобрения вновь посыпался по залу.
— Они не ссать в штаны при виде демонов! Они говорить со мной как с равным! И они показать себя как войны!
Я фыркнула, но не стала поправлять его. Спасибо, конечно, что мою скорость оценили столь... своеобразно.
— И ПОЭТОМУ…! — Гром'тар поднял руку. — ОТНЫНЕ ОНИ ОДНИ ИЗ НАС!
Толпа взревела ТАКИМ гулом, что я хотела прикрыть уши, но из-за того что держала Фобоса, просто терпела. Мои напарники в свою очередь заулыбались как два сдобных пирожка у бабушки в корзинке и теперь размахивали всем четырьмя ладонями. Мда... артисты, причем оба.
— НО! — добавил он, глядя на нас с хитрой ухмылкой. — Если они не есть с нами — они не наши друзья!
Элеонора нахмурилась, видя их порции на столах и специи.. мда, испытание неплохое. Дориан тоже глупо заглотнул накатывающуюся слюну.
— Что-то мне подсказывает, что отказ — это не вариант. — обратился он к блондинке.
— О, отказ — это смерть! — Гром'тар весело хлопнул его по плечу так, что у не чуть шея не свернулась. — Но ты же не хотеть умереть, человек-пират?
— Нет, не особо, — прохрипела он, потирая плечо. Бедняга.
— ТОГДА САДИТЕСЬ!
Нас тут же буквально втащили за стол рядом стоящие громилы. Перед нами рухнула огромная деревянная миска, полная какой-то дико пахнущей смеси мяса, тушеных овощей и орочьего хлеба — темного, тяжелого, почти как камень. Я стыдливо прижала ворона к себе, а затем усадила его к себе на колени, чтобы кто-то ненароком не решил его проглотить как придорожную перепёлку, а затем я взяла кусок в руки. Пахло… неплохо. Пурпуа оглядела стол в поисках столовых приборов, но я только усмехнулась. Наивная.
— Ладно, Кошка, — выдохнул Дориан, беря кусок себе. — Если мы умрем — знай, я буду помнить это до конца своих дней.
— Это взаимно, капитан. — усмехнулась ему в ответ я. Мы одновременно откусили еду.
И…
— …Это… хорошо, — удивленно выдохнула я, еще не прожевав.
— Это очень хорошо, — подтвердил Дориан с набитым ртом.
Элеонора осторожно взяла кусочек, попробовала… и одобрительно кивнула.
Гром'тар довольно рыкнул – он сел прямо напротив нас и торопливо ел, да так, что его слюни летели повсюду. Ну ладно вам, ну любит мужик вкусно поесть, что тут такого?
— Вижу, вам нравится! Тогда… — он поднял массивную кружку. — ПРИШЛО ВРЕМЯ НАПИТКА!
Толпа загрохотала своими кружками и запах открывающихся бочек наполнил и без того не малый зал. О да, видимо, пить они любят много и... фу, ну и варево... Дориан нервно покосился на меня.
— Это плохая идея, да?
— Это очень плохая идея. — скептически подтвердила я, обхватывая двумя руками большую орочью кружку с противным, видимо, самогоном.
— Ну что ж… — командор взял кружку. — Тогда чего мы ждем?
Пир продолжался, и я начала осознавать, насколько шумными могут быть орки, когда они веселятся. Это было не просто застолье — это был бунт радости, ураган из громких голосов, грохочущих кулаков и безудержного смеха, в котором нельзя было разобраться, кто кого пересмеёт и перекричит первым.
Орки ели, словно боялись, что кто-то выхватит у них последний кусок, а потом с силой вгоняли деревянные миски обратно на стол, словно это было соревнование. Каждый второй размахивал кружкой размером с мою голову, а потом выливал её содержимое в горло, даже не моргая.
И… да, к слову о содержимом. Я осторожно нюхнула напиток, который грела в руках уже с минуту. Запах был сильнее, чем сама пустыня.
— Что это? — подозрительно спросила я.
— Напиток. — Гром'тар ухмыльнулся, показывая клыки. — Орочий.
— Да неужели? — пробормотала я.
Дориан уже успел попробовать. Он сидел рядом, крепко держа кружку, его лицо отражало смесь уважения и паники. Он молча кивнул мне.
— Убей меня сейчас.
— Настолько плохо?
— Нет, наоборот. Я хочу выпить ещё, но знаю, что не должен.
Я медленно перевела взгляд на Элеонору. Та, кажется, ещё не поняла, во что ввязалась. Она осторожно отпила глоток… И я увидела, как у неё расширились зрачки.
— Ого.
Я присмотрелась.
— Ты в порядке?
— Это… очень крепко. — едва добавила она, видимо, борясь с приступом изжоги.
— Конечно, крепко! — Гром'тар с грохотом поставил свою кружку. — Что это за воины, если не пить крепкий напиток?!
Я закатила глаза, но всё-таки сделала небольшой глоток.
О-о-о. С учетом того что я лишь изредка могла выпить некрепкого вина и больше отдавала предпочтения воде, может даже виноградному соку или молоку...
Пламя. Горячее, дикое, как дыхание дракона, скользящее по горлу. Напиток был настолько насыщенным, что я почувствовала его даже кончиками пальцев. Но, как ни странно, вкус был… неплох. Не то чтобы я была ценителем, но... если оценивать по шкале плохо и хорошо...
— Это… — я задумала как сформировать свою мысль правильно и икнула.
— Хорошо? — Гром'тар самодовольно ухмыльнулся.
Я не хотела признавать это, но…
— Да.
Орки вокруг взревели от радости. Почему, мать вашу, они радуются от каждого звука, что я произношу?!
— Всё, — пробормотал Дориан. — Если мы останемся здесь ещё на пару часов, нас женят на орчихах и отправят на войну.
Я фыркнула.
— Ты просто боишься проиграть мне в питье? — спросила его герцогиня, смешно фыркая – ну да, она-то у нас выпить любит. Я даже пожалела, что сижу между ними.
— Нет, я боюсь выиграть, моя королева, — с особым флиртом потянул пират, подмигнув ей.
— Тогда тебе стоит волноваться. Я собираюсь пить!
Он задумчиво посмотрел на меня, ища поддержки. Я пожала плечами – девчонка может крепко нахлебаться, это правда.
— Значит, я напьюсь в два раза сильнее? — по дебильному уточнил он у меня.
— Логично. — так же пожав плечами ответила я, принимаясь за следующий кусок мяса.
Гром'тар, похоже, наблюдал за этим со своей обычной, орочьей, туповатой, но доброй ухмылкой. Наша компания была ему в диковинку – хотя, мне кажется, он пытался уловить наши мысли. Всё-таки, наверное он понимал в глубине совей души что их народ, как бы так мягче сказать... немного лишен некоторых качеств, которые были доступны людям. О, думаю он хорошо это понимал. Вдруг он неожиданно хлопнул кулаком по столу, отчего кружки по нему подскочили.
— Теперь время истории!
— О нет, — пробормотала я. Кажется из всех, кто тут просто хотел поесть и спокойно посидеть была я и Фобос, устало хватающий куски овощей что я ему давала.
— О ДА! — загрохотал вождь. — ВЫ НАШИ ГОСТИ! А значит, ВЫ ДОЛЖНЫ СКАЗАТЬ, КТО ВЫ ТАКИЕ!
Я покосилась на Дориана, тот на Элеонору – моя парочка уже мило допивала по своей кружке. Ну конечно, зачем думать о наших планах, давайте, напейтесь тут вдвоем чтобы я потом на своём тонком позвонке тащила вас отсюда до корабля. Я вздохнула и посмотрела на Вождя.
— И что, говорим по очереди? — осторожно уточнила я.
— Нет, нет, — Гром'тар покачал головой. — Только лучший воин говорить первым!
Все головы тут же повернулись в мою сторону. Ну, они хотя бы опять не орали.
Я моргнула.
— О, ну конечно, спасибо за голосование.
— Ты стоять перед Вратами! — Орк с соседнего стола махнул рукой. — Ты первая!
Я шумно выдохнула. Ну ладно.
— Хорошо. Тогда слушайте.
Я откинулась на спинку лавки и скрестила руки. Я не знаю как они все слышали, может быть у них была какая-то особая коллективная сила или чутье, но орки в момент замолчали, включая даже детей, бегающих по залу. Мне даже стало как-то неловко.
— Я была королевской ищейкой. Работала на Королеву. И пять лет назад сбежала.
В зале стало невероятно тихо. Орки понимали, что значит предательство.
— Почему ты бежать? — спросил один из них за соседним столом.
Я коротко усмехнулась.
— Потому что я увидела, как Империя предает своих людей, сгоняет нас на войну и бросает там умирать, даже не спрашивая. Я видела, как они подчиняют себе простых пахарей или торговцев и заставляют их воевать за бравое дело, а на деле только берут себе пушечное мясо, чтобы подобраться с демонам на сантиметр, при этом жертвуя тысячами простых крестьян.
Гром'тар медленно кивнул. Орки затихли и даже перестали пить, видимо, они переваривали мою речь. Дориан и Элли тоже затихли и пират покосился в мою сторону с какой-то особой грустной улыбкой, словно давал мне понять что я не такой уж и плохой человек. Тишину разрядил Вождь.
— Хм. Ты не трус, человек-кот. Ты уходить от плохих. Дом орка – это народ, который всегда един с Вождём. Если Вождь говорит орку умирать – это неправильный Вождь. Неправильный вожак.
Все опять загудели, видимо, выступая в поддержку Гром'тара. Да, я уже поняла что он был умён и силён для своих и хотел их защитить.. верно. Я на секунду задумалась.
— Скажи теперь ты, человек-пират. — неожиданно произнёс Вождь, отпивая из кружки. — оркам интересно знать какие они, человеки что сидеть тут.
Я покосилась на Дориана. Он ухмыльнулся, пьяно хрюкнув.
— Пират. Лентяй. Вор. Любитель выпивки.
— Мы заметили, — пробормотала Элеонора мне на ухо, тоже уже слегка пьяная.
— Ну и ещё у меня есть корабль! Ну, точнее… был… — он грустно буркнул себе под нос.
Орки зашумели опять.
— Капитан без корабля — не капитан!
— Ой, давайте не будем навешивать ярлыки, ладно?! — Дориан сделал вид, что обиделся.
Гром'тар хмыкнул и первёл взгляд на герцогиню.
— Хорошо. Теперь ты говорить, волшебница.
Элеонора гордо вскинула голову.
— Герцогиня Элеонора де Пурпуа. — она сказала свою фамилию и кажется Дориан даже не понял кто она – слишком он был убит горем своей утраты. Это хорошо. Орки тоже не особо были знакомы с дворцовыми интригами, так что... погодите.
В зале стало тише, чем прежде. Кто-то медленно отодвинул кружку.
— ЧТО?! — воскликнул один из близко сидящих к нам орков. — ТЫ ЛЕДИ?!
— Ну… да? — глупо улыбнулась Элли, не понимая что именно он от нее хочет.
Орки зашептались.
— Мы кормить ЛЕДИ из большого дома?!
— ЛЕДИ ПЬЁТ?!
Гром'тар потрясённо покачал головой.
— Орки всегда думать, что благородные дамы только вышивать и падать в обморок.
Элеонора рассмеялась и взяла кусок хлеба.
— Ну, с этим у меня проблемы... я скорее люблю неприятности.
— Это… странно, — задумчиво сказал Гром'тар.
— А что не странно в этом дне? — заметил Дориан.
Мы переглянулись.
Орк ухмыльнулся, взял свою кружку и поднял её вверх.
— Тогда за странный день!
— За странный день! — громыхнула толпа.
И мы выпили.
Определенно, это был самый странный день в нашей жизни. Но один из лучших.
Пиршество продолжалось, и я начала подозревать, что орки могли бы заставить даже мёртвого выпить и повеселиться.
Я откинулась назад, прислонившись к тёплой каменной стене, и наблюдала за происходящим. Они действительно жили каждым моментом. Если ели — то до последней крошки. Если смеялись — то так, что стены дрожали. Если пели — хотя это скорее было похоже на громкий гудящий ор, их голоса разносились по всему городу, заполняя улицы и уносясь в пустыню.
Дориан, конечно, пытался держать себя в руках, но… это была бесполезная битва. Через час он уже сидел среди орков, азартно размахивая руками и рассказывая какую-то невероятную историю про пиратов, погони и контрабанду, причём с такими жестами, что я всерьёз опасалась за ближайшие тарелки и кружки.
Элеонора, к слову, тоже влилась в их общество. Как оказалось, у неё было прекрасное умение слушать, и это подкупило даже самых брутальных орков, которые теперь хвастались ей своими шрамами, великими битвами и, разумеется, нелепыми случаями на охоте.
— …и тогда я понял, что это не волк, а мой собственный брат, который заснул в кустах!
— АХАХАХАХА!
— ТЫ РАНИЛ ЕГО?!
— ТОЛЬКО ЧУТЬ-ЧУТЬ!
— Боги, вы просто ходячая угроза сами себе! — воскликнула Элеонора, но уже смеялась вместе с ними.
Я покачала головой и сделала глоток. Потом почувствовала на себе взгляд.
Гром'тар.
Он сидел напротив, вдоволь наевшись и задумчиво наблюдая за мной.
— Чего?
— Ты не смеяться.
— Я не люблю шум. — тихо ответила ему я, прикрывая глаза.
Он кивнул.
— Ты быть одна из тех, кто просто смотреть.
Я приподняла бровь.
— Возможно.
Он снова кивнул.
— Это хорошо. Но плохо.
— О, ну спасибо за философию, вождь. — я прикрыла глаза полностью и попыталась подумать о чём-то своём.
Он задумался на пару минут и тоже молчал; затем я почувствовала что большая теплая ладонь, едва ли не размером с мою голову, чрезвычайно аккуратно легла на две моих, что я держала на столе. Я в миг открыла глаза – Вождь деликатно, как это можно было сделать орку, потревожил меня.
— Тебе есть куда идти? — он убрал свою руку так же тихо как и нёс к моим.
Я на секунду замолчала. Затем медленно качнула головой.
— Пока нет.
— Ты искать свой путь? — спросил он, серьезно смотря на меня.
— Скорее, я просто иду... — ответила я, не решаясь рассказать ему о вещах, которые его омрачат больше чем нужно.
Он задумчиво глянул на меня, потом снова взял свою кружку и сделал глоток.
— Если ты когда-нибудь захочешь остаться — ты найдёшь нас, человек-кот. Все орки будут знать твоё имя. Все орки помогать. Я ждать тебя если ты хотеть быть с нами.
Я не сразу нашла, что ответить. Гром'тар не был глупцом. Несмотря на свою грубую речь и орочью привычку «разговаривать кулаками», он был лидером, мудрым и опытным. И он понял.
Понял, что я такая же, как они.
Чужая. Скитающаяся. Я не ответила ничего, но затем коротко кивнула. Он всё понял.
— Спасибо, Вождь.
Он одобрительно рыкнул и вернулся к застолью.
Я снова посмотрела на своих спутников. Мы правда стали частью этого дня, плавно перетекающего в вечер.
Мы были чужаками, гостями, пленниками, а теперь сидели среди орков, разделяя их еду, смех и песни… ну, или что-то похожее на них. Это… было странно. Но мне это нравилось.
В какой-то момент я услышала, как Дориан что-то выкрикивает, потом резко вскакивает на ноги.
— ДА Я ЛЮБОГО ОРКА В КОСТИ ОБЫГРАЮ!
Наши новые знакомые почти ли не в унисон взвыли.
— ЧТОО?!
Я прищурилась.
— О нет. О НЕЕЕЕЕТ.
Но было поздно. Орки завыли от восторга, отодвинули столы, кто-то уже вытаскивал мешочек с костями. Я зажала лицо руками. Элеонора, довольно сидевшая в кругу громил, засмеялась и что есть силы захлопала Дориану, даже не замечая никого вокруг.
Я вздохнула, подняла кружку и сделала ещё один глоток.
Ночь опустилась на орочий город так же быстро, как закончился пир. После нескольких часов шума, песен и хвастовства, после того, как Дориан с треском проиграл три партии в кости подряд и теперь пытался придумать оправдание своему полному разгрому, после того, как Элеонора выслушала, кажется, все возможные истории о великих орочих охотах, и после того, как я успела трижды пожалеть, что вообще согласилась участвовать во всём этом, пиршество наконец начало стихать.
Гром'тар проводил нас к одному из каменных домов, который явно предназначался для гостей – скромное помещение, но тёплое, с мягкими шкурами вместо кроватей и низкими горящими факелами, создающими уютный свет.
— Спать, человеки. — вождь кивнул, словно констатируя неизбежное. — Завтра ваш путь продолжаться.
Я кивнула и лениво потянулась.
— Надеюсь, без новых катастроф.
Гром'тар ухмыльнулся и махнул рукой.
— Вы — ходячая катастрофа, человеки.
Я усмехнулась, но спорить не стала. Когда он ушёл, Дориан упал на шкуры, раскинув руки.
— Боги, я так объелся, что мне придётся всю завтрашнюю дорогу сидеть и не двигаться.
Элеонора уже свернулась клубком, закрыв глаза. Пират уснул меньше чем за минуту, довольно посвистывая во сне. Затем Элли тихо сказала:
— Хороший у тебя всё-таки план, Кот.
— Что? — искренне не поняла я.
— Я сказала… уф… доброй ночи… — она не захотела объясняться и быстро уснула.
Я покачала головой.
Повернулась к Фобосу, который молча сидел на деревянной перекладине, наблюдая за мной. Я устало вздохнула, подошла к нему и погладила по голове. Он прижался к моей ладони и вдруг опять уставился на меня.
— Что? — не поняла я.
— Ты задумалась.
— Всегда думаю перед сном.
Я заметила наши вещи, лежащие в углу – прекрасно. Найдя свою холщовую сумку с корабля и проверив золотую сферу, положила к нему и тёмную, которую нашла сегодня в пустыне. Затем порыскала в поисках кошелька – он там и оказался, своей новой фляги, курильной трубки Элеоноры, какому-то барахлу... затем я нащупала предмет моих поисков, свою книгу, развернула её и полистала страницы.
— Опять этот бестиарий? — с лёгким осуждением каркнул Фобос. — будешь читать?
— Не опять, а снова. — ответила ему я.
— Ну почитай хотя бы в слух, — приказал он.
Я медленно пробежалась глазами по заголовкам.
«О болотных переплётах и почему они могут украсть вашу душу»
«Ледяные волки: стайные тактики и почему вам лучше их не видеть»
«Разговор с саламандрой: не стоит»
Я выбрала случайный раздел, открыла страницу. Ага...
— «Песчаные змеевидцы» - тихо произнесла я. — «Эти существа живут в самых глубоких барханах пустыни и появляются только в ночное время, когда жара сменяется холодом. Змеевидцы отличаются высоким уровнем маскировки: их чешуя буквально повторяет цвет песка, делая их почти невидимыми. Они передвигаются медленно, но если их потревожить — мгновенно набрасываются на жертву, впиваясь в плоть и впрыскивая яд…»
Я слабо хмыкнула. Читать не хотелось – закрыв книгу, я принялась устраиваться уже на своей шкуре поудобнее, планируя всё-таки отдохнуть. Фобос устроился рядом со мной и быстро задремал. Я уснула за ним, провалившись в свою пустоту.
Ночь была тихой. Только мягкий свет факелов, только ветер, шуршащий за пределами каменного дома.
Я не привыкла к одному месту. Всю жизнь я шла вперёд, не оглядываясь. Бегство, движение, новые города, новые лица — так было проще. Но… Орки не смотрели на меня как на чужую. Они понимали. И Гром’тар… он не говорил слов на ветер.
Я проснулась от едва уловимого гула, вибрации которого проходили сквозь стены, змеились по каменным плитам и отдавались лёгкой дрожью в груди. Было утро, но воздух уже начинал прогреваться, предвещая новый день среди раскалённого песка.
Я медленно открыла глаза и села, потирая шею. Слишком мягкое ложе выбивало меня из привычного ритма. После стольких лет сна на жёсткой земле, в седле или на неудобных койках таверн, шерстяные шкуры казались мне чем-то чужеродным.
Фобос сидел на балке под потолком, внимательно разглядывая меня своим умным взглядом. Я проигнорировала его и сосредоточилась на шуме снаружи. В отличие от вчерашнего дня, голоса орков звучали иначе — не как хаотичное движение военного лагеря, а скорее как организованный сбор.
На другой стороне комнаты Дориан уже был на ногах, как обычно, с вечно настороженным выражением лица. Он стоял у двери, прислушиваясь.
— Что-то происходит, — тихо сказал он.
Элеонора сонно потёрла глаза и зевнула.
— Неужели снова какая-то жуть? Я думала, что после вчерашнего мы заслужили хотя бы утро без сюрпризов.
— О, актриса, твоя наивность восхищает, — хмыкнул Дориан. — Но я бы не расслаблялся.
Я натянула сапоги и поправила рубашку, поднимаясь.
— Ну, давайте выясним, что за собрание у них там.
Мы вышли из жилища и сразу почувствовали изменения.
Город проснулся, но не так, как обычно просыпаются торговые поселения или людские крепости. Здесь не было хаотичной суеты, бегающих детей или рыночного гомона. Орки двигались чётко и сосредоточенно, образуя естественные группы, направляясь к центру города.
В воздухе висел запах жареного мяса, дымных трав и чего-то солёного, но его заглушал звук низкого горна, повторяющегося каждые несколько секунд.
— Они явно к чему-то готовятся, — заметила Элеонора, поправляя волосы.
Я кивнула, всматриваясь в толпу. И вот, наконец, мы увидели Гром'тара.
Вождь стоял на массивной каменной платформе, возвышаясь над всеми, как сама гора.
— СОВЕТ СТАРЕЙШИН ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ! — его голос прогремел, сотрясая воздух.
Мы остановились.
Орки замерли, будто дожидаясь чего-то. Гром'тар обвёл взглядом своих воинов, затем медленно, чётко сказал:
— ДАНЬ БОЛЬШЕ НЕ БЫТЬ.
В рядах орков поднялся гул. Не протест, не паника, а нечто похожее на шок и недоверие.
Я увидела, как несколько стариков нахмурились, но молчали.
— Это смелое заявление, — пробормотал Дориан. — Надеюсь, у него есть план.
Я прищурилась.
— Посмотрим.
Гром'тар поднял руку, требуя тишины, и заговорил дальше:
— ДЕМОНЫ — НАШИ ВРАГИ. МЫ НЕ БЫТЬ РАБАМИ. МЫ ХОТЕТЬ УБИТЬ ДЕМОНОВ. НО У НАС НЕТ ОРУЖИЯ ЧТОБЫ УБИТЬ.
Тишина.
Только редкие тяжёлые вздохи пронзали воздух, когда орки переваривали сказанное. Гром'тар перевёл взгляд на меня. Ну спасибо, конечно же.
— ЧЕЛОВЕК-КОТ. ТЫ СКАЗАТЬ, ЧТО ОРУЖИЕ ЕСТЬ.
Я скрестила руки на груди.
— Оно есть. Но его сложно достать.
— ГДЕ?
Я медлила.
— В Империи. Среди тех, кто изучает старые магии. У тех, кто знает, как противостоять тьме.
Элеонора напряглась.
— Ты имеешь в виду…
Я кивнула.
— Магов.
Дориан покосился на меня с интересом.
— И где нам их найти?
— Есть один человек. Возможно, он поможет. Но путь до него… долгий.
Гром'тар смотрел на меня долго.
Затем резко кивнул, будто принял решение.
— ТОГДА ТЫ ПОЙТИ И ПОМОЧЬ НАМ.
Я моргнула.
— Гром'тар, я постараюсь но... А если нет?
Он медленно улыбнулся, обнажая клыки.
— ТЫ НАЗВАТЬ МЕНЯ ПО ИМЕНИ. ЭТО ЕСТЬ НАШ ДОЛГ.
Я хлопнула себя по лбу.
— Ну конечно, как же еще...
Дориан рассмеялся.
— Я так понимаю, отмазаться не выйдет?
— О, поверь, пират, если бы я могла — уже бы это сделала.
Гром'тар взмахнул рукой.
— ВАШ КОРАБЛЬ БЫТЬ РЕМОНТ. ЛОШАДИ — НАЗАД. ВАМ ДАТЬ ЕДУ, ВОДУ И ЗОЛОТО.
Я подняла голову.
— Золото?
— ТЫ ПОМОГЛА ОТКРЫТЬ НАМ ПРАВДУ. ОРКИ ВСЕГДА ПЛАТЯТЬ ДОЛГИ.
Я хотела сказать что-то саркастичное, но передумала. Сейчас не время. Отлично. С одной стороны нам помогут, но с другой... на моей шее крепилась еще одна петля с тем, что мне надо будет достать святой артефакт. Ну класс. Даже не знаю что лучше.
Гром'тар повернулся к своим воинам.
— МОЙ НАРОД! ОРКИ! МЫ ВСЕ УХОДИТЬ В ПУСТЫНЯ. В НАШЕ МОРЕ. ОРКИ НЕ БУДУТ СТОЯТЬ НА ОДНОМ МЕСТЕ. ГОРОД ОСТАНЕТСЯ ТУТ, НО ОРКИ УЙДУТ И БУДУТ ПЛЫТЬ НА КОРАБЛЬ. ПОКА ЧЕЛОВЕК-КОТ НЕ НАЙДЕТ ОРУЖИЕ.
В толпе раздались одобрительные возгласы.
— Хм… — пробормотал Дориан. — Так они решили просто уйти? Ну а мы должны будем привезти им твои эти артефакты... — он покосился на нас с Элли.
— С каких пор «мы»? — я удивилась его словам. Герцогиня – вообще не обратила внимание, а обратилась уже ко мне.
— Думаешь после всего что мы приняли мы можем отпустить его?
— Он же пират. — сказала я, смотря на Дориана. Он как-то неуверенно кивнул но потом сказал сам.
— Ну, я, если честно, долго был один и... в общем, походить но земле тоже будет неплохим приключением для меня. Да и как я вас брошу без своего обаяния? — и он заулыбался, видимо, надеясь меня как-то этим подкупить, но актёр из него был, откровенно говоря, хреновый.
Я вздохнула и отвернулась. Прекрасно. Скоро будем брать в команду всех, кто с нами сидел за одним столом.
— Это мудро, — кивнула Элеонора. — Орки не могут победить демонов сейчас, но и не будут их больше кормить. Сильно.
Я вздохнула. Отступать, видимо, было уже некуда. Да и незачем. Мне понравился этот народ. Может и вправду я смогу им помочь, а?
— Ладно. Я сделаю это. Привезу Вам оружие.
Гром'тар снова кивнул, принимая моё обещание как нерушимую клятву. Я хотела было сказать что-то саркастичное, но тут один из орков, тот самый, что уже говорил с нами раньше, выступил вперёд и с глухим топотом опустился на одно колено. Я даже немного... растерялась от такого широкого жеста. Видимо, я начинаю им нравиться.
— Мы доставить человеков к краю пустыни, — его голос звучал уверенно, но в нём чувствовалась какая-то странная нотка, словно он не совсем согласен с таким решением. — Наши корабли быстрые. Вы пересечь пустыню за один день.
Я приподняла бровь, а наш капитан и вовсе едва ли не обалдел от такого.
— Один день? — спросили мы с ним одновременно.
Орк кивнул.
— Мы знать песок. Мы знать ветер. Мы знать путь.
Дориан обиженно огрызнулся, так, что Пурпуа едва сдержала наглый порыв смеха.
— Конечно! Мы тут дни напролёт носимся, еле живые, а эти ребята могут просто пересечь всё это за день?! Отлично. Почему вы раньше не предлагали такую услугу?! Может, ещё и скидку сделаете?!
Орк не понял шутки и просто склонил голову, видимо, переваривая то что он услышал.
— Орк помогать орку. Мы – народ.
Дориан только потер переносицу.
— Ну конечно... Я сдаюсь, говори с ним ты, — он переключил внимание на меня, ожидая что я возьму переговоры в свои руки.
Я пожала плечами охотно соглашаясь.
— Думаю, это действительно лучший вариант. Чем быстрее выберемся, тем лучше.
Орк кивнул мне, как вдруг Элеонора вовремя напомнила:
— Только… хотелось бы перед отправлением убедиться, что наши кони в порядке.
Орк медленно выпрямился и указал куда-то влево.
— Они готовы.
Мы пошли вдоль рядов орочьих воинов, следуя за капитаном, пока не вышли на просторный двор, где в тени массивных скал уже стояли наши лошади.
Кали. Хал. Даже кляча Дориана по кличке «Каша».
Я прищурилась и мы трое переглянулись.
— Они что… чистые?
Дориан медленно моргнул.
— И… блестят?
Элеонора ахнула, прикрывая рот рукой.
И это было правдой. Я никогда не видела лошадей такими ухоженными. Кали стоял, гордо подняв голову, его чёрная грива переливалась, словно её только что вымыли дорогими маслами. Мой Хал также выглядел величественным, почти как статуя, а кляча Каша… ну, скажем так, теперь это была уже не трагедия, а просто старый, но крепкий конь. Даже её облезлая шерсть выглядела как-то лучше. Ставлю пять золотых, что она никогда не бывала в таком лошадином раю, точно.
Орки действительно вымыли, расчесали и накормили наших животных.
Я подошла ближе, проведя рукой по шее Хала. Его шерсть была мягкой, словно её не только почистили, но и вымыли тёплой водой. Он тихо фыркнул, ткнувшись мне в ладонь.
— И я скучала, дружок, — пробормотала я, прижавшись лбом к его морде. Он преданно прижался ко мне, словно отвечая мне своими действиями и показывая нашу крепкую связь. Для тех кто служил в Королевских рядах конь всегда есть был и будет главным спутником в битвах; хороший конь мог вытащить тебя и увезти куда угодно, спасая тебя.
Пират только развёл руками, почесав свою лошадь за ухом.
— Честно, я не уверен, что это наши лошади. Может, они подменили их на лучших?
Орк, что нас сопровождал, гордо выпятил грудь.
— Лошадь — важное животное. Ему надо отдыхать. Он много работать.
Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
— Благодарю, капитан Очевидность.
— Кто?
— Неважно.
Элеонора улыбнулась, поглаживая Хала по шее.
— Спасибо. Они действительно в лучшей форме, чем были до пустыни.
Орк хмыкнул.
— Теперь вы готовы.
Я вздохнула и перекинула седельные сумки что были на Хале, а затем закрепила оружие.
— Значит, пора.
Часом позже мы уже стояли на палубе песчаного корабля, наблюдая, как орки закрепляют тросы, проверяют прочность корпуса и готовятся к отправлению. Я смотрела на огромные песчаные просторы, понимая, что всё изменилось. Орки не просто помогли нам — они решили бороться. Пусть пока не с оружием в руках, но хотя бы с пониманием того, что они не просто жертвы. А это весьма сильный союзник... не такой сильный, как говорливый пират позади меня, но... да ладно, шучу. Видимо, раз уж мы все теперь на одной стороне, нужно рассказать ему кое-что.
Я кивнула самой себе и развернулась к Дориану.
— Нам нужно поговорить.
Он приподнял бровь.
— О-о, клянусь, обычно женщины говорят так со мной, когда собираются сказать что-то, от чего у меня волосы встают дыбом.
— Да, и на этот раз тоже, — я достала из холщевой сумки золотую сферу, что дал мне Маркус Сай.
Её мягкое свечение вырвалось наружу, осветив мои пальцы. Странно... раньше она такого не делала. Я вытянула тёмную сферу что мы нашли днём ранее и сравнила – та была опустошена. А вот моя золотая, на удивление... была как раз-таки будто напитана легким светом. Я убрала её от всех подальше, прокашлялась и хотела начать.
Дориан моргнул.
— А это… что?
— Сама точно не знаю, — добавила я, оглядывая герцогиню. Та кивнула мне, мол, я продолжу и вмешалась в наш разговор.
— Штуковина которая откроет врата для ангелов, чтобы спасти всех нас от демонов.
— ЭЭЭ.. — плавно протянул Пират, немного осмысливая. Он хотел что-то сказать, но, видимо, передумал и просто сказал, — исходя из всего что я видел за последние пару дней и решил примкнуть в ваш... то есть уже наш, отряд, я бы может и хотел бы возразить, задать наводящие вопросы, или может даже попытаться опротестовать, но...
— Но? — с насмешкой спросила я.
— Но мы теперь друзья хозяев пустыни, так что... я не буду задавать лишних вопросов. Спрошу лишь, куда нам будет всё таки надо?
— В Парящий Город, — отозвалась Пурпуа. Фобос так же утвердительно каркнул.
— Ого... — искренне удивился Дориан, немного дрогнув, — я только слышал о нём...
— Не ты один, — добавила я, — город магов, что парит над землёй подобно птице и движется. Там надо будет найти... кое-кого. Ну и теперь, как мы знаем, достать оружие для борьбы с непонятными уродами.
— Тогда если я конечно доживу, то может даже задам вопросы по дороге, хорошо? — спросил мужчина.
— Конечно нет, — ответила за меня блондинка и надменно вскинула нос, — ты думаешь она мне так быстро все рассказала?
— Хорошо, задашь вопросы по дороге. — почему-то сдалась я и отвернулась. Элли и Дориан стали мило браниться и я усмехнулась по себя, заглядывая далеко за горизонт. В этот момент орки завершили подготовку, и корабль начал плавно двигаться вперёд.
Мы покидали город, выдвинувшись из него.
Песок тянулся до самого горизонта, колышась под мягким вечерним ветром, словно бескрайнее золотое море. Мы снова были на борту своего корабля, и хотя он не отличался особой роскошью, мне казалось, что он стал нам ближе. Как старый друг, которого наконец вернули домой.
Орки не соврали. Их корабль действительно шёл быстрее, чем я могла предположить. Он не просто двигался по песку – он летел. Мы резали дюны, будто это были морские волны, а массивные паруса ловили ветер с идеальной точностью, словно чувствовали его настроение.
Я стояла на корме, скрестив руки на груди, и наблюдала, как солнце медленно клонится к закату. Мы приближались к краю пустыни. Там, впереди, где песчаные барханы уже редели, начиналась другая земля. И с каждым часом, с каждым взмахом парусов, мы приближались к этому рубежу.
Ветер был тёплым, но не палящим, он проносился сквозь мои волосы, заставляя их спутываться. Это был прощальный ветер пустыни, тот самый, что провожает странников, когда они уходят из её владений. Я чувствовала, как песок всё ещё скрипит под ногами, как волны дюн исчезают позади, оставляя за собой лишь воспоминания.
Элеонора в этот раз не держалась за перила, не вжималась в борта, как раньше. Она стояла прямо, пусть и осторожно балансируя на движущейся палубе.
— Мы, кажется, и правда уходим, — заметила она, глядя вперёд. — Я думала, что эта пустыня не закончится никогда.
Дориан, стоявший рядом, хмыкнул:
— О, ещё как заканчивается. Главное, чтобы дальше не было ещё хуже.
Я усмехнулась.
— Ты же пират. Разве ты не любишь приключения?
— Авантюры — да. Гибель в бесконечных песках? Не очень.
Элеонора покачала головой и слегка улыбнулась.
— Дориан, ты так говоришь, будто в тебе нет ни капли романтики.
Пират картинно вскинул руки:
— Романтика? Конечно есть. Я, между прочим, считаю себя самым романтичным пиратом этого поколения. Особенно когда дело касается сундуков с золотом.
Я фыркнула, а Элеонора только закатила глаза. Фобос, который до этого молча сидел на бочке, вдруг расправил крылья и каркнул, глядя в сторону горизонта. Мы все разом обернулись. Перед нами раскрывалась новая земля. Песок постепенно переходил в твёрдую, каменистую почву. Барханы становились ниже, уступая место каменным глыбам, торчащим из земли, словно сломанные клыки древнего великана. Дальний горизонт уже не дрожал от миражей – он был чётким, ясным, настоящим.
И, как будто почувствовав, что мы достигли конца пустыни, корабль начал замедляться.
Орки не сказали ни слова. Они просто молча делали свою работу, ловко управляя снастями, направляя корабль так, чтобы тот мягко остановился у самого края дюн. Когда мы окончательно затормозили, перед нами осталась лишь равнина, переходящая в невысокие горные хребты. Дальше был совершенно другой мир. Гром'тар, как и обещал, подошёл к нам.
Он протянул мне небольшой мешочек с золотыми монетами. Что ж... купить я на него много не смогу, но хотя бы оплачу наш ночлег и неплохой ужин пару тройку раз. Уже хорошо.
— Это золото. Ты и твои человеки заслужить.
Я кивнула.
— Спасибо.
Гром'тар молча посмотрел на меня, а затем, чуть склонив голову, произнёс:
— Орки помнить. Если ты вернуться просто так — ты быть частью племени.
Я приподняла бровь.
— Это звучит… почти трогательно. Но обниматься не будем.
Он фыркнул, но в этот раз в его глазах мелькнуло нечто тёплое. Думаю, он понял... мою шутку! Я даже стала как-то горда за него.
— Ты не понимать, человек-кот. Это честь.
Я на секунду задумалась, а затем всё же ухмыльнулась.
— Ну что ж. Тогда я обещаю подумать, здоровяк.
Гром'тар кивнул, затем шагнул назад.
— Вы теперь идти своей дорогой. Орки не выходить из пустынь. Орки плыть к своим и плавать по песку, пока человек-кот не найдёт оружие. Когда человек-кот найдёт его, прийти сюда и подуть в тот рог. — Вождь указал пальцем на огромный рог, думаю, сделанный из драконьей кости; хорошо. Я хотела даже залезть на него и попробовать, но как только Вождь понял, к чему я клоню, быстро остановил меня своей крепкой ладонью.
— Только когда найти оружие. Все орки придут за человеком, а если кто подует плохой – того убьют сразу. Не играть рог. Дуть только когда надо прийти. — я почувствовала себя немного виноватой и закивала, дотронувшись его крепкой ладони и сжал ее. Что ж... спасибо.
— Но не забывать, что орки… будут сражаться. Человек-кот придёт, с оружием – хорошо. Но народ всегда примет человека-кота здесь.
Я посмотрела на него, зная, что говорит он серьёзно.
— Ни за что не забуду, Гром'тар. Спасибо.
— Ты хороший воин, Кот Бенгальская, — он потрепал меня по голове, словно отец, и... улыбнулся во всю свою ужасную зубастую улыбку. Я не смогла сдержаться и тоже улыбнулась ему в ответ, а ребята даже едва не расплакались от нашего трогательного прощания. Вождь кивнул мне напоследок и повернулся к пирату, говоря ему:
— Человек-пират, мы сохранить твой корабль у себя. Когда человек-пират придёт вместе с человеком-котом и подует в рог, мы отдать корабль. Но если человек-пират умрёт, его корабль навсегда будет стоять в трюме орочего корабля. Орки всегда платить по счетам.
Дориан тоже растрогался такой речью – он благодарно кивнул, мол, не подведу, всем помогу, и все такое.
Осталась очередь Пурпуа. Вождь и её одарил своим спокойным и добрым «рёвом».
— Когда волшебница прийти в следующий раз, для всех орков петь. Это честь.
— Ну всё, всё... — она засмущалась и помахала ему рукой и он расплылся в доброй улыбке, — я спою, и может даже, станцую! Берегите себя.
Он больше ничего не ответил. Только развернулся и ушёл обратно к своим людям. Мы же стояли и молча смотрели на новую землю перед нами, осознавая, что эта глава нашей истории здесь подошла к концу.
Но впереди нас ждала совсем другая история.
Меньше чем через полчаса мы стояли на твёрдой земле.
