Отпусти мою душу

Задача найти информацию о поварах Ада, поставленная Крисом, стала для Лины настоящей пыткой, вплетенной в ад монотонной бумажной работы. Это было словно искать невидимые нити в огромном клубке бюрократического мусора, при этом оставаясь прикованной к этому клубку. Ее кабинет, прежде убежище от внешнего ужаса, превратился в тюрьму двойной задачи. Первые попытки были бесплодными. Крис велел "искать нестандартно", но Лина не знала, как это делать в мире, где само существование было бесконечным искажением нормы. Она перебирала старые инвентарные списки, надеясь увидеть там упоминания о каких-нибудь экзотических "ингредиентах", которые могли бы указать на необычную кухню. Просматривала протоколы инспекций других адских заведений в поисках случайных заметок о качестве еды (такие заметки почти всегда были негативными, описывая пищу как "вызывающую изжогу даже у беса" или "способную расплавить столовые приборы"). Ничего, что хотя бы отдаленно напоминало поиски шеф-повара для шестизвездочного (пусть и адского) отеля. Она пыталась пообщаться с теми редкими сотрудниками, которые заходили к ней за бумагами или с вопросами. Это были, в основном, мелкие бесы-посыльные, уставшие демоны-клерки из других отделов или иногда Роберт, если ему было не лень подняться. «Прости, Злыдень, — обращалась она к одному из бесов, чье имя действительно было Злыдень, и он явно ему соответствовал. — Ты не слышал о… ну, о тех, кто здесь хорошо готовит? Ну, не просто души жарит, а… ну, по-особенному?» Злыдень смотрел на нее своими маленькими красными глазками, почесывал покрытую чешуей голову и хмыкал. «По-особенному? — переспрашивал он. — Ну, вот в Котле Боли, говорят, умеют зажарить так, что жертва кричит на октаву выше обычного. Это считается особенным?» Лина вздыхала. «Нет, Злыдень. Мне нужно… ну, для ресторана. Высокого класса». Злыдень просто пожимал плечами. «Высокий класс… Это не ко мне. Мой уровень – это пепельные лепешки и лавовый суп. Спроси кого-нибудь другого». И он исчезал, спеша выполнить поручение. Роберт, когда Лина осмелилась заговорить с ним об этом, лишь рассмеялся своим низким, хриплым смехом. «Повар для Оверлорда? — фыркнул он, протирая когтем невидимое пятно на своей форме. — Тех, кто действительно хорошо готовит здесь, либо уже съели их творения, либо они служат таким боссам, что Крис по сравнению с ними — мелкий пакостник. А те, кто готов… ну, ты же пробовала нашу стряпню, рыжуля?» Он многозначительно поднял бровь. Лина содрогнулась при воспоминании о первой "еде" в отеле. «Нет уж, рыжуля. Надейся, что Крис найдет кого-то сам. Или не найдет. Мне, честно говоря, плевать». И он тоже уходил. Дни перетекали один в другой, отмеченные лишь сменой стопок документов: "Входящие души", "Отчеты о повреждениях", "Запросы на новые пыточные инструменты", "Лицензии на демоническую деятельность". Лина сидела, механически ставила подписи, и мозг ее, измотанный и опустошенный, продолжал тщетно цепляться за идею поиска. "Где? Как?" Отчаяние нарастало. Не только от бессмысленности работы и кажущейся невозможности новой задачи, но и от осознания своего положения. Она была в Аду, но не имела доступа к информации, не знала, к кому обратиться, была заперта в бюрократической клетке. Крис заглядывал периодически. Каждый раз его взгляд, скользящий по Лине и ее столу, становился чуть более нетерпеливым. «Ну что, рыжуля? Есть новости? Нашла кого-нибудь? Или хоть след?» Ее отрицательные ответы становились все тише. Усмешка Криса — все шире и неприятнее. «Ты же не собираешься мне сказать, что моя собственность оказалась… бесполезной?» — вкрадчиво спрашивал он, и Лина чувствовала, как холодок пробегает по спине, несмотря на адский жар. — «Ищи. Копай глубже. Используй свои… человеческие… или какие там у тебя… мозги!» Под этим давлением, доведенная до изнеможения, Лина начала действовать почти инстинктивно. Она перестала искать прямые упоминания о поварах. Вместо этого, она начала выискивать необычное. Странные названия мест, упоминания необычных субстанций (не типичной серы или лавы, а чего-то более… органического или мистического), имена демонов или сущностей, чьи занятия были описаны как "неклассифицируемые" или "сомнительные с точки зрения общепринятой практики страданий". Она просматривала старые жалобы от жителей соседних районов. Большинство касались шума, запахов (хотя в Аду, казалось бы, к запахам привыкли), или подозрительной активности. Среди сотен однообразных жалоб на "непрекращающиеся стоны" или "истошный вой после полуночи", Лина наткнулась на одну, датированную десятилетия назад. Это была жалоба от мелкого рогатого беса, жившего на периферии одного из самых заброшенных районов Ада. Он жаловался на… "неестественные, аппетитные запахи", исходящие из определенной зоны, расположенной "за Проклятыми Утесами, у Чернильного Озера". Бес утверждал, что эти запахи отвлекают его от выполнения прямых обязанностей по поджиганию душ и вызывают "неприемлемое чувство голода, которое не утоляется обычным пеплом". Он даже упоминал "странные звуки, похожие на… шипение и бульканье, не связанные с кипящей лавой". Жалоба была отклонена с пометкой "автор признан душевно нестабильным, отклонение от страданий не подтверждено". Лина замерла. "Аппетитные запахи"? В Аду? Это было настолько абсурдно, что казалось зацепкой. Она начала искать любые другие упоминания о "Проклятых Утесах" и "Чернильном Озере". В других, более старых документах, она нашла карты участков, распределенных между демонами. Один из участков в том самом районе, за Проклятыми Утесами, был помечен как "Зона 7: Экспериментальная". Никаких уточнений. Другой документ, список штрафов, содержал запись о наложении штрафа на некую сущность с труднопроизносимым именем за "несанкционированное использование эссенций высших планов для… создания субстанций". Сущность была связана с "Зоной 7". Складывая эти фрагменты – аппетитные запахи, странные звуки, Экспериментальная Зона 7, использование "эссенций высших планов", штраф за создание "субстанций" – Лина почувствовала, как в голове зарождается картина. Возможно, этот забытый район, эта "Экспериментальная Зона", была местом, где кто-то занимался чем-то похожим на… высокую кулинарию. Не для страданий, а для… создания чего-то. Теперь ей нужно было найти, кто стоит за "Зоной 7". Это оказалось самой сложной частью. Имя из штрафа было слишком нечетким, чтобы его идентифицировать по базе данных (если такое вообще существовало). Она снова вернулась к старым документам, ища любые упоминания о владельцах или арендаторах участков в том районе. Час за часом, день за днем (или их адский эквивалент), Лина перебирала ветхий пергамент. Ее глаза горели, голова гудела от усталости и пыли. Казалось, поиск никогда не закончится. Она видела перед собой только строки текста, сливающиеся в однообразное месиво. И вот, когда она была готова сдаться, уронить голову на стол и заснуть навсегда, ее взгляд зацепился за запись в поземельной книге, касающейся "Зоны 7". Мелким почерком, словно добавлено позже, была приписка: "Передано во владение [имя, настолько заковыристое, что выглядело как набор символов]… известен как 'Кулинарный Алхимик' в определенных кругах… оплата произведена… странными субстанциями". "Кулинарный Алхимик". Имя. Или, по крайней мере, титул. Связанный с "Экспериментальной Зоной 7" и созданием "странных субстанций". Все сошлось. Это был он. Тот, кого искал Крис. Неизвестный, возможно, безумный, определенно "нестандартный". Лина почувствовала одновременно огромное облегчение и новую волну страха. Облегчение, потому что она, казалось, справилась с задачей. Страх, потому что теперь предстояло доложить об этом Крису, и кто знает, что ждет этого "Кулинарного Алхимика", когда Оверлорд до него доберется. С дрожащими руками она собрала найденные документы: жалобу беса, карту участка с "Зоной 7", запись о штрафе и, наконец, запись о владельце с титулом "Кулинарный Алхимик". Это была вся информация, которую ей удалось выкопать из-под тонн бюрократического мусора. Когда Крис в очередной раз появился в дверях, его лицо уже выражало предвкушение. Он, видимо, решил, что пришло время для очередного "мотивирующего" разговора. «Ну, рыжуля? Сегодня у меня есть… планы. Надеюсь, у тебя есть новости, прежде чем мы перейдем к… альтернативным методам поиска?» — его голос был мягок, что делало его еще более пугающим. Лина подняла голову. Ее глаза были красными от напряжения, но в них светилась искра чего-то, похожего на вызов. «Я нашла кое-что», — сказала она, ее голос был низким и усталым, но твердым. Крис замер. Его ухмылка медленно сползла с лица, сменившись выражением подозрения и… интереса. «Что… ты нашла?» — спросил он, подходя к столу. Лина протянула ему собранные пергаменты. «Это… информация о возможном кандидате», — начала она, объясняя, как наткнулась на жалобу, связала ее с зоной, нашла упоминания о "странных субстанциях" и, наконец, вышла на титул. — «Он… или оно… называется "Кулинарный Алхимик". Находится в… Зоне 7, за Проклятыми Утесами, у Чернильного Озера. В документах сказано, что занимается "экспериментами" и использует… необычные ингредиенты». Крис взял пергаменты, просмотрел их быстрым, цепким взглядом. Его глаза скользили по строчкам, останавливаясь на выделенных Линой моментах – "аппетитные запахи", "Экспериментальная", "Кулинарный Алхимик", "странные субстанции". Выражение его лица менялось. Подозрение сменилось удивлением, затем… хищным восторгом. «Аппетитные запахи? В Аду?» — пробормотал он, словно не веря своим глазам. — «Экспериментальная Зона 7… Кулинарный Алхимик…» Он рассмеялся. Это был другой смех – не насмешливый, а скорее предвкушающий, опасный. «Ты… ты сделала это, рыжуля», — сказал он, поднимая взгляд на Лину. Его глаза горели. — «Нашла то, что я сам не смог найти. Нестандартно, как я и говорил». Он резко встал. «Зона 7… Проклятые Утесы… Чернильное Озеро…» — повторял он, уже направляясь к двери. — «Немедленно готовить отряд! Нам нужен этот… Алхимик!» Он остановился в дверях, посмотрел на Лину, все еще сидящую за столом, опустошенную, но с чувством выполненной задачи. «Продолжай с бумагами, рыжуля», — бросил он через плечо. — «Теперь, когда у нас есть шанс получить шестую звезду, работы только прибавится. И, кажется, твоя смекалка мне еще пригодится». И он исчез, оставив Лину в тишине кабинета. Она нашла его. Нашла того, кого Крис считал ключом к заветной звезде. Новая проблема была решена. Но чувство облегчения было смешано с тревогой. Что произойдет, когда Крис доберется до Кулинарного Алхимика? И какие новые задачи ждут ее саму? Ответы, скорее всего, будут… очень адскими. Лина лишь смогла слабо кивнуть, уже чувствуя тяжесть новой стопки бумаг, которая, казалось, материализовалась на краю стола.