Танец Кровавой Диадемы

      Прошло несколько дней. Дни тянулись медленно, наполненные призраками недавней ночи и тяжестью богатства. Рокки пытался вести привычный образ жизни, работать, заключать сделки, но всё казалось ненастоящим, словно декорации к пьесе, в которой он больше не понимал своей роли. Золотая клетка его роскошной квартиры стала еще более ощутимой. Единственной точкой на горизонте была предстоящая встреча с Рошель. Сегодня была пятница. К полудню Рокки направился к станции, где, по словам Рошель, располагалось тихое кафе. Чем ближе он подходил, тем больше нервничал. Не от самой Рошель – она казалась ему искренней в ту ночь, испуганной и такой же потерянной, как и он. Нервничал он от темы их разговора, от того, что им предстояло копнуть глубже в тайну Ательгард, а это было равносильно пробуждению спящего хищника. Кафе оказалось именно таким, каким его описала Рошель: небольшое, уютное, скрытое от шумных улиц в одном из переулков. Оно было оформлено в винтажном стиле – старые деревянные столы, потертые кожаные кресла, полки с книгами и приглушенный джаз, тихо играющий из старых колонок. Здесь было мало посетителей – всего пара человек за дальними столиками, увлеченных своими мыслями или книгами. Идеальное место для разговора. Рокки заметил Рошель за столиком у окна. Она выглядела иначе, чем в "Алом Закате". Одежда была скромнее, прическа проще. На ее лице не было той застывшей, почти маскирующей улыбки, которую он видел, когда они были в клубе. Была лишь усталость и тень беспокойства в глазах. Она подняла взгляд, когда он подошел, и слегка, почти незаметно, кивнула. — Рокки, — произнесла она тихо. Он сел напротив, чувствуя едва уловимое напряжение. Они заказали кофе. Молчание затянулось, каждый из них, казалось, прислушивался к окружающему миру, пытаясь уловить признаки опасности. — Спасибо, что пришел, — сказала Рошель, когда принесли кофе, согревая ладони о чашку. — Я не была уверена, что кто-то решится связаться после той ночи. Это было... не похоже на обычное. — Было, — согласился Рокки, отпивая кофе. Горечь напитка была осязаемой, реальной. — Ты сказала правду. Её там не было. Рошель кивнула, её взгляд был направлен куда-то в сторону. — Да. Она всегда... присутствует. Даже если не в поле зрения. Её отсутствие во время такого... это ненормально. Как будто она знала заранее. Или... это было частью её плана. — Что ты знаешь о том, что происходит там? О ней? — тихо спросил Рокки. Рошель глубоко вздохнула. — Я работаю там. Это способ выжить. Её предложение было... единственным выходом тогда. Она замолчала, словно собираясь с силами. — Те, кто приходят к ней... они чего-то хотят. Сильно хотят. Богатства, власти, любви, успеха... И она дает им это. Но взамен... они меняются. Я видела, как люди, которые раньше были... обычными, становились жесткими, равнодушными, одержимыми тем, что получили. Как будто их желания выжигали в них что-то человеческое. Они теряли эмпатию, связь с реальностью. Рокки слушал, чувствуя, как слова Рошель резонируют с его собственным состоянием. Он не стал одержимым или жестоким, но ощущал эту отстраненность, эту пустоту внутри. Ту самую часть души, которую он, возможно, потерял. — А те, кто не смог заплатить? Или не захотел? — спросил он. — О них никто не говорит, — тихо ответила Рошель, глядя в стол. — Я не знаю. Я не видела этого сама, но... ходят слухи, что они исчезают или попадают в несчастные случаи. Она действует так, чтобы не оставить следов. — Её цели? Зачем ей всё это? Власть над людьми? — Рокки попытался найти рациональное объяснение. Рошель покачала головой. — Не знаю. Я не думаю, что это просто власть или деньги. Это что-то другое. Она играет с людьми. Наслаждается их слабостями. — Ты говорила, у тебя есть информация... о других клиентах, — напомнил Рокки. — Тех, кто получил то, что хотел. Есть ли способ найти их? Узнать, что с ними произошло? — У меня есть некоторые имена. Они часто бывают в клубе и, как говорят, добились успеха после встречи с ней. Мы можем попробовать найти их. Поговорить. Понять, что с ними. Но это очень опасно. Если она узнает, что мы пытаемся... копать... — Мы должны быть осторожны, — кивнул Рокки. Страх был, но желание понять и, возможно, вернуть утраченное было сильнее. — Если мы хотим понять, как это работает, и что можно сделать... мы должны начать. У меня есть связи в этом новом мире, куда я попал. Может быть, они помогут найти этих людей. Рошель обдумывала его слова. — Хорошо. Но мы должны действовать очень аккуратно. Никаких лишних вопросов. Никакого внимания. И если что-то покажется подозрительным, сразу отступаем. Они молча согласились. В тишине кафе, скрытые от чужих глаз, они заключали свой хрупкий союз. Их план был рискованным, но это был единственный путь вперед. Они допили кофе. Напряжение сменилось тихой решимостью. Они встали, готовые выйти обратно в мир, где каждый успех мог быть следом Ательгард, а каждый незнакомец – потенциальной марионеткой. Расследование началось. И ставки в этой игре были выше, чем когда-либо.