Там, Где Воют Волки

После того разговора на веранде, когда графиня Кора показала своё совсем иное лицо, в жизни Эланы что-то изменилось. Тревога не исчезла полностью, но её острые грани сгладились. Ночи по-прежнему были полны невысказанного страха, но Кора не появлялась в её спальне. Это было облегчением, хотя и не избавляло от нервной дрожи при каждом скрипе половиц за дверью. Лииз не отходила от неё ни на шаг, следуя указанию графини. Молодая горничная была неизменно внимательна и заботлива, приносила Элане книги с красивыми картинками, предлагала прогулки по замковому парку, где цвели невиданные доселе растения. Она старалась поддержать беседу, рассказывала о замке, о его истории, о графине Коре, стараясь представить её в лучшем свете. Лииз принесла Элане набор для вышивания — тонкие иглы, шёлковые нити всех оттенков радуги и белоснежную ткань, на которой можно было создавать свои узоры. Элана погрузилась в рукоделие с радостью. Каждый стежок, каждый узор, вышитый на ткани, был маленькой победой над гнетущей пустотой и страхом. Это позволяло её рукам быть занятыми, а разуму – хотя бы на время отвлечься от тяжёлых мыслей. Часы, проведённые за вышивкой, были единственными, когда она чувствовала подобие покоя. Лииз сидела рядом, что-то тихо напевала или просто молчала, её присутствие не было обременительным. Но, несмотря на все удобства, на заботу Лииз, на прекрасные платья и вкусную еду, сердце Эланы по-прежнему ныло от тоски. Тоска эта была по Ирис — её единственной настоящей подруге, её первой любви. Элана не могла никому рассказать о ней, не могла даже произнести её имя вслух, зная, как это будет воспринято. Но Ирис жила в её мыслях, в её снах, в каждом воспоминании. Она представляла, как Ирис сейчас, где она, скучает ли так же сильно, как Элана? Эта невыносимая боль разлуки, чувство потери преследовало её неотступно. И чем дольше Элана жила в замке, чем больше она осознавала, что Кора не причинит ей вреда, тем сильнее становилась жажда свободы. Она не могла жить в этой золотой клетке, дышать воздухом, пропитанным чужой волей. Она должна была бежать. Должна вернуться к Ирис, в ее маленький городок, где пахнет деревенским дымом и травами, а не дорогими духами и старым камнем. Элана начала наблюдать. Днём, во время прогулок по саду, её глаза скользили по стенам, по воротам, по дороге, ведущей вдаль. По ночам, когда Лииз уже спала в своей маленькой комнате, а Элана прислушивалась к шорохам замка, она мысленно прокладывала маршруты побега. Она видела, как слуги вывозят мусор, как торговцы привозят припасы. Её взгляд цеплялся за крепкие деревянные сундуки, за мешки, за повозки, что стояли во дворе. План созревал медленно, но неумолимо. Выход был один: спрятаться. Спрятаться в какой-нибудь повозке, покидающей замок. Возможно, в том же сундуке, в котором привозят свежую рыбу или фрукты. Нужно только выбрать подходящий день, когда суматоха наполнит двор, когда внимание слуг будет рассеяно. Однажды утром, после завтрака, Элана увидела, как во двор замка въехала большая крытая телега, обычно перевозившая провизию в дальние поместья графини. Сердце забилось быстрее. Это был её шанс. Элана незаметно проскользнула во двор, где слуги спешно грузили повозку. Спрятавшись за грудой мешков, она дождалась момента, когда телега будет почти загружена, а внимание слуг отвлечено. Проскользнув внутрь, Элана быстро залезла в один из больших пустых сундуков, что стояли в дальнем углу. Крышка захлопнулась, погружая её в полную темноту и духоту. Спустя мгновение она услышала, как сундук надёжно закрепляют. Повозка тронулась. Каждая кочка на дороге отдавалась болью в теле, каждый поворот швырял её из стороны в сторону. Время тянулось бесконечно. Элана чувствовала запах дерева, пыли и чего-то сладкого, возможно, фруктов. Она затаила дыхание, боясь пошевелиться, чтобы её не обнаружили. Когда повозка наконец остановилась, Элана выбралась наружу, слегка шатаясь. Она оказалась на оживлённой торговой площади большого города, незнакомого, но полного шума и движения. Она знала, что у неё есть немного денег, спрятанных в подоле платья. Заплатив пожилой вознице пару монет, чтобы она не задавала лишних вопросов, Элана направилась к выезду из города. До её родного городка было ещё далеко, но каждый шаг отдалял её от замка Коры и приближал к Ирис. Пройдя несколько часов по пыльной дороге, она наконец увидела знакомые очертания. Её родной городок. Сердце забилось от предвкушения и надежды. Элана бежала по знакомым улицам, мимо знакомых зданий, прямо к тому, что когда-то было для неё домом и убежищем. Она остановилась у дома Ирис, дрожащей рукой коснулась покосившейся деревянной калитки. Что скажет Ирис? Примет ли? Главное — она здесь. Она свободна. Она вернулась.