Там, Где Воют Волки

Девушки остановились в глубине леса. Солнце уже начинало клониться к закату, и длинные тени ложились на землю, окутывая деревья загадочной полумглой. Воздух становился прохладнее, а среди шума листвы уже слышались первые голоса ночных обитателей леса. Ирис, тяжело дыша, но с лихорадочным блеском в глазах, обняла Элану. — Я так долго искала возможность увидеться с тобой, Элана! — возбуждённо произнесла Ирис, её голос был полон отчаяния и надежды. — Я подкупила стражников, я договорилась, чтобы вырыли этот лаз, я заплатила! Бежим со мной! Сделаем, как мы планировали… убежим далеко-далеко… будем жить, как мечтали! Элана, слегка отстранившись от объятий подруги, почувствовала, как внутри неё поднимается волна сомнений. Слова Ирис звучали так знакомо, напоминая о детских мечтах, но реальность, в которой она жила последние месяцы, была совсем иной. — Но я была счастлива там, Ирис… — возразила Элана, её голос был тихим, но твёрдым. — Графиня Кора была добра ко мне, она обучает меня чтению и письму, наняла мне учителей, и мы… мы… — Элана не знала, как подобрать слова, чтобы объяснить всю сложность её отношений с Корой. — Мы проводим ночи вместе, Ирис… Ирис ахнула. Она прикрыла рот рукой, её глаза расширились от шока, и она резко отстранилась от Эланы. — Да как она посмела? — воскликнула Ирис, и в её голосе звучало праведное негодование. — Она принуждает тебя! — Нет, нет, — поспешно возразила Элана, качая головой. — Я сама хотела этого, и мы же женаты! — Она запугала тебя, Элана, я знаю, — Ирис говорила с убеждённостью. — Такая, как Кора, не способна любить, её жена умерла, а она ей замену нашла! Видишь, какая её любовь! — Но леди Аннет умерла давно! — воскликнула Элана, чувствуя, как внутри неё поднимается непонятная ей самой волна возмущения. — Ты даже знаешь имя её жены? — Ирис подняла брови, глядя на Элану с недоверием. — Я знаю, как она выглядит, — ответила Элана, и её взгляд неосознанно потянулся к лесу, словно сквозь деревья она могла увидеть далёкий замок. — Портрет леди Аннет в кабинете графини Коры. — Вот видишь, — Ирис покачала головой, её голос стал мягче, но в нём слышалось упорство. — Она всегда будет помнить о ней, а ты лишь замена! Элана задумалась. Этот портрет… он почему-то не выходил из её головы с того момента, как она его впервые увидела. Странное, незнакомое чувство зашевелилось в её груди. Ревность? Она действительно ревновала к мёртвой женщине? Это было так странно, так непривычно, что Элана не могла сразу осознать это. — Я… я не знаю, Ирис, но я не могу так просто уйти… — произнесла Элана, её голос был полон замешательства. — Она была добра ко мне… — Она просто запугала тебя, Элана… Пойдём… пойдём со мной… — Ирис снова схватила подругу за руку, её пальцы были холодными и сильными. — Ты не представляешь, что она с тобой сделает, если узнает, что ты сбежала во второй раз. Элана оглянулась туда, где за густыми деревьями был скрыт замок. Что действительно ждёт её, если графиня Кора узнает, что она опять сбежала? Поступит ли она с ней так же милосердно, как в прошлый раз, после того неудачного побега? В её юном сознании начали рождаться картины возможного наказания, страшные образы, основанные на рассказах о жестокости, которые когда-то слышала о графине. — О чём ты думаешь, Элана… Пойдём… — Ирис тянула её, пытаясь сдвинуть с места. — Что с твоей матерью? — Элана вдруг вспомнила о судьбе семьи Ирис. — Она у своей сестры. Нам пришлось всё продать, твоя мать выгнала нас со своих земель… — в голосе Ирис прозвучала горечь, но тут же она попыталась её скрыть, выхватив из-за пояса небольшой кожаный кошель. — Но теперь у меня есть деньги, смотри! Мы сможем начать всё заново, Элана! Кора не простит тебя! Мне страшно подумать, что она с тобой сделает! Ведь все эти слухи о её жестокости, они же не возникли на пустом месте, наверняка что-то было! Просто мы не всё знаем! Давай уедем! Пойдём со мной, Элана! Всё с нами будет хорошо! Элана не знала, что ей делать. Начинало темнеть, и она понимала, что её в замке уже, вероятно, ищут. Часть её хотела остаться с Корой, вернуться в тот мир, где она чувствовала себя в безопасности, где её обучали и ценили. Но другая её часть, та детская, наивная часть, вспоминала, как она играла с Ирис, как они мечтали убежать вместе, быть свободными. — Я не могу уйти от Коры… но и бросить тебя я тоже не могу, — на глаза Эланы навернулись слёзы. — Можешь уйти от неё! Что ты будешь делать, когда она станет совсем дряхлой? Пошли скорее! Пошли, Элана… — уговаривала её Ирис. Она взяла подругу за руку и потянула её глубже в лес. Элана, колеблясь, пошла за Ирис. Её разум лихорадочно работал. Она думала о том, что Кора, наверное, сейчас уже в гневе и седлает коней, чтобы найти её. Второй побег. Элана обещала не убегать, но сбежала. И на этот раз юный разум Эланы нарисовал действительно страшную картину того, как Кора готовится её наказать. Элана была уверена, что Кора не пожалеет её в этот раз.