Там, Где Воют Волки

Густой, непроглядный мрак обволакивал лес. Элана и Ирис стояли на шатком бревне, перекинутом через чёрную бездну. Внизу, где-то далеко, шумела река, её рокот был похож на голос приближающейся гибели. Воздух пропитался запахом ельника и страха. И тут первый волк, словно тёмный призрак, ступил на бревно. Его тяжёлое тело медленно двинулось вперёд, каждая лапа осторожно касалась трухлявого дерева. Горящие глаза хищника впились в девушек, отражая в себе их ужас. Элана и Ирис отшатнулись, их шаги стали ещё более неуверенными, они пятились назад, всё ближе к другой стороне обрыва, к своей собственной бездне. Бревно под ними жалобно застонало, раздался треск, сухой, надсадный, словно рвалась старая кость. Этот звук эхом разнёсся в ночной тишине, предвещая неизбежное. Бревно подалось, его сердцевина не выдержала, и с громким, оглушительным треском оно раскололось надвое, унося с собой в пропасть остатки надежды. Девушки с криком полетели вниз. В отчаянной попытке спастись они инстинктивно ухватились за корни деревьев, что цеплялись за края обрыва. Элана вскрикнула, её голос был полон невыносимого ужаса и боли. Она отчаянно пыталась удержаться, ногти скребли по влажной земле, пальцы судорожно цеплялись за скользкие, тонкие корни. Она обернулась, её взгляд, полный паники, встретился со взглядом Ирис. Ирис висела рядом, её лицо было искажено полным ужасом, глаза широко распахнуты. Корни медленно, неумолимо выскальзывали из её рук. Она посмотрела на Элану, и в её глазах мелькнула молчаливая просьба, прощание, а затем она сорвалась вниз. — Ирис! — закричала Элана, изо всех сил звала подругу, но Ирис стремительно летела в чёрную бездну, и её крик растворился в шуме реки. Сердце Эланы забилось безумным ритмом, её собственная хватка ослабевала. Корни выскальзывали из её рук, грязь намокала от пота и слёз. Она чувствовала, как её тело медленно, но верно скользит вниз, к такой же гибели. Она готовилась умереть, плакала, отчаянно, судорожно пытаясь удержаться, но понимала, что это бесполезно. Ей было невыносимо страшно, этот страх пронизывал каждую клеточку её существа, парализовал и одновременно заставлял цепляться за жизнь с последними силами. Она была на грани, её тело тряслось от холода и отчаяния. И тут, сквозь пелену ужаса, она услышала голос: — Элана, протяни мне руку! Она подняла голову и сквозь слёзы увидела над собой Кору. Графиня висела над обрывом, протягивая ей руку, её лицо было серьёзным и сосредоточенным. Элана посмотрела на неё с ужасом. Это была Кора, её жена, та, от которой она бежала. Она понимала, что Кора — её единственная надежда, но одновременно боялась её, боялась её гнева, слов, наказания. Она смотрела на протянутую руку, не зная, что делать, разум был в плену противоречивых чувств. — Дай мне руку! — громко, требовательно воскликнула Кора, её голос прорезал шум ветра и отчаяния. — Сейчас же! Иначе ты упадёшь! Элана! Руку! Голос Коры был властным и не оставлял сомнений. Элана испуганно отпустила корни, которые уже почти не держали её, и, повинуясь приказу, протянула руку к Коре. Кора крепко схватила Элану за руку, с невероятной силой втягивая её наверх. Рядом с Корой стояли её люди, их лица были суровыми. Элана оказалась в руках Коры, её тело дрожало. Встретившись с гневом графини, она испугалась наказания и попыталась отстраниться, но Кора схватила Элану за плечи и встряхнула, её взгляд был полон разочарования и облегчения. — Что ты творишь, глупая девчонка! Ты зачем опять сбежала?! — слова Коры были резкими, но в них слышалась и тревога. — Я… Я… Ирис… — Элана задыхалась от слёз и страха. — Да, я знаю, что Ирис пробралась в сад и увела тебя, но почему ты её послушалась? Посмотри, к чему всё это привело?! Твоя подруга мертва! Две глупые девчонки, — голос Коры звучал устало, но в нём не было злобы, лишь глубокая горечь и разочарование. — Прости, прости… — произнесла Элана сквозь рыдания, её плечи содрогались. — Прости меня! Кора медленно протянула руку, чтобы осмотреть, не ранена ли Элана. Ей хотелось коснуться, убедиться в её целости, но девушка вздрогнула, её глаза расширились от внезапного страха. Она резко отвернулась, сжавшись и инстинктивно ожидая удара, её тело напряглось, готовясь принять наказание. Кора замерла, её взгляд смягчился ещё больше, наполнившись печалью и состраданием. Она тяжело вздохнула, проведя рукой по лицу девушки и устало сказала. — Поехали в замок… Они ехали молча. Кора держала Элану в своих объятиях, укутав её в свой плащ. Девушка дрожала от пережитого ужаса и холода, но в тепле рук Коры она чувствовала себя защищённой, несмотря на страх перед наказанием. Ночь была холодной, звёзды тускло светили в небе, и только звук копыт по лесной тропе нарушал тишину. Дорога казалась бесконечной, но каждое мгновение в объятиях Коры возвращало Элане ощущение реальности, давая ей возможность осознать, что она жива, хотя и потеряла подругу. В глубине души Элана понимала, что Кора спасла её, и это чувство смешивалось с болью от потери и страхом перед будущим.