Там, Где Воют Волки

Кони мерно покачивались на ходу, унося Элану и Кору обратно в замок. Элана сидела на седле впереди Коры, укутанная в её тёплый плащ, и чувствовала себя странно — одновременно облегчение от спасения и нарастающий страх. Сквозь просветы между деревьями уже виднелись огни графской цитадели. Холодный воздух бодрил, но не мог унять волнение, бушевавшее в её груди. Мысли метались в её голове. Что будет дальше? Кора спасла её, это правда, но в её голосе звучала горечь и разочарование. Наказание. Это слово эхом отдавалось в сознании. Возможно, её вернут к матери, в тот дом, где её ждала лишь боль и безразличие. Или Кора, разгневанная её глупостью и непослушанием, придумает что-то другое, более суровое? Обе перспективы пугали её до глубины души. Она пережила ужас лесной погони, потеряла Ирис, но теперь новый, холодный страх сковывал её. Страх перед той, кто её спасла, перед её властью, перед неизвестностью, которая ждала за стенами замка. Её взгляд метался по темноте. Замок приближался, его контуры уже были чётко видны на фоне ночного неба. Это означало конец её короткой, отчаянной попытки бегства. Нужно было действовать, и действовать сейчас. Она взглянула на Кору, которая задумчиво смотрела вперёд, её лицо было освещено тусклым светом факелов, которые держали впереди ехавшие слуги. В этот момент Кора казалась недоступной, погружённой в свои мысли. И тут Элана приняла решение. Решение, рождённое отчаянием и нарастающей паникой. Она резко подалась вперёд, уловив мгновение, когда конь замедлил ход на повороте. Не раздумывая, Элана спрыгнула с коня, её ноги неловко приземлились на мягкую землю обочины. Боль пронзила лодыжку, но она не обратила на это внимания. Она побежала. Побежала обратно в спасительную, как ей казалось, темноту леса, прочь от замка, от Коры, от неизбежного наказания. — Элана! — громкий, полный негодования голос Коры разорвал тишину ночи. — Стой, глупая! Она резко развернула своего скакуна и, не теряя ни секунды, пустилась в погоню, крикнув своим людям: — Вперёд! За ней! — Кора крикнула своим людям, её голос был полон ярости и отчаяния. Кора пустилась в погоню. Ночь поглотила их. Элана бежала сквозь густой лес, её лёгкие горели от напряжения, ветки хлестали по лицу, одежда рвалась о колючие кусты. Она слышала топот копыт за спиной, он приближался, становясь всё громче. Элана всхлипывала от страха и усталости, но продолжала бежать, гонимая ужасом. Кора на своём коне стремительно неслась по лесной чаще. Она была опытным наездником, но темнота и пересечённая местность создавали множество препятствий. Ветка, низко свисавшая над тропой, появилась из ниоткуда. Кора слишком поздно заметила её в темноте. Сильный удар пришёлся по голове, сбросив её с коня. Кора рухнула на землю, глухой звук падения разнёсся в ночной тишине. Конь заржал, шарахнулся в сторону и исчез в темноте. Элана, услышав шум падения и крик Коры, остановилась. Её сердце замерло. Она обернулась. В темноте ничего не было видно. Вокруг лишь глубокая, непроглядная ночь, и только далёкий, приглушённый топот конских копыт напоминал о преследователях. Сердце колотилось в груди, она не знала, что делать. Бежать дальше, используя эту возможность, чтобы исчезнуть в темноте? Или… Её разум, прежде охваченный паникой, внезапно прояснился. В памяти вспыхнули картины последних недель: доброта Коры, её терпение, нежные прикосновения, тихие ночи, полные ласки и наслаждения. Графиня была добра к ней, спасла её от неминуемой гибели. Элана поняла, как сильно она сглупила, пытаясь сбежать. Этот побег был нелепой ошибкой, и она не могла просто бросить Кору в беде. — Кора! — её голос был хриплым от страха и отчаяния. В ответ послышался ещё один слабый стон. Элана, не раздумывая, бросилась на звук, продираясь сквозь колючие кусты и низкие ветви. Она не чувствовала царапин, её единственным желанием было найти графиню. Через несколько мгновений она нашла Кору. Графиня лежала на земле. В свете луны, пробивавшемся сквозь кроны деревьев, Элана увидела, что у Коры разбита голова, тёмное пятно расползалось по её виску. — Кора! — Элана опустилась на колени рядом с ней, её руки дрожали. — Прости, прости меня! — слёзы текли по щекам, смешиваясь с грязью. Вдали послышался приближающийся топот коней. Это были стражники Коры. — Сюда! Графиня тут! — Элана закричала изо всех сил. Женщины из охраны быстро подъехали, их факелы выхватывали из темноты испуганное лицо Эланы и лежащую на земле Кору. Они спешились, их движения были быстрыми и чёткими. Две из них осторожно подняли Кору, помогли поднятся Элане и двинулись обратно к замку.