Королевство Огня и Звёздного света

***

Дни пролетали, сменяя друг друга, как яркие осколки калейдоскопа. Несмотря на нашу с Эрисом любовь к красивым вещам и тонкой эстетике, мы предпочли отказаться от пышности. Единогласно решив что церемония не нуждалась в показной роскоши. Подготовка к свадьбе поглотила меня без остатка. Мать Эриса неожиданно стала для меня опорой в этом вихре дел, и мы быстро нашли общий язык. Со временем между нами установилась почти тёплая дружба, что приятно удивило даже меня. Обеды в Лесном Замке теперь проходили в куда более тёплой и по-своему уютной обстановке. Люсьен всё ещё оставался в замке — и, судя по всему, не собирался уезжать. Эрис предложил ему возглавить армию Двора Осени после того, как распустил всех, кому не доверял. Вместо них он окружал себя теми, в ком был уверен. — Советники и знать хотят собраться на следующей неделе, — сказал Эрис за обедом, не отрывая взгляда от тарелки. — Планируют обсудить будущие изменения. — Ты хочешь, чтобы мы с Вэлари присутствовали? — удивлённо спросила его мать, аккуратно разрезая мясной рулет. Он перевёл взгляд с неё на меня: — Ваше мнение и поддержка будут полезны. Люсьен в это время займётся другими делами. Младший брат в знак согласия кивнул. — Нужно ли нам готовить речь? — уточнила я. — Скорее — быть готовыми отвечать на неудобные вопросы, — Эрис отпил вина. — И не забывайте: перед вами будут надменные, самодовольные снобы, прикрывающие страх перемен громкими словами о традициях. Мы с его матерью переглянулись. Подтекст был ясен. Не все готовы были принять женщин, играющих активную роль в изменении устоев. Но позже мы с ней ещё раз обсудили линию поведения. Она решила опросить перед встречей со знатью всех женщин, чтобы понимать, действительно ли мы можем сделать их жизнь лучше. Мать Эриса со всей теплотой помогала мне в подготовке. Объяснив, что основной удар падёт на меня, так как именно мне теперь полагалось перенять титул леди, она меня очень поддержала. Как бы мне ни было страшно, я убедила себя, что справлюсь.

***

Прошла неделя в хлопотах и суете. Каждый день был расписан по минутам: встречи с портнихой, обсуждение меню, выбор цветов для церемонии. Накануне свадьбы, когда почти всё было готово, я наконец выдохнула и решила заглянуть к Эрису. Нескончаемые дела Двора поглотили нас с головой. После той единственной ночи времени друг на друга почти не оставалось. — Я тут подумала, — шагнув ближе, я подняла руку, — то кольцо мне и правда нравилось. Единственный минус был в том, что оно подавляло мою магию. Эрис оторвался от бумаг и посмотрел на меня взглядом, в котором уже сверкали искорки озорства. Он отложил перо и едва заметно скривил губы в ухмылке. — Надеюсь, ты сегодня не в настроении спорить, — отозвался он, извлекая из-под камзола коробочку, как будто всё было решено ещё неделю назад. Я подняла брови: как всегда, всё у него просчитано заранее. Обойдя стол, я села к нему на колени, позволяя себе это маленькое дерзкое вторжение. — Можно открыть сейчас? — мои пальцы провели по мягкому бархату. — Удивительно, с каких пор тебе нужно разрешение? — Ты явно стал сговорчивее. Это я на тебя так влияю? — я игриво похлопала ресницами. — Или ты просто не умеешь распознавать, где заканчивается моя игра, — усмехнулся он. — Может, я и правда изменился. — Опять загадки, — выдохнула я, медленно приподнимая крышку. Внутри на бархатной подушечке покоился сапфир, обрамлённый россыпью мельчайших камней, словно звёзды на тёмном небе. Белое золото оправы подчёркивало глубину цвета. Он был не слишком большим, скорее утончённым. А его цвет был точно таким же, как мои глаза. — Похоже, я нашел ключ к твоему молчанию, — бросил небрежно Эрис. — Надо было раньше дарить тебе драгоценности. Его глаза безотрывно смотрели на меня. — Или, возможно, ты не ожидала, что я хорошо помню цвет твоих глаз, — хмыкнул он. Вместо слов я обвила руками его шею и поцеловала — искренне, с порывом, которому не могла сопротивляться. Он слегка растерялся, но тут же прижал меня к себе, отвечая с той самой страстью, которая мгновенно воспламеняла меня. Когда мы отстранились, я прошептала: — Мне… очень нравится. — Учту на будущее: дарить подарки нужно чаще, если это вызывает такую бурную реакцию, — заметил он с усмешкой. — Может… мне не хватает твоего внимания. Вот я и реагирую бурно, — пробормотала я, пряча улыбку. — Неужели?.. — его взгляд стал почти хищным. Он склонился к моей шее, обжигая дыханием. Губы неторопливо скользнули по коже, а пальцы уже осторожно подбирались к подолу платья. — Признаться, Вэлари… мне тебя тоже чертовски мало. Но мы это исправим. Раздался стук в дверь. Мы оба замерли. — Удивительно, как точно они чувствуют, когда нужно испортить настроение, — тихо проворчал Эрис. Я нехотя поднялась с его колен и пригладила складки платья. Одним взмахом руки он открыл дверь. На пороге стоял Люсьен. Его взгляд метнулся к моим раскрасневшимся щекам, и он быстро отвёл глаза. — Прошу прощения, — пробормотал он. — Эрис, армия готова. Всё так, как ты просил. — Армия? — Я удивлённо посмотрела на жениха. — Спасибо, — спокойно ответил Эрис. — И не смотри так, Вэлари. Это всего лишь боевые учения. К тому же я должен представить им нового генерала. — Значит, ты согласился остаться? — повернулась я к Люсьену. Он кивнул. — Я рада. — Шагнув вперед, я обняла его, улыбаясь. Люсьен ответил мне таким же дружеским объятием. — Не буду вам мешать, — проговорила я, направляясь к двери. Уже на выходе из кабинета я бросила взгляд на Эриса. По его лицу скользнула тень разочарования — вечер явно закончится не так, как он надеялся. Я подмигнула ему и послала мысленный шёпот: «Я всё понимаю». «Мы ещё продолжим», — отозвался он у меня в голове. Не сбавляя шага, я заскользила по коридору, чувствуя лёгкую дрожь в груди и небольшое разочарование от того, как мало времени мы проводим вместе. Но мне было чем заняться, и я вновь погрузилась в подготовку к торжеству.

***

Служанки подняли меня с первыми лучами солнца и закружили в вихре приготовлений. Затягивали корсет, поправляли складки, укладывали волосы. Я смотрела в зеркало и едва узнавала себя. Но когда я вышла из комнаты и увидела осенний сад за окном, тревога исчезла. Церемония проходила в осеннем саду. Под густыми кронами деревьев, от бронзовых до багровых оттенков, ветер играл листьями, срывая их и поднимая в неспешный вихрь. Каменная дорожка, ведущая к арке, была выложена лепестками и свежими листьями, будто сама Осень решила благословить нас. Вдоль пути стояли высокие фонари, мерцающие янтарным светом. В воздухе витали ароматы сухоцветов, спелых яблок и пряных вин. Мы выбрали одежду в оттенках спелого граната. Эрис ещё не видел моё платье — обтягивающее, с корсетом, щедро расшитым камнями. Небольшой шлейф тихо скользил по земле, собирая лепестки и листья. На церемонии было немного гостей, в основном наши близкие. Эрис пригласил Хелиона, который сидел рядом с его матерью, широко улыбаясь. Когда я вышла к дорожке, Ризанд подал мне руку, как и полагалось, и мы вместе направились к арке. Эрис стоял в ожидании. Его аристократическое лицо, как всегда, оставалось сдержанным. Но едва он увидел меня, в янтарных глазах вспыхнул живой огонь. Он не двигался, только глаза скользили по мне с восхищением. «Счастлива?» — мысленно спросил Ризанд. «Да, Риз, — ответила я. — Ты сам знаешь: он тот, кто достоин». «Знаю, — лениво протянул брат, — и искренне рад за тебя. Но не вздумай сказать ему, что я одобряю. Иначе его эго попросту не поместится в этом замке». Я едва не фыркнула от смеха. Жрица начала обряд, обвив наши руки древней виноградной лозой, как того требовал обычай Двора Осени. Мы стояли друг напротив друга, произнося клятвы, и не могли оторвать взглядов. В его глазах было нечто, что я не могла описать, лишь чувствовать: тепло, сила, решимость и обожание. Когда мы скрепили союз поцелуем, виноградная лоза заискрилась мягким светом. Словно даже магия одобрила наш союз. Слёзы предательски жгли глаза. Эрис наклонился, скользнув губами к моему уху. — Если ты сейчас расплачешься, Ризанд решит, что ты жалеешь, — пробормотал он, мягко прижимая меня к себе. Я тихо засмеялась сквозь слёзы, обнимая его в ответ.

***

Шатёр был оформлен в том же осеннем стиле: сухоцветы в гранатовых и золотых оттенках, лёгкие ткани под потолком, мягкий свет свечей. На столе уже дымились блюда, и гости начали подходить. — Я счастлива, что ты теперь одна из нас, — прошептала мать Эриса, сдержанно, но искренне. Затем с визгом подбежала Мор и долго шептала, что любит меня и будет скучать. Я торжественно пообещала, что мы будем чаще видеться теперь, когда наши Дворы стали ближе. Эрису она сдержанно кивнула. Затем подошла Фейра: — Вэл, ты заслужила счастье, — обняла она меня тепло. — Я так рада. — Обойдёмся без объятий, — Кассиан подошёл слева, смерив Эриса взглядом. Он протянул руку. Тот сдержанно пожал её, чуть надменно подняв подбородок. — Просто напоминаю, — добавил Азриель, подойдя. — Мы следим. — Ооо, — протянула я, отталкивая их. — Прямо как в детстве. Тогда вы гоняли непрошеных женихов, теперь охраняете от моего мужа? Ризанд, стоявший неподалёку, тихо рассмеялся. — Прости, принцесса, — виновато отозвался Касс, — привычка. — Конечно, — кивнула я и строго сказала, как провинившимся мальчикам: — Если не прекратите, останетесь без торта. Кассиан с Азом опустили головы и синхронно направились к столу, а я повернулась к Несте. Она обняла меня коротко, но искренне. — Мужчины, — сказала она тихо. — Им всегда нужно что-то доказывать. — А нам — вовремя их останавливать, — ответила я, и мы вместе тихо рассмеялись. *** Когда все расселись, Ризанд поднялся. Его взгляд был привычно спокойным, но на этот раз в нём легко читалась не сила Верховного, а тепло старшего брата. — В юности мы с Азом и Кассом избавились от многих кавалеров Вэл. Кому-то я угрожал, кто-то оказался достаточно сообразительным, чтобы исчезнуть сам. — Один сбежал через портал, забыв плащ, — хмыкнул Касс. — А плащ мы сожгли, — добавил Азриель. — На всякий случай. Смех гостей не помешал Ризу продолжить. — Но вот перед нами тот, кто не испугался. Он остался. И самое главное — она выбрала его. Я не стану говорить, что ты — достойная партия, Эрис. Но если Вэл с тобой, значит, это так. Он поднял бокал: — За мою сестру. И за то, чтобы она больше никогда не сомневалась в своём праве быть счастливой. Я крепко сжала руку Эриса. Тишина за столом была наполнена теплом и звоном бокалов. Люсьен тоже обнял нас по очереди. Остальные братья нацепили натянутые улыбки, но выглядели почти мирно, опасливо поглядывая в самый конец стола, где Касс с Азом смерили их взглядом. Разговоры возобновились с добрыми подколами и звонким смехом. — Ну что, Вэл, — усмехнулся Касс. — Напиши инструкцию. Как ты приручила этого огненного мерзавца? — Боюсь, тебе не понравятся мои методы, — бросила я, подмигнув. Касс рассмеялся, отпивая вино. — Это магия, доступная только жёнам, — с улыбкой произнесла Мор. — А Вэл теперь не просто жена, — вдруг сказала Амрена, лениво покручивая бокал. Все обернулись. — Она Верховная Правительница. Хелион вздохнул — не удивлённо, а скорее с уважением: — Либо вы безумны, либо очень уверены друг в другом. Двор Осени был последним, от кого я ожидал такого. — Значит, пришло время удивлять, — ответил Эрис, сверкнув глазами. — Вэл долго отказывалась. Но я горжусь, что она решилась. Даже Аз и Касс переглянулись. И в этих взглядах уже не было иронии. — Я никогда не стремилась к власти, — сказала я. — В Дворе Ночи этим занимались сначала отец, потом Ризанд. — Я на мгновение задержалась взглядом на брате. Казалось, в его глазах мелькнуло уважение. — Но теперь другие времена. И я рада, что у меня был пример женщины, не испугавшейся этой роли. Мой взгляд нашёл Фейру. Она кивнула. — Ты справишься. И ты не одна. Выдохнув, я сжала ладонь Эриса. — Я не решилась бы, если бы не поддержка Эриса. Подняв бокал, я объявила: — Я хочу выпить за Эрисa. За то, что я жива, любима и счастлива благодаря ему. Он не ответил вслух, только лениво постучал в мои мысли: «Вэлари, прекрати. Ещё чуть-чуть — и я уведу тебя на глазах у всех». Я с трудом сдержала смех и слёзы одновременно. — Кажется, мы потеряли её, — пробормотал Касс. Звон бокалов раздался снова. Когда он стих, Мор весело сказала: — А теперь танцы? Я слышу, как играет музыка. Я оглянулась, увидев музыкантов. Они играли так слаженно и гармонично, что ноги сами тянулись потанцевать. — Ты расщедрился, — заметила я, взяв Эриса за руку и выведя в центр площадки. — Твоя забота о бюджете трогательна, — усмехнулся он. — Но свадьба у нас одна. И я не привык экономить на том, что действительно важно. Пока мы кружились в танце, я чувствовала ладони Эриса на своей талии, видела его глаза, полные тихой уверенности. Он держал меня как равную. Как ту, которую он выбрал и которая выбрала его. — Спасибо, — прошептала я. — Мы заслужили это, — ответил он, чуть сильнее сжимая мою руку.

***

Гости начали расходиться далеко за полночь. Мор ещё долго танцевала с Кассианом, Фейра и Риз тихо беседовали в углу, Неста с Азриэлем наблюдали за весельем со стороны. Когда последние огни погасли, мы с Эрисом наконец остались одни. Весь Внутренний круг остался здесь, приняв приглашение, но каждый разошёлся по своим покоям. Я скинула туфли и рухнула на кровать, выдыхая с наслаждением. Эрис опустился рядом, не говоря ни слова, и коснулся моих ступней — точно, безошибочно, словно знал, где затаилась усталость. — В который раз убеждаюсь, что правильно выбрала мужа, — с улыбкой сказала я, прикрывая глаза. Он усмехнулся. — Считай, это мой свадебный подарок, — его изящные руки ловко перемещались по моим стопам. И тут я вспомнила, резко открыв глаза: — У меня тоже есть подарок. — Я достала со столика книгу и протянула ему. Эрис замер, пальцы сжали страницы чуть крепче, чем нужно. — Это… — он продолжал листать, скользя взглядом. Потом он медленно поднял глаза, в них читалось что-то между шоком и восхищением. — Теперь будет честно, если ты тоже увидишь мои мысли, как и я когда-то твои, — ответила я и добавила заговорщически: — У нас ведь уговор: играем по-настоящему, помнишь? Он захлопнул книгу, но не отпустил. — Я рассчитывал на что-то попроще. Вино. Может, новую рубашку. А ты дала мне душу в обложке. — Приму это как восторг и благодарность, — выдохнула я. Эрис издал тихий смех. — Прекрасно. Теперь я точно не смогу тебя отпустить. На миг повисла тишина. — Когда мы зарядили камень магией, ты ведь тоже был в моей голове, да? Всего на миг? Он молчал, потом кивнул. — Да, мы переплели нашу магию, потому что душой уже знали друг друга, — он заглянул мне в глаза. — Тогда я и узнал, что ты обладаешь даром даэмати, поэтому мой разум открылся тебе. Встретив его взгляд, я усмехнулась: — Не только же тебе хранить секреты. — Я ощутила себя слегка сонной, мне было так уютно, усталость всей недели навалилась разом. — И что ты увидел в моей голове? — Совсем немного, обрывки мыслей… Но ты доверяла мне и смотрела не как на чудовище — ты видела глубже. Это вывело меня из равновесия. — О да, и ты убежал, сделав вид, что мне всё привиделось, — ответила я. — Потом я вернулся… — заметил он. Я фыркнула. — Чтобы выпить вина, накормить пирогом и усыпить, исчезнув на следующий день. Он продолжил делать массаж. — Мне нужно было погрузить тебя в сон, чтобы обеспечить действие артефакта. А потом, как ты помнишь, я был в плену, — небрежно ответил он. — Это трудно забыть, — отозвалась я, зевая. — Будучи лишённой магии, мне пришлось очень постараться, чтобы выжить. Эрис остановился на миг и опустил глаза. — Когда я увидел тебя в той яме... ярость и желание расцеловать захлестнули одновременно. Ты была измождена, но жива, и это восхитило меня. — Поэтому ты и решил опалить моё лицо, — пошутила я. Он тут же метнул в меня острый взгляд. — Ладно, ладно, не смотри так, я понимаю, что в той ситуации иначе было нельзя. Между нами растянулось молчание. Затем Эрис сказал тихо, с сожалением: — Я не раз жалел о содеянном. Но тогда не видел иного выхода. — Я понимаю, но и ты пойми: мне было сложно что-либо осознать, потому что ты молчал, — пожала я плечами и прикрыла глаза всего на минуту. Веки тяжелели, а массаж Эриса так приятно расслаблял ноги. Где-то издалека я услышала тихий голос: — Теперь будет иначе. Я позабочусь, чтобы у тебя больше никогда не было причин сомневаться. *** Мне казалось, я закрыла глаза всего на миг. Но, распахнув веки, я с удивлением обнаружила, что в комнате уже светло. За окном заливался дрозд. Рядом в свадебном наряде лежал Эрис, его янтарные глаза пристально смотрели на меня. — Грандиозно: мы проспали нашу брачную ночь. Как ты мог дать мне уснуть? — я нарочито надула губы. Он лениво усмехнулся. — Было бы преступлением будить тебя. И прерывать твой мелодичный храп. — Я не храплю! — мои глаза сузились. — Просто признайся: ты ведь и сам был не прочь поспать. Эрис провёл пальцем по моему расшитому камнями корсету. — Нет. Могу поклясться: это платье ты выбрала, чтобы лишить меня контроля ещё вчера. И почти добилась своего. Он прикусил кожу на шее, и я выдохнула рвано, запуская руку в его волосы. — Видимо, недостаточно, раз мы проспали, — съязвила я, пытаясь скрыть дрожь. — Я просто хотел, чтобы ты набралась сил... — прошептал он, спускаясь поцелуями ниже, отчего моя голова закружилась. Эрис наклонился ближе: — Теперь, когда ты моя... — Скажи ещё раз… — попросила я, сама не веря, как жадно звучит моя просьба. Он чуть отстранился, глядя на меня хищно. И с мрачной нежностью произнёс: — Ты. Моя. Я почувствовала, как тело отозвалось на это заявление без остатка, будто оно всегда знало, кому принадлежит. Его губы завладели моими властно, уверенно, низ живота наполнился желанием. Его ласки стали ленивыми, тягучими, с той грацией, какой может похвастаться только хищник, уверенный в своей добыче. Я терялась в этих прикосновениях, растворялась в нём, не в силах сказать ничего, кроме его имени. Эрис знал, как довести меня до предела. И делал это с таким спокойным умением, как будто знал меня всегда.

***

Позже, когда дыхание выровнялось, а тела остыли, мы перебрались в купель. Горячая вода обволакивала усталые мышцы, и я блаженно выдохнула. Пальцы сжимали губку, неторопливо скользя по его спине. Я наклонилась, целуя каждый шрам, оставленный Бероном. Эрис слегка вздрогнул, напрягаясь. — Вэлари… — выдохнул он. Я обняла его сзади, тихо сказав возле уха: — Я не смогу забрать твою боль. Но могу переписать её. Пусть в этих шрамах будет не только он. — Вода тихо плеснула, когда я мягко отодвинулась. — Если тебе что-то неприятно, скажи мне… чтобы я знала. Эрис медленно опустил голову, будто обдумывая каждое моё слово. И всё же ответил: — Нет, дело не в этом. Я просто не привык, — признание давалось ему с трудом. — Тогда привыкай, — тихо, но уверенно заявила я. Он резко повернулся, его взгляд был пронзительным. — Потому что теперь у тебя есть я. И так будет всегда. Его янтарные глаза смотрели прямо в меня, открывая его истинную суть. И теперь я ни за что не дам ему снова прятаться за масками. Только не со мной. — Дай мне показать, что может быть иначе, — прошептала я. Он медленно кивнул, почти неохотно. Я мягко поцеловала его, обвивая шею руками. Эрис прижал меня ближе, будто пытаясь почувствовать меня каждой клеточкой кожи. Всё вокруг растворилось, остались только мы.