Выбор Астрид
16 мая 2025 г., 20:41
Королева Мора возвышалась над маленькой, дрожащей и рыдающей Силеной, занесённый клинок замер в воздухе. Миг абсолютной тишины в буре насилия, миг, когда казалось, сам воздух застыл в ожидании росчерка смерти. Но затем, словно приняв невидимое, страшное решение, она медленно, обдуманно опустила меч. Жестокость в её голубых глазах, отражающих пламя пожара, сменилась холодным, расчетливым блеском.
— Астрид, — голос Моры, хриплый от криков битвы и запаха гари, тем не менее, звучал как приговор, — подойди ко мне.
Шестнадцатилетняя воительница, чьи движения были отточены до совершенства, немедленно шагнула вперёд, остановившись подле своей королевы. Лицо её было невозмутимо, как гладкий камень, но в глубине синих глаз таилось напряжённое ожидание.
— Заверши дело за меня, — приказала Мора, её взгляд был пристальным, словно она пыталась прожечь взглядом душу Астрид, увидеть её насквозь. — Докажи мне свою преданность.
Астрид убивала и прежде по приказу Моры. Всех тех, кто осмеливался встать на пути королевы, тех, кто попадал под горячую руку её армии. Но убить ребенка? Сердце, уже затвердевшее в бесконечных боях, на мгновение дрогнуло, словно в него вонзили осколок льда. Астрид перевела взгляд на сжавшееся у стены маленькое тело девочки, дрожащее всем существом. Силена рыдала, её лицо было искажено ужасом и горем, а большие, широко распахнутые синие глаза метались, с немой мольбой глядя то на страшную, рыжеволосую королеву, то на стоящую над ней юную воительницу.
— Ты ведь справишься с этим, Астрид, — голос Моры стал чуть тише, обретя пугающую интонацию ласки, но в нём прозвучала стальная уверенность, не оставляющая места для сомнений или, тем более, для отказа. — Я знаю, что ты способна на это.
— Да, Ваше Величество, — спокойно, почти бесстрастно произнесла Астрид, подавляя внезапный порыв отшатнуться от приказа, от этого места, от самой себя. Голос её звучал ровно, как на строевом смотре.
Она подняла свой меч. Его сталь была ещё теплой от недавней крови. Мора быстро отошла в сторону, к дверному проёму, её движение было резким и хищным. Убить северянина, даже ребенка – для нее это было одно привычное дело, часть кровавой рутины войны. Но почему-то убить эту девочку, члена семьи, пусть и дальнюю родственницу её приёмной матери Серафины... Этот клинок она не желала обагрять её кровью собственноручно. Мора встала у двери, ожидая, что Астрид без колебаний завершит начатое, подтвердив свою абсолютную верность.
Астрид на мгновение обернулась, её синие глаза встретились с холодным взглядом королевы, стоящей в проёме и ждущей. Затем снова посмотрела на Силену, на это маленькое тело, съёжившееся от ужаса, на лицо, залитое слезами. В больших, полных слёз синих глазах ребенка она увидела лишь чистоту, невинность и всепоглощающий, животный страх. Убить этого ребенка она не сможет. Осознание пришло внезапно и твердо, как сталь её меча, как нерушимый внутренний закон. Ни по приказу королевы, ни по какой другой причине в этом мире.
Астрид замахнулась мечом, замахнулась широко и резко, заставляя воздух свистнуть, чтобы звук рассекаемого воздуха был слышен Море. И нанесла удар по предплечью девочки – удар рассчитанный, точно выверенный, не направленный на кость или жизненно важные артерии, но достаточно сильный, чтобы вызвать мгновенную, пронзительную боль и обильное кровотечение. Силена вскрикнула, тонкий, истошный крик боли и ужаса, и кровь тут же хлынула из раны, пропитывая синюю ткань её платья в яркий, пугающий багрянец. Девочка согнулась пополам, скорчившись от боли, наклонилась вперед, и в этот момент Астрид нанесла еще один удар – тупой стороной меча, по склоненной голове ребенка. Удар, призванный лишь оглушить, отправить в спасительное, хотя и короткое, забытье.
Маленькое тело обмякло, как сломанная кукла, и упало на пол у самых ног Астрид. Под ним мгновенно начало расползаться тёмное, влажное пятно крови.
— Закончила? — Голос Моры прозвучал из проёма, в нём не было сомнения, лишь деловое, нетерпеливое ожидание. Она смотрела на лежащую ниц девочку, под которой растекалась кровь, с тем же безразличием, с каким смотрела на лужу грязи.
— Да, Ваше Величество, — спокойно, с пугающим самообладанием произнесла Астрид, скрывая дрожь в руках, которая всё же была, едва заметная под латными перчатками. Голос её не дрогнул.
— Хорошо. Пойдём дальше... вырежем этот замок до конца. Не оставим здесь ни души.
Мора резко повернулась и вышла в коридор, её шаги были тверды и быстры, увлекая её обратно в бурю битвы. Астрид последовала за ней. Они двинулись дальше по окровавленным проходам, натыкаясь на тех, кто ещё скрывался в нишах или пытался бежать, и безжалостно убивая всех, кого встречали на своем пути. Мора, будто впав в кровавый транс, увлечённая жестокой жатвой, уходила всё дальше вперед, предвкушая полную зачистку замка.
Замок уже полыхал вовсю, языки пламени лизали потолки, дым стоял густой стеной. Дым ел глаза и легкие, жар обжигал кожу даже сквозь доспехи. Астрид, двигаясь чуть позади королевы, чувствовала жар пламени и невыносимый смрад смерти. Улучив момент, когда Мора достаточно удалилась, увлечённая боем впереди, не обращая внимания ни на что, Астрид резко свернула в боковой, менее освещенный коридор, отделяясь от королевы. Её сердце стучало тяжело и гулко в груди, отдаваясь в ушах.
Она умела убивать. Этому ремеслу её научила мать, лучшая подруга Моры, легендарная воительница своего времени, а затем и сама королева лично уделяла время её тренировкам, видя в ней потенциал. Несмотря на свои шестнадцать лет, Астрид была сильна, быстра, ловка и смертоносна. Она выросла в армии Моры, с детства впитывая законы выживания, войны и беспрекословного подчинения. Она повиновалась всегда, выполняла любые приказы, сколь бы жестокими они ни были. Но убить ребёнка... Убить этого ребёнка она не смогла.
Когда она посмотрела в невинные, полные ужаса синие глаза дочери герцогини, она поняла сразу: убить Силену она не сможет. Ни по приказу королевы, ни по какой другой причине в этом мире. Она лишь отчаянно надеялась, что удары, которые она нанесла, были достаточно убедительными для Моры, симулируя смерть, но при этом не оказались смертельными для девочки. Что Силена выживет.
Астрид бросилась обратно в спальню герцогини, против потока убегающих из огня. Комната была наполнена запахом крови и дыма, который теперь клубился плотнее. Она подбежала к маленькому телу, лежащему на полу, и осторожно развернула его к себе, прислушиваясь к дыханию.
— Дышишь... Слава Великой Матери, дышишь... — выдохнула Астрид с огромным, невыразимым облегчением.
Она быстро, насколько позволял полумрак и дым, осмотрела раны. Рана на предплечье обильно кровоточила, пропитывая платье Силены, но не была глубокой, не задевала жизненно важные артерии. Астрид наспех перевязала рану. Удар по голове лишь оглушил, не нанёс серьёзных повреждений. Когда девочка придёт в себя, ей будет невероятно больно, и от ран, и от пережитого ужаса, но она будет жива.
Астрид не колебалась больше ни мгновения. У неё не было времени. Она осторожно, но крепко подхватила Силену на руки – бесчувственное тельце было лёгким, но нести его через этот ад, через горящий, рушащийся замок, было непросто и опасно. Астрид побежала прочь от спальни, лавируя по коридорам горящего замка, стараясь обходить воительниц Моры, чтобы не попасться им на глаза. Жар обжигал кожу даже сквозь доспехи, дым разъедал глаза и легкие.
Силена застонала в её руках. Тихо, почти неслышно в грохоте пожара, но Астрид почувствовала это. Девочка приходила в себя.
— Тише, молчи, герцогиня, — приказала Астрид, стараясь, чтобы голос звучал твердо, заметив, что девочка очнулась. — Не издавай ни звука.
Силена, прижатая к броне Астрид, не могла пошевелиться. Боль от раны и удара по голове, ужас от пережитого сковывали её. Над ней пылали деревянные перекрытия, красные языки пламени лизали стены. Она видела лишь склоненное над собой лицо молодой воительницы, чей облик в этом адском свете казался одновременно спасительным и пугающим, и знала, что за её спиной – её горящий, разрушенный замок, её мертвая мать. Силена попыталась поднять голову, чтобы осмотреться, но пронзительная боль от удара не дала ей этого сделать, она лишь слабо вскрикнула. Снова оглушённая болью и ужасом, она потеряла сознание, обмякнув в руках Астрид.
Астрид продолжала пробираться через горящий замок, двигаясь быстро и бесшумно, насколько это было возможно. Она миновала главные лестницы, выбирая второстепенные проходы, стараясь держаться подальше от мест, где еще шли бои или бесчинствовали солдаты Моры. Переступая через тела убитых и раненых, через обломки, она наконец добралась до внешней стены замка. К счастью, или по воле Великой Матери, в одной из секций стены была брешь – пролом, возможно, от осадного орудия или просто обрушение. Это был единственный шанс. Астрид выбралась через него, прижимая к себе бесчувственное тело девочки.
Холодный осенний воздух ударил в лицо, резко контрастируя с жаром пожара позади. Астрид не остановилась. Замок горел, освещая округу зловещим светом. Впереди был лес. Астрид побежала к нему, унося спасенную Силену прочь от ада, в надежде найти убежище и залечить раны – и физические, и те, что уже начали кровоточить в душе девочки.
