Западный порт
18 мая 2025 г., 18:26
До порта она добиралась долго. Бешеная скачка из разрушенного Стормхэвена, дни пути, наполненные лишь болью утраты и одной-единственной, жгучей целью — найти Силену. Западный порт встретил ее холодом, шумом и запахами, далекими от свежести моря и запаха хлеба. Здесь пахло солью, рыбой, смолой, старой древесиной, потом и страхом. Грязные, узкие улочки, ведущие к причалам, кишели людьми — моряками, торговцами, портовыми рабочими, наемниками всех мастей.
Сам порт выглядел страшным и древним. Громоздкие деревянные причалы, облепленные водорослями и скользкие от брызг, уходили в мутную воду. Корабли стояли у причалов — торговые суда с высокими бортами, нагруженные товарами со всего света; военные галеры с рядами весел; и среди них — корабли работорговцев, зловещие, с низкими палубами и решетчатыми надстройками. Шум стоял невообразимый — крики грузчиков, ругань капитанов, скрип канатов, визг чаек, плач…
Особый участок порта занимал невольничий рынок. Даже издалека можно было видеть скопление людей, слышать стоны и приказы надсмотрщиков. Здесь продавали и покупали человеческие жизни. Астрид увидела группы северянок — женщин и девушек с привычным ей светлым волосом и бледной кожей. Они стояли, съежившись, их глаза были пусты или полны ужаса. Но Астрид не искала здесь рабов. Ей нужен был корабль, идущий на Юг. Только на Юг.
Она шла вдоль причалов, выискивая нужное судно. И увидела его. Большой, мрачный корабль с низкими бортами, к которому по шатким трапам загоняли новую партию невольников. Группу северных рабынь. Они шли медленно, спотыкаясь, некоторые падали на колени, стонали, плакали. Некоторые матери прижимали к себе маленьких детей, их лица были искажены отчаянием. Этот ужас был знаком Астрид. Слишком знаком.
Подавив внезапный приступ тошноты, она подошла ближе. Рядом с трапом, наблюдая за погрузкой с циничным видом, сидела женщина. Крепкая, широкоплечая, в черной грубой робе, испачканной смолой и солью. Ее лицо было обветренным, грубым, один глаз был скрыт под черной повязкой. Она курила короткую трубку, выпуская в холодный воздух клубы горького дыма. В ней чувствовалась сила и опасность.
— Куда этот корабль? — Голос Астрид был резким, без обычной вежливости.
Женщина повернула к ней свой единственный глаз — острый, оценивающий. Взгляд скользнул по форме Астрид, по ее лицу.
— Этот на юг пойдет, ваша милость, — ответила она, и в ее голосе прозвучала насмешка.
— Туда-то мне и надо, — сказала Астрид. — Где капитан?
Женщина усмехнулась, дым изошел из ее ноздрей.
— Я капитан, дорогая. Лейн. Это мое судно, «Морской Ворон».
Единственный глаз Лейн задержался на Астрид.
— В бегах, дорогая? От самой Моры?
Астрид промолчала. Не было смысла отрицать. Лейн все равно все поняла.
— Сколько ты хочешь за проход? — спросила Астрид. — Мне нужна отдельная каюта. И еда. До самого южного порта.
Лейн расхохоталась, ее смех был грубым, хриплым, под стать порту.
— Даже отдельную каюту! Не меньше!
Астрид молча достала из поясного кошеля золотую монету. Тяжелая, полновесная. Она покрутила ее между пальцами, так, чтобы золото ярко блеснуло в лучах заходящего солнца.
Глаз Лейн расширился. Этого было более чем достаточно за место на рабском судне, даже в отдельной каюте.
— Не только каюту, — усмехнулась Лиин, поднимаясь. Она была ниже Астрид, но ощущалась куда более массивной. — Но и девку под бочок на ночь получишь, дорогая. Если захочешь, конечно. Выбирай любую из груза, что тебе постарше, что помладше? Делай что хочешь, только лицо не порть ей, ее еще продать надо.
— Мне не надо, — быстро ответила Астрид, чувствуя, как ее передернуло от этой непринужденной жестокости.
— Да не прибедняйся! — снова засмеялась капитан, подталкивая Астрид к трапу. — Бери, когда дают! Последнее время на юге за свежих северянок хорошо платят.
Она грубо, плечом расталкивая северных рабынь, которые съеживались от ее прикосновения, повела Астрид на палубу. Шум и запах тут были еще сильнее — запах пота, грязи, страха.
— Каюта не большая, — говорила Лейн, ведя ее по узким коридорам трюма. — Но тебе хватит. Явно к худшим условиям привыкла, вояка Моры.
Она открыла дверь в маленькую, затхлую каюту. Тесная, пахнущая плесенью и гнилью. Узкая койка, маленький столик, ничего больше. Это были не королевские хоромы, но Астрид действительно привыкла и к худшему.
— Вот твой дворец, — хмыкнула Лейн. — Грузимся быстро. Скоро отходим.
Она ушла, оставив Астрид одну. Астрид устало опустилась на узкую койку. Несмотря на усталость, сон не шел. Она прислушивалась к звукам, доносившимся снаружи.
Крики. Плач. Стоны. Где-то в глубине трюма, слабый, надрывный крик ребенка. Злобные голоса пираток. И… свист плети.
Астрид отстегнула пояс с мечом, положила его рядом с собой на койку, как всегда делала, даже в самых безопасных местах. Легла на спину, прикрывая глаза рукой. Но темнота под веками была полна образов.
Порт. Корабли работорговцев. Женщины и дети, которых сгоняли в трюм. И маленькая Силена.
Ее мысли снова и снова возвращались к тем дням у моря, к последнему прощанию. Просьба маленькой Силены — Забери меня сейчас…
Почему… Ну почему она не забрала ее тогда? Ждала ее семнадцатилетия? Дождалась?
Как она найдет ее теперь? Маленькую, хрупкую, одинокую девочку на огромном, знойном Юге? Где она сейчас? На таком же корабле? В таком же темном, вонючем трюме, среди плача и стонов? Что с ней? Ее… ее тоже приводят кому-то «под бочок»? Такую маленькую… такую беззащитную…
Астрид передернуло от этой мысли. Холодный пот выступил на лбу, несмотря на духоту каюты.
Нет. Нет, этого не случится. Она не позволит. Она найдет ее. Где бы она ни была, на Юге, в рабстве, во дворце или на рынке — она найдет ее. Обещание, данное Силене, теперь стало ее единственной целью.
